Quando o apresentador finalmente anunciou o fim da fase de design do concurso, muitos rapazes e moças gemeram. Enquanto Ves foi capaz de terminar seu mecha com um pouco de tempo de sobra, outros designers não tiveram a habilidade de improviso para montar componentes díspares sem gastar muito tempo fazendo a conexão funcionar.
“Você nos deu muito pouco tempo!” Uma jovem reclamou enquanto as lágrimas caíam de seu rosto estressado. O mecha em que ela trabalhou parecia apenas meio acabado. “Dê-nos mais tempo!”
“Doze horas é muito pouco!”
“Isso é injusto!”
“Silêncio!” O apresentador fez o pedido com ar sangrento, fazendo com que os humildes designers instantaneamente se assustassem. “Os termos das eliminatórias são publicados com antecedência, então vocês devem estar preparados para esta rodada. As eliminatórias do ano passado também duraram doze horas. Estamos com um horário apertado aqui, e a rodada principal acontece amanhã. Não vamos adiar o evento só para dar os retoques finais no seu trabalho. “
Quando Ves olhou ao redor para ver o progresso de seus colegas concorrentes, ele julgou que cerca de um terço deles não havia terminado seus projetos. Muitas pessoas tropeçaram porque gastaram muito tempo forçando componentes projetados para diferentes mechas a trabalharem juntos. Essas falhas provaram que eles não possuíam muito conhecimento além do básico em design de mecha. Foi interessante ver que os organizadores colocam muita ênfase nisso na hora de realizar as eliminatórias.
Alguns outros designers perderam muito tempo devido a erros de julgamento. Um mecha pesado apresentava motores e reator de potência altamente avançados. Isso foi ótimo e elegante, mas o designer gastou muito tempo adicionando muitos brinquedos para fazer uso total dessa capacidade. Se ele mantivesse o limite de doze horas em mente e mantivesse suas escolhas modestas, ele poderia ter sobrevivido com seu nível de habilidade.
Em geral, os competidores que deixaram projetos inacabados no final do período mastigaram mais do que podiam suportar. Se escolhessem componentes mais simples e menos mecanicamente complexos da pilha de lixo, pelo menos deixariam um mecanismo funcionando no final, demonstrando sua competência em trabalhar sob pressão.
“Embora eu não possa dizer que os culpo por serem ambiciosos.”
Ves poderia ter sido um desses perdedores se seu pai não tivesse deixado o Sistema para ele. Se ele estava participando do concurso e queria ter uma chance de passar nas eliminatórias, então ele não poderia se contentar com a média entre 150 outros competidores. O mecha precisava ter um desempenho melhor do que o trabalho de quase qualquer outra pessoa, então correr riscos era inevitável.
Enquanto olhava para os competidores desanimados que foram forçados a desistir das eliminatórias devido aos seus projetos incompletos, Ves se sentiu um pouco culpado por ter trapaceado para sair dessa circunstância. Antes da chegada do Sistema, Ves era como qualquer outro designer de mecha novato que se formou em uma universidade local. Ele possuía conhecimento básico, mas nunca se destacou em nada além de mecânica, e mesmo isso não impressionou ninguém porque ele aprendeu técnicas desatualizadas que seriam ridicularizadas em estados mais avançados.
Seu pai lhe deu o Sistema para contornar anos de estudo e experiência dedicados. Por que ele merecia se beneficiar desse milagre quando muitos outros de seus ex-colegas de classe foram deixados para chafurdar em sua mediocridade? Ele não era um santo, ele nunca doou para caridade, ele não era nem de perto tão bom nos estudos quanto alguns dos outros.
“Não adianta ficar pensando nesses sentimentos. Eu sou diferente dos outros. Todos eles fizeram suas escolhas na vida quando escolheram seguir o caminho do design de mecha.”
A carreira de design de mecha levou à fama, riqueza e prestígio. No entanto, também era um negócio cruel, que não cabia em muitos concorrentes. Para cada designer que conseguiu chegar ao topo, pelo menos centenas ou milhares de outros foram resignados a empregos menores, como fabricação em tempo integral ou manutenção de mechas de outras pessoas.
Depois de mandar os perdedores, o apresentador gesticulou para aqueles que ainda estavam na contenda. “Limpe o palco principal e fique de lado. Nosso piloto Hans logo testará os designs ousados que nossos jovens talentos criaram.”
Um pod de simulação muito sofisticado foi trazido bem no fundo do palco. Hans, vestindo uma roupa de piloto colante à pele, acenou para o público antes de entrar no casulo. O local escureceu e o palco começou a se iluminar em uma projeção totalmente realista de um mech de luz fino, mas elegante, empunhando uma arma de fogo com o dobro do comprimento. O resto do ambiente se iluminou depois disso, mostrando indícios da paisagem urbana à frente que representou o campo de testes para todos os mechas.
“O primeiro é uma criação de Natalie Montag. Hans colocará o mecha Lança Estrela em teste após cinco minutos de aclimatação. Este período de preparação se aplica a todos os outros mechas testados hoje.”
Carlos foi até Ves e assobiou para o desenho polido da projeção. “Natalie com certeza trabalhou sua mágica. Ela sempre foi uma fanática por mecha leve.”
“Ela passou muito tempo polindo o exterior. Não tenho certeza se os internos por baixo da armadura podem suportar trabalhos pesados.” Ves julgou com um olhar crítico.
Doze horas deixaram os designers com muito pouco tempo para criar um bom mecha. Dê a eles uma semana, e a maioria dos concorrentes aqui poderia lançar projetos com desempenho pelo menos 50-100% melhor do que o que eles lançaram. Eliminar erros e pontos fracos no design ofereceu o maior salto no desempenho e pode ser feito em dois a quatro dias, enquanto as otimizações constantes permitiram que o mecanismo tivesse um desempenho um pouco melhor no restante do tempo.
Quando Hans terminou de se familiarizar com o Lança Estrela, ele entrou no estágio de testes.
O apresentador ofereceu aos espectadores uma visão geral da manopla. “Como todos sabem, testar um mecha da forma mais justa possível pode ser difícil. Muitas pessoas inteligentes se esforçaram para encontrar uma solução antes de chegar ao desafio. Eles vêm em diferentes comprimentos, durações e dificuldades, e são aleatórios na configuração com cada corrida separada. Isso significa que Hans enfrentará desafios semelhantes com cada mecha que ele pilotar, sem ser capaz de usar a experiência da última corrida para ajudá-lo a superar seus desafios atuais. “
Tecnicamente, uma vez que nenhuma corrida era a mesma, suas dificuldades na verdade divergiam de muitas maneiras diferentes. Se Hans enfrentasse uma navegação tranquila até o fim, onde seria atingido por uma emboscada avassaladora, ele seria capaz de pontuar mais alto do que em muitas outras situações.
Por exemplo, se ele enfrentou assédio constante logo no início, levando à destruição de seu mecha no meio do caminho devido à sua incapacidade de encontrar tempo para se recuperar. Em ambas as corridas de manopla, a quantidade de mechas e sua força permaneceram as mesmas, mas a forma como eles exerceram pressão foi drasticamente diferente, levando a resultados diferentes.
No entanto, não adiantava reclamar disso. Ves sabia que a manopla era um costume antigo no mundo dos mecha e que seus inventores tiveram muito tempo para conter muitos de seus defeitos.
O Lança Estrela se moveu. Seu design fino e leve indica uma grande retenção de força motriz. Natalie Montag evidentemente possuía habilidade real para fazer uma travessia mecânica tão suavemente. A máquina voou pelas ruas cheias de destroços do desafio como uma dançarina.
Quando o Lança Estrela encontrou inimigos, Hans pilotou o mecha como um batedor de alta velocidade. Esquivou-se dos ataques enviados em seu caminho e evitou armadilhas e emaranhamentos sempre que possível. Se um mecha foi capaz de chegar à sua frente e apresentar um obstáculo, o Lança Estrela apenas causou dano suficiente com sua lança e pistola auxiliar para espremer seu caminho.
O mecha de Natalie começou a tropeçar quando Hans não conseguiu evitar alguns feixes de laser. Os oponentes controlados pelo computador da manopla podem não ser muito inteligentes ou habilidosos, mas eles possuem um número esmagador de pessoas, então era impossível mantê-los fora do alcance, não importa quantas vezes Hans se esquivasse.
“Ai.” Carlos estremeceu. “O mecha está atolado e cercado. Não tem poder de fogo suficiente para romper.”
O Lança Estrela apenas usava sua arma de vara como sua arma principal. Não possuía nenhuma arma de longo alcance. Hans não tinha como pressionar seus oponentes à distância. Quando mais e mais oponentes se reuniram ao alcance, o Lança Estrela finalmente sofreu um golpe crítico em seu tornozelo blindado. Isso praticamente reduziu pela metade a mobilidade do mecha leve, fazendo com que ele fosse atingido com muito mais frequência. Durou uma quantidade de tempo respeitável e tirou mais alguns mechas em seus estertores de morte, mas a simulação finalmente terminou com sua destruição.
O apresentador voltou ao foco enquanto a simulação projetava muitas estatísticas, como a distância percorrida e quantos oponentes o mecanismo tirou de ação. “O Lança Estrela atingiu uma distância de sete quilômetros, durante os quais matou cinco mechas e danificou mais vinte. Não sei sobre vocês, mas acho que é uma ótima performance para um mecha montado em apenas 12 horas. “
A multidão ofereceu aplausos educados. Natalie era muito conservadora em seu design, o que levou ao desempenho unidimensional do Lança Estrela. Além de sua velocidade e falta de grandes falhas de design, o mecha não apresentava outras vantagens.
Um mecanismo pesado chamado Tempestade surgiu em seguida. Ele possuía um design quadrúpede, suas quatro pernas pesadas suportando uma plataforma de tiro incrivelmente resistente e estável. O mecha parecia um pouco estranho já que a parte superior do corpo do mech ostentava dois canhões grossos como seus braços. O apresentador apresentou o mecha e seu designer brevemente enquanto todos esperavam os cinco minutos de preparação passarem.
Quando Hans saiu para as ruas, o Tempestade atingiu os mechas nas proximidades. Seu prodigioso poder de fogo com sua arma principal sendo dois canhões balísticos destruíam todos os mecha se fossem atingidos algumas vezes. Embora lento e impreciso contra mechas leves, o Tempestade também incorporou meia dúzia de montagens de laser em seus ombros e costas para afastá-los.
Uma saraivada substancial de mísseis disparados a um quilômetro de distância. Eles arquearam para cima no céu, seguindo uma trajetória parabólica enquanto disparavam para baixo em direção à tempestade. Hans rapidamente se virou e disparou seus lasers em modo de disparo rápido para derrubar os mísseis, mas isso o deixou vulnerável aos outros mechas leves, que aproveitaram a abertura para deslizar em algum dano.
Os mísseis não causaram muitos danos, pois o mecanismo ainda tinha bastante armadura de sobra. Mas enquanto Hans pilotava o pesado mecha para a frente enquanto tentava destruir o maior número possível de inimigos, os mísseis continuaram a jorrar de cima, cada onda deixando para trás mais explosões e mais danos.
O triste sobre o Tempestade é que funcionou bem contra os inimigos ao alcance, mas não ofereceu nenhuma solução para o constante bombardeio de mísseis de longo alcance. O mecha quase não possuía mobilidade, permitindo que o artilheiro ficasse fora de alcance. Sem linha de visão nem um conjunto de dados de mira, Hans não conseguia nem mudar seus canhões para o modo de artilharia e disparar de volta com projéteis arremessados. Ele tentou algumas vezes quando o combate chegou ao fim, mas obviamente representou nada mais do que uma aposta com grandes probabilidades.
Quando o Tempestade finalmente foi destruída por todos os mísseis, o apresentador voltou ao palco e analisou as estatísticas. “Estou muito impressionado com o Tempestade. Hans atingiu uma impressionante quantidade de trinta mortes e danificou o dobro de outros mechas. Embora ele não tenha se movido muito de seu ponto de partida, suas pontuações de dano são mais do que amplas o suficiente para justificar este mecha.”
O objetivo principal da manopla era fazer o mecha passar por dez quilômetros. Independentemente do sucesso, uma corrida foi marcada com base nos danos infligidos e na distância alcançada. Isso deu aos mechas leves e pesados uma chance igual de alcançar uma avaliação alta.
No entanto, para cada corrida com pouco sucesso, pelo menos mais três falharam espetacularmente.
Um mecha médio ostentava uma lacuna altamente visível em suas conexões de braço. A armadura do mecha não conseguia cobrir a musculatura dos braços, deixando-os sujeitos a danos. Mesmo com os melhores esforços de Hans, alguns ataques de mísseis sujaram os conectores muito rapidamente, deixando o mecanismo com apenas os braços funcionando mal. Basta dizer que o mecha deficiente não durou muito.
Outro mecha foi projetado como um cavaleiro sólido e robusto, com uma espada e um escudo excelentes. No entanto, quando Hans colocou sua resistência à prova, um projétil de canhão sólido no peito rompeu as partes internas do mecha. O exterior robusto do cavaleiro cobria um bando de falhas, a maioria delas relacionadas ao trabalho desleixado de colocar as partes internas juntas. O grande golpe praticamente interrompeu as conexões do motor, levando a uma grande desaceleração na operação do cavaleiro. Além disso, devido à perda de força, sua espada não foi capaz de derrubar os oponentes.
Alguém ao lado de Ves balançou a cabeça. “Mais uma vez, é uma pena que não nos deram muito tempo. É tão besteira.”
Quando o mecha de Carlos subiu ao palco, o jovem em questão abraçou Ves numa demonstração de nervosismo.
“Droga, espero que meu bebê fique bem. Esta é a primeira vez que minha criação é testada em público. Espero não decepcionar meus pais.”
O mecha em que Carlos passou doze horas parecia uma bagunça mal-ajustada. Com suas pernas enormes, o mecha humanóide parecia confuso se queria ser um mech médio ou pesado. Carlos evidentemente enfrentou o mesmo problema que Ves, mas resolveu o problema indo em uma direção diferente.
Embora as pessoas frequentemente desacreditassem os híbridos médio-pesados, o Caçador de Carlos remendado teve um desempenho bem melhor do que qualquer um esperava. As pernas fizeram com que o mecha se movesse mais devagar do que o normal, mas também se tornou incrivelmente resistente a danos. Com um escudo em um braço e um rifle pesado serrado desajeitado no outro, o mecha abateu muitos mechas em seu caminho.
No entanto, a falta de opções de combate corpo a corpo arrastou o Caçador para baixo. Ele só foi capaz de lidar com os mechas que chegaram perto deixando cair o rifle e desembainhar sua faca reserva. Isso transformou o mecha em um defensor competente, mas permitiu que os mechas do rifle à distância atirassem no Caçador impunemente. Esse envolvimento acabou resultando na morte do Caçador.
O apresentador deu ao Caçador uma avaliação mediana. Não foi muito bem, mas pelo menos não falhou completamente no desafio. Ves envolveu Carlos com o braço e tentou animá-lo do seu mau humor.
“Você foi muito bem lá. Você provou a si mesmo no estágio que tem as qualidades para ser um designer de mecha.
“Sim, mas minha pontuação está muito atrás. Esqueça os 8 primeiros, não consigo nem chegar aos 32 melhores.”
“Todas as pessoas que pontuam tão alto são talentos.” Ves suspirou ao perceber que também era um deles. “Não mire muito alto. Você tem oportunidades que muitos de seus outros colegas gostariam que tivessem.”
Seu trabalho de controle de qualidade em um grande fabricante foi facilitado por contatos de seus pais. Carlos já havia pisado um pé na indústria de mecha designer. Depois de algumas décadas subindo na hierarquia, Carlos teve a oportunidade de se juntar a uma equipe de design de mehas e contribuir com seu rico conhecimento para a formação de um novo design.
“A seguir está a Rosaria da nossa adorável Patricia Schneider!”
O anúncio atraiu a atenção de todos. A melhor formada do grupo deste ano estava prestes a mostrar suas presas.