Quando Ves mandou Kirby recém-consertado e modificado, sua expressão era confusa. A modificação sugerida por Charlotte mudou o Kirby de uma forma que, com sorte, seria uma surpresa indesejável para Alexander Steel. Michael Dumont deve estar pensando a mesma coisa. O discreto designer de mecha do quarto lugar das qualificações não levantou as sobrancelhas como Patricia ou Edwin, mas ele possuía capacidades reais para chegar tão longe. A forma lisa e praticamente intacta do escaramuçador era uma prova de suas habilidades de reparo.
A forma pesada e sobrecarregada do Kirby deu um passo à frente na arena mais uma vez. Seus passos ecoaram na arena silenciosa enquanto observava seu oponente. O mechaa médio parecia tão imaculado como sempre, embora trocasse suas submetralhadoras gêmeas por escudos de pipa duplos.
“Droga, isso é ridículo.” Ves murmurou para si mesmo enquanto seus olhos se arregalaram com a carga ridícula.
Não era inédito para mechas trazerem escudos duplos para o campo de batalha. Dois escudos ofereciam uma grande proteção contra danos à distância. Mechas do tipo cavaleiro que mantêm uma posição defensiva geralmente são ótimos defensores para seus camaradas mais vulneráveis se eles carregarem dois escudos para cobertura máxima. Alguns fabricantes experientes até entraram em ação vendendo escudos de torre feitos sob medida que pesavam como um tijolo, mas podiam suportar punições incríveis.
Era por isso que a ideia de que Alexandre carregava um par de escudos pesados para seu mecanismo rápido e ágil parecia ridícula. Por que abrir mão de sua vantagem em mobilidade para ganhar uma quantidade média de durabilidade? Os escudos podem ser úteis contra as armas do Kirby, mas seu peso transformou o escaramuçador em um alvo fácil, permitindo que Charlotte transformasse Alexander em uma polpa antes mesmo que ele alcançasse seu inimigo.
“Será que Alexandre está carregando outra arma?”
O cronômetro fez a contagem regressiva. Muitas pessoas na platéia notaram esta partida. Não apenas determinou qual equipe entraria na final, mas também significou uma batalha entre dois mechas incomumente modificados. A multidão estava começando a entender a ideia por trás da Copa Fusão. Não apenas testou o julgamento e habilidade do piloto, mas também envolveu a astúcia de seu parceiro. O papel do designer do mecha pode não ser tão chamativo quanto o do piloto, mas cada movimento seu afetava o campo de batalha de uma forma que não era menos influente.
Ves temia muito Michael por esse motivo. O homem escondeu bem sua competência, pois o escaramuçador que consertou não revelou nenhum indício do que se escondia sob sua fachada imaculada.
“Três, dois, um, COMECE!”
A partida explodiu em ação quando Charlotte disparou todas as suas armas sem esperar para engajar seus sistemas de mira. Sua mira manual provou ser suficiente, já que seus dois projéteis explosivos detonaram diretamente contra os escudos do escaramuçador.
Surpreendentemente, o escudo resistiu aos imensos ataques. Os lasers disparados dos ombros do Kirby apenas salpicaram a superfície do escudo com um calor ineficaz. A segunda rajada de projéteis dos canhões de braço do Kirby não causou nenhum dano substancial aos resistentes escudos. O escaramuçador avançou calmamente, apoiando sua postura contra os escudos pouco antes de Charlotte disparar. Enquanto os escudos contribuíram muito para o ritmo inflexível do Escaramuçador, a habilidade de pilotagem impecável de Alexander garantiu que seu mecha mantivesse o equilíbrio.
“Como pode isso … eu nem mesmo …”
Ves tentou analisar a visão à sua frente. Os escudos foram capazes de suportar punições incríveis muito além do que os materiais fornecidos pelos organizadores deveriam ser capazes de suportar.
“Eles estão trapaceando?”
Na frente de uma multidão de milhões? Provavelmente não. Essa violação flagrante das regras jogou fora toda a credibilidade da Exposição Jovens Tigres. Então, considerando todo o maquinário de última geração que os designers mechas tinham à sua disposição, Michael deve ter tratado um par de escudos existente com uma composição altamente avançada tão à frente que deve envolver alguns segredos de um estado de segunda classe .
Ele fez uma careta com a suposição. “Os organizadores provavelmente ficaram muito felizes quando puderam espreitar por cima dos ombros de Michael. A técnica que ele usou pode não ser conhecida pelos chefes da República Brilhante. Talvez a República Brilhante introduziu a Copa Fusão por outras razões que não permitir que os designers de mecha ganhassem alguma fama ao lado dos pilotos. “
Isso implicava que a República estava desesperada para roubar novas tecnologias, o que era ridículo. Embora fosse apenas classificado como um país com uma pequena estrela, ainda possuía uma riqueza inimaginável em comparação com a maioria das corporações. A renda que eles obtiveram com a Bentheim e a indústria de mecânicos emergente garantiu que eles possuíssem os recursos para aprimorar sua base de tecnologia.
“Deve haver algo mais por trás da Copa Fusão. Algo que ainda não consigo ver.”
Em qualquer caso, nada do que Ves descobriu poderia mudar a situação na arena. O escaramuçador blindado chegou bem perto e só falhou em alcançar o Kirby devido à força cinética das explosões o empurrou para trás.
“HARGH! O que é preciso para quebrar sua concha ?!” Charlotte gritou de frustração enquanto ela lentamente andava com seu mecha para trás enquanto continuava a disparar seus canhões. Ela manteve suas montagens de laser em silêncio. Os lasers infligiram danos insignificantes aos escudos. Doeria mais a ela do que ao inimigo se ela continuasse atirando a ponto de superaquecer.
Quando o Escaramuçador finalmente chegou perto o suficiente para entrar em combate, Alexander pacientemente esperou que outro par de projéteis atingisse seu escudo amassado, mas ainda intacto. No momento em que os canhões dispararam sua carga útil e carregaram outra rodada, os escudos caíram e um par duplo de facas aquecidas entrou nas mãos do mecha.
“Então era isso que você estava escondendo!” Charlotte gritou enquanto finalmente reativava seus lasers. A esta distância, uma saraivada de tiros criou alguns buracos de queimadura terríveis na armadura de seu oponente. No entanto, os lasers não tinham o poder de perfuração para parar ou atrapalhar o escaramuçador de alguma forma. Os mechas costumavam usar lasers de disparo rápido para causar uma grande quantidade de dano constante de maneira eficiente, mas um foco tão estreito os tornava vulneráveis a ataques repentinos como o que Alexander realizou.
O escaramuçador saltou no ar e acertou as duas pontas de suas facas nas montagens de ombro do Kirby, perfurando-as instantaneamente e deixando os lasers em pedaços.
Muito impaciente para esperar que seus próximos projéteis recarregassem, Charlotte simplesmente baseou seus tubos de canhão contra o Escaramuçador pendurado, alojando-o com sucesso fora da estrutura de seu mecha. Infelizmente, o choque causou alguns danos aos módulos internos dos canhões, fazendo com que o processo de recarga parasse.
Em vez disso, Charlotte atraiu sua surpresa. “Até mais, otário!”
Um dos três lançadores de foguetes quadradinhos começou a explodir quando os impulsionadores escondidos dentro dele ganharam vida. Foi isso que Charlotte pediu a Ves para incorporar. Em sua opinião, três lançadores de foguetes montados em suas costas eram um pouco excessivos. Ela prefere substituir um deles por alguns impulsionadores angulados de forma que possam ajudá-la a girar seu mecha rapidamente.
A maioria dos mechas pesados virou como baleias em terra. Charlotte amava seus novos lançadores de foguetes, mas sabia que seus oponentes não ficariam obedientemente atrás dela e permitiriam que os foguetes fossem lançados contra eles com um sorriso. Então ela teve a ideia criativa de esvaziar um dos lançadores e colocar alguns impulsionadores de aceleração em seu lugar.
Como piloto, ela não tinha experiência para avaliar os desafios envolvidos em tal operação, especialmente porque o tempo era curto. No entanto, sua habilidade em armação de improviso funcionou a todo vapor para produzir uma solução que transformasse o impossível em algo que poderia funcionar.
A operação teve que terminar rapidamente para chegar a tempo para esta partida. Em tempo recorde, Ves conseguiu escavar o lançador, usando de maneira grosseira uma ferramenta avançada de corte e raspagem para raspar o espaço interno. Em seguida, ele foi até a pilha de peças e desenterrou uma pilha de pequenos reforços de emergência. Os designers de mechas frequentemente montam essas unidades de reforço de uso único em mechas leves ou médios para fornecer um reforço de emergência único ou para lançar um módulo para fora. Esses boosters não foram projetados para suportar todo o volume de um mecanismo pesado. Mas se o Kirby pegasse emprestada a força adicional produzida pelos impulsionadores para girar mais rápido, então eles possuíam energia suficiente para fazer o trabalho valer a pena.
Alexandre respondeu rapidamente com a mudança repentina dos acontecimentos. Antes que o Kirby pudesse se virar e apresentar seus foguetes para ele, ele usou sua velocidade superior para acompanhar a rotação. A resposta veio um pouco tarde. Charlotte já disparou seu lançador do meio assim que o pegou em seu arco de tiro.
A maioria dos foguetes lançados não atingiu nada e miseravelmente voou para longe para explodir no solo ou contra uma tela de segurança. Alguns foguetes conseguiram pegar o Escaramuçador com golpes de relance. Suas detonações de proximidade amassaram e danificaram o braço direito do mecha, fazendo com que o mecha mal armado deixasse cair uma faca. As explosões também fizeram com que o escaramuçador perdesse o equilíbrio, uma consequência quase fatal para um mecha que dependia da velocidade.
“Dê outra rodada!” Charlotte gritou de alegria viciosa enquanto ativava seu segundo e último foguete. Os foguetes voaram incontrolavelmente em várias direções, um sinal de instalação ruim e de má qualidade. No entanto, a propagação inerente dos foguetes ajudou Charlotte a lançar sua rede mais ampla, fazendo com que o escaramuçador fosse atingido perto de sua cintura, entortando algumas placas de blindagem e perturbando os motores que estavam parados nas proximidades.
Agora, ambos os mechas estavam em um impasse. Charlotte esvaziou seus foguetes e perdeu seus lasers. Ela reatou seus braços de canhão e rezou para que seu mecha pudesse recarregá-los o mais rápido possível. Alexandre, por outro lado, perdeu um braço e danificou sua armadura. Embora ele não tivesse sofrido um golpe fatal, seu mecha estava perigosamente desequilibrado e fora de posição para tentar outro ataque. Ele tinha que chegar perto.
Demorou um pouco, mas o mecha de Alexander passou pelos tubos de arma que ainda carregavam. Com uma estocada, ele atingiu a cabeça do Kirby, danificando e desativando seus sensores principais. O ataque repentino fez Charlotte estremecer, mas ela manteve o bom senso para chutar com uma das pernas pesadas do Kirby.
As pernas do mecha médio levaram um golpe de raspão, esmagando a armadura e danificando alguns componentes sensíveis do joelho. Alexander tentou comandar seu mecha para puxar sua faca e apunhalar o Kirby novamente, mas seu mecha perdeu o equilíbrio por apenas um pequeno momento devido ao dano.
Depois de mudar para os sensores de backup montados no peito do Kirby, Charlotte mirou novamente com seus braços de canhão recém-recarregados. Ela disparou seu canhão esquerdo assim que o cano rastreou seu oponente. A arma disparou no momento em que a faca do escaramuçador cortou uma das brechas da armadura do Kirby.
“Merda!”
O projétil explosivo não detonou devido ao impacto dentro de sua faixa de segurança mínima. Se o projétil detonasse sua carga explosiva com força total, tanto o alvo quanto o Kirby seriam atingidos pelo raio da explosão. A munição do Kirby foi significativamente reduzida para este torneio, então o Kirby poderia ter ficado seguro, mas o alcance de segurança permaneceu intacto, o que levou à maldição de Charlotte quando ela percebeu seu erro.
A faca atingiu a abertura perto da articulação do braço esquerdo do Kirby, o que desativou o canhão do braço. Mas antes que Alexander pudesse puxar a arma e recuar, Charlotte ficou furiosa e jogou a parte superior do torso do Kirby para frente, fazendo-o cair na direção de Alexander. Ainda se recuperando do ataque anterior, o escaramuçador não conseguiu se soltar a tempo, fazendo com que fosse pego no impulso de queda do Kirby.
Ninguém falou. Até Ves ficou de boca aberta. Todo mundo apenas assistia enquanto o escaramuçador tentava comicamente se contorcer seus membros restantes sob o peso prodigioso do Kirby. Era como assistir a um minúsculo camundongo sair correndo por baixo da pata de um gato. Nada funcionou. Charlotte poderia simplesmente continuar balançando o peso do Kirby contra seu oponente para transformá-lo em uma panqueca.
“Os vencedores são Charlotte Hoffmeister e Ves Larkinson! A equipe deles avançou com sucesso para as finais!”
Um alarme disparou quando os árbitros ativaram vários dispositivos de segurança. Braços robóticos grossos emergiram debaixo do chão da arena e levantaram o Kirby com dificuldade. As pessoas no comando obviamente temiam que o Kirby pudesse realmente esmagar a cabine do mecânico fino e médio com seu tamanho. Ves não podia culpá-los. O escaramuçador parecia ter sacrificado até mesmo a armadura ao redor da cabine para fazê-lo se mover tão rápido.
Quando os pilotos saíram de seus cockpits, todos se encontraram no centro da arena para apertar as mãos uns dos outros.
“Parabéns pela sua vitória.” Alexander disse infeliz ao apertar a mão de Charlotte. “Você me pegou bem com aquela queda. Seria um suicídio imprudente realizar tal façanha em um campo de batalha real, mas em uma situação de duelo eu acho que funcionou muito bem para você.”
Charlotte bufou com a desculpa. “Se dependesse de mim, aqueles projéteis teriam destruído seu mecanismo. Esses dispositivos de segurança são uma merda. Meu Kirby pode aguentar o castigo.”
Enquanto os dois pilotos trocavam desculpas, Ves e Michael Dumont se encontraram a uma curta distância.
“Ótima engenharia. Não sei como você fez aqueles escudos duráveis em tão pouco tempo.”
Michael deu um sorriso taciturno. “É apenas um truque. Não se compara a chegar à rodada final quando você está classificado perto do fim.”
Ves não gostou do tom do designer do mecha. Ele manteve sua compostura embora.
“Eu admito que tenho a sorte de ser emparelhado com um bom piloto com um mecha incomum. Seu mecha pesado apresenta muitos problemas apenas por carregar tanto material por aí. Eu sei que isso coloca você em uma posição difícil.”
A modéstia apenas azedou a expressão de Michael ainda mais. “Se a competição de design de mecha deste ano não tivesse mudado para essa merda de Copa Fusão, você estaria me parabenizando. Você está certo em que teve sorte, punk. Seu time venceu o meu de forma justa, mas se ele desabou para um confronto entre apenas você e eu, então eu limparia o chão com você noventa e nove vezes em cem. “
Se Ves não soubesse que vários gravadores estavam apontados em sua direção, ele daria uma pausa no idiota. Em vez disso, ele manteve o sorriso e deu as costas para Michael, sinalizando que a conversa havia acabado no que dizia respeito a ele.
“Você deveria renunciar graciosamente agora enquanto pode.” Michael deu seu tiro de despedida. “Não pense que você pode superar Edwin McKinney. Ele obteve as qualificações para estudar no Novo Império Rubarth por um motivo. Você não pode imaginar a profundidade de seu conhecimento!”
É justo. O Kirby parecia terrivelmente destruído, tendo muitos de seus dois lasers montados no ombro e também desativando um de seus canhões de braço. Mais preocupante, a queda abrupta do Kirby no final da partida deixou repercussões no interior do mecha. Os mechas simplesmente não foram feitos para cair assim, com todo o seu peso deslocado para outra direção.
Os organizadores felizmente levaram a situação em consideração e deram a Ves um tempo generoso para consertar o Kirby da melhor maneira possível. Pouco depois de limparem a arena, o torneio principal voltou a funcionar. As quartas-de-final e as semifinais demoraram um pouco para serem concluídas. Ves e Charlotte estavam programados para lutar contra Edwin e a equipe de seu parceiro pouco antes da final do evento principal.
“Não sei o quão forte Edwin será, mas mesmo que seja inevitável que percamos, não vou cair sem lutar!”