Quando o Kirby entrou na oficina, Ves parecia sombrio com a quantidade de danos que sofreu. As frágeis montagens de laser de ombro eram perdas totais, enquanto o ferimento de faca que incapacitou um dos canhões do braço era muito difícil de consertar. Além disso, o dano de superaquecimento da primeira partida ainda atormentava as partes internas do mech, além da queda abrupta que certamente derrubou algumas coisas.
Ao todo, o Kirby poderia ser consertado em uma semana. Do jeito que estava, Ves tinha apenas uma ou duas horas no máximo antes que o Kirby entrasse no palco pela última vez naquela noite. Ele olhou para a arena, onde o principal favorito da recém-instalada Copa Fusão derrotou seu oponente.
O melhor piloto da copa, Christopher Yang, passou a ser a semente número três da Exposição de Jovens Tigres. Infelizmente para ele, ele foi eliminado no torneio principal ao ser confrontado com o previsto piloto mecânico número um. Assim, todos inferiram que o EJT oferecia uma espécie de segunda chance para ele ganhar um prêmio real.
Seu mecha médio ostentava uma armadura grossa e uma carga viciosa odiada por frequentadores de arena em todos os lugares. Seus lança-chamas montados no pulso e projetor de calor parecido com uma espingarda atarracada transformaram seu mecha no penúltimo atacante de curta distância. Os danos que sua arma causou podem não ser tão poderosos quanto projéteis sólidos, mas eles tinham a propriedade desagradável de cozinhar o inimigo dentro de sua cabine.
Em ótimas circunstâncias, o atacante tankou tudo o que seu oponente jogou neles e simplesmente explodiu com calor constante, levando a uma vitória inevitável quando a máquina do inimigo praticamente parecia ter mergulhado dentro de um vulcão.
Esse mecanismo já era assustador em um ambiente de arena, mas Ves se importava mais com Edwin McKinney. O filho pródigo que voltou de um dos maiores superestados humanos, Ves realmente temia o que ele havia preparado. Pelo que viu até agora, o atacante moveu-se com mais fluência do que esperava de um mecanismo tão bem blindado e não viu nenhuma lacuna em suas defesas. O atual oponente de Christopher conseguiu testar seu mecha um pouco, mas não a ponto de realmente ameaçar a liderança de Christopher devido ao dano que ele sofreu na partida anterior.
Charlotte grunhiu com o desempenho indomável de Christopher. “Christopher é um filho da puta arrogante, mas ele tem as realizações para apoiá-lo. Ele se tornou um dos melhores graduados deste ano devido ao seu próprio trabalho duro. Ele superou a pobreza e a falta de recursos de treinamento para vencer muitos outros pilotos mechas que nasceram com uma colher de prata na boca. “
Ves podia imaginar como isso era difícil, sendo da família Larkinson também. Os pilotos de famílias e organizações abastadas desfrutavam de dietas especializadas, simuladores mecânicos pessoais em sua casa e, às vezes, até de tutores particulares que o instruíam desde o início.
“Quanto mais tempo a partida dura, mais vantagens Christopher acumula. Precisamos configurar o Kirby de uma forma que ajude a terminar a partida rapidamente.”
“Diga-me francamente, então. Como está o braço? Você pode consertar o ferimento da faca?”
Depois de consultar um scanner de alta potência, Ves fez uma careta com os resultados. “A faca cravou fundo demais. Aquela faca aquecida cortou vários cabos essenciais e alimentou. Não posso consertá-la sem desmontar todo o braço. É melhor desalojar o braço da articulação do ombro e colocar outro braço em seu lugar.”
Obviamente, Charlotte não gostou muito da ideia. O Turbofire ostentava um conjunto muito específico de canhões de braço. As peças de reposição fornecidas pelos organizadores não incluíam um braço de arma do mesmo modelo. Ela teria que se acostumar com uma arma diferente ou mudar para um braço humanoide totalmente equipado.
“E os lançadores de ombro?”
“Posso substituí-los por lançadores genéricos. Eles também não precisam ser lasers. Quando Alexander destruiu suas montagens de laser, suas facas só penetraram no invólucro e nos componentes internos. Depois disso, pararam de perfurar, deixando os encaixes modulares intactos, se você não se preocupa com uma mira rápida e precisa, posso preparar um novo par de suportes de ombro para você rapidamente, mas não espere um bom desempenho. “
Charlotte considerou suas opções por um momento. “Faça as montagens de ombro primeiro. Se você puder, monte foguetes ou qualquer outra coisa que tenha um impacto pesado. Como você disse, minha única chance de ganhar é se eu socar Christopher primeiro.”
Assentindo, Ves imediatamente começou a trabalhar, selecionando o mesmo par de suportes de lançador de foguetes que já montava no ombro do Kirby. Por falta de tempo ele não se preocupou em trocar ou reabastecer a montagem traseira que se transformou em um booster improvisado. Isso ainda deve deixar o Kirby com cinco cápsulas de foguete no total, que destruiriam qualquer mecanismo à queima-roupa se disparados sucessivamente.
Ves trabalhou duro para realizar o trabalho a tempo. Mesmo quando o torneio principal causou a destruição de muitos mechas enquanto multidões de fãs gritavam os nomes de seus pilotos favoritos, Ves se preocupou totalmente em trazer o Kirby de volta a uma aparência de vida. Ele derramou o máximo possível de suas emoções no trabalho, esperando que isso pudesse derrubar os presumíveis campeões de seus tronos.
O que resultou de seus remendos frenéticos de uma hora foi um mecanismo pesado com dois lançadores de foguetes montados no ombro grosseiros afixados em seus ombros. Ao contrário das montagens de laser simplificados, os casulos de foguete quadradinhos e grandes pesaram o Kirby significativamente mais baixo. Junto com os casulos afixados em sua parte traseira, o Kirby era perigosamente pesado em sua distribuição de peso.
“Eu não posso fazer nada sobre o equilíbrio.” Ves avisou Charlotte enquanto ele passava a trabalhar na substituição do braço. “Você terá que se mover com cuidado e nunca se deixar cair.”
“Certo. Vou manter isso em mente.”
O trabalho no braço foi ainda mais rápido e malfeito do que Ves pensava. Ele praticamente arrancou o braço do canhão danificado do ombro do Kirby, deixando-o ainda mais danificado, mas Ves mal se importou no momento. Ele inspecionou o encaixe e removeu rapidamente todos os detritos remanescentes. Então, ele pegou um braço mecânico pesado genérico da pilha de peças e instalou-o apressadamente na cavidade do ombro vazio.
Mesmo quando as semifinais do torneio principal começaram a terminar, Ves conectou apressadamente todos os cabos necessários sem testá-los para ter certeza de que trocaram informações e energia corretamente com o braço vazio. Ele pulou inteiramente o ajuste fino e a calibração do braço, o que era um grande tabu em sua profissão. Um braço que não estava ajustado corretamente parecia uma prótese tosca para um piloto mecha. A capacidade de resposta do braço sofreu muito, mas não havia como evitar. A competição levou Ves a cortar praticamente todos os cantos que encontrou.
O locutor já estava pronto para aquecer a multidão quando Ves perguntou a Charlotte que arma ela queria empunhar para seu novo braço.
“E agora, prepare-se para a rodada final da Copa Fusão. Quem vai ganhar o grande prêmio? Serão as estrelas gêmeas da República Brilhante, o poderoso Christopher Yang e o gênio Edwin McKinney? Ou serão os azarões Charlotte Hoffmeister e Ves Larkinson que triunfarão mais uma vez com a Dama da Sorte ao seu lado? “
Certo, Ves poderia dar ao locutor um prêmio por habilmente fazer as finais parecerem mortas. Se a partida teve um desfecho favorável, ninguém sabia. Ves não se atreveu a analisar suas chances. Em vez disso, ele rapidamente deu ao Kirby um escudo pesado da torre e o enviou para Charlotte.
Ambos os pilotos entraram em seus cockpits e entraram na arena. Depois de se posicionarem em suas posições designadas, as telas de segurança ganharam vida, protegendo o público da violência que estava prestes a acontecer.
“Comece!”
O atacante de Christopher exibiu a mesma carga da última partida, o que foi uma excelente decisão da equipe. Mechas pesados podem ser difíceis de separar, e um piloto tão bom quanto Charlotte não deixaria um inimigo se aproximar sem pagar por isso, como ela havia provado em suas duas primeiras lutas.
Os primeiros segundos da partida atenderam às expectativas de todos. Charlotte disparou seu canhão de braço único, mantendo o escudo da torre de lado por enquanto. O canhão detonou diretamente contra a espessa armadura de peito de Christopher, mas só conseguiu deixar muita fuligem e uma cratera rasa para trás. Charlotte esperou que seu canhão recarregasse e atirou novamente no mesmo local, conseguindo cavar um pouco mais fundo.
“Oh, o que é isso? Christopher está provocando abertamente seu oponente! Ele não está se incomodando em se esquivar!”
A arrogância nua e crua no coração de Christopher saiu em plena exibição. O atacante continuou avançando em um ritmo lento, mas constante. Cada projétil que explodiu contra seu peito só conseguiu causar dano superficial à armadura. Os internos permaneceram totalmente inalterados.
“Eu tenho mais guardado para você!” Charlotte gritou frustradamente enquanto lançava os foguetes de seus ombros.
Na verdade, ela os demitiu um pouco além do ideal, mas talvez ela achasse que era melhor agir antes que Christopher mudasse seu padrão. Os foguetes imprecisos, mas poderosos, voaram direto para a frente, a maioria atingindo nada além do ar vazio ou a tela de segurança da arena. Os foguetes que atingiram o mecanismo de Christopher espalharam seus danos, deixando a máquina um pouco desgrenhada, mas ainda totalmente intacta.
Ves ficou boquiaberto com a visão. Uma coisa era tratar a armadura de um escudo, mas ajustar todo o esquema de armadura de um mech em apenas meio dia confundia a mente. “Isso vai além da competência de um designer de mecha novato. Edwin é pelo menos um oficial nos padrões da República Brilhante. Talvez ele seja até um mestre.”
Esta foi a primeira vez que ele realmente sentiu que era um sapo em um poço. A galáxia possuía maravilhas ilimitadas e tesouros incontáveis. Embora o irritasse admitir que suas capacidades atuais não podiam nem mesmo tocar a sombra de Edwin, ele estava confiante de que o Sistema do Designer Mecha poderia puxá-lo para os padrões da galáxia cada vez maior no tempo.
“Eu me pergunto como o Sistema está indo. Deve estar parecendo um pouco apertado e solitário na minha unidade de comunicação.”
Embora Bentheim recebesse cada visitante com um sorriso, Ves tinha a ilusão de que muitas de suas ações eram monitoradas. Talvez ele não pudesse garantir a atenção pessoal de um humano real, mas tinha certeza de que havia dezenas ou centenas de programas automatizados rastreando-o por câmeras, microfones e incontáveis outros sensores. Somente na segurança de sua oficina, onde controlava meticulosamente seu próprio espaço de trabalho, ele realmente se sentiu seguro ao ativar o Sistema.
“Manter meu Sistema trancado em minha unidade de comunicação é uma tentação para o destino. Devo tentar encontrar uma solução melhor para abrigar o Sistema quando essa provação acabar.”
Em qualquer caso, Christopher atingiu seu intervalo ideal. Com um braço, ele ativou seu lança-chamas e com o outro ele disparou seu projetor de calor atarracado. Ondas de calor visível e invisível se combinaram para se chocar contra o corpo praticamente imóvel de Charlotte. Muito do calor foi absorvido pelo escudo, mas devido aos seus materiais de má qualidade, suas camadas voltadas para a frente já começaram a derreter.
Christopher disparou suas armas constantemente da mesma posição, essencialmente golpeando o escudo com calor. Charlotte continuou disparando seu único canhão, apenas para lentamente descascar a armadura do peito, camada por camada, a passo de caracol. Realmente impressionou toda a multidão o quão bem o mecha de Christopher resistiu à barragem.
Vendo que suas bombas se dispersaram sem esforço, Charlotte grunhiu de frustração e tentou avançar. Infelizmente, o escudo da torre pesava muito sobre o Kirby, mas mesmo sem o peso, Christopher ampliou a distância com facilidade. Era perverso como o mecha de Christopher ostentava uma armadura quase tão boa quanto a de Charlotte, mas com apenas uma fração do peso.
A partida terminou quando o Kirby sofreu uma morte lenta. O canhão balístico de Charlotte finalmente funcionou mal devido aos danos internos acumulados por todo o calor que cozinhava o mecha de dentro. Isso sinalizou o fim de suas chances de matar o mecha de seu oponente.
“E nós temos um vencedor! Os campeões da Copa Fusão são Christopher Yang e Edwin McKinney! Parabéns a Larkinson e Hoffmeister por colocarem uma luta valente. Por favor, aplaudam os meninos e as meninas de nossa cidade natal.”
Talvez admitindo que o equilíbrio desta competição estava grosseiramente fora de sintonia, o público aplaudiu com apreço os esforços de Ves e Charlotte para lutar até o fim.
De alguma forma, Ves sentiu a maior parte de suas frustrações desaparecer. Ele superou a injustiça de competir com um prodígio que estudou em uma instituição de elite e usar seu conhecimento avançado a seu favor.
“O segundo lugar é bom o suficiente, especialmente porque eu nunca tive a intenção de competir até o topo em primeiro lugar.”
Com toda a atenção dada a ele, Ves se sentiu otimista por poder encontrar um cliente no meio da multidão. Enquanto Edwin provou seu domínio esmagador na cena mecânica local, ele era muito inacessível. Todo mundo poderia adivinhar que ele foi feito para coisas maiores. Como alguém que nunca deixou a República em toda a sua vida, Ves travou uma luta respeitável, vencendo dois adversários com sorte e habilidade. Bem, principalmente habilidade. Você não chegava às finais se não tivesse as qualificações para trabalhar como um designer de mecha adequado.
Quando as duas equipes se encontraram no meio para apertar as mãos uma da outra, os organizadores montaram um pódio improvisado nas proximidades. Eles esperaram que o locutor terminasse seu discurso para que pudessem receber seus prêmios.
“Então, você pode me dar uma dica de como você fez o mecha de Christopher tão durável?”
O designer de mecha de elite olhou para Ves como se ele fosse um inseto indigno.
“Ok, então você não quer falar, hehe.” Ves comentou desajeitadamente e recuou discretamente.
Em contraste com sua conversa gelada, seu parceiro teve uma conversa amigável com Christopher. O jovem exibia um sorriso amigável ao explicar as decisões que tomou na batalha, não que isso exigisse muito esforço de sua parte devido à esmagadora superioridade de seu mecha.
O locutor primeiro concedeu o terceiro lugar ao time que perdeu para Ves e Charlotte no segundo turno. Embora o mecha de Alexander e Michael tenha sido esmagado pelo incrível peso do Kirby, a capacidade operacional do mecha permaneceu intacta, embora um pouco danificada.
Seus oponentes pelo terceiro lugar haviam perdido contra o devastador armamento de calor de Christopher, o que significava que praticamente todo o mecanismo estava meio frito com o calor incrível. Reparar tal dano quando se espalhou para todo o mecha era um pesadelo, e Ves não invejou o designer do mecha por perder. Michael Dumont fez um trabalho decente consertando o escaramuçador de Alexander a ponto de ele poder empunhar um rifle.
“E agora para os vencedores do medalhão de prata. Por favor, dê as boas-vindas aos nossos jovens talentos Ves Larkinson e Charlotte Hoffmeister!”
Aplausos muito mais altos foram recebidos pelos dois jovens graduados enquanto subiam ao pódio e aceitavam o medalhão de prata das caixas flutuantes à sua frente. Com sorrisos estampados em seus rostos, os dois acenaram alegremente para a multidão. Ves descobriu que não era ruim ser apreciado pela primeira vez. A celebração realmente afetou seu humor para melhor.
“Além de receber uma medalha comemorativa para a primeira Copa Fusão realizada na República, nossos dois vencedores também receberão um prêmio em dinheiro de 200.000 créditos cada, junto com um tratamento preferível semelhante ao status de veterano pela República Brilhante.”
O prêmio em dinheiro foi uma boa surpresa, mas foi uma gota no oceano, considerando o imenso custo do negócio com o qual Ves teve de lidar. Também diminuiu claramente o prêmio em dinheiro da competição de design de mechas do ano passado. O que o surpreendeu foi que a República realmente deu um tratamento preferível aos dois. Até Charlotte se animou significativamente quando ouviu as palavras. Normalmente, apenas os campeões da Exposição de Jovens Tigres gozavam de tratamento preferencial.
“Droga, para que eu possa andar por aí como um veterano agora?” Ela perguntou sonhadora. Veteranos e outros notáveis desfrutaram de muitos pequenos benefícios como pagamento por seus muitos anos de serviço. “Hah, todos os meus colegas de classe terão que me dar o direito de passagem. Posso ser um dos primeiros passageiros a embarcar em um navio de trânsito. Eu até poderei cafetear meu mecha se eu entrar no Corpo de Mechas este ano.”
Ves pouco se importava com essas cortesias sociais. O que ele mais importava era que o tratamento preferível lhe dava direito a regulamentações mais flexíveis e a um tratamento mais favorável por parte do governo em questões como a solicitação de licenças ou o direito de fabricar munição real. Embora Ves não estivesse prestes a concorrer ao governo planetário da Cortina Nublada agora, ele manteve os detalhes em mente para quando pudesse precisar expandir suas operações no futuro.
Naturalmente, Ves não era realmente um veterano, não tendo contribuído em nada para a defesa da República. Embora o tratamento especial possa impressionar os caipiras, as pessoas mais distintas da plateia dificilmente se impressionaram.
“Qualquer um pouco ajuda.” Ves murmurou para si mesmo enquanto já examinava o público em busca de um cliente em potencial. “Não acredito que ninguém esteja impressionado com o meu trabalho.”
Sua verdadeira luta começou agora. Faltando apenas meio mês para o banco exigir o pagamento de juros de crédito de 5 milhões, Ves teve que encontrar um mercado para seu mecha. O Marco Antônio não venderia sozinho.