Se alguém ouviu pela primeira vez as palavras Associação de Comércio Mecha, presumiu que era uma organização comercial sem fins lucrativos. Eles não estavam errados, mas isso subestima profundamente a enorme influência que o gigante transgaláctico exerceu em cada canto do espaço humano. Eles regulamentaram o desenvolvimento, licenciamento, produção, venda e descarte de mechas. Praticamente todo o ciclo de vida de um mecha estava sob sua alçada, e às vezes eles brigavam para fazer valer seus direitos autoproclamados.
Até mesmo um planeta pequeno e tranquilo como a Cortina Nublada possuía uma filial local do ACM. Como até a Grande Confederação Terrana Unida e o Novo Império Rubartan reconheceram os poderosos poderes de supervisão da organização, um pequeno estado de terceira categoria como a República Brilhante não tinha nada a dizer sobre a forte presença do ACM dentro de suas fronteiras.
A associação fundou filiais onde quer que houvesse uma população considerável de pessoas. Muitas pessoas queriam dizer que pelo menos um punhado deles pilotava mechas. Se deixados sozinhos, eles poderiam ter problemas, então o ACM sempre adotou a política de supervisionar os potentados, mesmo que eles não possuíssem um mecanismo.
Francamente, a ideia de que uma organização fora do controle de qualquer entidade governamental podia se intrometer na indústria mecânica não deveria existir. Inúmeras teorias da conspiração voaram na rede galáctica que pretendiam ser verdade.
Uma noção popular sugeria que as divisões no espaço humano eram uma farsa. Cada nação, desde o remanso de terceira categoria mais baixo até a superpotência de primeira categoria mais grandiosa, eram na verdade ramos diferentes da mesma árvore. Um chamado Conselho das Sombras governava a humanidade por trás do trono, e o ACM era apenas seu braço mais visível.
Outra teoria menos radical sugeria que o ACM não era tão independente quanto todos pensavam. Em vez disso, começou como uma joint venture secreta entre os terráqueos e os rubartanos. Apesar de sua intensa rivalidade entre si, eles compartilhavam interesses comuns o suficiente para regulamentar a indústria mecânica e fundaram o ACM para dobrar a força militar de outras nações à sua vontade.
A existência do ACM e a aplicação rigorosa de seus princípios trouxeram o oeste selvagem do comércio de máquinas para o seu calcanhar. Eles impediram a incorporação de armas de destruição em massa no arsenal de mechas. Eles restringiram a espionagem corporativa generalizada e deram às pequenas empresas mecânicas uma chance de prosperar, encorajando a prática de licenciar designs não avançados. Eles trouxeram tantos benefícios que poucas pessoas pensaram mal da organização.
O que mais importava para Ves agora eram os padrões estritos do ACM para vendas públicas de mechas. Qualquer mecha negociado em uma transação aberta precisava ser certificado pelo ACM antes de receber um selo de aprovação. Sem essa aprovação, um designer de mecha foi privado de uma avaliação independente e confiável de seu produto, o que significava que basicamente ninguém ousava comprar seu mecha.
Naturalmente, tal prática era voluntária e as empresas eram livres para vender seus mechas sem envolver o ACM se tornassem suas transações privadas. Isso acontecia com mais frequência com projetos de ponta da próxima geração entre as principais empresas e entidades governamentais. Ves era um jogador muito pequeno para se envolver em uma transação de alto nível, então ele submeteu humildemente seu mecanismo ao ACM para sua certificação padrão.
Trazendo Lucky por cima do ombro, Ves saiu do ônibus espacial e pousou os pés na pista pavimentada ao lado do ACM. Ele se encontrou com o supervisor local da filial da Cortina Nublada da associação na escadaria que conduz ao complexo.
“Ves Larkinson.”
“Ryan Baldwin.” Um homem de pele escura com postura robusta retribuiu o aperto de mão. “Bem-vindo a Associação. Quando soube que um designer queria enviar um mecha recém-fabricado em nossa filial, tive que admitir que ficamos perdidos por um momento.”
Ves riu amigavelmente da observação. “Eu sou o único fabricante de mechas neste planeta, certo?”
“Sim. O máximo que fazemos é estourar cabeças e dar uma mão contra piratas. Quase não temos técnicos mecânicos no local qualificados para certificar seu mecanismo.”
“Minhas desculpas por incomodá-lo. O processo de certificação ainda pode prosseguir? Estou meio que sem tempo.”
“Não se preocupe, filho. Contanto que não estejamos no meio do nada, sempre temos um técnico sênior à mão.”
Eles entraram no complexo de edifícios silencioso e espaçoso e desceram os corredores para uma grande área de oficina. Uma senhora de meia-idade de aparência mal-humorada em macacão cumprimentou-os com um olhar fedorento.
“Ves, deixe-me apresentá-lo a Gertrude Samuelson.”
A mulher em questão cruzou os braços. “Então você é o pirralho bagunçando minha agenda de manutenção. Eu tinha um sistema em funcionamento, sabe. Agora tenho que perder horas preciosas da minha agenda para acabar com o seu brinquedinho. Bem, é melhor você não pensar que é um negócio fechado, porque farei o meu melhor para descobrir suas falhas! “
Ele só conseguiu sorrir sem jeito para isso. Felizmente, Ves gastou muito tempo construindo o Choro da Fênix. Ele estava confiante de que seu mecha poderia passar em todos os testes, exceto os mais rigorosos. Esses testes de nível superior nunca seriam aplicados a um mecha comercial regular, então Ves deve estar a salvo. Ele esperava.
Os três entraram na oficina cavernosa, onde um punhado de mechas passou por manutenção de rotina. No final dos estábulos estava o Choro da Fênix, recém-transportado de sua oficina. Alguns técnicos juniores já se arrastavam pelo chassi com vários instrumentos portáteis.
“Vendo que você é tão jovem como a merda, esta deve ser sua primeira certificação, certo?”
“Sim, mas estou familiarizado com os passos.”
“Bom, então você sabe que você só terá que ficar lá e agachar enquanto eu removo suas falhas.” Gertrude afirmou enquanto se colocava atrás de um console e ativava um braço mecânico grosso.
Ves reconheceu o dispositivo como um sensor avançado, capaz de penetrar em quase qualquer material. A mulher gentilmente operou o braço e o trouxe até o pé do mecha. A projeção à sua frente mudou para uma imagem recortada da seção junto com várias leituras técnicas que Ves mal entendeu.
“Hm, parece bom até agora. Você não bagunçou as proporções quando fez a blindagem HRF. Muitos novatos tropeçam quando trabalham com um material tão refinado. Um desvio de 0,1% no início pode ocorrer amplificado em até 10% no momento em que o HRF sai dos fabricantes. “
“Eu não apressei o processo. Tenho certeza de que o resto do meu mecha é igualmente resistente.”
“Veremos sobre isso.”
Gertrude examinou diligentemente o mecanismo, de baixo para cima e de volta para baixo. Ela também girou o sensor das laterais e da parte traseira do mecha, mas sem sucesso. Ves entendeu o suficiente pelas leituras que nenhuma das armaduras ou componentes internos mostraram quaisquer desvios significativos do projeto. Todas as falhas que ela detectou até agora estavam dentro da tolerância de acordo com as diretrizes oficiais do ACM. Somente o mais minucioso dos técnicos escolheria transformar esses pequenos problemas em um problema.
Para seu crédito, Getrude não disse nada, mesmo que sua carranca ficasse mais profunda. “Bem, vamos ver se seus internos funcionam conforme anunciado.”
Essa era uma área na qual Ves tinha menos confiança. Era bastante fácil localizar os danos, mas mais difícil de determinar se os componentes que ele fabricava funcionavam de acordo com as especificações. Enquanto os técnicos se afastavam do chassi, um jovem piloto entrou na cabine. Ves, Ryan e Gertrude assistiram a uma distância saudável enquanto o piloto ativava o mecanismo.
“A interface neural está inicializando sem problemas. Nenhum problema encontrado até agora.” O piloto relatou, e Getrude confirmou suas observações por meio das leituras que rolaram para baixo em seu terminal.
“Inicialização concluída. O mecanismo está em modo de espera. O reator de energia está girando. Nenhum vazamento detectado. A temperatura está normal.”
“Você ouve algum barulho estranho?”
“Está tudo quieto até agora. Quer que eu ligue os motores?”
“Espere aí, eu ainda quero testar seu gerenciamento de energia. Vá executar um pouco de energia através dos canhões de laser montados no pulso. Carregue seus capacitores. Certifique-se de que as armas permaneçam seguras antes de você fazer isso.”
Ves assistia com Lucky enquanto os dois testemunhavam Getrude tentando descobrir falhas. Não importa o quanto ela estressou o sistema de energia, ela falhou em fazer o mecha gritar. Ves abriu um sorriso cada vez mais largo ao perceber que não tinha nada a temer nesse aspecto. Seu mecanismo estava mecanicamente perfeito.
Apesar de passar duas horas testando os internos, o ACM não deu para reclamar. Os motores ronronavam como um gatinho enquanto seus sensores eram capazes de capturar objetos a quilômetros de distância com precisão de navalha.
“Vamos passar para os testes ativos.” O técnico sênior resmungou.
O piloto levou o mecha do lado de fora para uma pista ampla e espaçosa e uma pista de obstáculos. Ambos não eram muito para olhar, já que a filial da Cortina Nebulosa apenas os incluía como uma reflexão tardia. Ainda assim, a certificação mínima exigia apenas alguns testes básicos para o Choro da Fênix.
O primeiro teste envolveu testar os membros do mecha, em particular sua articulação. Sob os olhos atentos de vários sensores pairando, o piloto esticou os membros do mecha para os ângulos máximos possíveis. Nada se partiu, mesmo quando os braços quase se dobraram para trás, o que era um bom sinal para Ves. O ACM então testou a capacidade de carga do mecha pegando e carregando uma variedade de pesos, o que também acontecia sem problemas.
Com esses testes feitos, o piloto colocou o mecha à prova correndo e depois correndo em uma pista de corrida. O mecanismo médio empurrou até sua velocidade máxima projetada e a manteve com apenas pequenas dificuldades. O piloto então repetiu a mesma faixa, mas desta vez carregando a maça e o escudo da torre. O mecha correu muito mais devagar desta vez, mas os pesos extras não conseguiram derrubar o mecha ou causar qualquer outra catástrofe.
Eles então passaram para a parte mais complicada, o teste de armas de longo alcance. Getrude sorriu ferozmente enquanto esfregava as palmas das mãos. Embora ela tivesse poucas esperanças de encontrar falhas nos mísseis montados no ombro, os lasers deveriam ser outra história. As armas a laser continham muitos componentes minúsculos e delicados, então eram também as armas mais sujeitas a mau funcionamento.
Eles primeiro testaram os lançadores de mísseis, mas todos sabiam que era apenas uma formalidade. Os lançadores eram de tecnologia relativamente baixa, já que a maioria dos avanços na tecnologia de mísseis estava nos próprios mísseis. Os lançadores apenas armazenavam os mísseis e os impediam de explodir quando batiam ou algo assim. Os mísseis de longo e curto alcance voaram dos lançadores sem problemas e detonaram contra uma colina com crateras exatamente como o esperado.
O mecha então mudou para um intervalo, onde começou a testar suas armas de pulso em uma variedade de níveis de potência. Na configuração mais baixa, o piloto disparou a arma tão rapidamente que os feixes pareciam estar gaguejando de uma fonte de alimentação instável. Apesar de sua aparência trêmula, os lasers dispararam com a quantidade certa de potência e precisão.
O piloto então aumentou a potência fornecida aos canhões. Os lasers aumentaram de tamanho e intensidade. Os feixes piscaram menos, mas sua duração de queima aumentou. A configuração máxima praticamente transformou os canhões de laser em portadores da desgraça. Feixes grossos que pareciam sóis fluindo escaparam do barril e abriram um conjunto de orifícios através dos alvos na cordilheira.
No final da rodada de testes, Gertrude saiu do processo com uma lista cheia de critérios aprovados. Sem testes de estresse mais rigorosos, ela não conseguia encontrar nenhuma outra oportunidade para desqualificar o mecha.
O piloto saiu do mecha e saltou direto para baixo, contando com os impulsionadores anti-gravidade em seu macacão mecânico para pousar leve como uma pena. Quando o piloto alcançou o trio, ele tirou o capacete, revelando rosto e tom de pele quase iguais aos de Ryan.
“Como está o mecha?”
“É um mecanismo incrível, e não estou falando de novatos.” O piloto respondeu com entusiasmo. “Sinto como se estivesse pilotando um gigante em vez de uma máquina. O mecha responde tão suavemente que nem consigo acreditar que é possível que os mechas se movam dessa maneira.”
Ryan bufou com isso. “Esses são os internos avançados do mecanismo em ação. Você nunca pilotou nada além de modelos de orçamento padrão, então eu trouxe você aqui especificamente para experimentar este novo mecanismo. Mesmo com a diferença de uma geração, um mecanismo avançado ainda está em um liga diferente em comparação com os modelos atuais mais baratos. Você deve tentar ter a chance de pilotar o modelo básico. O César Augusto é uma beleza real, apesar de suas impraticáveis. “
“Então, Getrude, eu recebo seu selo de aprovação?” Ves perguntou enquanto o casal pai e filho conversavam sobre os detalhes.
“É meio suspeito como esse mecha se comportou tão bem durante os testes. Você ao menos produziu esse mecha você mesmo?” Getrude perguntou desconfiado.
Como se já esperasse a pergunta, Ves balançou a cabeça e ativou seu comunicador. Ele enviou seus logs. “Você pode olhar por si mesmo para ver que trabalhei nisso sem ninguém por perto para ajudar.”
Ela nem olhou para as toras. Se Ves estava confiante o suficiente para mandá-los sem problemas, então eles realmente não escondiam nada digno de nota.
“Muito bem. Em meu julgamento profissional, seu mecha variante de Marco Antônio não quebrou nenhuma regra e atendeu a todos os critérios que nossa organização estabeleceu para todos os mechas comercializados publicamente. Seu mecha será carimbado com nosso selo de aprovação e você deve receber o certificado em seu correio na próxima hora enquanto eu finalizo meu relatório. “
A resignação no tom da senhora mal foi registrada por Ves. Ele só sentiu uma quantidade incrível de satisfação e alívio por sobreviver a essa provação. Agora que o ACM certificou oficialmente seu mecha, nenhum obstáculo permaneceu no longo caminho para vender seu primeiro mecha.
Ele imediatamente abriu seu comunicador e ligou para Marcella. “Boas notícias, M. Meu mecha acaba de passar a certificação do ACM. Enviarei os arquivos assim que chegarem.”
“Isso é uma notícia muito boa!” Marcella respondeu com um pouco mais de surpresa do que Ves esperava. Talvez ela não estivesse muito confiante em seu primeiro trabalho. “Vou providenciar o frete expresso do meu lado. O mecha chegará a Bentheim em um dia e meio.”
“Isso é bom. Você pode transferir o pagamento assim que estiver lá? Sinto como se o banco já estivesse pairando sobre meu ombro, pronto para retomar todos os meus ativos.”
“A transferência de crédito já está pendente. Assim que meu cliente receber o mecha, a transferência será aprovada.”
Um grande peso quase saiu de seus ombros. Embora o banco ainda lhe desse pesadelos, Ves pelo menos respirou com mais facilidade agora que o negócio estava essencialmente fechado.
“Então, o que vem a seguir no meu prato. Você já encontrou outro cliente para o Marco Antônio?”
Marcella balançou a cabeça. “Tenho muitas outras coisas em meu prato e gosto de ver se sua primeira venda dá certo antes de encontrar outro comprador. Gostaria de ficar de olho em seu cliente atual por algumas semanas para ver se ele tiver alguma reclamação. Se ele não encontrar nenhum defeito, mesmo depois de semanas de uso regular, então posso começar a vender seu produto para meus outros clientes com segurança. “
“Isso é … bom. Mesmo assim, depois de pagar meu pagamento de juros anual, não tenho capital suficiente para produzir outro mecha. Preciso de outro pagamento adiantado para começar a produzir o próximo lote.”
“Isso não é uma coisa ruim para você.” Ela disse com um sorriso. “Você merece um feriado e, mais importante, você precisa de algum tempo para colocar seus livros em ordem. Já vi muitas startups terem problemas com o escritório de impostos devido à contabilidade inadequada. Não confie em uma rotina aleatória de IA baixado da rede galáctica para fazer seus números. Faça você mesmo ou contrate um contador para fazer isso. “
“Tudo bem, eu mesmo farei isso. Meu negócio é minúsculo e eu só tenho uma venda, então meus livros são muito finos.”
“Em segundo lugar, você deve aprimorar suas habilidades. Eu vi o que você fez no Espírito de Ferro e estou bastante impressionado com a progressão do seu trabalho. Você claramente melhorou nos poucos meses desde que começou a projetar mechas. Use parte do dinheiro extra que você ganhou para obter um monte de licenças virtuais e começar a trabalhar expandindo seu repertório. A única maneira de um designer de mecha conseguir avançar é lançando novos designs. Nunca vi um designer de mecha melhorar por continuar para fabricar um design antigo. “
Ves concordou com a cabeça. “Já planejei afiar minhas habilidades no jogo quando não estiver ocupado produzindo um mecha de verdade. É uma pena não poder pagar nenhuma licença de produção. O Marco Antônio continuará sendo meu único produto por um bom tempo. “
“Tudo bem. Você ainda está em seu primeiro ano. Apenas por possuir as licenças que já possui, seu caminho à frente de quase qualquer outro designer de mecha sem qualquer apoio. Se o seu produto der certo, você pode esperar muitas vendas do meu lado , mais do que suficiente para pagar suas dívidas e atualizar seus ativos. Esse é o poder de um bom produto. “
“E se o mercado não pegar?”
“Então volte para a prancheta. Não se apegue muito ao seu primeiro design. É apenas o seu primeiro e mais primitivo trabalho. Se não for um vencedor, melhore suas habilidades e projete um novo mecanismo que atenda às demandas do mercado.”
“Tudo bem, eu tenho uma boa ideia sobre meu próximo cronograma. Estarei esperando pelo dinheiro.”
Eles se despediram antes de encerrar a comunicação. Ves já se sentia libertado de suas preocupações. Assim que recebesse o dinheiro, ele poderia pagar sua dívida e deixar um excedente suficiente para deixá-lo nadando em dinheiro. Ele poderia fazer tantas coisas com tanto dinheiro. Ele deveria voltar ao Espírito de Ferro e usar o dinheiro para comprar algumas novas licenças para jogar? Quanto ele deve gastar? Ves já estava ansioso para brincar com alguns brinquedos novos.