Agora que a rodada anterior eliminou a maioria dos designers, todos ganharam espaço suficiente para trabalhar. O sistema de regulagem emparelhou automaticamente os designers de mecha uns contra os outros, forçando todos a se mexerem. Ves caminhou para o lado esquerdo do campo e encontrou seu oponente.
“Oi. Eu sou Ves Larkinson.” Ele cumprimentou educadamente. Ele olhou para a placa flutuante do homem. “Então você é Floyd Lee?”
“Tch. Isso vai ser fácil.” O graduado Leemar disse com desprezo. Ao contrário dos outros alunos que usavam roxo, ele usava um uniforme azul exclusivo decorado com muitos outros símbolos. Ele também usava uma faixa prateada, que tinha um significado especial que Ves não conseguia descobrir, embora apenas alguns graduados compartilhassem as mesmas cores.
Ves franziu a testa um pouco com a falta de resposta de seu oponente. Ele queria iniciar uma conversa para aprender mais sobre seu oponente, mas seu desprezo não revelou mais aberturas. Ele apenas descobriu que este belo homem flutuante era uma elite, e por seu sotaque, ele provavelmente se originou de um planeta central do Grupo Carnegie.
“Desista, perdedor. Não tenho ideia de como você passou na primeira rodada, mas posso garantir que seu progresso termina aqui. Poupe-me do problema e abra caminho para um futuro mestre.”
“Não, obrigado. Prefiro ficar.” Ves disse em um tom cortante. Ele encontrou muitos bastardos no passado quando estudou em Rittersberg e aprendeu que a melhor maneira de lidar com eles era manter o mínimo de respostas.
Floyd pretendia pressionar a conversa. “Não pense que as regras vão impedir um homem do meu calibre. Eu tenho maneiras de limpar você, se eu te achar desagradável.”
“Tem certeza de que é uma boa ideia dizer isso abertamente com todos os tipos de sistemas de monitoramento ativos?”
“Esta pequena escola não se importa.”
Evidentemente, Ves confiava demais na imparcialidade do Instituto de Tecnologia Leemar. As competições anteriores às vezes terminavam de maneira estranha quando os competidores com menos recursos desistiam ou adoeciam espontaneamente. Eventualmente, ficou tão ruim que o ITL teve que fazer uma declaração e colocar um fim a essas ações desagradáveis.
Seu humor piorou quando Ves percebeu que meras palavras não poderiam provocar medidas de proteção. Ele considerou Floyd mais perto. Embora parecesse imponente, Ves não o considerou particularmente notável. Ele não reconheceu seu rosto ou nome, então ele não deveria ser muito famoso.
Como alguém que recentemente encarou a morte de frente, Ves não se intimidava facilmente. Não mais. Embora ainda fosse discreto, ele percebeu recentemente que havia momentos em que precisava seguir em frente, mesmo que encontrasse obstáculos.
“Você se refere a si mesmo como um mestre, mas tudo que ouço é uma fanfarronice. Volte antes de mim com um selo mestre oficial do ACM e então conversaremos. Até então, prepare-se para voltar para sua villa, porque eu estou vou eliminá-lo em algumas horas. “
“Vocês..!”
Com efeito, Ves queimou suas pontes com seu oponente. Sem qualquer meio de reconciliação, Ves encurralou-se em um canto. Se ele conseguisse atrair a atenção de um mestre, então fanfarrões sem noção como Floyd seriam irrelevantes. Se ele falhou, ele não apenas falhou na missão do Sistema, mas também teve que ficar atento na viagem de volta.
O duelo começou logo. O ruído desapareceu quando uma nova projeção envolveu a todos. Todos reconheceram a interface familiar de uma oficina mecânica virtual. A única adição era que todos podiam ver a oficina do oponente e até mesmo acessar seus arquivos no terminal.
O professor Marshall explicou como seus designs foram testados no final do período de design. “Como acontece com todos os duelos padrão, seus projetos serão pilotados por nossos IAs proprietários em uma centena de simulações diferentes. Quem projetou o mecanismo que mais ganhar se qualificará para a próxima rodada. Há apenas uma pequena mudança.”
Todos esperaram em antecipação.
“A IA de pilotagem se lembrará das partidas anteriores e pode melhorar em relação às experiências anteriores.”
Esta foi uma bomba. Mesmo após várias centenas de anos de desenvolvimento, pilotar IAs nunca poderia ser comparado a pilotos reais. As simulações normais usavam apenas os AIs mais básicos e infalíveis para teste. Geralmente, apenas IAs de alto grau foram capazes de se adaptar de forma inteligente à experiência anterior e exigiram muito poder de processamento para fazer isso.
A estratégia convencional para projetar um mecanismo para um duelo era torná-lo o mais simples possível. Quanto mais simples for o mecanismo, mais plana será a curva de aprendizado. Isso permitiu que os IAs de pilotagem captassem o mecha o mais rápido possível e usassem seus pontos fortes com eficácia.
Em uma situação em que o mecha teve tempo de aprender com seus erros e melhorar seu desempenho ao longo do tempo, a história foi diferente. Os mechas de alto desempenho eram geralmente mais complexos, apresentando uma curva de aprendizado muito mais íngreme. A vantagem de mechas mais complexos era que eles geralmente tinham um desempenho muito melhor em certas situações. Se a IA fosse capaz de apreender a técnica certa para a situação certa, poderia alavancar a força de um mecha complexo a alturas incríveis.
“Você tem oito horas para concluir seu projeto. Agora comece!”
Todos se aproximaram de seus terminais e abriram a interface. Em seu nível atual, o ITL não esperava que todos projetassem um mecanismo funcional do zero, portanto, todos tinham a opção de escolher os componentes padrão. Ves deu uma olhada em que tipo de peças ele teve que trabalhar e estimou que correspondiam a mechas de 3 estrelas no Espirito de Ferro.
“Isso é um pouco além do que estou acostumado, mas com minhas melhorias recentes devo ser capaz de lidar com elas. Primeiro, tenho que determinar a forma e as classes de peso.”
Ele deu uma olhada em Floyd, que escolheu um quadro com confiança, sem se preocupar em esperar por Ves. Sua oficina vazia brilhou e a forma gigante de um mecanismo em forma de pantera apareceu.
O designer flutuante riu de Ves. “Hahaha, eu te dei uma chance de recuar, mas agora é tarde demais! Estou no topo da minha classe quando se trata de mechas felinídeos! Deixe o Mestre das Feras mostrar a você como se faz!”
Para seu pesar, Ves não estava muito familiarizado com mechas de bestas. Mesmo que Ves pudesse ver tudo o que Floyd estava fazendo, sem entender quase nada, ele poderia muito bem ser cego.
Se Floyd escolhesse trabalhar em um mecha humanóide, Ves poderia facilmente dissecar cada movimento seu. Agora, ele só podia adivinhar suas escolhas de design. Pelo que ele lembrou, os mechas da besta geralmente têm flexibilidade para mobilidade superior. Com quatro membros, esses mechas lobos ou parecidos com tigres possuíam velocidade e agilidade inigualáveis, às vezes superando os mechas humanóides da mesma classe de peso.
Em troca, esses mechas quadrúpedes tinham menos opções para trabalhar. Os mechas em forma de lobo geralmente contavam com suas mandíbulas altamente sofisticadas, enquanto os mechas em forma de tigre também usavam suas garras. Havia mais diferenças, mas esses eram os pontos principais. Pelo que Ves pôde constatar, o mecha tigre de Floyd estava na extremidade inferior da classe de peso médio.
“Tal mecha depende da velocidade e do ímpeto para atacar seus oponentes. Em um terreno aberto, um mecha leve construído para resistência pode manter sua distância e destruir o mecha tigre mais lento.”
Ves duvidou que essa fosse a solução correta. Quem sabe se Floyd seguiu algumas aulas com Mestre Olson e poderia aumentar temporariamente a velocidade de seu mecha. Ele não estava disposto a apostar nesta frente.
“Eu tenho mais margem de manobra se eu fizer um mecanismo mais durável. É melhor se eu projetar um mecanismo pesado, mas não tenho nenhuma experiência prática em projetá-los. Só posso recorrer a mecanismos médios robustos.”
Embora ele não soubesse se o Fator-X funcionava em pilotos de IA, ele ainda levou alguns minutos para afiar sua intenção. Sua concentração aprimorada tornou mais fácil entrar no humor certo. Mesmo quando Floyd ocasionalmente tentava interromper seus pensamentos, Ves facilmente deixou de lado as palavras.
“Se Floyd se imagina um mestre das feras, então meu mecha se tornará o caçador final.”
No final, Ves cedeu à sua experiência anterior de trabalhar com o modelo de César Augusto. Ele percorreu a seção de peças e escolheu todas as pernas, braços e torso que se conformavam ao César Augusto.
Todas as partes básicas de seu mecanismo de médium finalmente apareceram em sua oficina virtual. Com um torso e pernas fortes, o mecanismo que ele imaginou deveria ser capaz de suportar uma carga se segurasse um escudo.
Contra os mechas da besta, a melhor maneira de lutar contra eles era derrubá-los antes que eles entrassem no alcance corpo-a-corpo. Se Ves soubesse em que tipo de terreno os duelos aconteciam, ele poderia fazer suas escolhas com conforto. No entanto, o professor Marshall não disse nada, o que significava que os duelos ocorreram em ambientes aleatórios. Ele não podia garantir que seu mecha pudesse enfrentar o mecha besta em terreno aberto.
“O armamento principal será uma espada e um escudo. Não, talvez uma lança seja melhor, com uma faca como opção de reserva. A melhor maneira de deter uma carga é apontar algo longo e afiado para eles.”
Então, o que aconteceria se Floyd implementasse armas de longo alcance em seu mecha. Ves estudou o progresso inicial de seu oponente e notou que a boca e os flancos possuíam a infraestrutura certa para montar alguns rifles. Ele queria manter Ves adivinhando.
Se Floyd pretendia ser meticuloso, então definitivamente incorporaria pelo menos uma arma de longo alcance. Isso significava que Ves tinha que responder na mesma moeda. Ele estudou suas partes escolhidas e notou que os braços só permitiam montagens de ombro. Ele poderia esquecer o armamento montado no pulso.
“Montagens de ombro são muito frágeis, mas eu não tenho escolha. Se eu recorrer a um rifle, meu mecha vai demorar muito para trocar de arma.”
Tudo tinha suas compensações. Um mecha com montagens de ombro nunca poderia competir com um fuzileiro dedicado em um tiroteio. Ves persistiu em sua escolha porque duvidava que Floyd confiasse inteiramente em lasers ou canhões para seu mecha bestial.
Com o passar do tempo, Floyd riu ao ver o que Ves decidiu. “Hahaha! Não consegue se decidir? Você não vai a lugar nenhum se dividir seu foco.”
Ves ignorou tudo, exceto seu próprio trabalho. A menos que Floyd abandonasse seu mecha bestial e mudasse para uma estrutura totalmente diferente, Ves não ganhava nada se continuasse olhando para o desígnio de seu oponente. Ele confiou em seu design e sua capacidade de caçar tigres.
Ele escolheu projetar seu mecha médio com base na armadura, agilidade e destreza de curto alcance. Afastar um mecha de besta exigia um certo nível de fluidez. Se ele deixasse seu mecha muito lento, ele não poderia acompanhar um mecha besta de flanco.
As peças que ele escolheu já possuíam uma armadura muito boa. Ele apenas substituiu o revestimento de base por uma variante mais leve, mas mais durável, usando a máquina de compressão de liga. Aqueles que não estavam familiarizados com a compressão de liga só podiam coçar a cabeça, mas alguém como Ves, que dominava o básico, ele ainda podia produzir as placas quando alimentadas com materiais padrão.
Fabricar toda a armadura de reposição à mão levou três horas, e isso com a oficina virtual dando a ele um aumento de velocidade. O processo foi muito mais lento na realidade. Como os duelos mecânicos só deveriam ser concluídos em um dia, essas oficinas virtuais costumavam oferecer esses tipos de conveniências para que o público não ficasse entediado.
Ele passou mais duas horas batendo juntos no resto. Como Ves escolheu um carregamento simples, ele não teve que reorganizar extensivamente os internos. Isso o economizou bastante tempo. Junto com sua alta habilidade mecânica, ele facilmente juntou as diferentes partes em um todo harmonioso. Ele fez apenas pequenas modificações para fortalecer o manuseio da lança de seu mecha.
Um caçador lentamente tomou forma.
Faltando algumas horas para o fim, Ves ergueu a cabeça para ver como Floyd progredia. Seu queixo caiu quando ele olhou para o desenho de seu oponente.
De alguma forma, ele converteu um mecha tigre do tipo emboscada média em um mecha centauro do tipo artilharia pesada. O mecha de alguma forma ganhou grandes quantidades de armadura sem conflito de movimento, enquanto sua cabeça tinha sido substituída por um torso estreito que segurava um rifle laser sinistro. Floyd até desistiu das garras e as substituiu grosseiramente por cascos pesados. Sua principal arma, entretanto, era a quantidade prodigiosa de lançadores de mísseis montados em suas costas.
Enquanto o mecha centauro não possuía capacidades de curto alcance, seus numerosos mísseis e seu rifle laser de alta classe significavam que ele poderia mastigar qualquer coisa que aparecesse. As mudanças repentinas também introduziram inúmeras falhas. A potência do motor não conseguia acompanhar e seu rifle a laser consumia muita energia para o reator de potência alcançá-lo.
Isso ainda deixava Ves em desvantagem fundamental. Seu mecha humanóide médio nunca poderia competir à distância e era muito lento para fechar a distância no tempo.
“Estraguei tudo.” Ves admitiu para si mesmo. Ele se concentrou totalmente em manter a concentração, o que o fez esquecer que poderia dar uma espiada no trabalho do oponente. Agora ele pagou permitindo que Floyd fizesse meia-volta sem alertá-lo. Descobriu-se que focar muito no Fator-X nem sempre era uma coisa boa.