Algumas dezenas de quilômetros a oeste da frente onde Jake acabara de encerrar o derramamento de sangue com uma vitória retumbante, um acampamento fortificado — muito mais silencioso do que quando eles chegaram — recebia continuamente atualizações de várias frentes sob sua jurisdição.
O sol já havia passado do zênite há muito tempo, e um vento frio carregando o cheiro de medo e morte começou a varrer as muralhas, forçando a guarnição com falta de pessoal a procurar abrigo. Os poucos sentinelas de serviço, sem escolha a não ser manter suas rondas com os olhos bem abertos, só podiam amaldiçoar sua má sorte.
No entanto, esses soldados não trocariam seus lugares por nada no mundo. Proteger esse buraco esquecido por Deus era, reconhecidamente, chato e pouco recompensador, mas pelo menos eles não tinham que arriscar suas vidas.
Isso era especialmente verdade já que o substituto do Rei dos Manipuladores de Alma havia secretamente se estabelecido em seu acampamento. A concentração de tropas de elite, comandantes e generais de cada exército havia se multiplicado aqui em apenas alguns dias. Neste momento, não havia lugar mais seguro atrás da Muralha Alma de Ferro do que aqui.
Também havia rumores de que o bastião de pedra imponente construído às pressas para agradar a esse misterioso rei regente estava cheio de estrangeiros. Outro rumor circulante até afirmava que o substituto do Rei dos Manipuladores de Alma era um deles…
Voltando ao fedor de putrefação indescritível, ele não veio do nada. Rios de sangue já haviam corrido em poucas horas, tanto de seus inimigos quanto de seus irmãos de armas.
Essa hora do dia sempre era um tanto tensa porque era geralmente quando as batalhas terminavam, e mensageiros das diferentes frentes corriam para relatar suas respectivas perdas. Por experiência, as sentinelas podiam facilmente adivinhar como a batalha tinha sido hoje.
Um bom dia? Os mensageiros galopariam em um ritmo relaxado, sem pressa.
Um dia ruim? Ao contrário, os mensageiros estariam ansiosos, seus ombros tensos e seus rostos carregados de preocupação. Esse era o caso mais frequente, e os cadáveres empilhados em carroças trazidas de volta a cada noite eram a prova mais inegável…
Isso era para dias comuns de combate, aqueles que não terminavam nem em vitória total nem em derrota fatal. Com a chegada do próximo lote de recrutas, a batalha recomeçaria ao amanhecer, como de costume.
E no caso de vitórias ou derrotas retumbantes? Essas sentinelas não tinham ideia… Mas estavam prestes a descobrir.
Os mensageiros tinham acabado de chegar…
Perto de sua cidade, havia duas outras frentes menores adjacentes àquela mantida pelo Exército Berserker da Alma de Ferro seguindo a Grande General Ceythie. Montando monstruosos corcéis espectrais que refletiam sua imagem bárbara, os dois mensageiros eram pontuais.
Ao vê-los se aproximando, os sentinelas aproveitaram a oportunidade para avaliar o ritmo e a postura deles para satisfazer o tédio.
“Ombros tensos, rostos abatidos… Sim! Um dia ruim, mas não pior que os anteriores.” Os guardas assentiram enquanto acariciavam suas barbas.
Familiarizados com os dois mensageiros, eles os deixaram entrar após uma rápida checagem de rotina. Só o mensageiro de Ceythie estava desaparecido.
Algumas dezenas de minutos depois…
“… Ele não está atrasado?” Um guarda hesitou, ainda não vendo nenhum movimento de poeira na direção da frente.
“E sou só eu ou o fedor do vento diminuiu um pouco?” Outro sentinela comentou com uma expressão engraçada.
“Agora que você mencionou… Achei o ar mais suportável do que o normal.”
Quando os soldados posicionados nas muralhas e torres de vigia começaram a perceber que algo estava errado, seus olhos de repente se arregalaram de terror ao ver o céu coberto por enormes massas escuras e aladas.
Reconhecendo o que era, seus queixos caíram de medo,
“A Legião Vorzhul!” Um sentinela gritou em descrença.
Puta merda, o que estava acontecendo?! Isso não era nada normal.
A Legião Vorzhul era de fato responsável pela coordenação entre as diferentes frentes, assim como pelo reconhecimento e defesa aérea, mas cada Cavaleiro Vorzhul era precioso. Era muito raro vê-los servir como mensageiros, muito menos em tais números.
Como havia rumores de que o substituto do Rei dos Manipuladores de Alma estava escondido aqui, Radahn, o Grande General da Legião Vorzhul, era suspeito de estar aqui também, garantindo sua segurança. Um Cavaleiro Vorzhul pousando de tempos em tempos, portanto, não era tão raro.
Mas tal número… Só de pensar nisso, esses guardas começaram a suar frio.
Por um segundo, os sentinelas aterrorizados acreditaram que essas centenas de monstros alados iriam atacá-los, mas no momento seguinte eles se dispersaram em direção às diferentes frentes, com exceção de um que continuou voando em sua direção.
VRRRRRRROOOOOSSSH!
A criatura passou pelo topo das muralhas sem diminuir a velocidade, o estrondo sônico de sua passagem achatou o chão, antes de pousar urgentemente no bastião no centro do acampamento. O Cavaleiro Vorzhul desmontou com um salto de sua montaria, mas não foi diretamente ver o rei substituto…
Primeiro, ele relatou o que acabara de saber ao seu superior. Para isso, ele não foi até a sala de comando onde o regente estava, mas sim ao aviário montado no pátio.
Ao entrar, ele se viu envolto em uma escuridão pesada e vasta, o brilho espectral de almas vagando sem rumo sendo a única fonte de luz. Delineadas por esses brilhos sobrenaturais, bestas aladas monstruosas ocasionalmente se revelavam por meio de seus gritos estridentes e perturbadores.
Sem medo, o mensageiro continuou a se mover mais profundamente no aviário mal iluminado até parar em frente ao maior ninho. Um homem e um Vorzhul gigante estavam um ao lado do outro, suas silhuetas submersas na sombra.
“Grande General, tenho um relatório a fazer.”
“Fale.”
Radahn, que estava polindo as escamas de sua montaria com uma pedra de amolar com extrema seriedade, ouviu impassivelmente o relatório de seu subordinado até o fim. Quando terminou, ele disse indiferentemente,
“Recebi a mensagem. Deixe-me cuidar do resto.”
Assim que seu subordinado saiu, o Grande General parou o que estava fazendo, seus olhos roxos brilharam com um brilho enigmático.
“Ceythie é mais ousada do que eu pensava em mobilizar meus Cavaleiros Vorzhul sem minha permissão.” Ele riu para si mesmo enquanto se dirigia para a saída. “Mas as motivações por trás de sua audácia são o que é realmente interessante. Eu também tenho uma escolha a fazer. De qualquer forma. Hora de me reportar a esse rei substituto. Sua reação promete ser divertida.”
Crack!
Quando Radahn se apresentou para uma audiência com o rei substituto, ele percebeu imediatamente que estava atrasado. Quando empurrou as portas da sala de comando, descobriu que ela já estava lotada de oficiais de alta patente e estrangeiros…
O estalo que ele acabara de ouvir foi o substituto do Rei dos Manipuladores de Alma quebrando os braços de seu assento em um acesso de raiva.
“Ele não manteve a calma por muito tempo…”
De seu trono improvisado, Cho Min Ho estava atualmente branco de raiva, lutando para manter sua fachada digna e benevolente. Seu rosto raivoso, traía sinais muito leves de pânico que nenhum desses generais experientes deixou passar.
Radahn estava curioso sobre como o estrangeiro havia recebido a informação antes dele, mas reconhecendo a mão direita do Grão-Mestre Lorentz ao seu lado, suas dúvidas imediatamente desapareceram. Com o apoio deste último, transmitir tais informações do campo de batalha se tornou fácil.
O apoio do Grão-Mestre Lorentz tornou possível a cooperação de Ledger. Ou melhor, sua rede de Anéis Delatores. Aparentemente, o velho e o Regresso Abissal estavam em bons termos. Seu profissionalismo e obsessão foram provavelmente o que os uniu.
Alguém poderia naturalmente se perguntar por que, em vista de seu interesse tático, Ledger não comunicou a evolução das frentes por conta própria, mas a razão era na verdade muito simples: ele fez isso apenas quando considerou que isso atendia aos interesses do Trono do Crepúsculo.
O caso presente não era um deles. A autoproclamação de Jake como o segundo Rei dos Manipuladores de Alma e a mudança de lealdade de Ceythie poderiam, sem dúvida, criar todos os tipos de problemas, mas para o Trono do Crepúsculo e as Terras do Crepúsculo, não era necessariamente uma coisa ruim.
Pelo contrário. Para os outros generais, pode não ser fácil determinar, mas Radahn sabia a verdadeira natureza do Rei dos Manipuladores de Alma e de que lado ele estava.
O Cavaleiro Vorzhul que tinha acabado de relatar a mensagem era o encarregado de manter a comunicação com Meribelle, e o mínimo que se podia dizer era que, comparado a esse Cho Min Ho, o outro estrangeiro era absolutamente extraordinário.
Se alguém tivesse que seguir um falso rei… Poderia muito bem ser alguém digno do trono que ele usurpa. No momento, este Cho Min Ho não havia demonstrado nada do tipo, se não sua incrível habilidade de reunir todos esses estrangeiros e um senso de estratégia não inferior ao de seus melhores estrategistas.
Em outro contexto, isso poderia ter sido suficiente, mas aqui e agora, onde seu povo estava encurralado, eles precisavam especialmente de um líder de poder e ferocidade inigualáveis.
Naquele momento, o coreano deve ter percebido que cometeu um erro ao perder a calma, porque de repente ele ficou assustadoramente calmo de uma vez. Imediatamente depois, seu olhar de falcão analisou a plateia antes de se fixar friamente no general imponente que tinha acabado de entrar.
“Radahn, parece que houve um mal-entendido entre nós.”