Jake, no entanto, teve pouco tempo para se relacionar. Em contraste com seu porte robusto e dominante, no fundo estava agonizando.
Ele pode ter convocado o Núcleo Solar de Éter por menos de um segundo, mas foi o suficiente para queimar severamente a metade de trás de seu corpo. A parte de trás de sua cabeça já estava careca e cheia de bolhas, embora seu cabelo já estivesse crescendo novamente.
Além disso… Fixando seu olhar no trono dourado embutido na parede e a pessoa caída sobre ele, apertou os olhos maravilhado. Aquele bastardo ainda estava vivo!
Não havia necessidade de verificar. Se Bhuzkoc tivesse morrido, todos os Contratos em sua posse teriam sido automaticamente transferidos para ele. Isso significava que sua emboscada havia falhado.
Sentindo uma poderosa aura assassina surgindo do trono e o surgimento de várias assinaturas etéricas sinistras, Jake agiu decisivamente. Sem pedir a permissão de Kyle, agarrou o Playboy pela nuca e jogou-a por cima do ombro como um saco de farinha antes de sair correndo em um único pulo. Maeve, que estava congelada em choque, foi deixada para trás sem a menor reserva.
Quando Jake desapareceu com Kyle por cima do ombro e os outros dois Evoluídos em seus calcanhares, a jovem mostrou imenso alívio antes de recompor a máscara subserviente e medrosa que Bhuzkoc costumava desfrutar. As outras escravas correram para fazer o mesmo. Todo mundo tinha sua própria batalha para lutar.
Alguns segundos depois, uma figura escura saiu do trono com um brilho vermelho em seus olhos. Qualquer um que encontrasse aquele olhar imediatamente sentiu uma necessidade quase compulsiva de se curvar, seu corpo estremecendo de terror.
Bhuzkoc estava vivo e chutando!
Bem, não estava em tão boa forma. O soco avassalador de Jake não falhou, e a marca de dez centímetros de seu punho ainda estava desfigurando seu rosto, privando-o de seu nariz e boca. Até sua visão estava um pouco prejudicada por causa de sua carne inchada e ossos faciais quebrados.
No entanto, estava muito vivo e não mais em perigo mortal. Quando olhou em volta para as pessoas presentes para encontrar o culpado, arrepios correram pelos cabelos das escravas presentes, incluindo Maeve. Naquele momento, todas se curvaram, nenhuma teve a insolência de encontrar seu olhar.
Olhando para o chão à sua frente, enquanto tentava suprimir seu medo, Maeve viu a sombra humanoide do tirano no chão de repente distorcer, quase dobrando de tamanho e ampliando visivelmente na altura da barriga e dos ombros, enquanto uma respiração rouca e sinistra preenchia a sala. Um cheiro quase insuportável de carniça logo encheu a sala.
Então ela ouviu seu mestre se movendo, cada um de seus passos sacudia o chão e rachava o mármore do salão. Ela se enrijeceu contra a vontade ao senti-lo se aproximando, depois relaxou com alguma vergonha ao ouvi-lo se afastar.
Por outro lado, a escrava que se tornou a sortuda receptora de sua atenção logo soltou um grito estridente de horror, quando um líquido vermelho se derramou no chão, infiltrando-se nas rachaduras de cada piso.
“ARRRGH!”
Maeve e as outras prenderam a respiração, não ousando se mexer por medo de sofrer o mesmo destino. Os soluços e gritos de sua companheira duraram apenas alguns segundos antes que o silêncio voltasse. Depois disso, tudo o que podiam ouvir eram os sons de ossos sendo mastigados e triturados, o cheiro de sangue e tripas frescas somou-se ao cheiro já esmagador de carniça.
Outra escrava não pôde deixar de vomitar de nojo ao perceber a situação e seu impulso selou seu destino. Alguns segundos depois, ela também soltou um grito de terror e se juntou ao colega no estômago do chefe Nawai.
Quando Maeve sentiu a respiração irregular e fedorenta de Bhuzkoc vindo em sua direção, fechou os olhos para aceitar a realidade, mas então várias gargalhadas estridentes irromperam atrás dela. As Assinaturas etéricas que se aproximavam rapidamente colidiram prontamente com as criaturas na origem desses ruídos.
Algumas explosões de luzes, flashes de tiros e estrondos de lâminas soaram atrás dela e a gargalhada parou quando uma das assinaturas etéricas que tinham acabado de lutar contra eles foi erradicada. Bhuzkoc, que estava prestes a devorá-la, de repente mudou de ideia e retirou a mão com garras apenas alguns centímetros de sua garganta.
No segundo seguinte, vários Evoluídos invadiram a sala do trono com expressões graves em seus rostos. Nenhum deles comentou a cena horrível nem a aparência monstruosa de seu líder, mas franziram a testa. Um deles, um Nawai quase tão alto quanto Bhuzkoc, com longos cabelos turquesa fluorescentes e barba curta, fez uma careta de desaprovação,
“Enquanto seus irmãos estavam morrendo, o que você estava fazendo?”
“Hmmpf! Eu não tenho que responder a você, Vamak.” Bhuzkoc resmungou com desdém, quase fazendo os tímpanos de Maeve e da última escrava explodirem com uma única bufada.
É claro que, para esses jogadores da terceira ou quarta provação, não era suficiente intimidá-los. Aquele chamado Vamak olhou para Maeve com alívio, mas rapidamente escondeu as flutuações de seu coração.
“Digestores de Rank 2 a 5 começaram a aparecer no Parque Oráculo.” Ele relatou com precisão, optando por adiar a discussão. “Esta Cidade Oráculo está conectada a outros 36 Abrigos através de Cubos Laranjas, incluindo o nosso. Como esperado, nenhum Guardião ou Alto Ranker interveio.”
“E o Cubo Amarelo? Está comprometido?” Bhuzkoc perguntou friamente, finalmente mostrando suas habilidades de liderança.
“Ainda não, mas será em breve.” Vamak respondeu com preocupação. “Os digestores são atraídos por fontes ricas em Éter e os Cubos são todos alimentados por pelo menos um Núcleo de Éter. O Cubo Amarelo está bem protegido, mas os Cubos Laranja foram tomados e logo cairão.”
“Vamos seguir o plano neste caso. Vamos vender a mansão e nossas outras propriedades, guardar tudo o que pudermos carregar em nosso Depósito da Facção e dizer aos caras para chegarem ao Cubo Amarelo para evacuação imediata. Nos encontraremos em Thelma pelo resto de nossas operações.”
“Concordo.” Vamak e os outros Evoluídos assentiram.
“Mas antes disso, eu preciso que você faça algo por mim, irmão…” Bhuzkoc acrescentou com um sorriso zombeteiro cheio de sadismo.
*****
Alguns minutos antes.
“Jake, não! Por favor, salve Maeve!” Kyle lutou, subconscientemente negligenciando seus ferimentos. Seus movimentos bruscos imediatamente o fizeram estremecer de dor.
O “salvador” em questão fez ouvidos moucos às lamentações de seu subordinado. Em vez disso, o repreendeu duramente,
“Se queremos salvá-la, teremos que nos salvar primeiro. Olhe a sua volta!”
Foi só então que Kyle percebeu os gritos aterrorizados, a familiar gargalhada estridente e as inúmeras explosões e tiros ressoando.
“Que diabos está acontecendo aqui?”
“Você finalmente percebeu?” Jake revirou os olhos em exasperação.
“Mais uma razão para voltar e salvar Maeve!” Kyle começou a lutar novamente com uma expressão fanática no rosto.
Seriamente irritado, Jake agarrou o “saco de farinha” pelos cabelos e o jogou no chão antes de pisar impiedosamente em seu joelho quebrado, balançando o pé para estimular adequadamente seus nervos. Um som áspero ressoou distintamente, dando arrepios em um Evoluído próximo.
“E o que você vai fazer com todos os seus ossos quebrados e pele esfolada?” Jake gritou com raiva. “Você não estragou tudo o suficiente por hoje?! Você acha que eu ainda estarei aqui para limpar sua bunda toda vez? Agora cale a boca e pense nos seus erros. Se pudermos salvar sua irmã, nós a salvaremos.”
Como uma criança mimada que acabou de ouvir um não pela primeira vez, Kyle abriu e fechou a boca repetidamente, mas nenhuma palavra saiu de sua boca. No final, seus ferimentos graves e vergonha superaram sua vontade quando desmaiou. Com o saco de farinha inconsciente, a viagem de volta provou ser muito mais rápida.
Jake vislumbrou brevemente pelo canto do olho a figura de luta de Grash enquanto derrubava um Digestor voador após o outro, e se congratulou por não ter nenhuma obrigação aqui. A próxima coisa que percebeu foi que ele e Kyle estavam de volta à taverna onde Will, Svara e os felinos estavam esperando.
Nenhum deles fez piada ao ver a condição do playboy. Por um lado, ele estava inconsciente, e por outro, eles já haviam sido informados por Jake no caminho.
“O que fazemos agora?” Mufasa rosnou enquanto arranhava suas garras contra as paredes de madeira do Bar Melkree há muito abandonado.
Suas garras pingavam sangue prateado, assim como as dos outros felinos. Obviamente, já haviam lidado com alguns digestores enquanto esperavam por ele aqui.
“Se queremos salvar Maeve ou fugir daqui, o plano é o mesmo, chegar ao Cubo Amarelo no centro da cidade.” Svara explicou friamente. “Se Bhuzkoc não for um tolo, terá o mesmo plano que nós e devemos encontrá-lo lá novamente.”
“Então, vamos fazer isso.”