Quando Jake se inclinou para admirar sua obra, uma dor aguda o fez cair de joelhos. Agarrando seu crânio com ambas as mãos, ele convulsionou no chão apesar de sua vontade de ferro.
Wyatt, que tinha acabado de se livrar dos últimos mortos-vivos convocados, olhou para ele com uma expressão peculiar, mas não estava muito preocupado. Ainda assim, era uma sorte que estivessem do mesmo lado, pois se o Vampiro tivesse quaisquer más intenções em relação a ele, poderia facilmente ter tirado sua vida.
Momentaneamente entrando e saindo da consciência, o controle rígido de Jake sobre seu Éter de Vitalidade e suas células se afrouxaram completamente, como um cavalo sendo solto de suas rédeas. As Palavras de Poder gravadas em sua carne se dissolveram instantaneamente.
Foi só depois que as Runas foram completamente apagadas que Jake finalmente parou de convulsionar como um epiléptico. Sabendo que cairia em um sono profundo e restaurador se sucumbisse à tentação, cerrou os dentes e reuniu o que restava de sua força de vontade para se levantar com um grunhido.
“Você está bem?” Wyatt perguntou em um tom genuinamente preocupado ao vê-lo tão abatido. Era difícil imaginar vindo desse monstro incansável.
“Eu estou bem. Apenas meu Corpo Espiritual que está sobrecarregado.” Jake respondeu evasivamente, ignorando sua preocupação. Ele ainda não confiava neste Vampiro. Mudando de assunto, perguntou: “Como estão Carmin e Lily?”
O homem loiro ficou confuso ao ouvir sua pergunta. Delicadamente, colocando as duas jovens na grama à sua frente, ele as examinou cuidadosamente e uma lágrima de raiva rolou silenciosamente por seu rosto.
“Carmin vai ficar bem se fizer uma transferência de sangue. Para Lily… Já é tarde demais. Sua mente já se foi.”
Jake fechou os olhos e soltou um suspiro abatido e desanimado ao ouvir a triste notícia. Durante esta missão, ironicamente, suas duas primeiras vítimas foram as únicas crianças da equipe. trash era um estranho para eles um dia antes, mas Lily era a irmãzinha querida de Carmin.
Ela falhou em protegê-la durante a Terceira Provação e, desta vez, a criança foi abatida horas depois de sua chegada a Quanoth. Quantos deles chegariam ao fim?
“Quanoth é o palco para os finalistas da provação anterior.” Wyatt fez uma careta, seu rosto taciturno. Ele se culpava por isso. “Se eu soubesse que seria assim, nunca teria permitido que elas viessem.”
Jake assentiu mecanicamente como um robô, sua mente estava completamente em branco. Ele não tinha alcançado seus companheiros desde o café da manhã em Lodunvals. Já haviam passado mais de 12 horas. Talvez muitos deles já tivessem sido mortos em tragédias semelhantes.
Naquele momento, Jake e Wyatt sentiram que estavam na mesma página. Compartilhavam a mesma responsabilidade, o mesmo fardo. Enquanto se olhavam, os pensamentos que passavam por suas mentes eram do mesmo tipo:
‘Preciso ficar mais forte, mas também preciso de companheiros que possam me acompanhar.’
Lily, irmã de Carmin, foi eliminada nas duas últimas Provações. A Quinta era conhecida por sua taxa de mortalidade extraordinariamente alta, então não havia razão para imaginar que ela se sairia melhor na próxima Provação. Para a jovem Humana de Sangue, a aventura terminou ali. Nem Wyatt, nem sua irmã permitiriam que ela participasse de uma provação tão perigosa sem uma rede de segurança.
Quanto aos Nerds Myrtharianos, Jake sabia que tinha que se preparar mentalmente para tomar decisões semelhantes. Seus companheiros de longa data, Will, as duas irmãs, Kyle, Sarah… Com exceção de Enya, todos morreram pelo menos uma vez nas três Provações anteriores.
Olhando apenas para a última provação, apenas as duas irmãs e Kyle duraram até o fim. Mas considerando as circunstâncias de Kyle… Jake preferia não ter muitas esperanças ou ficaria muito desapontado no futuro.
[Não seja tão pessimista.]
Xi tentou consolá-lo, mas quando viu que não funcionou, falou mais duramente.
[Confie neles, mas seja pragmático. Você não deve comprometer sua Provação para protegê-los. Seus interesses podem servir aos deles, mas mesmo que não sirvam, eles são seus subordinados. Você deve aceitar a ideia de que eles podem morrer seguindo suas ordens. Não existe risco zero.]
“Eu sei… Apenas aqueles que sobreviverem a esta provação, independentemente das razões, terão permissão para me acompanhar na minha quinta provação.” Jake tinha tomado sua decisão.
Ele então retornou ao cadáver dividido ao meio do Lich e levantou o capuz, revelando um rosto branco imaculado com o brilho suave e levemente reflexivo de uma carcaça de carro de luxo. Um androide.
Jake já havia conhecido uma pessoa semelhante antes: Siri, a terceira discípula de Cekt em B842. Se se lembrava corretamente, a espécie de androide a que ela pertencia chamava-se Delcrons.
Rasgando o resto de sua capa, Jake foi capaz de determinar que era de fato uma forma de vida cibernética e não apenas um ciborgue com alguns aprimoramentos. Ele mal conseguiu esconder seu espanto. Um robô Lich. O Universo Espelhado nunca deixou de surpreendê-lo.
Do ponto de vista estritamente físico, a atividade elétrica de um processador não era tão diferente daquela de uma rede neural. Esses Delcrons, fossem androides naturais ou criados por alguém, podiam sentir coisas e desenvolver uma Alma e um Corpo Espiritual como todos os outros.
O que era estranho, no entanto, era que tradicionalmente um Lich era um mago falecido que havia retornado dos mortos. Muitas vezes era preciso muita preparação para a transição de um mago normal para um Lich imortal e sua aparência era muitas vezes magra e podre como uma múmia ou reduzida a um esqueleto.
O cérebro original há muito se desintegrara e finalmente se resumiu a uma espécie de possessão. Um Lich era, em última análise, um espírito habitando um corpo projetado ou escolhido especificamente para se tornar seu receptáculo.
Neste caso, e o “cérebro” deste Delcron?
Jake enfiou os dedos no crânio de metal do Lich, então puxou com força em ambos os lados para abrir seu crânio. Dentro, descobriu uma estrutura cônica que deveria ser o equivalente a uma placa-mãe e dispositivo de armazenamento de dados, mas estava completamente enegrecida como se tivesse fritado.
“Então esse cara Delcron estava bem e verdadeiramente morto. Ou ele escolheu se matar para se tornar um Lich?” Jake balançou a cabeça.
Enquanto vasculhava seu crânio, seu olho foi subitamente atraído para uma pequena protuberância cristalina na parte de trás da estrutura esguia. Ao contrário deste último, ainda emitia uma tênue luz esverdeada que lembrava um LED.
“Parece algum tipo de dispositivo de rastreamento ou transmissor.” Jake murmurou cautelosamente.
Enquanto se perguntava o que exatamente era esse dispositivo, Jake de repente se lembrou de que ainda não sabia o que havia acontecido com Bhammod e Elduin. O anão e o elfo foram esbofeteados com força pela asa da Águia Demonificada e explodidos extremamente longe. Reforços humanos e astrais partiram em sua direção vários minutos atrás.
“Eu tenho que ir. Tenho mais dois companheiros para resgatar.” Jake se desculpou inquieto enquanto guardava a carcaça do Lich em seu Armazenamento Espacial antes de sair correndo como um demônio.
Wyatt franziu a testa, mas depois de deixar Carmin e Lily perto de uma árvore fora de vista, ele cortou o pulso e deixou um fio de sangue fresco fluir nos lábios entreabertos da jovem desmaiada. Quando o rosto pálido dela recuperou um pouco de cor, ele lambeu o dedo e o passou pelo pulso para fechar a ferida. A saliva de todos os vampiros tinha propriedades hemostáticas.
Depois disso, correu na direção de Jake, uma explosão de Energia Sanguínea aumentou sua velocidade explosivamente. Jake foi pego em um instante, mas considerando sua condição física atual, não era um feito que valesse a pena se gabar.
Quando estava ao lado de Jake, Wyatt diminuiu seu ritmo de corrida para combinar com o de seu atual companheiro. Dois minutos depois, ouviram o choque de armas e gritos e souberam que haviam chegado ao lugar certo.
Encurralados ao pé de um penhasco, onde uma depressão em forma humana de um metro de profundidade havia se formado a algumas dezenas de metros do chão, os dois Jogadores reconheceram Elduin lutando como um louco com suas duas cimitarras contra um grupo de homens e espectros hostis. Suas zombarias pareciam estar provocando o elfo, revelando sua vã resistência.
Bhammod jazia inconsciente a poucos metros de distância, sua condição desconhecida. Jake não pôde deixar de notar que a cratera no penhasco era lindamente moldada para combinar com o anão. Além de receber o tapa alado da Águia Alfa, ele aparentemente também assumiu a responsabilidade pelo pouso.
Não admira que Elduin ainda estivesse ileso. Tendo ele mesmo um primo com uma linhagem de Elfos da Água, Jake sabia que todos os elfos eram dotados de leveza sobrenatural. Se levassem sua agilidade élfica ao extremo, eles poderiam até correr no ar e surfar em brisas suaves.
O elfo estava atualmente no meio de um duelo mortal contra um guerreiro humano barbudo, com higiene questionável e usando um tapa-olho. Apesar de sua camiseta suja e calças e botas manchadas de lama, seu atacante era um espadachim formidável. Elduin, que era um Aventureiro Rank-A, não tinha vantagem.
Estava bem claro que, se tivessem unido forças, poderiam tê-lo derrotado facilmente, mas esses humanos e espectros pareciam querer atormentá-lo um pouco mais com o único propósito de entretenimento.
Com um olhar, Jake avaliou o nível de cada um desses guerreiros. 7 humanos, 5 astrais. Seus níveis variavam de 57 a 71. Os astrais eram mais fracos, raramente ultrapassavam o nível 30, mas seu objetivo não era lutar na linha de frente, mas facilitar o reconhecimento e a comunicação no campo de batalha.
Jake e Wyatt trocaram olhares e um brilho assassino brilhou em seus rostos.
“Mate!”