Quando Jake e os outros 577 vencedores foram repatriados para o Cubo Vermelho, milhares de outras Academias Divinas e a Cidade Celestial foram repentinamente eliminadas de suas populações estudantis, algumas se tornando escolas fantasma sombrias.
Os nativos e Evoluídos que escolheram ou receberam residência permanente em suas respectivas Academias Divinas entraram em pânico, enquanto aqueles que já haviam passado pelo processo várias vezes reagiram com calma, seus olhos enrugando levemente.
“Está quieto de novo.” Grigori suspirou enquanto olhava para o teto de seu escritório.
Seu olhar penetrante não estava focado naquele teto, mas olhava além dele, perfurando várias camadas de paredes e nuvens para estabelecer contato visual com um colossal rosto de aço preto com seis sóis ardentes queimando em fileiras simétricas.
Nesse momento, a enorme mão de Aurae cobriu a Cidade Celestial e sua Academia Divina, mascarando as estrelas do cosmos e jogando-o na escuridão como uma cortina negra que acabara de ser fechada para marcar o fim do espetáculo.
O espaço ao redor de Grigori e dos poucos alunos permanentes parecia distorcer, primeiro se comprimindo, depois se estendendo infinitamente. O processo de distorção espacial mal começou quando terminou em silêncio. A escuridão recuou e Grigori teve um vislumbre fugaz da enorme mão de aço de Aurae velada em energia, afastando-se antes de desaparecer completamente.
Aurae se foi. Grigori desenvolveu seus sentidos mentais com o estoicismo de quem está acostumado a essa cena. Um novo planeta Quanoth, quase idêntico ao que ele escaneou um ano antes, apareceu em sua mente.
“Um, dois, três, quatro… e dez…” O alienígena infantil e diretor da Academia Divina contou em voz alta com uma voz monótona, seu rosto mortalmente tedioso.
Quando ele pronunciou o último número, suas pupilas se contraíram de repente. Um “novo” Aurae apareceu no espaço acima dele e suas duas mãos agarraram sem tocá-lo, uma mão acima, uma mão abaixo, este novo planeta intacto na forma de uma bola de basquete. Uma massa de nuvens negras escorria de seus dedos e então começou a se espalhar de seus polos.
“Lá vamos nós de novo…” Grigori suspirou. Uma nova Quarta Provação e um novo apocalipse planetário estavam prestes a começar.
Sem ser solicitado, Grigori deu um comando mental para a Cidade Celestial, que era principalmente uma nave espacial, e iniciou o procedimento de pouso no centro de outro Império Shatug ligeiramente diferente do anterior.
Um momento depois, milhões de Jogadores apareceram simultaneamente em todo o planeta, com alguns sortudos abrindo os olhos diretamente nas portas de sua Academia Divina.
Grigori suspirou novamente e serviu-se de uma xícara de seu chá espiritual favorito. Ele estava prestes a tomar um gole de sua bebida fumegante quando seus olhos entreabertos de repente se arregalaram, suas pupilas dilatadas de terror.
Um terremoto de força inconcebível sacudiu a Academia Divina, derramando seu precioso chá por toda a mesa. Grigori normalmente ficaria extremamente aflito se isso acontecesse, mas desta vez ele nem notou. Sua atenção já estava em outro lugar.
No segundo seguinte, uma terrível pressão espiritual desceu sobre a Cidade Celestial e a Academia Divina sob sua autoridade e o alienígena até então relaxado explodiu com uma aura aguda de poder avassalador.
Em um milionésimo de segundo, o diretor infantil e preguiçoso condensou todos os tipos de Feitiços de Éter de alto nível, ativando todas as formações defensivas e medidas de sua Academia Divina. Um artefato semelhante a uma versão em miniatura da Academia Divina se materializou em suas mãos e começou a brilhar mais do que uma estrela.
Uma torrente de energia e Éter de uma densidade que nem o Núcleo de Energia de Grau 10 de Jake conseguiu igualar irradiou do pequeno alienígena e seu Artefato, fundindo-se com as defesas da Cidade Celestial.
“AAAAAA!”
Com um grito de Grigori, uma rajada de energia liberada de seu corpo estabilizou os escudos de energia que estavam prestes a ceder sob o peso dessa imensa pressão. O alienígena aproveitou a oportunidade para escanear seus arredores com seus sentidos mentais, mas quando recebeu a resposta, todo o espírito de luta abandonou sua alma, seu rosto se congelou em uma expressão mista de aceitação e desespero.
Resoluto, ele cerrou os dentes e tentou entrar em contato com alguém por meio de seu Dispositivo Oráculo. Ele foi conectado imediatamente e o holograma de Aurae apareceu acima de sua mesa virada.
“O que está acontecendo Grigori? Se não for urgente, conversamos depois.” O Antigo Designer grunhiu com uma voz robótica um pouco irritado.
Normalmente, o alienígena teria adotado uma atitude servil, chafurdando em desculpas esfarrapadas, mas não desta vez. Vendo o rosto lívido e chateado de seu subordinado, Aurae percebeu que algo estava errado e seu humor escureceu.
“O que está acontecendo?” Ele perguntou uma segunda vez, desta vez com uma voz solene na qual um traço de arrependimento e raiva surda se escondia.
Ele já tinha uma ideia da resposta. Ele iria perder outro de seus leais subordinados hoje?
“Outro de seus Avatares cedeu à Corrupção.” Grigori relatou com a mandíbula tensa, “Já é muito tarde para mim. O espaço já está lacrado.”
“Impossível! Acabei de sair. Gostaria de saber se algum dos meus avatares caiu sob o controle do inimigo.” Aurae refutou isso veementemente. “A menos que…”
O rosto robótico supostamente inexpressivo do Antigo Designer amassou-se impecavelmente e uma intenção de matar sobrenatural disparou através do espaço, e até mesmo seu holograma.
“Espere. Estou subindo-“
BOOOOOOM!
Ao redor de Quanoth, os dois braços colossais da “cópia corrompida” de Aurae que ainda segurava o planeta como um balão se contraíram repentinamente, inchando e triplicando de tamanho em um piscar de olhos.
As duas palmas na origem desta enorme pressão espiritual, até então separadas por várias centenas de milhares de quilômetros, então se aproximaram na velocidade da luz, batendo uma contra a outra e gerando uma onda de choque escura como a noite de poder incomum.
O novo planeta Quanoth, a Cidade Celestial, a Academia Divina e todos os seres vivos que viviam pacificamente em suas superfícies foram atomizados de corpo e alma em uma fina massa de partículas. Suas existências foram apagadas do Universo Espelhado com uma simples “palmada”.
No meio do silêncio que se seguiu à passagem desta onda de choque apocalíptica, o avatar corrompido de Aurae, o único sobrevivente por vários anos-luz, começou a se mover novamente. Sua aparência flutuou e os dois sóis formando seus dois olhos superiores se dividiram, aumentando o número total de olhos de seis para oito em duas fileiras verticais de quatro. A cor de seus globos de luz mudou de um púrpura misterioso para um branco prateado cheio de malevolência.
Este androide não era Aurae, mas parecia a segunda estátua esculpida acima da fonte erguida não muito longe da Estela que Jake havia roubado. Aquele que Aurae parecia estar lutando.
Apático, seus oito olhos esquadrinhavam os raros detritos do sistema solar pulverizado. Logo, um minúsculo sinal de vida foi captado por seus sentidos. Essa minúscula força vital era tão frágil e instável quanto a chama de uma vela lançada pelos ventos de mil furacões. Poderia ser extinta a qualquer momento.
Naquele momento, o espaço se abriu em algum lugar sobre o ombro direito do enorme androide e uma figura humanoide emergiu, flutuando no vazio com ainda menos presença do que um espectro.
Assim que essa figura emergiu da fenda espacial, seu sentido mental escaneou o vazio sideral e detectou a minúscula força vital.
“Hmm? Um sobrevivente.” Sua voz sem timbre era audível mesmo no vazio, suas palavras reverberaram no cosmos. “Parece que você está ficando velho, Syntharae.”
Quando ele disse isso, o véu de energia negra borrando sua aparência se dissipou e um homem tão perfeito quanto a estátua de um deus grego revelou sua beleza ao mundo. Infelizmente, não houve audiência.
No entanto, qualquer um que acreditasse que esse indivíduo fosse humano estaria cometendo um grave erro. Suas íris eram douradas, emitindo uma luz suave, sua pele era pálida, quase translúcida, e o sangue que corria em suas veias era como ouro derretido.
Assim que ele revelou sua aparência, quatro asas douradas de 100 metros de comprimento se espalharam atrás de suas costas como se ele tivesse um desejo irreprimível de se alongar.
“Hmmph. Foi apenas uma palmada casual.” O androide chamado Syntharae bufou em resposta. Ele falou extremamente devagar, levando vários segundos para falar cada palavra. “Verxes, abra bem os olhos. Este sobrevivente pode estar em frangalhos agora, mas suas flutuações etéricas são tão vastas e imutáveis quanto a maré dos oceanos. Pegamos um peixe grande.”
Este homem bonito era o poderoso Digestor Serafim que massacrou um esquadrão de Guardiões do Oráculo e derrotou Nylreg no final da terceira Provação de Jake! Isso era grande demais para ser uma coincidência.
Verxes olhou para o “sobrevivente” e o corpo quebrado e sem sangue de Grigori apareceu claramente em seu campo de visão. O corpo do alienígena flutuou entre os fragmentos de seu Artefato, o tempo congelou ao seu redor e manteve seu corpo em um estado imperecível.
“Foi mal. Um Supervisor de Oráculo de Nível 4, isso é inesperado. Isso explicaria muita coisa.” O Digestor se desculpou, exibindo um sorriso esmaltado de diamantes para fazer o coração das mulheres disparar. Infelizmente, o androide não era receptivo a esse tipo de feitiço.
No entanto, seu sorriso desapareceu logo depois e a decepção escureceu seu rosto.
“Infelizmente, não é aquele que devorou minha Essência de Sangue e a marca espiritual que deixei nele. Devemos ter perdido por alguns segundos. Estranho, eu tinha certeza que tinha calculado o tempo corretamente… Porra!”
Enquanto falava suas últimas palavras, sua expressão mudou abruptamente, seus olhos se arregalando como os de Grigori um momento antes.
“… Ela está vindo!”
Sem hesitar, Verxes correu para a fenda espacial ainda aberta, e Syntharae entrou apaticamente atrás dele depois de miniaturizar seu corpo enorme para um tamanho menor que uma partícula de poeira.
Logo após sua partida, a escuridão silenciosa do sistema solar destruído ficou branca e os raros detritos e poeira estelar que sobreviveram ao ataque de Syntharae foram obliterados pela segunda vez.
Só que desta vez, o próprio espaço-tempo havia desaparecido.