À medida que a batalha continuava, a atmosfera que envolvia os espectadores ia junto. Se o clima que varreu a plateia antes era de excitação e preocupações, agora eles só estavam cheios de espanto. Seus rostos vermelhos de excitação ficaram pálidos. Alguns burocratas que não estavam acostumados com a visão de sangue até tossiram como se estivessem prestes a vomitar.
Push!
O sangue jorrou no campo de batalha de novo, e o chão estava uma bagunça sangrenta. Era difícil dizer se o sangue estava fresco ou se era de antes.
— Huff! Huff! Huff!
A respiração de Byner estava pesada. Suas mãos tremiam e sua visão ficou turva.
— Como tá?Como é uma batalha de vida ou morte?
A voz de Zich parecia distante, como um eco.
— Não é emocionante? Se você acha que o sangue que flui através de seu corpo é como uma criatura viva, cada gota parece tão preciosa. De certa forma, você se sente mais vivo quando está prestes a morrer.
A espada dele voou em sua direção mais uma vez, e o cavaleiro a bloqueou com as mãos trêmulas.
Clang!
Swirl!
O ataque não era tão forte, já que estava tão ferido quanto o oponente, mas Byner influenciou tal ataque.
— Isso é o que eu gosto na nossa família. Eles não farão um escândalo para acabar com uma luta como essa.
Era verdade que o conde e todos os outros não estavam pedindo para terminar o duelo, porque esse era o costume da família Steelwall.
— Vamos acabar logo com isso. Eu tenho outro cara que preciso matar.
Enquanto arrastava sua espada, Zich se aproximou dele, sem ter força para se mover. Olhou fixamente para o herdeiro enquanto erguia a lâmina sobre ele e sentiu um frio aniquilador.
— Foi uma boa luta. Se você suportar essa provação agora, será capaz de saltar para o próximo nível.
“Claro, se você não fizer isso, estará rolando na lama como um perdedor comum.”
Bam!
Zich bateu na sua cabeça com o cabo da espada com força, desmaiando o oponente.
Crash!
Byner desacordou. O vencedor foi decidido, porém, em vez de aplausos, alegrias, suspiros ou até mesmo maldições, o silêncio pairou.
— … O vencedor é… Sir Zich Steelwall!
Depois do grito alto de Tiner, as pessoas enfim começaram a murmurar. Era como se lembrassem de como respirar.
— Haaa! — Respirou fundo — De algum jeito eu ganhei.
Tinha que admitir que Byner era um gênio da esgrima. Começou uma luta mortal para usar a falta de experiência do cavaleiro contra ele, mas suportou.
Byner ficou ansioso, vendo o sangue do filho mais velho da família a que servia — não importava o quanto o odiava, a ideia de tirar a sua vida sem querer o deixara no limite. As feridas e o medo por sua própria vida o afligiram, e acima de tudo, Zich balançou sua espada como um imortal pingando sangue. Todos esses fatores o pressionaram na luta.
Além disso, ao contrário de Zich, que estava acostumado a batalhas sangrentas, só havia se envolvido em lutas reais algumas vezes. Mesmo com todos esses fatores contra, persistiu. Mesmo com o mesmo número de lesões, a diferença de experiência, paciência, movimentos e outros fatores resultando na vitória do mais velho herdeiro. Todos os cavaleiros, incluindo o conde, perceberam isso.
— Ei, Verden.
— Sim, conde!
— Como ele aprendeu tudo isso? Onde ele ganhou tamanha experiência? Quem o ensinou?
Se alguém tivesse ensinado Zich, o servo, Trell, que sabia quase tudo dentro de casa, saberia de todas as pessoas.
Ele balançou a cabeça.
— Eu também não estava ciente do nível de habilidade que o jovem mestre possuía. Pelo que sei, ouvi dizer que ele praticava sozinho na parte de trás de um jardim.
Seestivesse tão certo, não havia como o primogênito ter aprendido com alguém.
— Então, como ele pode lutar assim?
— Senhor conde.
Trell sussurrou: — Você já não sabe o motivo? Você simplesmente não quer admitir isso.
O chefe da família fechou a boca. As palavras de Trell atingiram o alvo. O conde fez uma careta e disse como se estivesse lamentando: — Você está dizendo que… ele nasceu com um talento.
Trell assentiu.
Uma figura como essa apareceu na história de vez em quando. Como se os deuses os escolhessem, quebrou toda a lógica comum e venceram sem qualquer educação ou experiência. Trell estava dizendo que Zich era alguém assim.
“Isto não é bom.”
Queriam entregar Steelwall a Greig, não a Zich. Felizmente, as habilidades de Greig eram excelentes e, devido a uma série de causas, os residentes da família odiavam o primogênito e gostavam mais do caçula.
“O próximo conde é Greig.”
Isso era um fato já aceito. No entanto, se mostrasse um talento esmagador, esse pensamento seria quebrado em pedaços.
“A tradição favorece Zich. Se eu tentar entregar Steelwall para Greig sem uma boa razão, outras pessoas vão tentar se intrometer. Além disso, mesmo que todos não gostem de Zich, se o menino mostrar um talento excepcional, seus corações podem vacilar em favor dele.”
Todos estavam em Steelwall, localizada na linha de frente do reino; acima de tudo, as habilidades em artes militares eram o traço mais importante que uma pessoa poderia possuir. As pessoas até seguiriam uma pessoa que odiavam se houvesse uma grande chance de que ele ou ela pudesse protegê-los. Todos os tipos de pensamentos correram para a cabeça do conde.
Quando todos os olhos estavam nele, Zich se moveu.
Os sacerdotes começaram a se apresentar para tratar Byner. Levantaram os braços e apertaram as mãos amplamente para indicar que a vida dele não estava em perigo, e as pessoas suspiraram de alívio. Também se aproximaram do vencedor do duelo.
— Senhor! Vamos tratá-lo imediatamente!
As vozes eram urgentes, porque embora ele tivesse menos feridas do que o perdedor, as feridas também eram graves.
— Espere.
— Perdão?
— Eu ainda tenho algo para cuidar.
Zich os empurrou prestes a usar os milagres divinos sobre ele e caminhou para os arredores do estádio. O seu comportamento inesperado chamou a atenção de todos de novo, assustando-os também ele cambaleando enquanto pingava sangue por todo o caminho.
Tiner, que estava de pé em frente ao assento social em frente à platéia, perguntou: — O que foi, Sir Zich?
— Ah, Sir Tiner. Não é nada. Só tenho algo a dizer a Greig.
A sua voz soou como algo imponente, mana imbuída nela para que todos no estádio pudessem ouvi-lo bem.
“Ha, como…?”
Tiner ficou surpreso mais uma vez. Não o surpreendeu que Zich pudesse imbuir mana em sua voz, uma vez que podia usar uma habilidade como Extensão dos Sentidos, mas era impressionante que conseguisse usar mana tão bem enquanto estivesse gravemente ferido; apenas alguns cavaleiros treinados poderiam realizar tal tarefa.
Zich gritou com Greig.
— Greig! Venha! Vamos duelar!
— O quê…?!
Greg ficou tão surpreso que soltou um suspiro. Todos os outros também ficaram surpresos.
— … O que você disse? — perguntou o conde. Como se também estivesse em choque, sua resposta foi um pouco lenta.
— O que você acha que estou dizendo? Estou desafiando-o para um duelo. Pai, você também não permitiu isso? Eu sei que os rumores já se espalharam bastante.
— Um duelo entre Zich e Greig. — As pessoas murmuraram.
— Esse não é o duelo não oficialmente anunciado pela herança dos Steelwall?
— Meça suas palavras! Não faz sentido que um único duelo decida o herdeiro.
— Mas é o que dizem os rumores. Até mesmo as ações do conde parecem indicar que ele dará maior preferência ao vencedor do duelo. É tão óbvio que eles estão tentando dar a Sir Greig a vantagem de se tornar o herdeiro, uma vez que pensaram que Sir Zich não tinha chance de ganhar.
A batalha sangrenta, a vitória inesperada de Zich e seu comportamento incentivaram o público a dizer as palavras que haviam retido.
— S-Senhor! Vamos tratar suas feridas primeiro…!
— Tudo bem.
Zich afastou os sacerdotes e gritou.
— Ei, Greig! Desça rápido! Lutarei no meu estado atual! Eu pensei que deveria pelo menos me dar uma vantagem enquanto lutava contra meu irmão mais novo!
As pessoas ficaram surpresas, especialmente os sacerdotes ao seu lado. Sentiram que seus pés estavam rolando e estavam prestes a ter um derrame.
— S-Senhor! Você não pode! Você tem que ser tratado de imediato!
Com o líquido carmesim derramando sobre ele, parecia um monstro vermelho prestes a morrer de perda excessiva de sangue, mas permaneceu calmo.
— Não exagere. Eu não vou morrer com isso aqui.
— Não, isso é realmente perigoso, senhor!
Como se fossem moscas irritantes, Zich as acenou com as mãos, e os sacerdotes pensaram que estavam enlouquecendo.
— O que você está fazendo, Greig?! Apressa o passo!
— Q-Que tipo de absurdo você está falando? Vá se tratar primeiro! Como você vai duelar assim?!
Greig tinha razão. Qualquer um podia ver que, em vez de duelar, ele precisava de tratamento imediato e deitar em uma cama.
— Eu cuido disso. Além disso, fizemos uma promessa em primeiro lugar. — Sorriu — Eu decidirei quando nosso duelo começar.
Greig calou a boca. Foi ele quem propôs o duelo enquanto colocava suas condições. Agora que Zich mencionou a promessa, Greig não teve escolha a não ser cumprir.
— Pare! Como você vai lutar com essas feridas?! Você está planejando esmagar o coração de seu irmão em preocupação com sua condição física?!
— Ah, isso é verdade, pai? Não pensei o suficiente. Mas você sabe, eu não tenho escolha a não ser interpretar tudo errado. Quero dizer, olhe para o rosto de Greig agora — disse com um rosto inocente. Contudo, em contraste com isso, estava bloqueando todos os caminhos dos quais seu oponente poderia escapar.
“Ele não está com medo?”
Geralmente, Greig teria tido um ataque. Por muitas razões, odiava ser considerado inferior ao irmão mais velho em qualquer área mais do que qualquer coisa, só que agora estava em silêncio. Apenas seus lábios se contraíram como se tivesse algo a dizer.
O rosto dele ficou pálido e suas pupilas tremiam enquanto seus lábios sangravam. Todos podiam ver que estava assustado.
— Pare com isso, irmãozinho. Acalme-se um pouco. Ou então, outras pessoas entenderão mal. Como eu, eles podem acreditar que você é apenas um covarde, com tanto medo que você quebrará a promessa de escapar de um duelo.
As pessoas olharam para Greig. Seus olhos, sempre cheios de confiança e fé em Greig, começaram a mostrar dúvidas.
— Mesmo que seja esse o caso, Sir Greig ainda não tem experiência. Dizer que ele é um covarde…
— E desde quando eu tenho experiência?
Tiner tentou defender Greig, mas ficou em silêncio com as palavras de Zich.
“Sim, esse é o maior problema.”
Todos que assistiram ao duelo podiam entender por completo como ele estava se sentindo. Mesmo que o pai colocasse grandes expectativas nele, era apenas um menino em sua adolescência. Além disso, o espetáculo de Zich arruinou tudo, pois mostrara que poderia ser uma figura mais adequada para herdar a posição do conde e, de acordo com a tradição, possuía uma grande vantagem.
— Estou preocupado com você, irmão. Mesmo que eu seja o herdeiro tradicional, isso não significa que você não tem o direito à sucessão. O que as pessoas vão pensar se você fugir daqui como um covarde? Eles podem estar muito desapontados com você para ver que você não tem a coragem como o filho mais velho. Eles podem até começar a dizer que não querem ver você ter sucesso.
— Q-que tipo de absurdo você está falando?
— Não é um absurdo, mãe.
Ao ouvir Zich dizer “mãe”, a expressão da condessa amassou-se e as pessoas começaram a murmurar novamente.
Zich continuou: — Embora este duelo não seja oficial, é muito importante para Greig e eu. Mas como seu irmão mais velho, estou tentando tornar a situação mais vantajosa para ele. Olhe para mim. Estou todo machucado e ferido, não? Se ele tentar escapar de uma situação como essa, ele não será capaz de liderar nem mesmo um rebanho, imagine a família. E acima de tudo, mãe,ele me prometeu um duelo no qual eu decidi a data e a hora.
Os olhos de Zich procuraram o conde. Então, uma vez que o encontrou observando-o assustado, sorriu.
— O que você vai fazer, pai?
— … Greig, desça para o campo de batalha.
— Conde!
— Pai!
Tanto a condessa quanto Greig gritaram de surpresa, mas o conde não retomou suas palavras.
— Desça!