“Mestre Alphonse, gostaria de beber mais um pouco do licor da videira, seu copo parece estar vazio.”
“Se você for obrigado, seria realmente um desperdício recusar…”
“Isso está bom!’
O sorriso de Aubert Abramz iluminou-se quando ele estalou os dedos. De lado, uma mulher deslumbrante com aparência élfica movia-se graciosamente para cumprir sua ordem. Ela despejou o vinho tinto na taça aparentemente nobre, com movimentos fluidos e elegantes. Seus longos cabelos ruivos brilhavam sob a luz das velas e suas orelhas parcialmente alongadas sugeriam uma herança mista.
O homem estava sentado em uma cadeira de aparência cara, seu traje era mais militarista do que majestoso, mas exalava autoridade e confiança em sua postura e comportamento. Enquanto tomava um gole da grande taça de vinho, aqueles ao seu redor não ousaram falar. Além da bela mulher e de Aubert, várias outras adoráveis damas esperavam por perto, todas de cabeça baixa, aparentemente com medo de chamar a atenção de Alphonse.
“Por favor, onde paramos? Ah, sim, estávamos conversando sobre os recentes avanços em nosso modesto empreendimento. Espero que você tenha conseguido a carga com sucesso?”
“Claro, Mestre Alphonse, tudo está acontecendo conforme o planejado. Os esc… quero dizer, a remessa está pronta para envio e preparamos tudo como antes.”
— Esplêndido! Confiarei aos meus homens a sua salvaguarda, como é de costume. No entanto, há um assunto que desejo averiguar.
“Ah, o que é Mestre Alphonse?”
“Por favor, permita-me abordar a recente comoção relativa à jovem vinda da família de comerciantes Albimond. Tive conhecimento de algumas notícias inquietantes. Isso pode representar um inconveniente?”
“Um inconveniente? Não, tudo ficará bem… ela não será um problema. Ela pode ter escolhido meu tolo irmão, mas se ela não estiver lá para se casar, então minha posição como herdeiro não será impedida.”
Aubert respondeu em tom confiante diante deste importante convidado. O homem fazia parte da casa Valerian, diretamente subordinado a Theodore Valerian, o indivíduo que poderia alterar o destino de Aubert. Todos sabiam que ele era um dos principais candidatos ao cargo de Duque. Apesar da natureza proibida dos seus esforços, enquanto o seu comércio ilegal de escravos permanecesse sem ser detectado, os lucros obtidos enriqueceriam os cofres desta nobre figura. Era um investimento no futuro, se o homem ascendesse à posição de Duque, sua família mercantil alcançaria níveis sem precedentes.
“Esplêndido.”
O Cavaleiro Comandante assentiu e tudo parecia bem. Aubert já conseguia se imaginar no topo do mundo, com riquezas que rivalizavam com a realeza. No entanto, sua excitação não durou muito, quando uma batida ecoou na porta da câmara privada. Instantaneamente, ele sentiu que algo havia dado errado, pois de outra forma seu povo não teria perturbado esta importante reunião.
“O que é? Como você ousa nos interromper?
Ele respondeu à batida com um tom de comando. A porta se abriu, revelando um subordinado em pânico que entrou rapidamente na sala. Era um homem solitário que parecia um mordomo e reagiu prontamente ao aceno de Aubert. Ele sabia que falar na frente do convidado não seria sensato. Em vez disso, se aproximou de seu mestre e sussurrou no ouvido de Aubert, sua expressão tensa de urgência.
“M-mestre Aubert, houve uma intrusão em um dos locais.”
O coração de Aubert afundou com a notícia. Intrusão significava problemas, e problemas eram a última coisa de que ele precisava, especialmente durante uma reunião tão crucial. Para sua surpresa, antes que o homem pudesse continuar com o relatório, o homem chamado Alphonse falou.
“Por favor, diga, de que tipo de intrusão você fala?”
Alphonse era um titular de classe Nível 3 e um sobre-humano comparado às pessoas reunidas aqui. Não foi surpresa que ele tenha ouvido a notícia e parecia que não estava muito satisfeito com esta revelação.
“Não é nada com que você deva se preocupar, Mestre Alphonse. Meu povo cuidará para você.”
“De fato? No entanto, estou inclinado a solicitar esclarecimentos sobre este assunto, no que se refere ao nosso esforço colaborativo, pelo qual sou responsável…”
O Cavaleiro Comandante guardou a grande taça de vinho e seu comportamento mudou. A atmosfera na sala mudou quando o olhar de Alphonse penetrou em Aubert com uma intensidade que o fez estremecer. Aubert sabia que não poderia ignorar a intrusão levianamente, especialmente não na frente de alguém tão influente e poderoso como o cavaleiro Alphonse.
“Mestre Alphonse, garanto-lhe, é apenas um pequeno descuido. Alguns idiotas intrometidos tentando atrapalhar nossas operações. Fique tranquilo, meus homens estão lidando com isso enquanto conversamos.”
Aubert tentou minimizar a situação, na esperança de aliviar as preocupações de Alphonse. No entanto, o Cavaleiro Comandante não parecia convencido e seu olhar penetrante permaneceu fixo em Aubert.
“Seja como for, gentilmente instrua seu atendente a contar os eventos que ocorreram.”
O subordinado hesitou por um momento, olhando nervosamente entre Aubert e a imponente figura do Cavaleiro Alphonse. Somente depois que o homem que pagava seu salário lhe deu outro aceno, ele começou a contar os acontecimentos que aconteceram há alguns momentos atrás…
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Roland tentou não suspirar enquanto observava mais da metade dos prisioneiros escaparem no momento em que saíram da prisão subterrânea. Eles se espalharam em todas as direções, claramente sem confiança em seu salvador vestido com armadura.
Balançando a cabeça, Roland rapidamente mudou seu foco de volta para o grupo que permaneceu com ele. Consistia nas quatro crianças que havia prometido salvar, na mulher de cabelo rosa e em algumas outras pessoas aleatórias que pareciam confusas. Roland sabia que precisava agir rapidamente para colocá-los em segurança antes que os guardas percebessem o que havia acontecido lá embaixo.
“É apenas uma questão de tempo até que alguém seja visto ou pego. Então todo este lugar estará infestado de bandidos ou, pior ainda, de guardas da cidade…”
Havia uma grande possibilidade de que alguém influente nesta cidade estivesse puxando as cordas das sombras. Embora a família mercantil estivesse envolvida, eles poderiam ser apenas bodes expiatórios, com o verdadeiro mentor escondido em outro lugar. Roland especulou que era possível que esta operação fosse apoiada pela guilda dos ladrões ou, pior ainda, pelos nobres residentes na cidade. Embora este tipo de escravatura fosse proibido, muitos indivíduos no poder estavam dispostos a fechar os olhos enquanto tivessem lucros significativos.
‘O dono dessa terra é aquele cara… preciso sair daqui agora, mas… o que devo fazer com ela e os outros?’
As pessoas presentes eram claramente não combatentes. A maioria dos que estiveram na masmorra subterrânea eram meio-elfos. Os Elfos do Sol e os Elfos da Lua eram conhecidos por sua beleza, mas eram inadequados como escravos. Mesmo quando condenado por crimes, o reino tinha acordos com as outras nações. Em vez disso, eles os enviavam de volta às suas terras de origem, onde seriam punidos. No entanto, os mestiços eram frequentemente desprezados. Os Elfos pareciam indiferentes ao seu destino. Apesar de serem apenas meio-elfos, eles ainda mantinham muito do seu fascínio, tornando-os uma mercadoria muito procurada nos mercados de escravos.
“Eu… eu preciso ir também, Senhor Mago, você tem minha gratidão, mas…”
“Espere!”
A mulher que ele resgatou também quis ir embora, viu os outros correndo e quis segui-los.
“Eu entendo o seu desejo de ir embora e não vou impedi-la, mas há algumas coisas que você deve saber, aquele seu cunhado provavelmente é o responsável por tudo isso.”
“Aubert… eu deveria saber que era ele…”
“Aposto que não, mas os homens dele estão espalhados pela cidade, se você topar com algum deles, acabará em outra cela de prisão.”
“Mas… o que devo fazer…”
A jovem olhou para ele com olhos suplicantes. Roland hesitou porque não queria se envolver nisso mais do que o necessário. No entanto, reconheceu que a menina provavelmente estaria segura se conseguisse retornar para o noivo ou para um dos guardas leais. Com tantas pessoas soltas, era uma excelente oportunidade para ela escapar e, com a ajuda dele, isso seria possível.
“Aqui, pegue isso, este é um pergaminho de ocultação, uma vez ativado, ninguém poderá ver você.”
Ele entregou a ela três pequenos pergaminhos de cartas rúnicas que havia preparado anteriormente para sua viagem. A mulher pegou-o hesitantemente, arregalando os olhos de surpresa com o presente mágico.
“Isso… isso é incrível. Muito obrigado!”
Ela exclamou com uma pitada de gratidão em sua voz. Parecia que entendia como usar o dispositivo mágico.
“Use-o com sabedoria e volte para a segurança. Tente evitar qualquer confronto e fique nas sombras, o efeito mágico só funcionará por cinco minutos, então use-o com sabedoria.”
“Então terei agradece-lo.”
Com um aceno final, a mulher se virou e desapareceu na escuridão, o pergaminho foi ativado e a escondeu de vista. Roland a observou partir, esperando que encontrasse um caminho seguro em meio ao caos daquela noite.
‘Isso é um a menos, agora o resto…’
Ele ficou com um grupo de crianças, a mais velha provavelmente da mesma idade do jovem que ele deixou do lado de fora. Eles agora eram de sua responsabilidade e para continuar com o plano, precisava se encontrar com o outro. No entanto, antes que isso acontecesse, uma explosão mágica ecoou no local para onde ele estava tentando levar essas crianças e o levou a correr na direção daqueles sons.
‘Merda, ele foi atacado por alguém?’
O jovem recebeu alguns cartões de pergaminho para se defender. Roland esperava que Vico simplesmente se escondesse em algum lugar até que tudo ficasse claro, mas talvez depois que as pessoas capturadas se dispersaram, ele também deve ter saido de seu esconderijo. Quando Roland se aproximou do prédio que tentava alcançar, percebeu uma comoção. Alguns guardas ficaram na frente de uma pessoa carbonizada, que aparentemente recebeu um raio de eletricidade.
“É irmão mais velho, ele está com problemas!”
Uma das crianças que Roland resgatou gritou enquanto seu irmão era agredido. Três pessoas estavam se aproximando dele com armas levantadas, mas seus ataques foram ineficazes, pois as armas ricochetearam no escudo de mana que o cercava. O menino parecia assustado, com as mãos tremendo enquanto deixava cair o resto dos pergaminhos no chão e começava a entrar em pânico.
“Não se preocupe, eu vou buscá-lo.”
Roland deixou as crianças com algumas palavras tranquilizadoras antes de abordar os três bandidos. O prédio que ocupavam era mais um armazém que abrigava uma grande carruagem e a criatura que a puxava. Por algum motivo, não foi alertada pela agitação externa ou interna e o motivo provavelmente era a coleira que tinha no pescoço.
“Ei, quem é você… aghh.”
Um dos homens se virou e percebeu Roland se aproximando deles. Antes que pudesse fazer qualquer coisa, ele foi jogado contra a parede e seus aliados rapidamente sofreram o mesmo destino. Seus corpos deslizaram pela parede, inconscientes pelo impacto. Roland estava diante deles, sua figura imponente brilhando com runas sob sua capa. O irmão mais velho das crianças estava deitado no chão, ainda se recuperando do choque que recebeu. Roland se aproximou dele e se ajoelhou, verificando qualquer sinal de ferimento grave.
“Você está bem?”
“Senhor? S-sim.”
“Bom, levanta, temos que ir agora, me ajude a colocar todo mundo na carroça, temos que ir embora.”
Roland queria repreender o jovem por se expor desnecessariamente ao perigo, mas não havia tempo a perder. O local abrigava a carroça dos traficantes de escravos, usada para transportar seus cativos. Era grande e blindada, o meio de transporte perfeito para sair da cidade. Até a criatura necessária para puxá-lo estava lá, provavelmente escondida da vista.
“Todos! V-vocês estão seguros.”
Enquanto Roland cuidava da criatura, as crianças tiveram uma pequena reunião. A coleira em volta do pescoço era encantada, normalmente exigindo um dispositivo de controle para funcionar. No entanto, com suas habilidades, Roland rapidamente sintonizou suas runas, permitindo-lhe dar comandos simples à criatura, semelhantes a um golem. Com isso sob seu controle, o plano de escapar deste lugar poderia começar.
Com a ajuda de seu feitiço de mão de mana, Roland conseguiu prender a grande criatura parecida com um lagarto. Felizmente, ele já tinha visto algumas dessas carroças de escravos antes, o que tornou a tarefa mais fácil. Enquanto isso, as crianças tiveram um reencontro sincero e, com algumas palavras convincentes do irmão mais velho, começaram a subir na carruagem dos traficantes de escravos. As demais pessoas, compostas por crianças entre doze e dez anos, seguiram o exemplo.
Alguns dos cativos ainda estavam atordoados pela provação, mas pareciam compreender que estavam sendo resgatados. Antes que todos estivessem a bordo, Roland tirou alguns objetos redondos de sua bolsa espacial. Ele os jogou para longe, com um deles pousando bem ao lado dos bandidos desmaiados. Feito isso, Roland subiu no banco do motorista e usou as rédeas para ordenar que a criatura avançasse pela porta, agora aberta, que levava para fora.
A criatura obedeceu aos comandos de Roland, sua forma maciça se esforçando contra o arnês enquanto puxava a pesada carruagem para frente. Eles chegaram do lado de fora do prédio e aparentemente estavam autorizados a continuar pela rua principal. Ele chegou com segurança à estrada principal e, permanecendo vigilante, guiou a carroça com os fugitivos por ela. Com a ajuda de seu feitiço de cancelamento de som, conseguiu manobrar durante a noite em direção ao seu último destino, um dos portões da cidade.
‘Espero que isso funcione, caso contrário…’
Enquanto estava dentro do covil dos criminosos, descobriu documentos e emblemas de identificação em forma de anéis. Se seu palpite estivesse correto, seria possível escapar pelo portão sem mais conflitos. Se a nobreza estivesse envolvida com esses escravos, então os guardas deveriam reconhecer a carroça que havia pego. Ele só precisava se apresentar como um novo traficante de escravos, e talvez lhe permitissem sair pela porta da frente. Houve movimento atrás dele, mas com a ajuda de alguns feitiços, nem mesmo os guardas patrulhadores conseguiram detectar sua passagem pelas ruas escuras.
‘É bom que eles não tenham lanternas, caso contrário, já teriam me visto.’
Ele manteve um olhar atento aos arredores, alerta a qualquer sinal de perseguição ou interferência. As crianças dentro da carruagem permaneceram em silêncio, claramente temerosas do seu destino. Ao se aproximarem dos portões da cidade, Roland pôde ver os guardas estacionados ali, suas formas pouco visíveis na penumbra. Diminuiu o ritmo da carroça, tentando parecer discreto enquanto se preparava para o que viria a seguir.
Os guardas no portão ficaram surpresos com a carroça que aparentemente apareceu do nada e se aproximaram dela com cautela. No início, eles pareciam hostis, mas no momento em que testemunharam o emblema do escravo junto com o anel em seu dedo que ele obviamente exibia, eles mudaram de tom.
“Um deles veio esta noite? Achei que era para ser amanhã?”
“Não faça perguntas estúpidas e deixe-as passar, você se lembra do que aconteceu com o último cara?”
A sorte parecia estar do seu lado, pois os guardas daqui estavam com medo dos homens por trás dos traficantes de escravos. Os portões que estavam fechados começaram a se abrir e ele pôde soltar o cajado que estava escondendo ao lado. Quando os portões se abriram, Roland deu um suspiro de alívio. O plano funcionou e agora eles estavam prestes a escapar da cidade. Ele moveu as rédeas e a criatura avançou, mas no momento em que entraram no portão, um visitante inesperado apareceu por trás.
“Pare essa carroça! Não os deixe passar!
Um homem a cavalo avançava na direção deles, inconfundivelmente um cavaleiro. O brasão de sua armadura o identificava como pertencente aos proprietários de terras e ao grupo que Roland estava tentando evitar. Seu coração afundou, mas agora era tarde demais para recuar; era hora de iniciar seu plano alternativo.
“Nunca é fácil, não é…”
Roland olhou para a tela dentro de sua armadura. Lá, pôde ver todas as cargas rúnicas que havia plantado anteriormente no covil do crime. Ao lado deles, ele posicionou alguns sensores para permitir o acesso a essa distância. Sabia que algumas pessoas já haviam chegado lá, mas esperava que não chegassem a esse portão a tempo. Após confirmar a ausência de transeuntes inocentes, ele rapidamente ativou todas as bombas que foram colocadas e ouviu os ecos da explosão logo em seguida.
Os guardas no portão foram pegos de surpresa, sua atenção desviada pelo repentino caos que irrompeu na cidade. As explosões lançaram uma enorme bola de fogo no céu que iluminou as ruas e sacudiu o chão abaixo delas. Roland aproveitou a oportunidade e ordenou que a criatura passasse pelo portão que agora se fechava. Sua grande forma resistiu ao peso da carroça, mas avançou impunemente.
“Pare!”
O recurso de segurança do portão foi ativado por um dos guardas, mas quando a grade de ferro estava prestes a cair, ela parou de repente no lugar. Permaneceu lá enquanto Roland e a carroça passavam, deixando o caos e a confusão da cidade para trás.
“Não deixem que eles escapem, seus idiotas!”
A voz do cavaleiro ressoou atrás deles e foi acompanhada pelo som de cascos se aproximando. A perseguição começou e havia um longo caminho até ele chegar em casa…