“Senhor.”
“Fale imediatamente.”
“Encontramos alguns homens, eles ainda estão vivos.”
“Leve-me até lá, talvez eles possam esclarecer esta circunstância desconcertante.”
A voz de Alphonse transbordava de decepção enquanto examinava o desenrolar da situação. Como um dos Cavaleiros Comandantes servindo sob Lorde Theodore Valerian, ele entendeu a necessidade de empreendimentos pouco honrosos se eles promovessem as ambições de seu senhor. Neste dia, sua tarefa era garantir o sigilo e a lucratividade de seu parceiro clandestino do comércio de escravos nesta cidade.
Embora não nutrisse nenhum carinho pelo comerciante envolvido, ele reconhecia a importância dessa receita extra-contabilística que a operação gerava. Na luta acirrada pela sucessão entre os herdeiros, o dinheiro era uma arma vital e nem todo ele podia ser adquirido através de meios legítimos ou de patrocinadores. Alexander Valerian, o atual duque, permaneceria em silêncio até que surgissem evidências concretas, ele compreendia que cada movimento fazia parte da guerra em curso pelo poder. Passou pelo mesmo processo e todos os seus filhos ouviram rumores de alguns de seus empreendimentos, alguns envolvendo assassinato.
Alphonse seguiu o subordinado que segurava uma lanterna. A área agora estava iluminada com lanternas manuais seguradas pelos mercenários contratados pelo líder mercantil, com seus próprios homens próximos de prontidão. Ele não podia confiar inteiramente neste homem para manter as coisas calmas. A jovem do grupo mercantil rival deveria ter sido tratada no dia anterior, mas de alguma forma ela sobreviveu e até conseguiu escapar deste mesmo local. Até onde ele sabia, um poderoso mago de nível 3 apareceu na cidade, levando-o a intervir pessoalmente.
Ao se aproximarem dos homens caídos, Alphonse os examinou com um olhar treinado. Os três bandidos estavam espancados e machucados, mas ainda conscientes. Suas roupas estavam chamuscadas e evidências da magia pairavam no ar. Parecia plausível que este mago tivesse sido contratado por alguém, considerando suas intervenções anteriores para salvar a jovem dos mercadores rivais. No entanto, também era concebível que ele pertencesse a uma facção rival, com o objetivo de interromper a sua operação – um ângulo que Alphonse precisava investigar mais profundamente.
“Por favor, esclareça quais eventos aconteceram nesta vizinhança?”
O Cavaleiro Comandante ordenou, mas antes que qualquer um dos homens pudesse responder, algo chamou sua atenção. Foi apenas graças aos seus sentidos que ele percebeu uma perturbação, um estranho objeto redondo coberto de runas brilhantes. Seus instintos gritavam perigo e, sem hesitação, ele disparou na direção oposta enquanto empurrava os mercenários para fora de seu caminho.
“Huh?”
“O-o quê?”
Os homens ficaram surpresos, mas quase instantaneamente depois, múltiplas explosões abalaram toda a área. A força das explosões enviou ondas de choque pelo chão, derrubando qualquer pessoa e qualquer coisa em seu caminho. Detritos voaram pelo ar enquanto chamas irrompiam dos pontos de detonação, lançando um brilho misterioso sobre o caos. Alphonse, impulsionado pelo instinto e anos de experiência em combate, conseguiu escapar da pior das explosões e saltou para uma distância segura enquanto as explosões de fogo engolfavam a área onde ele acabara de estar.
À medida que a fumaça se dissipou e os ecos das explosões desapareceram, Alphonse levantou-se, examinando os arredores com os olhos. Sua armadura estava chamuscada e sua capa chamuscada em vários lugares, mas fora isso ele permaneceu ileso. As consequências foram bastante devastadoras, com o chão desabando e o prédio em que estava reduzido a escombros. O barulho efetivamente acordou todos os residentes próximos e alguns mercenários foram mortos ou feridos.
“Sir Alphonse, você está ferido?”
“Estou ileso.”
Um homem de armadura com o emblema valeriano chegou logo em seguida, era seu segundo em comando e apenas respondia às suas ordens.
“Senhor, devemos verificar se há sobreviventes?”
“Deixe-os em paz. Nossa preocupação imediata está em outro lugar. O autor deste ato não pode ter se aventurado muito longe. Procuramos um mago vestido com trajes escuros, provavelmente tentando fugir da cidade. Proteja o perímetro da cidade. Não permita que ninguém parta!”
O Cavaleiro Comandante emitiu sua ordem, demonstrando sua indiferença para com os mercenários. Rapidamente, ele colocou o capacete, diferenciado por um pente azul no topo, e depois girou sobre os calcanhares.
“Sim senhor! Como comanda.”
Seu subordinado saudou mais uma vez antes de disparar em direção aos outros cavaleiros. Muitos deles permaneceram nas ruas, prontos para se reunir a qualquer momento. A cidade estava em tumulto, com gritos ecoando pelas ruas enquanto moradores e guardas lutavam para entender as explosões. O responsável por esse desastre, porém, estava atravessando um dos portões da cidade, e sua fuga foi vista por alguns guardas que só podiam observar.
*****
‘Lá vai meu disfarce, mas pelo menos consegui deixar a cidade e deve demorar um pouco para eles reunirem suas forças para me perseguir, mas quando o fizerem… eles acabarão por me alcançar…’
Roland deu um suspiro de alívio quando eles passaram pelos portões da cidade e entraram na estrada aberta além. O caos e a confusão das explosões provavelmente desviaram a atenção da fuga, pelo menos por enquanto. No entanto, eles ainda não estavam fora de perigo e a forma como a carroça se movia era preocupante.
Parecia mais um carrinho de trem do que uma carruagem, embora fosse robusto, não foi criado para ser rápido. Era necessário um monstro grande para puxá-la e virar também seria um problema. Ele presumiu que quem estivesse atrás deles estaria a cavalo e muito mais rápido. Eventualmente, eles os alcançariam se continuassem nesse ritmo. Roland sabia que precisavam encontrar uma maneira de contornar esse problema e havia algumas opções.
‘Primeira opção, deixo as crianças em algum lugar e tento atrair nossos perseguidores. Provavelmente não é uma boa ideia, mesmo o monstro mais fraco que encontrarem matará todos eles… Também não há comida aqui, então deixá-los se esconder em algum lugar e depois retornar também está fora de questão. O que mais eu posso fazer…’
Roland olhou de volta para a carroça onde dez pessoas descansavam. O menino fazendeiro que lhe pediu ajuda tentava acalmar os amigos e ao mesmo tempo explicava a todos que tudo ficaria bem. Os outros cinco eram da mesma idade deste grupo e, por algum motivo, confiaram suas vidas a ele. Descartá-los agora seria uma traição a essa confiança e Roland já havia tomado uma decisão.
‘Se não pudermos nos separar, resta apenas uma escolha: avançar até a fronteira.’
Um pouco de sorte estava do lado deles, pois o assentamento que eles haviam deixado não ficava muito longe de Albrook e, mais importante, das terras que eram território de Arthur. Embora no passado eles não tenham conseguido impedir a invasão das tropas de Theodore, as coisas mudaram. Se eles reunissem todos os seus soldados e ele estivesse lá para liderá-los, então esse problema poderia ser potencialmente resolvido. Com isso em mente, as runas em seu capacete acenderam levemente enquanto ele tentava alcançar a pessoa mais importante para que seu plano funcionasse.
‘… Chamada comum…’
Ele olhou para uma representação pulsante de seu chamado mágico não sendo atendido e continuou esperando. Não havia telefones neste mundo ou cultura construída em torno deles, então era possível esperar horas até que alguém atendesse, mas felizmente, depois de alguns minutos ele ouviu uma voz familiar.
“Roland, ouvi dizer que você estava voltando, você está por perto?”
Era a voz do filho bastardo favorito do duque, Arthur Valerian. Os dois não se falavam há um mês desde a partida de Roland e ele apenas lhe enviou algumas mensagens de texto ou linhas de voz pré-gravadas apenas para confirmar que ainda estava vivo.
“Não exatamente, presumo que se você estiver usando meu nome verdadeiro, você está em algum lugar privado.”
“Sim, estou em meus aposentos privados, você teve sorte de eu estar trabalhando até tarde, mas tem certeza de que não está em algum lugar por perto? Preciso que você análise alguns dos planos da cidade.”
“Farei isso quando tiver tempo, mas primeiro preciso que você me ajude, estou com alguns problemas e preciso que você reúna os soldados de Albrook.”
“Reuni-los? Em que tipo de problema você está, Roland?”
“Explicarei mais tarde, mas por enquanto, preciso que você reúna o máximo de soldados que puder. Estou indo em direção à fronteira oeste do seu território, em direção a Albrook.”
“Do lado oeste? Isso não é na região de Theodore? … ”
Arthur parou por um momento, mas não demorou muito para descobrir por que Roland mencionou a fronteira e os soldados.
“É, eu me meti em alguns problemas.”
“Parece… muito bem, vou reunir todos, mas pode demorar um pouco. De quantos você precisa exatamente e eles precisam estar prontos para o combate?”
Roland ficou um pouco surpreso por Arthur não ter perguntado mais sobre a situação. Parecia que apenas pedir era suficiente para fazer este jovem senhor da cidade mover suas tropas.
“Eu diria que todos que estiverem disponíveis, quanto mais, melhor, até mesmo os novos estagiários. Quando eles chegarem lá, espere na beira e não atravesse a fronteira. Diga-lhes para esperarem por uma carruagem grande, usada por traficantes de escravos.”
“Entendo, os números contam, e uma carruagem de escravos, isso é peculiar, mas eu entendi. Enviarei os pedidos imediatamente. Aguente firme, Roland. A ajuda está a caminho.”
“Obrigado, Arthur. Eu devo-te uma.”
“Ainda bem que você sabe disso, meu amigo, e espero que saiba o que está fazendo.”
“Espero que sim e há uma última coisa…”
O alívio tomou conta de Roland quando Arthur aceitou seu pedido de ajuda. Os soldados vindos de Albrook não foram enviados apenas para ajudá-lo contra seus perseguidores, eles serviram mais como um plano de contingência. Talvez os problemas ainda pudessem ser evitados se os seus adversários fossem lentos, mas havia uma razão por detrás das suas preocupações. A presença do cavaleiro valeriano perto do portão da cidade o pegou desprevenido e indicou uma ameaça potencial que poderia estar por vir.
“Tudo bem, pessoal, ouçam.”
A voz de Roland soou, chamando a atenção dos ocupantes da carroça, que rapidamente se viraram para ele. Ele podia ver o medo em alguns olhos deles, mas felizmente Vico estava lá para acalmá-los, o menino parecia confiar nele por algum motivo e isso ajudou imensamente.
“Temos uma longa jornada pela frente e não será fácil. Mas preciso que todos vocês permaneçam calmos e confiem em mim. Nós vamos superar isso juntos. Eu juro que não deixarei nenhum mal acontecer a nenhum de vocês. Nosso destino é a leste daqui, perto da cidade de Albrook.”
Algumas crianças não compreenderam totalmente suas palavras, mas pelo menos não choraram. Roland falou suave e lentamente, na esperança de tranquilizá-los e deixar suas instruções claras. No entanto, só o tempo diria se eles permaneceriam calmos quando os problemas finalmente chegassem. Com isso, eles continuaram sua jornada pela estrada principal, que se revelou um percurso acidentado.
Enquanto viajavam pelas estradas sinuosas, Roland ficava atento a qualquer sinal de perseguição. A lua estava começando a descer e a noite começava a chegar ao fim. No entanto, antes do amanhecer, percebeu sinais de problemas à distância. Havia vários homens a cavalo, com lanternas amarradas nas montarias, claramente perseguindo-os.
‘Tem que ser uma grupo de batedores…’
Eles estavam um pouco longe, mas a velocidade deles estava acima da deles. Vico, o garoto encarregado de manter a calma dos outros, sentiu que algo estava errado. Os repetidos olhares de Roland para o espaço aparentemente vazio não passaram despercebidos.
“Senhor, está tudo bem?”
“…Podemos estar com alguns problemas.”
“Problemas?”
Seus perseguidores persistiram em seu avanço, o monstruoso lagarto incapaz de se livrar deles. A deterioração das condições da estrada só piorou a situação e permitiu que os perseguidores diminuíssem a distância de forma constante. Finalmente, Roland instruiu o jovem a tomar as rédeas enquanto ele subia na carroça, com seu bastão de martelo. Usando sua magia, lançou um feitiço de míssil teleguiado e os repeliu com sucesso. A perseguição deles havia sido interrompida, mas ainda não havia terminado.
‘Aquele foi apenas o grupo de reconhecimento, tinha muito mais vindo por trás…’
Estava claro que mais inimigos estavam chegando e agora que foi avistado, eles tinham um alvo. A estrada pela qual passava era irregular, mas era o único caminho para aquela grande carroça seguir. Se tentasse se desviar desse caminho, eles seriam mais lentos e seus perseguidores os alcançariam ainda mais rápido. Isso os deixou em uma situação difícil, pois era fácil para seus inimigos seguirem a estrada.
‘Não posso usar as florestas para despistá-los, ficaremos presos, mas… posso tornar muito mais difícil para eles nos alcançar e não preciso revelar minha identidade ainda.’
Roland era provavelmente uma figura conhecida entre os cavaleiros Valerianos, tornando o uso de seus golens-aranha e revelando sua armadura rúnica uma ação arriscada. No entanto, a principal vantagem da utilização de runas reside na sua adaptabilidade. Elas podiam imitar quase todos os feitiços, incluindo os divinos ou de outras escolas de magia. Ele passou um tempo no instituto aprendendo vários outros tipos de magia, não apenas dimensionais.
“Vico, você está bem?”
“Sim, senhor, deixe comigo!”
O jovem fazendeiro era surpreendentemente bom em manter o monstro firme. Era como se tivesse algum treinamento anterior, mas não era hora de fazer mais perguntas. Roland tomou sua poção no topo da carroça escravista e iniciou seu plano de deter seus perseguidores.
‘Há muitos deles…’
Ao longe, um enxame de lanternas iluminava a noite, cada uma marcando a presença de um cavaleiro montado. Estava claro que teve azar
, pois um batalhão tão grande de cavaleiros estava por perto. Não era qualquer um poderia comandar tal força, então assumiu que um Cavaleiro Comandante estava entre eles. Ao lado, provavelmente havia outros detentores de classe nível 3 presentes. Mesmo para Roland, esses números seriam demais para lidar, então só havia uma maneira de ele e as crianças saírem ilesos dessa situação.
Ele ergueu seu cajado
e o direcionou para o chão, fazendo com que a terra abaixo amolecesse. De dentro de seu espaço emergiu uma série de objetos rúnicos, alguns circulares, outros simples pergaminhos ou instrumentos metálicos. Rapidamente, eles foram espalhados no chão amolecido, escondidos da vista. Assim que o exército que se aproximasse passasse por cima deles, eles enfrentariam um rude despertar.
Colocar minas rúnicas a partir de sucata não era sua única estratégia, especialmente porque este lugar também era habitado por várias outras criaturas. Havia uma razão pela qual os mercadores viajavam com proteção de aventureiros, e Roland pretendia lucrar com isso. Com outro aceno de seu cajado, ele conjurou uma pálida bola de luz que se materializou e desceu suavemente ao chão, enquanto a carruagem avançava. Emitindo um pulso peculiar, a luz pálida começou a chamar a atenção dos monstros que habitavam essas terras.
Algumas das criaturas mais agressivas detectaram o feitiço de sinalização de monstro emitido pelo estranho orbe. Embora isso não tenha afetado todos eles, aqueles que se prolongaram poderiam servir como uma breve distração. Embora os monstros naturais não tivessem o impulso implacável das criaturas das masmorras, certos tipos eram conhecidos por representar uma ameaça até mesmo para cavaleiros totalmente blindados.
Logo, o batalhão de ataque alcançou o primeiro bloqueio e Roland pôde ouvir algumas explosões ecoando à distância. Foi como música para seus ouvidos ouvir as explosões contínuas que indicavam um atraso bem-sucedido no progresso de seus perseguidores. No entanto, ele não podia se dar ao luxo de se tornar complacente. Continuou a estabelecer armadilhas e obstáculos, utilizando seu conhecimento de magia e do terreno a seu favor.
À medida que o caos seguia atrás deles, os sons dos cascos continuavam a se intensificar e os uivos dos monstros diminuíam. Seus perseguidores estavam lentamente se aproximando deles, mas ele não estava disposto a parar. As crianças dentro da carroça estavam surpreendentemente calmas e Vico continuou a guiar o lagarto na direção certa.
Com o passar das horas, Roland se viu forçado a retomar o elenco. Desta vez, ele conjurou flechas mágicas retardatárias que pairavam no ar, uma vez que um inimigo estivesse ao alcance, elas entrariam em ação. No entanto, seu sucesso durou pouco, os cavaleiros usaram habilmente seus escudos para defesa, e mesmo mirar em suas montarias não conseguiu retardar seu avanço. O tempo estava claramente se esgotando e suas opções estavam diminuindo. Chegariam ao seu território a tempo ou o seu perseguidor implacável os alcançaria?