‘Droga… mal está se segurando, mas… não estamos longe do ponto de encontro.’
“Ahh… nós vamos morrer!”
Os pensamentos de Roland foram interrompidos abruptamente pelos gritos de uma das crianças quando o espaço ao redor deles começou a se desfazer, fazendo a carroça metálica tremer violentamente. Depois de inscrever runas ao redor deles, a carroça se transformou em um navio voador improvisado. Seus golens cúbicos foram usados como propulsão e escondidos dentro de uma névoa mágica que ele conjurou para escondê-los.
Durante a fuga, eles sofreram vários golpes, que Roland rebateu erguendo um escudo mágico ao redor deles. No entanto, o esforço de manter a construção voadora cobrou seu preço, resultando em mais danos do que ele esperava. Mesmo assim, eles continuaram voando até que as runas começaram a derreter no chassi de aço. Agora cercado pelas chamas, Roland incentivou as crianças a se amontoarem em torno do escudo da torre que ele havia derretido no chão.
“Huh? Ninguém vai morrer, apenas reúna-se ao meu redor, eu prometo a você, ninguém vai morrer.”
Roland gritou acima do rugido das chamas e do rangido do metal. Ele concentrou sua mana restante em um grande escudo esférico de mana. Envolvia o escudo sobre o qual ele estava ajoelhado junto com as crianças que se amontoavam ao seu redor.
‘As estruturas rúnicas se deterioraram muito, não consigo mais controlar a trajetória de vôo e o feitiço de levitação está sendo desfeito, o pouso será difícil.’
Sem expressar suas preocupações ao grupo, Roland permaneceu focado em manter a concentração. Depois de mais de um dia sendo perseguido, ele havia esgotado a maior parte de sua mana e estava sofrendo de dor de cabeça induzida pelo consumo de poção de mana. Felizmente, suas habilidades lhe permitiram perseverar apesar da dor. Em pouco tempo, a mana se solidificou ao redor deles, formando uma espessa esfera de energia aquosa que envolveu todos eles.
As crianças, com os olhos arregalados de medo, agarraram-se a Roland enquanto a carroça estremecia e gemia sob o esforço. O calor era intenso, mas graças à magia da água ao seu redor, eles estavam protegidos do pior. Roland colocou os braços em volta das crianças para adicionar outra camada de proteção ao seu corpo e a carroça continuou a descer rapidamente, caindo em direção ao solo abaixo.
Ao se aproximarem da terra, Roland se preparou para o impacto. A esfera de mana que os cercava absorveu grande parte do choque, mas mesmo assim a aterrissagem foi difícil. A carroça caiu com um rugido ensurdecedor, levantando uma nuvem de poeira e detritos. O metal gemeu e protestou sob a tensão, e eventualmente explodiu em uma bola de chamas ao redor deles.
Assim que a poeira baixou, as crianças abriram os olhos. Elas se viram suspensas no ar, cercadas por um escudo de água que imediatamente se dissipou. Depois de ignorar a sensação de umidade, eles voltaram sua atenção para os destroços da carroça em que acabavam de entrar. Eles perceberam que durante a descida, Roland havia reativado a capacidade de levitação de seu escudo e os protegido do impacto.
“Está todo mundo bem?”
Ele perguntou às crianças, com a voz rouca de todo o cansaço acumulado. Elas assentiram em resposta e logo se sentiram descendo em direção ao chão. No entanto, a aterrissagem foi abrupta e experimentaram um leve solavanco ao pousar. Embora o seu salvador tentasse aterrar mais lentamente, era evidente que se aproximava dos limites do seu poder.
Logo, seus olhos caíram sobre um grupo de homens blindados com o mesmo brasão de seus perseguidores. As crianças ficaram surpresas com sua aparição repentina, mas Roland permaneceu calmo. Ele reconheceu o líder deles, alguém que ele conhecia bem. À medida que os homens blindados se aproximavam, eles também reconheceram Roland e rapidamente o saudaram, este era seu Cavaleiro Comandante.
“Essa foi uma entrada e tanto, Sir Wayland.”
“É bom ver você, Lorde Arthur.”
Roland endireitou-se e rapidamente fez uma saudação cavalheiresca a Arthur, que para todos aqui reunidos era seu senhor. Embora ele não quisesse fazer nada além de deixar tudo isso para trás, ainda havia mais a fazer neste pequeno esquema que ele planejou.
“Estou feliz em ver você também, e quase inteiro. No entanto, recuperaremos o atraso mais tarde, fizemos os preparativos apropriados.”
Arthur piscou para Roland antes de olhar para o lado, onde estava um homem vestido com uma túnica, mais ou menos da altura de Roland. Por baixo das vestes escuras, ele usava uma armadura semelhante à de Roland, dando-lhe uma notável semelhança com os indivíduos que seus perseguidores procuravam. Agora que estava entre seus aliados, ele poderia reorganizar seu manto para assumir a forma de uma capa, adornada com um brasão de valeriana nas costas.
“Você tem meus agradecimentos.”
“Ei, Wayland, o que é isso? Quer explicar?”
“Ei, dê um pouco de espaço para ele, seu grande idiota, você não vê que ele está cansado.”
“Ei, por que você me chutou?”
Duas vozes familiares soaram à distância e pertenciam ao seu cunhado e à sua irmã mais nova. Armand e Lobélia se reuniram junto com Sir Gareth e Morien. Lobélia estava a cavalo enquanto parecia que Armand usara seu próprio corpo para acompanhar os soldados montados. Todos eles eram agora detentores de classe Nível 3 e eram apenas o apoio que ele precisava.
Roland soltou uma risada cansada ao ver os dois se aproximando. Apesar das terríveis circunstâncias, a presença deles trouxe-lhe uma sensação de alívio. Ele levou um momento para se recompor antes de se dirigir a eles.
“Armand, Lobélia, é bom ver vocês dois. Vou explicar tudo, mas primeiro vamos acabar logo com isso. As tropas de Aldbourne estão se aproximando e precisamos lidar com elas primeiro.”
“Aldbourne? Essa merda?”
Armand comentou antes de receber outro chute no ombro de Lobélia. Foi bastante estranho vê-la chutar um homem a cavalo, mas pelo menos a visão diminuiu a tensão. Os soldados não expressavam suas opiniões, mas exibiam expressões estranhas em seus rostos, claramente desacostumados a ver as pessoas se comportarem dessa maneira perto da nobreza.
“Como você ousa se comportar dessa maneira diante do Lorde!”
“Haha, está tudo bem, Mary, é muito divertido!”
Roland olhou para o grupo reunido e não sabia o que pensar. Arthur parecia estar levando as coisas de ânimo leve, mas considerando que agora tinha uma comitiva adequada de nível 3, ele não podia culpá-lo. Enquanto seu próprio cavalo estava sendo preparado, ele parou um pouco para olhar para Gareth e Morien, que agora eram uma força a ser reconhecida.
“Vico, não se preocupe. Você pode confiar nessas pessoas, vá com elas até lidarmos com aquelas pessoas que estavam atrás de nós, entendeu?”
“Sim senhor!”
O tempo era essencial e ele precisava desempenhar o papel até o fim. Vico estava do seu lado, então não precisou de convencimento. Com a ajuda dele, as outras crianças se mudaram com alguns dos soldados encarregados de levá-los para um local seguro. As tropas de um irmão valeriano adversário estavam se aproximando e este lugar estava longe de ser seguro.
Enquanto os soldados escoltavam as crianças para um local seguro, Roland e seus aliados se preparavam para o confronto iminente com as tropas de Aldbourne. Posicionaram-se estrategicamente, aproveitando o terreno natural para maximizar as suas capacidades defensivas. Seus números eram altos e provavelmente excediam as tropas de Theodore. O objetivo deles era assustá-los e não se envolver, mas as coisas nem sempre saíam como planejado.
“Sir Wayland, seus amigos estão se aproximando. Você tem algo em mente para este evento?”
“Meu Senhor, seria melhor impedi-los de entrar em seu território, isso mostraria sua força e enviaria uma mensagem para seu irmão.”
“Hm, o querido Theo não vai gostar disso…”
Roland estava agora montado em seu cavalo, logo atrás de Arthur. Seus dois cavaleiros ainda não confiavam totalmente nele, e o mesmo acontecia com Mary, responsável por sua rede de informações. O líder deles parecia estar ponderando sobre esse assunto, os punhos apertando as rédeas que segurava. Ele poderia estar ansioso para enfrentar as tropas pertencentes a seu irmão, mas se quisesse ser levado a sério, precisava demonstrar que não desistiria de uma luta.
“Muito bem, mova as tropas, se eles se atreverem a entrar nessas terras, você está livre para interceptá-las. Mostre-lhes o poder da Casa Valerian.”
A voz de Arthur carregava autoridade quando ele deu o comando, e Roland concordou com a cabeça. Ele transmitiu as ordens aos seus homens, que rapidamente entraram em ação e logo atrás de seu comandante. As tropas de Theodore que os perseguiam rapidamente chegaram a este local e o pente de seu Cavaleiro Comandante tornou-se visível. O homem estava na frente e começou a desacelerar no momento em que viu o pequeno exército esperando por eles.
A fronteira entre Albrook e Aldbourne era marcada por uma paisagem acidentada de colinas e vegetação esparsa. Perto dali, densos trechos de florestas abrigavam criaturas que ocasionalmente emergiam para emboscar mercadores e viajantes. Embora as terras vulcânicas fossem férteis, a ausência de terras agrícolas era perceptível devido à persistente ameaça representada pelos monstros. Uma formação rochosa delineou a fronteira entre as terras de Aldbourne e Theodore, e suas tropas estavam reunidas perto dela.
Alphonse, um dos comandantes cavaleiros de Theodore, cavalgava à frente de suas tropas. Ele havia se separado deles e parecia estar tentando atacar o território inimigo. No entanto, ao perceber que estava enfrentando uma força considerável liderada por um companheiro Valeriano, ele rapidamente parou. Seu cavalo trotou para frente e parou pouco antes de cruzar a fronteira. Agora ele estava diante de Roland, cercado por outros Cavaleiros, com Arthur visível à distância.
“Alto, você está tentando invadir as terras de Lorde Arthur Valerian, identifique-se!”
Alphonse se endireitou na sela, seu olhar fixo em Roland com indignação. Ele reconheceu a identidade de Roland como o Cavaleiro Comandante com quem ele havia interagido antes. Felizmente, não sabia que era o mesmo homem que o levou em uma perseguição inútil e bateu na carroça do traficante de escravos.
“Sir Wayland, por favor, diga, como você …”
O homem ficou claramente abalado com o aparecimento das tropas inimigas. Quando Emmerson visitou Albrook, eles não conseguiram resistir nem mesmo a um titular de classe de nível 3. Agora, por outro lado, podia discernir a presença de pelo menos cinco outros indivíduos aqui, junto com mais de cem soldados montados. Atrás deles estavam arqueiros e soldados de infantaria armados com escudos e lanças, prontos para se mobilizarem a qualquer momento.
“Declare suas intenções. Você está tentando atacar as terras de nosso senhor? Por que você trouxe seus cavaleiros aqui? Não aceitamos tais ameaças, está tentando iniciar um conflito?”
Roland sabia que era proibido aos candidatos a duque se envolverem em conflitos tão extremos e batalharem nos campos. Eles ainda eram nobres da mesma casa, e o duque não queria correr o risco de perder suas tropas nas disputas dos filhos. A intenção era que expandissem a sua influência sem recorrer a conflitos militarizados ou, no máximo, apenas se envolvendo em escaramuças sob o pretexto de exercícios de treino. Porém, as ações de Theodore sugeriam o contrário, já que suas tropas estavam invadindo suas terras sem passar pelos procedimentos adequados.
“Sir Wayland, parece que surgiu um equívoco. Não temos inclinação para conflitos. Não, nossa presença neste lugar é apenas para garantir a proteção de nossas terras e o bem-estar de nosso povo.”
Alphonse respondeu rapidamente enquanto também levantava a mão. Isso fez com que os homens atrás dele parassem e se reunissem à distância. Estava claro que ele não queria dar desculpas a Roland para atacá-lo. Neste momento, Alphonse se viu em desvantagem, pois a maior parte de suas tropas ainda não havia chego. Seria impossível prevalecer contra centenas de inimigos com apenas trinta de seus homens, especialmente contra alguém que havia derrotado Emmerson, um Cavaleiro Comandante verdadeiramente forte.
“Em verdade, eu lhe asseguro, não tivemos nenhuma intenção de invadir a propriedade de seu senhor. O nosso único objetivo era conduzir uma patrulha vigilante ao longo da fronteira, salvaguardando a santidade das nossas próprias propriedades. Como você bem sabe, a localidade testemunhou um aumento nas façanhas nefastas de monstros e bandidos nas luas recentes. Nós perseguimos diligentemente um desses malfeitores. Parece que você encontrou esse vagabundo…”
Roland não gostou da retórica do homem, mas era evidente que estava tentando ganhar tempo. Estava em grande desvantagem com apenas trinta homens aqui e esperando por reforços. Os perseguidores não eram forças de elite e seus números não superavam os dele. Não seria sensato para eles invadirem suas terras sem controle, e Roland precisava garantir que eles entendessem que não poderiam invadir à vontade.
“Sim, como você pode ver, prendemos um mago peculiar e uma estranha carruagem voadora caiu em nosso território.”
“De fato parece assim. Permita-me lembrá-lo de que este canalha vem do domínio de Lorde Theodore Valerian e roubou bens de dentro de seu domínio. Peço-lhe que faça o ato honroso e os entregue a nós, e iremos imediatamente vamos embora.”
“É assim mesmo? Hm… eu recuso.”
“Certamente você está brincando?”
Roland previu essa reação, e foi por isso que instruiu Arthur a preparar um dublê. Enquanto conversavam, Alphonse avistou uma figura com uma túnica escura sendo escoltada e colocada em uma carruagem. Parecia que ele estava sendo levado a Albrook para mais interrogatórios, e sua equipe examinaria os destroços, algo que a facção de Theodore se opôs fortemente. Era evidente que não queriam que as crianças capturadas divulgassem informações sobre os sequestros e o comércio ilícito de escravos, pois isso poderia trazer consequências até para o seu senhor.
“Estou falando muito sério. Se você tentar entrar em nosso território, não hesitarei em defendê-lo. Como Cavaleiro Comandante da Casa Valerian, é meu dever proteger estas terras e seus habitantes. Suas acusações contra este mago podem ser válidas, mas o assunto será resolvido dentro de nossa jurisdição. Se você deseja buscar justiça, sugiro que o faça através dos canais adequados. No entanto, devo avisar que qualquer tentativa de entrar em nosso território sem o nosso consentimento será recebida com força.”
A expressão de Alphonse escureceu com as palavras de Roland, sua mão se contraindo como se estivesse ansioso para desembainhar a espada. Ele claramente não esperava uma resistência tão firme, especialmente de alguém que ele havia subestimado anteriormente. Foi uma jogada arriscada, mas Roland sabia que tinha vantagem aqui. Suas tropas superavam em número as de Alphonse e também tinham a lei ao seu lado. Em teoria, o que quer que acabasse no território de Arthur seria seu para examinar. Roland também sabia que eles não divulgariam a verdade sobre o propósito da carroça ou sobre seus passageiros. O que significava que eles não tinham nada em que se apoiar.
“Sir Wayland, você se arrependerá de sua insolência!”
“Se você não tem mais nada a acrescentar, então saia.”
Com um grunhido frustrado, Alphonse esporeou o cavalo e voltou-se para os seus homens, gritando ordens para se reagruparem e regressassem a Aldbourne. Embora fervesse de raiva, ele sabia que não deveria se envolver em um confronto infrutífero. O risco de provocar um conflito com Arthur Valerian era muito grande e só arriscaria a ira de seu soberano. Ele sabia que poderia simplesmente negar todas as reivindicações feitas por seus inimigos e que não valia a pena arriscar a vida de seus homens em uma batalha sem sentido.
Enquanto Alphonse e seus homens recuavam, Roland deu um suspiro de alívio. Ele efetivamente frustrou qualquer confronto posterior por parte do homem. Felizmente, Alphonse foi inteligente o suficiente para reconhecer que não sairia vitorioso deste confronto. Além disso, isso só refletiria mal em Theodore se seu Cavaleiro Comandante atacasse as tropas de Arthur enquanto seu irmão estivesse entre eles. A mera presença de Arthur tornou um desafio para o Cavaleiro Comandante retaliar, e tentar forçar sua entrada era inútil, dada a presença de vários detentores de classe nível 3 ao seu lado.
“Sim, diga a eles, Sir Wayland ~”
“Um tom tão cavalheiresco! Estou impressionado!”
“Cale a boca vocês dois…”
Enquanto olhava para a parte de trás do capacete bem penteado de Alphonse, Roland ouviu vozes atrás. Primeiro veio Armand com uma frase rápida, seguido por Lobélia. Depois de virar a cabeça, ele avistou Arthur tentando reprimir uma risada e Mary balançando a cabeça.
‘Eu quero ir para casa…’