“Bem, foi melhor do que o esperado, por um momento pensei que ele fosse tentar alguma coisa.”
“Isso seria muito estúpido se ele fizesse isso. Mesmo que o resto das tropas chegasse, as chances de vitória eram mínimas.”
“Mais tropas estavam vindo? Quantos mais havia?”
“Não tenho certeza, foi difícil contar… mas provavelmente em torno dos mesmos números que temos aqui.”
Arthur olhou para Roland com alguma preocupação nos olhos.
“Entendo. Bem, enviamos uma mensagem clara hoje, e é uma mensagem com a qual Theodore terá que contar. Seu cavaleiro não poderia agir comigo por perto, mas isso é algo que você provavelmente antecipou, certo? Mas não tenho certeza se eu gosto de ser usado dessa forma, eu deveria ser o lorde aqui ~”
Roland sabia que se este fosse um relacionamento típico e ele fosse um verdadeiro cavaleiro, tais ações teriam sido indesculpáveis. Os cavaleiros não podiam simplesmente pedir ajuda aos seus senhores enquanto realizavam tarefas que não foram ordenados a realizar. Este incidente demonstrou que Arthur era diferente dos outros nobres, ele não pareceu ofendido pelo tom ou pelas ações de Roland. Na verdade, parecia que Arthur até gostava de conceder ajuda. Talvez, à medida que a sua influência crescia, ele começasse a apreciar a sua nova autoridade e utilidade.
A poeira baixou e Alphonse recuou com suas tropas. Roland finalmente soltou um suspiro de alívio quando as coisas começaram a se acalmar. Ele usou uma nova tecnologia para abrir um portal, pousando em território inimigo. Embora seu retorno tenha sido difícil, com a ajuda de seus amigos e aliados, a provação havia acabado. Com esses dados adicionais, provavelmente evitaria cometer o mesmo erro novamente. Mas primeiro, ele precisava voltar para casa.
“Obrigado, meu senhor, a sua presença aqui foi crucial.”
“Oh, não pense nisso, Sir Wayland. Foi bastante revigorante, na verdade. Meu irmão provavelmente estará fervendo de raiva quando seu cavaleiro fizer o relatório. Eu gostaria de poder ver seu rosto quando ele ouvir sobre isso …”
Roland percebeu um toque de satisfação nas palavras de Arthur. Parecia que Arthur gostou do fato de que suas forças fizeram seu irmão ficar mal. Era provável que rumores se espalhassem sobre esse confronto, e Theodore poderia se tornar objeto de ridículo na próxima reunião nobre. No entanto, era melhor não cutucar um dragão adormecido – especialmente enquanto ainda era apenas um wyvern.
“No entanto, não pensei que você fosse um homem tão galante…”
Com a ameaça imediata resolvida, Roland e Arthur voltaram sua atenção para o grupo de órfãos. Parecia que eles eram a razão de todo esse desastre. Roland podia ver os homens ao seu redor olhando para ele com expressões estranhas, como se ele tivesse conquistado mais respeito deles.
“Foi apenas uma coincidência.”
“Uma coincidência?”
Arthur ergueu uma sobrancelha com a resposta e Roland percebeu que era melhor elaborar mais.
“Theodore e seus homens estavam capturando pessoas e transformando-as em escravos ilegais.”
“Oh? Essas são algumas palavras fortes, mas você tem alguma prova?”
Roland assentiu e tirou alguns papéis de seu espaço especial. Embora não houvesse muita coisa dentro da masmorra onde eles mantinham as crianças, depois de chegar ao prédio que segurava a carroça de escravos, alguma papelada poderia ser obtida. Os documentos que reuniu continham informações sobre as pessoas capturadas, suas origens e destinos pretendidos.
“Eles não possuem assinaturas ou selos que possam ser vinculados ao Theodore, mas mencionam essa família de comerciantes, eles estão conectados?”
Roland assentiu, confirmando o envolvimento da família Abramz. No entanto, isso não era muito para continuar, já que Theodore poderia facilmente negar qualquer conexão. O comerciante provavelmente seria usado como bode expiatório e rapidamente substituído. Roland também carecia de provas concretas além do testemunho da jovem que ele salvou. Aubert Abramz provavelmente seria silenciado antes que qualquer investigação pudesse ser realizada, tornando a questão difícil de resolver. No entanto, nesta disputa entre irmãos, havia formas de conquistar novos territórios e Aldbourne poderia potencialmente qualificar-se.
“Hm… interessante, mas não tenho certeza se já estamos prontos para iniciar uma disputa territorial com Theo…”
“Acho que sim, Lorde Arthur, devemos manter essas informações e usá-las quando chegar a hora certa.”
Eles ainda estavam em fase de desenvolvimento. Enquanto seus exércitos cresciam, eles precisavam de mais tempo. As tropas de Arthur lutariam contra um dos Cavaleiros Comandantes de Theodore, e seu irmão tinha vários deles. No entanto, uma vez que Albrook começasse sua expansão e a masmorra atraísse pessoas suficientes, eles poderiam começar a tentar a sorte.
Roland também teve algumas ideias para aumentar seu poderio militar usando golens e possivelmente sua tecnologia de membros fantasmas. Treinar soldados levava muito tempo, mas um simples golem poderia substituir um detentor de classe de nível 2. Com suas habilidades, um exército golêmico poderia ser significativamente fortalecido e repetidamente restaurado. Depois que ele completasse sua pesquisa, eles talvez nem precisassem mais de pessoas com classes de combate. Se ele estivesse certo, até os agricultores poderiam fazer a sua parte dentro de um exército.
“De fato. Senhor Morien.”
“Sim, Lorde Arthur, como posso servir?”
Depois de concordar, Arthur chamou um de seus cavaleiros, Sir Morien. O homem segurava uma grande lança que precisava de alguns encantamentos melhores. Sua armadura também não era algo que um indivíduo classificado como Cavaleiro Comandante deveria usar. Parecia que quando voltasse, Roland teria muito trabalho nas mãos.
‘Serei capaz de fazer tudo em um mês?’
Esta era realmente uma situação desconcertante, com o tempo parecendo ser um recurso escasso para Roland. Por um momento fugaz, ele ponderou a possibilidade de se aprofundar no estudo da magia do tempo. Talvez existisse um meio de criar uma câmara onde o tempo fluísse em um ritmo mais lento – uma habilidade frequentemente concedida aos protagonistas de vários contos de ficção. Agora ele se viu desejando possuir tal capacidade também e talvez não fosse uma quimera.
“Sir Morien, leve metade dos homens e os dois aventureiros. Fique aqui e patrulhe nossas fronteiras, se alguém suspeito se atrever a cruzar, você sabe o que fazer.”
“Sim, meu senhor!”
Morien saudou e rapidamente guiou seu cavalo de volta aos soldados, transmitindo a informação. Armand não parecia muito feliz por não ser chamado pelo nome, mas felizmente Lobélia estava lá para beliscar seu braço antes que ele dissesse algo que os colocasse em apuros.
“Ai, eu não ia dizer nada!”
“Claro que você não ia. Não se preocupe, Wayland, deixe isso comigo, vou manter esse idiota sob controle!”
Ela chamou Roland enquanto afastava Armand antes que ele fizesse algo estúpido. Ele observa os dois com diversão, mas também com alívio por continuarem a ficar mais fortes. Seu tempo investido em seus equipamentos não foi desperdiçado e eles eram pessoas em quem até ele podia confiar. Com essas questões resolvidas, se voltou para as crianças que havia resgatado. Eles pareciam bastante confusos com a situação e não pareciam confiar em ninguém ao seu redor.
“Senhor…”
“Vico, não se preocupe, eles estão comigo, iremos agora para Albrook onde você pode descansar e comer.”
“Certo.”
O menino assentiu sem fazer muitas perguntas, demonstrando confiança nas palavras de Roland. Com a ajuda de Vico, as outras crianças poderiam ser facilmente convencidas. Roland esperava que essas crianças pudessem servir de testemunhas do incidente do comércio de escravos. Este não seria um acordo unilateral, ofereceriam às crianças comida e abrigo em troca do seu testemunho. Suas contas, combinadas com os documentos, poderiam fornecer alavancagem suficiente para manter as atividades de Theodore sob controle por um tempo.
‘Talvez seja melhor mantê-los em minha casa, com os outros órfãos.’
Com a ajuda de feitiços, foi possível extrair facilmente a verdade da maioria das pessoas. Se apresentassem um caso para disputa no tribunal nobre, os testemunhos das crianças poderiam ter um peso significativo. Isso tornava as crianças alvos potenciais, mas a probabilidade de Theodore se esforçar muito por uma cidade e por um único fluxo de receita era baixa. No entanto, era melhor manter as crianças por perto e cercá-las de soldados e golens para proteção.
Com tudo isso resolvido, as duas forças se dividiram. Metade dos soldados permaneceu na estrada principal e preparou um acampamento. A outra metade acompanhou Roland, Arthur e as crianças no caminho de volta para Albrook. A viagem foi relativamente tranquila, com pausas ocasionais para deixar as crianças comerem alguma coisa. Eventualmente, eles chegaram à cidade que havia deixado há mais de um mês.
‘Finalmente voltei… não passou muito tempo, mas parecia que estive fora por meio ano…’
Roland finalmente voltou para casa, mas sabia que havia pouco tempo para descansar. Embora a situação com Theodore tenha sido temporariamente difundida, estava longe de ser resolvida. As tensões persistentes com a casa Castellane aumentaram a complexidade. Ele precisava entrar em contato com sua irmã, que havia prometido contar com a ajuda da mãe para resolver esse problema. Se seu pai interviesse e resolvesse o assunto, Roland talvez não precisasse voltar dentro de um mês para ficar de olho em Lucienne.
‘Posso construir um portal de teletransporte em um mês? Temos materiais suficientes para algo assim? Eu deveria primeiro fazer a mão de Bernir, não consigo imaginar viver sem ele.’
Ele continuou a fazer perguntas a si mesmo, mas seus pensamentos foram interrompidos por Arthur, que percebeu esse fato.
“Senhor Wayland.”
“Ah, sim, Lorde Arthur?”
“Você parece cansado, que tal descansar um pouco hoje, isso é uma ordem. Sem trabalho.”
“…Eu entendo, meu Senhor.”
Ele não tinha certeza de como responder à ordem, então simplesmente assentiu. Mary lançou-lhe um olhar estranho e talvez todos soubessem que ele já estava planejando trabalhar demais, como sempre fazia.
“Na verdade, você está livre para ir, sua esposa provavelmente está esperando por você e preocupada. Quando estiver descansado, falaremos sobre o futuro de Albrook.”
Sua casa agora estava próxima e ele continuou montado. Atrás dele, alguns soldados o seguiam, prontos para guiar sua montaria de volta assim que terminasse de usá-la. Quanto mais perto ele chegava de sua casa, mais sentia vontade de desmaiar, pois todo o estresse e adrenalina deixavam seu corpo. Eventualmente, ele parou e informou aos homens para levarem o cavalo embora. Não ficava a mais do que alguns minutos de sua casa e, se caminhasse, provavelmente conseguiria manter-se acordado.
‘Faz muito tempo que não fico tão cansado…’
Uma sensação de déjà vu tomou conta dele quando se aproximou de sua casa. Lá, uma mulher solitária estava esperando do lado de fora. Assim que seus olhos se encontraram, ela sorriu, e o cansaço que ele sentia pareceu se dissipar. Com passos lentos, ele continuou a se aproximar, liberando a trava de segurança do capacete. Logo ele o tirou e os dois trocaram sorrisos calorosos e aliviados.
“Elódia, estou de volta.”
Ele disse, sua voz embargada ligeiramente de exaustão, mas também de alívio.
“Bem-vindo ao lar, querido.”
Ela respondeu, sua voz gentil e suave, enquanto dava um passo à frente, claramente com a intenção de dar um abraço caloroso em seu marido após o tempo que passaram separados. Porém, antes que pudessem se abraçar, um barulho distante chamou sua atenção. Parecia que algo estava se aproximando vindo da floresta, com o som inconfundível de galhos quebrando sob os pés.
Quando a grande fera surgiu de dentro de alguns arbustos e apareceu diante deles, Elodia reagiu rapidamente dando um passo para trás. Infelizmente, seu marido recebeu todo o impacto do ataque da criatura. Ele caiu no chão quando um lobo carmesim excessivamente zeloso o abordou. Sua língua úmida foi até seu rosto, iniciando um ataque bastante babado.
“Agni, pare! Sai de cima de mim!”
Era Agni, seu companheiro lobo do tamanho de um cavalo adulto. A cauda de Agni balançou furiosamente enquanto ele continuava a lamber o rosto de Roland com entusiasmo. Apesar de ter sido derrubado, Roland não pôde deixar de rir da demonstração exagerada de afeto. Elódia assistiu divertida enquanto seu marido lutava com seu enorme lobo de estimação.
“Parece que alguém sentiu sua falta ainda mais do que eu.”
Enquanto Roland lutava para se defender do ataque afetuoso de Agni, Elódia não pôde deixar de rir ao ver isso. Ela deu um passo à frente e deu um tapinha gentil na cabeça do lobo, fazendo-o parar momentaneamente em sua entusiástica demonstração de afeto.
“Tudo bem, Agni, já chega. Deixe seu mestre recuperar o fôlego.”
O lobo recuou obedientemente, embora seu rabo continuasse a abanar com entusiasmo. Roland levantou-se do chão, balançando a cabeça enquanto limpava a baba do lobo do rosto. Foi surpreendente vê-lo ser tão obediente pela primeira vez e talvez durante sua ausência, o relacionamento de Elódia e Agni tenha se fortalecido.
“Parece que você está cuidando bem dele.”
Roland respondeu enquanto olhava para sua esposa acariciando Agni, que estava mostrando uma reação bastante boba ao receber uma massagem nas orelhas. Uma de suas pernas começou a se mover em resposta a toda aquela fricção. Era para ser uma besta divina adorada pela igreja, mas neste momento, ele parecia mais com um cachorro doméstico do que com um poderoso lobo da luz solar.
“Ele tem me feito companhia, mas agora que você está aqui, talvez eu não precise mais bancar a babá ~”
“Worf!”
Agni soltou um latido de cachorro, como se estivesse tentando negar as acusações. Tanto Roland quanto Elódia riram, tentando retomar o abraço. No entanto, antes que pudessem se aproximar, a porta principal de seu complexo se abriu e outra pessoa apareceu para cumprimentá-lo.
“Chefe, você está de volta!”
Desta vez era Bernir, seu assistente meio anão, e não muito longe dele estava sua esposa, Dyana. Mas isso não foi tudo – atrás deles havia mais pessoas. Jorg, o pedreiro meio anão, Marcie, a escriba, e até mesmo Fin, que estava treinando para ser cavaleiro, também estavam aqui. E isso não foi tudo ainda, muitos dos jovens órfãos podiam ser ouvidos à distância. O alojamento deles já havia sido criado e eles pareciam ter se mudado para o novo dormitório onde Vico e os outros se juntariam a eles em breve.
“Sim, estou de volta, você parece estar bem, Bernir.”
Seu amigo ainda estava sem um braço e o substituto que ele havia criado anteriormente não estava colocado. Não era uma visão agradável, mas Bernir não parecia se importar com o fato de lhe faltar o braço, do cotovelo para baixo. Toda a jornada foi iniciada para encontrar uma solução para este problema sem envolver mais a igreja Solariana e logo ele pretendia abordá-lo em sua oficina. Porém, antes de começar, ele queria aproveitar a companhia da esposa, que não via há um mês, e também descansar.
“Sim, chefe, é bom ter você de volta!”
“Bem-vindo de volta, Sr. Wayland!”
“B-bem-vindo de volta.”
Embora estivesse cansado, a visão de seus amigos e companhia aguardando seu retorno encheu seu coração de calor. Ele não achava que algo assim fosse possível quando iniciou sua jornada, mas eles estavam lá. Bernir aproximou-se para lhe dar um tapinha no ombro como saudação e foi rapidamente repreendido pela esposa. Logo, as crianças começaram a ficar barulhentas e demorou algum tempo para se acalmarem.
Eles passaram algum tempo fora da loja, mas acabaram entrando para seu complexo. Lá, ele contou brevemente a história de sua viagem, omitindo alguns detalhes que só compartilharia mais tarde com sua esposa.
“Bem, parece que você teve uma grande aventura, chefe.”
Bernir disse, balançando a cabeça surpreso.
“Uma pena que eu perdi.”
“Não é como se você fosse de alguma ajuda se estivesse lá.”
“O que você quer dizer com isso? Apenas me dê uma arma rúnica e eu vou explodir todos eles!”
“Sim, claro que você vai!”
Dyana parecia irritada com o marido arrogante e balançava a cabeça diante de suas afirmações selvagens, que ficavam mais selvagens à medida que ele bebia. Eventualmente, ficou tão embriagado que sua esposa teve que carregá-lo para fora da casa de Roland. Quando o dia chegou ao fim, Roland sentiu necessidade de finalmente descansar. Mesmo que sua mana e resistência tivessem se recuperado, ele ainda sentia alguma fadiga persistente, provavelmente provocada por um efeito de status oculto.
“Finalmente, eles se foram, e você…”
Elódia conduziu os convidados para fora e, ao retornar, encontrou o marido recostado na cadeira, com os olhos fechados. Ele adormeceu enquanto estava sentado e, ao lado dele, um lobo bastante grande decidiu se enrolar. Seu grande tamanho ocupava a maior parte da área de jantar e quase quebrou a porta ao entrar.
“Eu acho que isso pode esperar até amanhã.”
Elódia riu enquanto trazia um cobertor que ela coloca em volta do marido, certificando-se de que ele esteja confortável. Então apagou as velas ao redor da sala, deixando apenas o brilho suave da lua filtrando-se pelas janelas. Com um sorriso gentil, ela sussurrou um suave boa noite para Roland e Agni antes de dormir.