“Kya~ É um gatinho!”
Uma voz feminina foi ouvida e acompanhada de palavras de protesto.
“Jovem, solte-me agora mesmo! Eu não sou um gato doméstico comum! Eu sou um professor respeitável e um mago rúnico!”
A pessoa em questão era Arion, e ele estava no processo de ter sua cabeça acariciada. Apesar de seus altos protestos, isso não deteve sua algoz, Lobélia, a meio-elfa. Ela notou um gato flutuante se aproximando e ficou instantaneamente apaixonada pela pequena e fofa criatura. Não importava que essa pessoa fosse um mago poderoso do Instituto, ela correu até ele e começou a coçar atrás de suas orelhas felinas.
“Hah, esse gato é bem tagarela. Tem certeza de que não é algum tipo de monstro? Como ele entrou na cidade?”
“Eu não sou um ‘uma coisa’, sua bruta! Onde está o Professor Wayland?”
Não muito longe de Lobélia estava um homem grande, Armand. Ele estava lá encostado em uma porta que levava à oficina temporária. Roland se virou de sua bancada de trabalho no momento em que a voz indignada de Arion enchia a sala. A visão do normalmente composto Mago Rúnico sendo maltratado por Lobélia era ao mesmo tempo divertida e preocupante. Ele conhecia Arion bem o suficiente para saber que não faria nada drástico, mas não tinha certeza de quanto tempo levaria até que um feitiço fosse lançado em retaliação.
“Lobélia, deixa ele ir, isso não é um gato, é uma pessoa.”
Lobelia relutantemente soltou Arion, suas mãos caindo para os lados enquanto ela timidamente dava um passo para trás. Arion flutuou rapidamente para cima, recuperando sua compostura e sacudindo seu pelo em um acesso de raiva.
“Finalmente! Não tenho tempo para essa bobagem. Não viajei até aqui para ser maltratado!”
Arion murmurou baixinho, lançando um olhar furioso para Lobélia antes de pairar em direção à porta onde Armand estava. A oficina temporária tinha janelas, mas todas estavam seladas com camadas de metal e feitiços rúnicos. Roland não queria que ninguém espiasse para dentro, então a porta era a única maneira de entrar. As runas na porta piscaram por um momento antes de se abrir, permitindo que Arion passasse. Uma vez lá dentro, ele viu seu amigo Roland mexendo em alguns itens estranhos, o que imediatamente despertou seu interesse.
Arion flutuou para mais perto, sua curiosidade superando sua irritação. Seus olhos afiados examinaram os vários componentes espalhados pela oficina. O maquinário intrincado, as ferramentas arcanas e os dispositivos parcialmente montados eram uma visão e tanto. Roland estava profundamente concentrado, ajustando um mecanismo complexo com uma mão firme, aparentemente imperturbável pela comoção anterior.
“Recebi sua mensagem. Essa é uma operação e tanto que você montou, Professor Wayland. Imagino que isso esteja relacionado ao julgamento? E que você esteja planejando algo além do convencional?”
Roland abaixou o membro mecânico em que estava trabalhando. Seus dedos balançavam e se contorciam de forma não natural, pois ainda não havia instalado os limitadores. Sem limites nas articulações, os dedos dobravam para trás em ângulos que excediam noventa graus – algo que certamente machucaria qualquer um que usasse isso como uma manopla.
“Sim, Professor Arion. Fico feliz que tenha vindo, peço desculpas por Lobélia, ela não é muito versada em magia.”
Roland respondeu, seu sorriso permanecendo despercebido sob o capacete rúnico que estava usando. A possibilidade de as pessoas descobrirem sua identidade era bem alta, então sua armadura precisava permanecer.
“Sua experiência será inestimável para o que planejei.”
Os olhos de Arion brilharam de intriga enquanto ele se acomodava em um lugar limpo na bancada, enrolando o rabo cuidadosamente em volta das patas.
“Devo admitir, sua mensagem foi enigmática, mas sedutora. Um protótipo de aparelho rúnico capaz de fazer a ponte entre os níveis? Ambicioso, até mesmo para você.”
Roland se levantou de seu assento, seu olhar se movendo para a grande placa presa na parede. Ali, um esquema do que eles iriam construir já estava pendurado e esperando pela contribuição de Arion.
“Você supôs corretamente, Arion. Estamos construindo algo que nunca foi visto antes – uma armadura que, em teoria, deveria ser o suficiente para aumentar o poder de seu portador exponencialmente, até mesmo permitindo que ele faça a ponte entre os níveis. Mas antes de começarmos, outros chegaram com você?”
“Sim, eles estarão aqui depois de resolverem nossas acomodações na pousada.”
Arion não foi o único que Roland chamou do Instituto. Os artesãos anões do departamento rúnico também eram ajudantes altamente competentes. Tanto Arion quanto os artesãos faziam parte do departamento rúnico, tornando-os ideais para concluir este projeto. Como os artesãos não tinham muito trabalho no momento, levá-los para longe por pouco mais de uma semana não era um problema. Com a ajuda deles e nove dias restantes, Roland esperava ter o traje pronto para o combate antes do prazo.
Enquanto se preparavam, Arion estudou o esquema atentamente, estreitando os olhos enquanto ele assimilava os detalhes intrincados. O conceito era audacioso – construir um traje que pudesse amplificar as capacidades de seu portador a ponto dele poder enfrentar um oponente dezenas de níveis mais alto, mesmo passar um nível, era nada menos que revolucionário. Se bem-sucedido, não só poderia salvar Robert, mas mudar a maneira como as batalhas eram travadas.
“Isso… é mais do que ambicioso, Wayland, a sincronização entre o usuário e o traje por si só é um desafio monumental. E isso antes de considerarmos a fonte de energia, os conduítes de mana, a estabilização rúnica necessária para evitar um feedback catastrófico… É como se você estivesse tentando construir uma fortaleza ambulante para um único homem, ou algo como um golem reacionário…”
Roland assentiu, imperturbável diante da tarefa assustadora que tinha pela frente.
“Eu sei. Mas não temos outra escolha. Robert não tem chance sozinho, e o conde vai garantir que ele enfrente um dos detentores de classe de nível 3 mais competentes. Espero que subestime nossas chances para nos dar uma vantagem, mas não podemos confiar nisso.”
Arion flutuou mais perto do esquema, sua cauda balançando pensativamente. O papel descrevia esboços detalhados de uma armadura volumosa, bem diferente dos designs usuais de Roland. Esta apresentava componentes mecânicos internos projetados para se moverem independentemente. Os internos da armadura lembravam um exoesqueleto, que precisaria ser construído primeiro como uma estrutura. Então, camadas de armadura seriam adicionadas sobre ele para proteção extra.
“Seu design é sólido, mas vai precisar de refinamento. O fluxo de mana pelo exoesqueleto precisará ser impecável, e teremos que levar em conta a latência natural do usuário. As runas aqui são semelhantes àquela maravilhosa prótese rúnica, você tem certeza de que funcionará em um aparelho tão grande como este?”
“Deveria e eu vou precisar da sua ajuda para ajustar os conversores de alma para mana, precisamos diminuir o tempo de reação ou Robert vai acabar morto. A armadura certamente aumentará sua força, velocidade e defesas, mas não pode fazer muito por seu tempo de reação natural, mas…tenho uma solução para isso, dê uma olhada nisso aqui…”
O interesse de Arion em tudo isso era imenso, e ele olhou para o lado onde outro esquema estava preso. Ele retratava um estranho dispositivo circular inscrito com várias runas, algumas das quais não estava muito familiarizado. Acima dele, o codinome “UMF – Unidade de Mana Fantasma” estava escrito, e imediatamente percebeu para que servia.
“Oh! Isso é realmente ambicioso!”
Roland havia informado completamente seu amigo sobre todas as suas conquistas recentes. Arion havia revisado a pesquisa de Roland sobre próteses rúnicas e era alguém com quem poderia discutir ideias. Embora Arion não pudesse ajudar com a construção real da armadura, ele poderia fornecer conselhos valiosos sobre a montagem das runas. Com sua experiência impecável em magia rúnica, a ajuda de Arion seria crucial para minimizar o atraso entre a alma do usuário e o traje. Roland visava garantir que o traje parecesse uma segunda pele em vez de uma peça incômoda de armadura.
“Se não me engano, esta UMF ajudará a armadura a reagir a ataques recebidos detectados pelo fantasma de mana que você descobriu?”
“Bem, não exatamente, mas você está perto. Enquanto o traje é similar a um golem, fazê-lo reagir a estímulos externos como fantasmas de mana de forma precisa será desafiador…”
“Ah, isso poderia atrapalhar o equilíbrio do usuário se ele começasse a se mover sozinho, certo?”
“Exatamente. Em vez disso, decidi enviar um feedback para o painel de exibição principal do traje, dando ao usuário tempo extra para reagir de acordo. Este método tornará muito mais fácil concluir dentro dos nove dias e evitará reclamações sobre o traje ser apenas um golem de batalha que faz toda a luta por ele.”
Roland deu de ombros, totalmente ciente de que esse método contornava as regras. A armadura que estava desenvolvendo tinha que aderir a parâmetros específicos. Ela precisava se qualificar como uma ferramenta mágica, e golens ou criaturas invocadas eram proibidas. Se pudesse simplesmente fornecer a Robert suas aranhas golem e orbes flutuantes, não haveria necessidade de todo esse trabalho.
“Sua abordagem para integrar a Unidade de Mana Fantasma no design do traje é bem inteligente, Wayland. No entanto, o sucesso desse mecanismo dependerá muito da precisão dos conduítes de mana e da estabilidade das runas.”
Roland assentiu em reconhecimento.
“É por isso que conto com sua experiência. Não conheço ninguém melhor do que você em personalizar componentes rúnicos.”
“Hah, elogios não levarão você a lugar nenhum, meu amigo!”
Arion deu uma boa risada e, por fim, ouviram uma batida na porta.
“São mais pessoas do que eu esperava… O que essas garotas estão fazendo aqui? Já volto.”
Seu amigo felino mal reagiu, estando muito absorto em inspecionar o guia de runas que Roland havia preparado. Ele abriu a porta e encontrou um grupo de anões esperando, acompanhados por outro grupo que incluía Margaret e sua irmã. Francine Arden estava com elas, seu olhar lembrando o olhar que lhe dava quando ele era mais jovem.
“Você…”
“Mãe, por favor, acalme-se. O professor sabe o que está fazendo.”
“Lucienne, nem mais uma palavra sua!”
“… Sim, mãe.”
Sua irmã recuou como um gatinho assustado enquanto a mulher avançava. Embora estivesse enfrentando um poderoso mago de nível 3 que muitos normalmente temeriam, ela não parecia se importar. Seu amor por Robert era inegável, e sua raiva por Roland era palpável. Ele tinha que acalmar a situação rapidamente antes que as coisas saíssem do controle.
“Lady Francine, entendo suas preocupações, mas garanto que minhas intenções são apenas ajudar seu filho Robert.”
Roland falou com um tom firme e respeitoso, tentando acalmar a mulher enfurecida. Os olhos ferozes de Francine suavizaram-se ligeiramente com suas palavras. Ela se aproximou dele, seus guardas parados ao lado e parecendo tensos. Não houve gritos ou repreensões, em vez disso, ela abaixou a cabeça por um momento antes de finalmente falar.
“Não sei por que você está fazendo isso e, francamente, não me importo, minha filha acha que você pode salvar meu Robert e estou disposta a acreditar nisso… então, por favor, salve meu filho…”
Roland ficou surpreso com a mudança repentina de tom. Esperava que ela continuasse hostil e continuasse a repreendê-lo, mas, em vez disso, sentiu uma mudança em seu comportamento de raiva para desespero. Parecia que ela havia chegado à conclusão de que não havia mais nada que pudesse fazer. Seu filho já havia concordado com o julgamento por batalha, e agora apenas Roland tinha a capacidade de entregar uma solução. Lucienne provavelmente a informou sobre suas capacidades, levando-a a apelar a ele por ajuda.
“Não se preocupe, senhora, essa sempre foi minha intenção.”
Francine não conseguia ver os olhos de Roland, mas procurou por quaisquer sinais de engano em seus movimentos. Ela tinha muita experiência com círculos nobres onde quase todos tinham uma agenda oculta e, por algum motivo, ela sentia que o homem era confiável e sincero.
“Obrigado, vou deixar você com seu trabalho então.”
Com isso, Francine se virou e saiu, seus guardas seguindo logo atrás. Lucienne demorou-se por um momento, como se quisesse dizer algo, mas antes que pudesse, os anões se aproximaram de Roland. Eram cinco, todos rostos familiares. Sem dizer muito, eles simplesmente entraram na oficina onde Arion já estava ocupado trabalhando. Ele estava prestes a fazer o mesmo, mas em vez de sua irmã, Margaret foi quem fez o movimento.
“Professor Wayland! Há algo que possamos fazer?”
Ela deu um passo mais perto e se aproximou da entrada, mas antes que pudesse espiar para dentro, ele a bloqueou com seu corpo. A garota parecia sincera com suas palavras, mas ele não queria envolvê-la ou qualquer outro aluno em seu trabalho. A última coisa que precisava era de alguém usando essas jovens garotas para chegar até ele. Quanto menos soubessem da situação, mais seguro era.
“Não, se você deseja ajudar, apenas dê suporte a sua colega.”
“Mas tenho certeza de que não podemos fazer alguma coisa?”
“Não, tudo bem, você tem seus segredos e eu tenho os meus, isso será o suficiente.”
Ela persistiu, mas Roland fez um movimento deliberado para impedi-la de entrar na oficina e ver o interior. Ele não tinha certeza de quem era essa jovem, mas era mais seguro manter as coisas escondidas por enquanto. Uma vez que sua invenção fosse revelada ao público, ele antecipava problemas. Uma peça de equipamento que poderia permitir que um portador de classe de nível 2 triunfasse sobre um portador de classe de nível 3 provavelmente causaria um rebuliço e o tornaria bastante infame em todo o reino.
“Vocês ouviram o chefe, agora vão embora, meninas.”
Do nada, Armand apareceu flexionando os músculos. Ele tinha uma expressão presunçosa no rosto, como se estivesse gostando do trabalho como guarda-costas. Margaret não estava acostumada a ser mandada embora tão abruptamente, especialmente quando sentia que poderia contribuir. Mas a postura firme de Roland deixou claro que ele não iria ceder. Depois de um momento, ela suspirou e deu um passo para trás, dando a ele um aceno resignado.
“Tudo bem, Professor Wayland. Mas se precisar de qualquer coisa – qualquer coisa mesmo – por favor, não hesite em perguntar.”
“Por enquanto, vou apenas relaxar e revisar seus estudos, isso levará mais dez dias, passarei para ver como você está mais tarde.”
Margaret assentiu, e suas duas amigas também. Lucienne não disse nada, virando-se para caminhar com elas. Roland permaneceu de pé, seu olhar fixo na garota com o passado suspeito. Ele não tinha certeza de quem ou o que ela era, mas algo nela o fez sentir que seria sensato ficar de olho nela. Havia algo que ele não conseguia identificar, um pressentimento que o deixava cauteloso.
‘Talvez eu esteja pensando demais. Ela não fez nada muito suspeito – provavelmente só não consegue evitar ajudar os amigos.’
Ele se virou, considerando se alguém da família real poderia visitá-lo em breve devido à presença de Margaret. Era sensato ser cordial se ela estivesse conectada a alguém poderoso, mas isso não significava que permitiria que ela invadisse sua oficina.
Uma vez que ele estava lá dentro, a porta foi fechada. Várias runas tremeram sobre a madeira que ele havia imbuído como proteção do lado de fora. Nenhum mago seria capaz de espiar o interior através do uso de feitiços e ele também não esperava nenhum convidado indesejado. Lá dentro, os artesãos anões já tinham começado a trabalhar, Bernir estava instruindo-os sobre o que eles iriam fazer. Arion, por outro lado, estava examinando todos os componentes rúnicos, certificando-se de que Roland não havia cometido nenhum erro.
‘Eu os juntei todos, agora precisamos fazer um protótipo base em alguns dias e fazer com que Robert o teste. Sem a contribuição dele, isso será difícil.’
Roland assumiu o papel de escudeiro, o que lhe permitiu visitar Robert e ajudar em seu treinamento, se quisesse. O combatente tinha algum tempo para se preparar e se familiarizar com novas armas, e o conde precisava fornecer um local isolado para seu treinamento. Esse arranjo tornava as coisas um pouco mais justas, embora seus oponentes provavelmente tentassem espionar seus preparativos.
Eles começaram descarregando todas as ferramentas e materiais que Arion e os anões trouxeram. Embora o traje não fosse feito de mythril, ele seria construído de um metal igualmente forte – mais volumoso e com recursos adicionais. A chave para a eficácia do traje estava no UMF e em quão bem a armadura de poder sincronizaria com os movimentos de Robert. O tempo era essencial e ele não conseguia se ver dormindo muito pelos próximos dias…