“Então, me diga, o que encontrou?”
“Vossa Senhoria, esta é toda a informação que nossas tropas conseguiram reunir.”
Tarde da noite, algumas velas tremeluziam, lançando sombras sobre três homens. Um era o Conde Graham, sentado atrás de sua mesa de escritório. Ao lado dele estava o Grande Comandante Leopold, sempre vigilante, olhando fixamente para o terceiro homem que estava apresentando alguns papéis ao senhor. Ficou imediatamente aparente que o Conde estava de mau humor, e era devido à espessura dos papéis que estava recebendo.
“Isso é tudo que você conseguiu reunir sobre esse homem? Eu já sei que ele é Professor recente, o resto não ajuda em nada.”
Graham bateu o punho na mesa, fazendo-a chacoalhar levemente. Os papéis continham informações sobre o recente espinho em seu lado, o professor adjunto Wayland. Embora houvesse muitos detalhes sobre sua aparição no Instituto, o resto era muito vago. A única outra conexão que eles conseguiram fazer com seu nome, além do Instituto, foi a Guilda dos Aventureiros. No entanto, os registros pareciam falsos e incompletos.
Primeiro, Wayland apareceu em algum lugar na região de Casa Valerian, um lugar não facilmente acessível. Felizmente, as guildas eram obrigadas a manter registros de aventureiros, e aqueles de Nível 3 e acima tinham arquivos separados. Um homem com o mesmo nome apareceu em uma cidade chamada Albrook, mas além de confirmar seu nome e seu envolvimento com o lorde local, havia pouco mais.
Havia uma possibilidade de que estivesse conectado a um homem chamado Arthur Valerian. No entanto, Graham se perguntou se tudo isso era apenas um estratagema. Um Cavaleiro Comandante do outro lado do Reino apareceria de repente aqui sem seu senhor? Era mais provável que os dois não fossem parentes e que o Wayland do Instituto fosse apenas um disfarce. Talvez o poderoso mago estivesse usando esse pseudônimo para obscurecer suas verdadeiras origens.
“Este homem pode ser perigoso… Se ele tem alguém disposto a alterar os registros tanto assim. Talvez este Wayland tenha sido contratado por alguém para ajudar um dos filhos de Valerian a desestabilizar a região? Mas o que eles ganhariam com isso?”
Muitas teorias flutuavam na mente de Graham enquanto ele tentava conectar os pontos. Não havia muita informação, e havia até rumores de que o homem era um Runesmith, o que não fazia sentido. Essa história provavelmente era mentira, e Wayland provavelmente tinha sido colocado em Albrook por algum motivo específico. Se seu propósito era desestabilizar a casa Valeriana, era possível que a família real o tivesse enviado. Sua conexão com a Arquimaga também não podia ser ignorada, talvez ela finalmente tivesse decidido abandonar sua neutralidade.
‘Poderia ser sobre a jovem moça? Ela é uma vidente, possivelmente a caminho de se tornar um oráculo quando for mais velha. Eles estão apenas tentando ganhar favores por causa do potencial dela?’
Graham não sabia bem o que pensar, as motivações por trás dos movimentos dessas pessoas eram desconcertantes. Talvez fosse mais sensato ceder quando teve a chance, mas agora as coisas tinham saído do controle. Ele não podia mais recuar dessa batalha, pois outros nobres o veriam como fraco. Mesmo que pudesse ofender a Arquimaga, havia outros que não gostavam dela e poderiam se tornar aliados em potencial.
“E aquela oficina? Não vejo nenhuma menção do que eles estão fazendo lá, só uma lista de nomes…”
“N-nós não conseguimos prosseguir, meu senhor. As defesas mágicas ao redor são muito robustas para nossos magos.”
“Por que estou pagando esses ingratos se a magia deles é inútil!”
Graham gritou, jogando o relatório no homem parado diante dele em um acesso de raiva. A incerteza do que estava acontecendo dentro daquela oficina temporária o estava deixando louco. Eles estavam planejando algo, e não gostou nem um pouco. Se, por algum motivo, seu cavaleiro perdesse para o jovem garoto Arden, ele se tornaria motivo de chacota. O primeiro nobre a perder em um julgamento de combate em muitos séculos. Eventualmente, o homem foi dispensado, deixando Graham sozinho com Leopold.
“Leopold.”
“Sim, meu senhor?”
“Quero que você treine pessoalmente aquele cavaleiro, use todos os meios à nossa disposição… mesmo que isso signifique que você tenha que usar ‘aquilo’.”
“Por ‘aquilo’ você quer dizer?”
“Sim. Vá até o cofre e pegue aquilo que complementará nosso Cavaleiro, mas certifique-se de que não seja muito óbvio.”
O Grande Comandante apenas assentiu ao entender a tarefa. Logo ele saiu do escritório do Conde Graham e foi até o cofre nas profundezas da mansão. Era um lugar onde poucos tinham permissão para entrar, contendo artefatos antigos e itens encantados coletados ao longo de gerações pela família Graham. A entrada do cofre era protegida por uma complexa série de runas, garantindo que apenas aqueles com a autoridade adequada pudessem acessar seu conteúdo.
Leopold se aproximou da porta, pressionando a mão contra a pedra fria. As runas ganharam vida, reconhecendo sua presença e dissolvendo lentamente a barreira inicial. O lugar inteiro continuou a roncar enquanto grossas placas de metal deslizavam para o lado para revelar um longo corredor cheio de armadilhas. Nenhuma delas foi ativada e logo Leopold chegou à última porta que o levaria para dentro.
Uma vez lá, ele podia sentir o ar denso com o peso da energia mágica. Prateleiras se alinhavam nas paredes, cada uma cheia de várias relíquias, algumas brilhando com poder latente, outras adormecidas, mas não menos perigosas. Seus olhos examinaram a coleção até que se fixaram em um conjunto específico de itens. Esses não eram os artefatos mais poderosos do cofre, mas eram perfeitos para a tarefa em questão. Ele se aproximou e pegou um deles, uma gema vermelho-carmesim semelhante a um rubi, mas contendo um poder estranho e proibido.
Havia muitos desses cristais aqui, todos de formas e tamanhos variados. O Grande Comandante olhou para os rótulos nas prateleiras e os usou como guia. As pedras pulsavam fracamente com uma luz interna vermelho-escura, emanando um poder que parecia distorcer a alma. Era considerado um tabu, mas se seu senhor ordenasse, ele obedeceria, esse era seu dever de cavaleiro.
Ele colocou a gema em uma pequena caixa esculpida com ornamentos, forrada com runas protetoras para conter sua energia. Com o tesouro selado e pronto, retornou à mansão. O julgamento estava se aproximando rapidamente, e seu cavaleiro precisava absorver o poder deste presente do lorde. Uma vez que isso fosse realizado, com alguma orientação e treinamento, a vitória estava garantida. Não havia dúvidas em sua mente de que Robert Arden morreria.
*****
De volta à oficina temporária de Roland, a atmosfera estava tensa, mas focada. A equipe havia começado a trabalhar na estrutura do exoesqueleto, com os anões forjando meticulosamente cada peça sob a supervisão de Bernir. O som de martelos batendo em metal enchia o ar, entrelaçado com o zumbido de mana enquanto Arion ajustava os componentes rúnicos.
Roland se movia entre estações de trabalho, sua mente constantemente processando e recalculando. Cada peça tinha que se encaixar perfeitamente, cada runa tinha que ser alinhada com precisão absoluta. Não havia espaço para erro, não com a vida de Robert em jogo. Enquanto trabalhava, seus pensamentos ocasionalmente se voltavam para o Conde. Ele sabia que Graham não pararia por nada para garantir a vitória de seu cavaleiro, o que significava que Robert estaria enfrentando mais do que apenas um homem em combate – ele estaria contra todos os recursos da propriedade de Graham.
Mas Roland tinha sua própria arma secreta: o protótipo do traje. Se tudo corresse conforme o planejado, a balança penderia a favor de Robert. No entanto, ainda havia muito trabalho a ser feito, e perigos pairavam no horizonte. Revelar sua criação provavelmente o tornaria um alvo. Inicialmente, as pessoas podem ignorar os rumores, mas, eventualmente, o protótipo da armadura de poder pode atrair problemas significativos para sua porta.
‘Eu cruzarei essa ponte quando chegar a hora. Se tiver sorte, eles verão isso apenas como um novo tipo de artefato que não é prático para uso militar. Isso deve me dar algum tempo para me preparar. Felizmente, não há internet aqui, então a notícia vai viajar lentamente. E Graham provavelmente evitará deixar qualquer registro de sua perda…’
Roland estava fazendo várias suposições para ganhar algum tempo. Ele sabia que armaduras poderosas capazes de aumentar a força seriam muito procuradas pela nobreza para reforçar seus exércitos. No entanto, um protótipo sozinho não seria o suficiente para atrair atenção séria. Somente quando tivesse desenvolvido um esquadrão completo de usuários de Armaduras de Poder Rúnico e os apresentado ao mundo, eles seriam levados a sério. Rumores começariam, mas somente quando esse projeto fosse totalmente lançado em Albrook, ele realmente atrairia atenção indesejada.
“Bem, chefe, o exoesqueleto está quase pronto, mas sem o usuário será difícil concluí-lo.”
“Deixe-me ver primeiro, eu e Robert temos uma constituição física parecida.”
Conforme a noite avançava, a oficina continuou uma colmeia de atividade. Eventualmente, eles conseguiram montar todas as peças disponíveis em uma estrutura para o traje. Sendo um protótipo, entrar nele foi bem problemático. Depois de remover algumas seções, Roland deslizou para dentro pela parte de trás e fez os outros artesãos empurrarem as peças expostas de volta ao lugar. Eles planejaram prender uma bateria maior na parte de trás do traje, mas, por enquanto, ela estava sendo alimentada pelo próprio Roland.
Uma vez dentro do exoesqueleto, Roland notou a rigidez ao seu redor. Embora tivesse removido a armadura ao redor de seu corpo enquanto mantinha o capacete, ainda era um pouco apertado. Esta não era uma armadura comum, era mais parecida com um golem com suas próprias partes móveis. Se ele tentasse usar sua força para se mover, arriscava dobrar e quebrar o traje inteiro. Somente após ativar as runas e usar os conectores alma-para-mana ele tentou se mover.
“Funciona, chefe!”
Bernir gritou com uma voz alegre e foi seguido por um dos artesãos anões.
“Pela minha barba, sim!”
“Que esplêndido!”
Arion entrou na conversa enquanto observava o exoesqueleto ganhar vida. A carapaça atual era composta de hastes grossas e suportes circundando os membros de Roland. Esses componentes eram feitos de vários metais e peças recuperadas de golens e criações antigas. Não havia muito tempo para serem rigorosos, mas eles estavam planejando preparar uma carapaça externa resistente e adequada. Os artesãos anões já estavam trabalhando com uma liga especial chamada aço anão negro. Embora não fosse tão forte quanto o mythril em sua forma bruta, com placas mais grossas, ele poderia se tornar tão resistente quanto.
Eles já tinham feito todos os testes necessários, então ativar o exoesqueleto foi bem simples. Uma vez em funcionamento, o traje zumbiu levemente antes que as runas ganhassem vida. O esqueleto de metal em que Roland estava começou a pulsar com runas brilhantes, marcando o início da funcionalidade do traje. Ele tentou mover sua mão direita primeiro. Embora lenta no início, ela começou a se mover. As juntas nas laterais rangiam enquanto eram puxadas e empurradas pela força do motor de mana.
Diferentemente de um robô tradicional com motores e inúmeras partes móveis, este traje utilizava algo parecido com musculatura arcana. A cada movimento, as runas respondiam, puxando na direção desejada e gerando o movimento necessário. Não havia necessidade de engrenagens ou cordas para auxiliar na tração, em vez disso, o próprio mana alimentava todos os movimentos. Isso permitiu que as articulações do protótipo fossem projetadas de forma muito mais compacta, tornando o traje eficiente e simplificado.
Roland deu um passo cauteloso no exoesqueleto, sentindo a estrutura pesada responder com um ligeiro atraso. Os mecanismos do traje rangiam e gemiam, mas ele se mantinha unido. Moveu seu braço experimentalmente, as juntas assistidas por mana zumbindo suavemente. Os anões comemoraram o teste inicial bem-sucedido, sua excitação evidente apesar das longas horas de trabalho.
Ele permaneceu focado enquanto testava os movimentos, observando cuidadosamente o atraso entre suas ações e as respostas do traje. O atraso era esperado, dado que este ainda era um protótipo, mas precisaria ser ajustado para garantir que Robert pudesse usar o traje efetivamente em combate. Com sua mente no lugar, começou a mudar os parâmetros, tornando os movimentos do protótipo mais suaves a cada segundo até que estivesse satisfeito.
“Bom trabalho, pessoal, Mas ainda não terminamos. Precisamos reforçar algumas juntas e fazer alguns ajustes. Vou redesenhar o esquema, basta seguir as instruções.”
“Alguns rebites se soltaram, precisamos resolver isso…”
Arion avisou e flutuou mais perto para examinar os componentes rúnicos correndo ao longo do exoesqueleto. Seus olhos afiados notaram o brilho fraco emanando dos circuitos rúnicos, indicando que o fluxo de energia estava de fato operacional.
“O mana parece estar fluindo suavemente, mas essas baterias rúnicas serão suficientes para fazê-la funcionar?”
“Podemos ter que condensar as runas ainda mais e encontrar uma rota mais otimizada para os rastros… mas ainda assim terá um tempo de operação curto, não mais do que dez ou quinze minutos.”
Esta armadura experimental de golem usava muito mana. Mesmo com uma grande bateria presa nas costas, o tempo seria limitado. Era possível estabelecer uma estação de carregamento sem fio que recarregaria este protótipo, mas durante a luta provavelmente não seria permitido. Robert teria cerca de dez minutos para derrotar seu inimigo, menos se ele fosse forçado a se mover muito.
Conforme a noite avançava, a atmosfera da oficina ficava cada vez mais intensa. Roland, agora satisfeito com o teste inicial, saiu do exoesqueleto com a ajuda de Bernir e dos anões. O traje havia se mostrado funcional, mas estava longe de estar pronto para a batalha.
“Tudo bem, vamos nos concentrar nas áreas principais.”
Bernir estava se mostrando um assistente perfeito e líder de sua própria equipe. Mesmo sendo um estranho, os artesãos anões podiam dizer que era superior a eles. Ele conseguiu ler perfeitamente seus esquemas e instruir o pequeno grupo sobre onde fazer os reparos. Levou apenas algumas horas para o exterior do traje ficar pronto. Arion e Roland, por outro lado, tinham outra coisa para cuidar, a tela de exibição rúnica que Robert veria assim que colocasse o capacete.
“Você tem alguma ideia para esta ‘tela de exibição’?”
Arion, intrigado pela ideia, perguntou curiosamente. Ele já tinha visto o interior do capacete de Roland e os dados complexos exibidos dentro, mas não tinha certeza se um cavaleiro comum seria capaz de compreender todas essas informações. Roland possuía uma característica única junto com percepção aprimorada de Nível 3, algo que Robert ainda não tinha. Para resolver isso, Roland percebeu que precisaria preparar uma versão simplificada da interface gráfica, e ele já tinha uma ideia em mente.
“Não é nada complicado, usaremos uma série de padrões de cores e avisos de áudio. Ele informará o usuário quando um ataque estiver chegando.”
Roland veio de um mundo cheio de vários jogos. Alguns desses jogos tinham sistemas de batalha intrincados e lutas contra chefes. O que ele estava focando era nos tutoriais desses jogos e como eles inicialmente preparavam seus jogadores para o desafio. Havia muitas maneiras de exibir um ataque iminente, como fazer o inimigo brilhar em vermelho ou destacar áreas específicas onde o próximo ataque poderia acontecer. Às vezes, eles colocavam uma área vermelha no chão onde uma magia ou habilidade especial aconteceria. Essas dicas simples eram eficazes para ajudar os jogadores a entender rapidamente a mecânica de uma luta e estava planejando usar esse conceito na exibição de trajes.
Ele imaginou que o capacete forneceria a Robert uma combinação de sinais visuais e auditivos. Por exemplo, se um ataque fosse iminente a direita, o visor do capacete poderia piscar um aviso vermelho no lado direito do visor, acompanhado por um breve tom. A intensidade da luz ou do som poderia se correlacionar com a gravidade da ameaça, permitindo que Robert reagisse de forma mais intuitiva sem precisar decifrar dados complexos.
“Interessante, então você está indo para algo mais instintivo? Isso pode funcionar, especialmente porque Sir Robert não terá tempo para analisar nada muito complexo durante uma luta.”
“Exatamente, mas não podemos deixar tudo nas mãos do UMF.”
“Tem algo mais em mente?”
“Hum.”
Embora o traje pudesse usar o fantasma de mana para prever os movimentos do inimigo com cerca de um segundo de antecedência, isso por si só não era suficiente. Era mais eficaz analisar o inimigo e identificar seus pontos fortes e fracos. Com seus golens ainda escondidos na propriedade De Vere, Roland já estava reunindo informações sobre o inimigo de seu irmão. Ele estava no processo de analisar o nível de ameaça, os movimentos e as vulnerabilidades do homem. Inicialmente, tudo correu bem, mas um dia, as coisas mudaram. O homem demonstrou uma força que não era evidente antes, algo que Roland imediatamente percebeu…