“Como diabos ele consegue se mover desse jeito?”
“Sim, é muito melhor que os modelos antigos… Você está me dizendo que o Mestre Wayland fez tudo sozinho?”
“Bem, claro! O chefe é o melhor ferreiro vivo, descobriu tudo sozinho – embora, veja bem, eu tenha dado uma mão!”
“Você acha que… poderia tomar o lugar de um olho?”
“Um olho? Ahh, não tenho tanta certeza sobre isso… mas certamente seria melhor do que essa velha perna de pau que você tem!”
Um grupo de anões se amontoou em volta de Bernir, examinando seu braço protético rúnico. Vários dias se passaram desde que começaram a trabalhar na armadura de poder rúnico. Eventualmente, eles notaram que, embora seu braço fosse totalmente mecanizado, não se movia de forma diferente de um braço normal. Substituições típicas de mãos de golem eram lentas, geralmente capazes apenas de prender objetos.
“Ei, vocês terminaram de descansar?”
A conversa do grupo foi abruptamente interrompida pela chegada de Roland, completamente vestido com suas vestes de mago. Em sua mão direita, ele carregava uma mala que continha todas as suas ferramentas e aparelhos da oficina. Claramente com pressa, ele não esperou que os anões respondessem antes de colocá-la no chão e deixá-la se desdobrar. O exoesqueleto da armadura de poder estava pronto, embora ainda faltasse a maior parte de sua casca externa.
“Estamos prontos, chefe,”
Bernir gritou enquanto recolocava a luva com a qual cobria sua mão metálica.
“Ótimo. Siga os esquemas. Volto mais tarde.”
Os componentes internos da armadura de poder pairaram no ar por um momento antes de serem realocados na placa no chão. Os anões observaram enquanto ela afundava no metal, dobrando-se de volta ao formato da maleta. Roland rapidamente pegou a maleta e saiu correndo da oficina, pois precisava coletar dados de seu irmão, Robert.
‘Bernir parece estar se dando bem com os anões, pelo menos.’
Não passou despercebido que o pequeno grupo de artesãos apreciava a perícia de seu assistente. Apesar de ser apenas meio-anão, anos trabalhando ao lado de um Runesmith o tornaram o ajudante perfeito. Inicialmente, eles estavam céticos e alguns até relutantes em seguir suas ordens. No entanto, depois de passar um tempo com ele e testemunhar suas habilidades em primeira mão, o aceitaram em seu grupo.
Eles não puderam deixar de se maravilhar com sua prótese rúnica, especialmente porque alguns deles também estavam sem partes do corpo. Isso gerou uma pergunta: sua tecnologia poderia substituir outros tipos de órgãos? Enquanto criar um membro protético era uma coisa, algo tão complexo quanto um globo ocular era outra questão completamente diferente. Depois disso, vinham outros órgãos como o coração ou os pulmões, algo assim seria viável? Provavelmente não era impossível, mas exigiria muita pesquisa adicional, pesquisa para a qual ele não tinha tempo no momento.
‘Eu deveria focar no problema do Robert primeiro. Não esperava que aqueles bastardos usassem algo assim. Será que pode ser realmente aquela coisa?’
Não demorou muito para que ele chegasse à propriedade De Vere. Como havia assumido o papel de escudeiro de Robert, recebeu permissão para visitá-lo. Robert foi autorizado a treinar e até mesmo deixar temporariamente sua cela. Aqueles em posições mais altas às vezes eram autorizados a sair completamente, com a condição de comparecer na data do duelo. Não comparecer resultaria em perda automática e condenação imediata. No entanto, depois que vários indivíduos fugiram para evitar punição, as regras foram alteradas. Agora, os prisioneiros só podiam treinar em locais selados, como masmorras subterrâneas, com todas as saídas guardadas e seguras.
‘É esse o local? Eles o estão mantendo escondido…’
Ao ser deixado passar pelo portão principal e escoltado em direção à cela de Robert, Roland olhou para longe. Um de seus golens escondidos, posicionado bem longe, estava monitorando um certo indivíduo cavaleiro. Os movimentos do cavaleiro eram rápidos, sua esgrima precisa. Ele estava lutando com o Grande Comandante em preparação para seu duelo com Robert. A princípio, nada parecia incomum, mas Roland rapidamente percebeu que algo estava errado, pois os movimentos do cavaleiro eram refinados demais para alguém de seu nível.
‘ Cristais de sangue, hein? Eu não esperava vê-los aqui, muito menos usados por cavaleiros’
Parecia que o Conde Graham não estava deixando nada ao acaso. Ele havia permitido que um de seus homens usasse os cristais de sangue proibidos, itens notórios do mercado negro que aumentavam as habilidades de uma pessoa sem a necessidade de treinamento. Eles eram raros e malvistos pela maioria, mas inegavelmente eficazes.
‘Seus movimentos estão muito melhores agora do que antes. Isso vai ser complicado.’
A armadura de poder rúnico de Roland ainda não havia sido testada, e ele não tinha ideia de como ela se sairia contra um verdadeiro oponente de nível 3. Para piorar as coisas, as habilidades ativas e passivas do cavaleiro foram significativamente aumentadas pelo cristal de sangue, embora seu nível geral permanecesse o mesmo. Embora Roland não tivesse certeza sobre os efeitos colaterais, uma coisa estava clara – o cavaleiro seria um oponente muito mais difícil do que havia previsto originalmente.
“Eles estão trapaceando, mas não da forma como eu estou fazendo de uma forma que a luta seja mais justa.”
Embora isso fosse um assunto terrível, não significava que as coisas não iriam do seu jeito. Mesmo agora, seus golens estavam constantemente registrando os movimentos do homem. Na mente de Roland, a pessoa que viesse melhor preparada seria vitoriosa. A armadura que ele criou para Robert era apenas uma peça do quebra-cabeça, reunir informações sobre o cavaleiro em questão era a outra. Ele registraria os movimentos e padrões do cavaleiro e, então, desenvolveria um plano de batalha. Este plano complementaria o UMF e permitiria que Robert antecipasse cada movimento de seu oponente.
Por fim, ele chegou à nova instalação de detenção de Robert, algo que era muito mais adequado para um nobre. A grande porta de metal rangeu ao abrir para revelar uma câmara espaçosa, embora escassamente mobiliada. Robert Arden estava no centro, envolvido em uma série de exercícios rigorosos, seus movimentos fluidos e precisos. Em suas mãos estava uma grande espada de ferro cega, leve demais para alguém de sua estatura usar para treinamento.
“Senhor. Robert.”
Roland gritou, sua voz ecoando pela câmara. Robert fez uma pausa e se virou para encarar Roland, seu rosto que antes era bem sério ficou suave.
“R… Senhor Wayland, é bom ver você, sabia que eles usam este lugar para treinar seus guardas, o sangue de monstro nas paredes nem secou, me lembra de casa…”
Depois de olhar ao redor, Roland também notou que essa área era semelhante à pequena instalação de treinamento subterrânea na propriedade Arden. Foi lá que ele teve que lutar um contra Goblin quando ainda não tinha dez anos de idade. Parecia que todos os nobres tinham lugares semelhantes escondidos. Alguns eram usados apenas para atormentar seus filhos na esperança de que eles ganhassem classes de batalha e geralmente funcionava. De todos os meninos da família Arden, todos eles acabaram com classes de batalha.
“Entendo, estou feliz que você pareça estar de bom humor, senhor Robert. Não temos muito tempo, então deveríamos começar com seu treinamento, mas primeiro…”
Roland podia ver vários pontos ao redor desta área, alguns até mesmo pertencentes a magos que os estavam observando. Enquanto Graham precisava dar a eles um lugar para treinar, isso não significava que não pudesse colocar seu povo ao redor deles. Sua habilidade de sentir feitiços ocultos era ótima, então ele tinha certeza de que pessoas de fora estavam ouvindo. Para aliviar este problema, ele apenas pegou uma placa metálica e colocou no chão. Depois de um momento, ela exalou um pulso difícil de ver que mudou para uma mortalha de escuridão que engolfou a sala inteira.
“Para os magos aí fora, não se preocupem, isso não é uma tentativa de fuga, vocês devem reconhecer esse feitiço e que ele é apenas para privacidade.”
Antes que a barreira de sombra tomasse forma, ele fez questão de falar alto para as pessoas que os observavam de fora. Eles não estavam fazendo nada contra a lei ao bloquear sua presença, apenas se tentassem escapar estariam violando as regras. A presença dos magos era inegável, mas eles não correram para a cela para detê-los, eles conheciam as regras também e provavelmente foram ordenados por alguém acima deles a recuar.
“Essa barreira… tem algo errado?”
Robert perguntou, seus olhos se arregalando para as sombras rodopiantes nas bordas da cela. A luz ao redor deles começou a diminuir, e se viu envolto em uma meia cúpula de poeira preta rodopiante. As paredes não estavam mais visíveis, mas Roland estava lá para tranquilizá-lo.
“É para garantir que nossa conversa permaneça privada, Sir Robert. Seria melhor se nossos conhecidos do lado de fora não descobrissem o que estou prestes a lhe mostrar, e certifique-se de não mencionar isso também.”
“Ah, claro.”
Robert enxugou o suor da testa, olhando para a estranha mala enquanto ela foi colocada no chão. Ele notou que Roland ainda estava mantendo a fachada de sua identidade do Instituto, um papel que claramente pretendia manter. Embora o feitiço que eles lançaram pudesse bloquear a maior parte do que estavam fazendo, não era infalível. Robert sabia de certos feitiços que podiam revelar verdades passadas e conversas há muito esquecidas. Seu irmão estava sendo cauteloso, e não arriscaria revelar seus segredos.
Assim que a maleta foi colocada no chão, ela se desdobrou sozinha, revelando uma armadura escondida dentro dela – ou melhor, um exoesqueleto projetado para ser usado. Robert ficou surpreso ao ver o aparato em forma humana diante dele. Antes que pudesse inspecioná-lo mais, Roland lhe entregou um capacete volumoso.
“Vista isso e entre no traje. Não temos muito tempo.”
Roland instruiu, sua intenção clara: ele precisava coletar todos os dados de movimento de Robert. Embora seus corpos fossem semelhantes, Roland não poderia usar a si mesmo como base para a armadura. Precisava que Robert executasse todas as suas habilidades com a espada e outras habilidades diversas. Então o programa precisaria ser ajustado às suas necessidades, pontos fortes e fracos.
Robert olhou para o exoesqueleto com admiração. Era diferente de qualquer armadura que já tinha visto. Apesar de seus anos de treinamento e experiência, essa coisa – não, essa máquina parecia mais um golem mágico do que uma armadura tradicional. Embora Roland tivesse pedido para ele vesti-la, o exoesqueleto não tinha os componentes usuais de uma armadura de placas, fazendo com que parecesse estranho e pouco familiar.
“Colocar? Mas como eu visto essa coisa?”
“Não se preocupe, eu ajudo você mais tarde se tivermos tempo. Posso até inventar uma maneira mais fácil e automatizada de fazer você entrar. Mas, por enquanto, precisamos agir rápido. O tempo está se esgotando.”
Restavam apenas cinco dias até a luta, e eles precisavam fazer tudo certo. Depois de coletar dados de movimento aqui, eles reavaliariam o sistema operacional rúnico e o personalizariam para se encaixar perfeitamente no corpo de Robert. Então, eles teriam que familiarizá-lo com a UMF e finalmente revestir o exoesqueleto completamente, transformando-o em uma verdadeira armadura que aumentaria o poder de seu portador.
Robert assentiu e deu um passo à frente, seguindo as instruções do irmão para entrar no traje. Era apertado, mas com alguns ajustes, conseguiu entrar. Uma vez dentro, o capacete foi cuidadosamente colocado sobre sua cabeça. Para sua surpresa, o interior era confortável, o acolchoamento moldando-se ao seu crânio como se tivesse sido feito sob medida. Embora sua visão estivesse quase toda obscurecida, uma tela foi ativada dentro do capacete, revelando várias runas piscando diante dele, junto com algumas palavras legíveis.
“Sistema Operacional de Quadro Rúnico? O que isso quer dizer?”
Robert perguntou, intrigado.
“Bem, Arion queria que eu desse um nome ao sistema, então fomos com isso. Acho que ele quer que seu trabalho se destaque da Armadura de Poder Rúnico.”
“Armadura de Poder Rúnico? É assim que se chama?”
“Será, quando terminar. Mas por enquanto, vamos nos concentrar em fazer você se mover. Quando estiver pronto, tente dar alguns passos. Depois que se familiarizar com os movimentos, usaremos aquela espada de treinamento ali para praticar. Agora se concentre, não temos o dia todo!”
“Ah, claro…”
Robert se sentiu estranho recebendo ordens de seu irmão mais novo. Era como se ele estivesse interagindo com alguém muito mais velho, como se Roland fosse o irmão mais velho, não ele. A tela diante dele exibia indicadores estranhos e luzes piscantes que não conseguia decifrar. No entanto, quando começou a se mover, tudo começou a fazer sentido.
Inicialmente, o peso do traje era esmagador. Parecia que pedras estavam amarradas em seus membros sempre que ele tentava se mover. No entanto, depois de algumas luzes piscantes e um aceno de Roland, tudo mudou. De repente, se sentiu mais leve. Era uma sensação completamente nova – quase não havia peso no traje agora, como se a armadura estivesse se movendo com ele em vez de contra ele. O peso desapareceu quando as articulações e runas infundidas com mana responderam aos movimentos de Robert, aprimorando seus passos e fazendo seus movimentos parecerem quase sobrenaturais.
“Como você se sente?” Roland perguntou.
“É… estranho. É como se eu nem estivesse fazendo os movimentos e essa armadura os estivesse fazendo por mim.”
Robert respondeu, ainda tentando compreender a tecnologia. Uma armadura comum parecia nada mais do que uma roupa pesada. Ela fornecia a cavaleiros como ele alguma proteção e encantamentos, mas geralmente restringia seus movimentos. Este exoesqueleto, por outro lado, parecia leve, permitindo que se movesse mais rápido do que jamais imaginou. No entanto, isso não o impediu de tropeçar várias vezes, pois estava com problemas para manter o equilíbrio.
“Bom. Essa é a ideia. Mas ainda parece haver um pequeno atraso, especialmente quando você está usando as pernas, teremos que resolver isso, mas primeiro, por que você não pega isso e faz alguns movimentos de prática.”
A princípio, Roland pretendia usar a espada de treino que Robert havia recebido, mas uma única olhada revelou que era muito pequena. O traje que havia criado era bem grande, e as mãos da armação seriam grandes demais para empunhá-la efetivamente. Em vez disso, era melhor dar a ele uma espada maior, e felizmente, Roland tinha a certa — a espada que ele havia ganhado na luta contra Emmerson.
Normalmente, teria hesitado em emprestá-la de uma maneira tão oficial. A arma era bem reconhecível e provavelmente poderia ser rastreada até Albrook. No entanto, neste ponto, não importava. Sua identidade como Wayland já estava parcialmente exposta e provavelmente se tornaria ainda mais aparente depois que tudo acabasse. Não havia arma melhor para esta luta, e ela se encaixava perfeitamente nas grandes luvas da moldura rúnica.
Robert aceitou a grande espada com um sentimento de admiração, sentindo o peso da arma em suas mãos. Apesar do seu peso, os encantamentos do traje faziam com que parecesse quase sem peso. Era uma arma adequada para um Cavaleiro Comandante e ele a recebeu como se não fosse nada. Nesse ponto, não tinha certeza do que pensar de seu irmão, mas uma coisa estava clara, ele era provavelmente um gênio.
Começou a executar golpes para frente, alavancando suas habilidades ao máximo. Sua melhor classe atual era a Lâmina Nobre, uma classe de cavaleiro conhecida por empunhar espadas, geralmente de duas mãos. Ela ostentava alto poder de ataque e velocidade, mas tinha opções defensivas limitadas – algo que essa armadura poderia ajudar a resolver. Se ele pudesse abrir mão de toda a defesa e permitir que seu oponente acertasse alguns golpes, então com um golpe bem colocado, a vitória seria dele.
Enquanto Robert continuava praticando, as inscrições rúnicas da armadura continuaram a brilhar suavemente. No entanto, de repente ele notou um aumento de calor perto de sua coxa. Ao olhar para baixo, pôde ver uma parte deste exoesqueleto brilhando intensamente. Não podia fazer nada além de parar, seu corpo se agarrou a esta máquina e se nada fosse feito, então sua perna provavelmente seria queimada.
“Já chega…”
Por sorte ele não estava sozinho aqui, seu irmão rapidamente percebeu o problema e desativou a armadura. Assim que as runas pararam de brilhar, o calor começou a diminuir.
“Seis minutos e vinte e três segundos… Teremos que fazer algo sobre isso… Talvez fazer um traje de segurança para o usuário…”
Roland balançou a cabeça enquanto olhava para a runa aquecida que quase comia o revestimento de metal. Estava claro que esse aparato ainda não estava pronto para o campo, mas com apenas cinco dias restantes, seria muito pouco.
“Acho que isso vai ter que servir.”
Robert respirou fundo enquanto Roland começava a desmontar o exoesqueleto. A armadura tinha potencial, mas o problema de superaquecimento era preocupante. Era evidente que as runas estavam funcionando além da capacidade pretendida. Os aprimoramentos na velocidade e força de Robert eram impressionantes, mas isso não importaria se queimasse sua carne enquanto ele a estivesse usando. Logo, a armadura estava de volta na maleta, e o feitiço de proteção foi desfeito. Metade do tempo alocado havia sido usado, e o protótipo ainda não estava pronto. O tempo estava trabalhando contra todos eles, mas o sucesso potencial estava quase virando a esquina.