“Ele vem?”
“Não… Não tenho certeza se alguma das cartas chegou até ele…”
“Onde está esse homem, ele não se importa com o próprio filho…”
“Mãe… Ouvi dizer que as escaramuças na fronteira estão se intensificando ultimamente.”
“Bah, essa é sempre a desculpa…”
Duas pessoas conversavam enquanto olhavam para o sol nascendo lá fora através de uma janela. Ambas estavam em uma suíte de hotel cara com vista para a cidade movimentada abaixo. A mulher mais velha, vestida com sedas finas, tamborilava os dedos impacientemente no parapeito da janela, seu olhar afiado fixo no horizonte distante. Sua filha, sentada perto, estava mexendo com uma delicada joia, seu rosto marcado pela preocupação.
“Não se preocupe, mãe, mesmo que o pai não compareça ao duelo, com a ajuda do professor Wayland, tenho certeza de que Robert vencerá!”
Lucienne tentou tranquilizar sua mãe, Francine, sobre a situação atual. No entanto, nenhuma delas conseguia ver o que Wayland estava planejando a portas fechadas. Elas apenas o viam indo e voltando da oficina para a propriedade, segurando uma estranha bolsa retangular. Ninguém sabia o que o homem estava fazendo, mas a data do duelo já estava próxima. Hoje, os dez dias haviam acabado e seu filho teria que lutar por sua vida.
Enquanto o sol da manhã banhava a cidade com uma luz dourada, a tensão se instalou como um manto pesado sobre a propriedade De Vere. O duelo de Robert estava a apenas algumas horas de distância, e o clima entre os de sua família era sombrio. As palavras de Lucienne tinham a intenção de oferecer consolo, mas sua mãe, Francine, permaneceu não convencida. O silêncio entre elas se estendeu enquanto ambas as mulheres contemplavam o que estava por vir.
“Aquele homem, você parece depositar muita fé nele, Lucienne.”
“B-bem, ele me ajudou em alguns momentos difíceis no instituto, ele é alguém em quem podemos confiar, mãe!”
Ela proclamou enquanto Francine franzia o nariz. Havia algo naquele homem de armadura que parecia familiar, mas distante. Seu olhar endureceu quando se virou para longe da janela, seus olhos afiados estreitando-se em pensamento.
“Confiar?”
Ela murmurou, seu tom carregado de ceticismo e aborrecimento por sua falta de poder.
“Eu vi muitos homens se esconderem atrás de uma fachada de confiança. O que ele realmente quer? Você deve ter cuidado.”
“Estou bem, mãe, o professor Wayland não é assim.”
Lucienne sabia mais sobre a identidade de seu ajudante do que estava deixando transparecer. Era óbvio para Francine que algo mais profundo estava em jogo, mas sua filha se recusou a revelar a verdade, apesar de suas repetidas perguntas. Francine não teve escolha a não ser deixar seu filho nas mãos desse mago misterioso, embora isso não significasse que confiasse nele. Claramente, o homem tinha seus próprios planos, e Francine temia que, uma vez que o duelo acabasse, alguma forma de pagamento seria necessária. Ela se preocupava que sua filha tivesse feito um acordo com o diabo
, mas não conseguia se livrar da sensação de que o mago não tinha motivos ocultos. Seus instintos geralmente estavam certos, mas com esse homem, não sabia mais o que pensar.
“Seu pai deveria estar aqui. Um duelo dessa magnitude exige família. A honra deve ser defendida pessoalmente, não deixada para estranhos.”
Lucienne não disse nada. Ela sabia o quanto sua mãe se ressentia da ausência do pai, mas não havia nada que qualquer uma delas pudesse fazer para mudar a situação. As escaramuças na fronteira tinham se intensificado, e seu pai, Lorde Arden, tinha sido chamado semanas atrás. Se ele ao menos sabia do duelo iminente de Robert era incerto.
“Eu sei, mãe, mas devemos pensar positivo, eu sei que o professor Wayland pensou nisso, o que quer que tenha preparado para o irmão Robert o ajudará a vencer este duelo e todos nós voltaremos para casa juntos!”
“Lucienne…”
Francine não sabia bem como reagir, mas sabia que precisava se endireitar. Ela era a mãe, mas quem estava agindo mais como adulta era sua filha. Não era apropriado que ficasse tão perturbada quando seus filhos precisavam de sua força. Respirando fundo, ela se endireitou e alisou seu vestido com um movimento rápido.
“Você está certa, Lucienne. Devemos permanecer esperançosas. Robert é forte, e se essa pessoa Wayland realmente é tão capaz quanto acredita, então talvez…”
Lucienne sorriu suavemente para a tentativa da mãe de recuperar a compostura. A tensão na sala diminuiu, mas o desconforto ainda permanecia logo abaixo da superfície. Ambas as mulheres eventualmente saíram da sala para encontrar o grupo de jovens que chegaram com o Professor Wayland. Todos pareciam estar de bom humor e Francine rapidamente percebeu que não era hora de ficar deprimida. Seu filho precisava vê-la cheia de vigor na arena de duelos e isso era o mínimo que ela poderia dar ao seu filho.
*****
“Ugh… Nunca mais vamos fazer isso, certo?”
“Obrigado por sua ajuda, Arion, e diga aos outros que também sou grato, quando eles acordarem.”
Roland olhou para o lado onde uma pilha de anões desmaiou de excesso de trabalho. Até seu assistente Bernir estava lá, dormindo enquanto se apoiava na parede. Todos eles trabalharam nos últimos cinco dias sem dormir mais do que algumas horas. Seu amigo Arion parecia ter uma dor de cabeça terrível e mal conseguia se segurar graças aos itens de recuperação.
A oficina estava em completa desordem, ferramentas e materiais espalhados por todo lugar, mas em meio ao caos estava a criação final: a armadura de poder rúnica concluída. Roland examinou a cena, soltando um suspiro cansado. Eles se esforçaram além dos seus limites para garantir que a armadura estivesse pronta para o duelo de Robert, e agora, à beira da exaustão, eles tiveram sucesso.
“Deixe-os descansar e você também deve dormir um pouco. Deixe o resto comigo.”
Roland falou com Arion, que estava se mexendo e bocejando. A armadura, envolta em uma bainha branca de pano, estava sendo cuidadosamente colocada em sua maleta rúnica. Uma vez que tudo estivesse embalado, Roland planejou se encontrar com Robert para seu encontro final antes do duelo, após o qual tudo ficaria sobre os ombros de seu irmão. No entanto, Arion tinha outros planos. Ele balançou a cabeça, ainda bocejando, deixando claro que não tinha intenção de seguir o plano original.
“Você quer que eu durma durante um evento monumental como esse? Uma armadura nunca vista antes baseada em uma nova tecnologia mágica!? Nem pensar! Vou dormir um pouco depois de testemunharmos a vitória de Robert.”
Roland não conseguiu evitar sorrir diante do entusiasmo de Arion. Apesar do cansaço, o espírito de Arion refletia a excitação que percorria todos os envolvidos neste projeto. Roland apreciou o sentimento, mas as apostas deste duelo iam além de exibir sua invenção. Era sobre sobrevivência.
“Tudo bem, só tente não desmaiar no meio do duelo.”
Roland respondeu enquanto pegava a maleta dobrada com a armadura dentro. O dia que ele temia havia chegado e era hora de testar sua nova invenção em batalha.
“Não vou! Eu escondi alguns elixires, ficarei bem por alguns dias, não se preocupe comigo, meu amigo… mas como você está bem? Você trabalhou mais do que todos nós. Como ainda está de pé? Eu nem vi você usar nenhum elixir.”
Roland deu de ombros, ajustando o peso da pasta em seu ombro. A verdade era que ele estava mais exausto do que deixava transparecer, mas muitos anos de artesanato e trabalho o tornaram resistente a quase todas as formas de fadiga e estresse. Ele ainda conseguiria trabalhar por mais um ou dois dias, mas esse seria seu limite.
“Estou acostumado, além disso, alguém tem que garantir que tudo funcione.”
Arion deu uma risada cansada, mas não insistiu mais. Ele conhecia Roland bem o suficiente para perceber que, quando estava focado, nada poderia abalá-lo. Quando Roland se virou para sair da oficina, Arion acenou preguiçosamente com o rabo, meio que sufocando outro bocejo.
“Vejo vocês na arena então.”
Com um aceno de cabeça, Roland seguiu para a saída. Sua mente estava cheia de pensamentos sobre Robert, o duelo e as incertezas que o aguardavam. Ele tinha feito tudo o que podia para preparar seu irmão para essa luta, mas nenhuma quantidade de preparação poderia preparar para o desconhecido. Tudo o que restava agora era confiar nas habilidades de Robert e no poder da armadura de poder rúnica.
Ao sair para o ar fresco da manhã, Roland olhou para o céu. O sol mal havia nascido, lançando um suave tom dourado sobre a cidade. Era um momento de paz — um que parecia estranhamente fora do lugar, considerando a tensão crescendo dentro dele. Em apenas algumas horas, Robert enfrentaria seu oponente em uma batalha que poderia mudar tudo.
Ele olhou para seu display, muitos pontos o cercavam, a maioria dos quais eram homens de Graham que tentaram espioná-los. Eles não escalaram as coisas ou tentaram invadir sua oficina, algo que não esperava. Talvez esse nobre que ele estava enfrentando não fosse totalmente podre até o âmago, mas por enquanto, era seu inimigo.
Lucienne e suas amigas estavam se reunindo, acompanhadas por sua mãe. No momento, todos estavam seguras, e nenhuma tentativa de sequestro havia sido feita. Por um breve momento, até esperou que Graham pudesse tentar levar alguns de suas alunas como um meio de chantagem. Em tal situação, poderia simplesmente resgatá-las e usar isso como prova contra o Conde para forçá-lo a se retirar do duelo. Parecia que o nobre estava cauteloso com essa possibilidade ou não achava necessário. No entanto, a hora havia chegado, e ele finalmente se dirigiu para a propriedade de Graham, que estava fervilhando de atividade.
Embora este fosse um duelo legal sancionado, isso não significava que ele só precisava acontecer na frente de um juiz. Para o Conde Graham, esta era uma oportunidade de mostrar sua superioridade, então fez questão de convidar vários nobres poderosos e figuras influentes para testemunhar o evento. A arena, construída dentro de sua propriedade, era destinada principalmente para justas entre cavaleiros, mas também servia como um local para duelos. Embora não fosse tão grandiosa quanto um coliseu, era certamente extravagante para uma arena pessoal.
Altos muros de pedra cercavam o campo de duelo, adornados com intrincados estandartes com o brasão da família Graham. Havia muitos assentos circundando a arena, que às vezes eram abertos ao público. Felizmente, dessa vez, apenas alguns poucos selecionados tiveram acesso, reduzindo a exposição do trabalho de Roland a olhares curiosos. Ele ainda não tinha certeza de como sua armadura de poder rúnico seria percebida. Ele seria compelido a criar cópias para o exército do Reino, ou eles a descartariam como a invenção excêntrica de um mago estranho, muito complicada para ser prática em uma batalha real entre nações?
‘No momento, a tecnologia ser impraticável, é verdade. Mas uma vez que funcione com materiais inferiores, pode se tornar problemática.’
Roland pensou enquanto entrava no portão, sua pasta firmemente na mão. Cavaleiros e soldados da propriedade Graham o observavam de todas as direções. Ninguém havia se reunido na arena de duelo ainda, pois os nobres ainda estavam sendo recebidos no portão. Faltavam várias horas para o evento começar, e ele pretendia usar esse tempo para permitir que Robert se preparasse.
“Deixe-o passar.”
Os guardas viram Roland se aproximando e se afastaram. Robert não estava muito à frente, sendo escoltado para a câmara subterrânea abaixo da arena. Havia quatro entradas para a arena aberta, cada uma levando a uma câmara separada. Essas câmaras eram onde os competidores esperariam até serem chamados quando o show estivesse prestes a começar. Robert receberia uma refeição antes do duelo e então teria que esperar até que os nobres anunciassem o início oficial do evento.
“Não está com fome?”
“Na verdade…”
Logo, os dois irmãos estavam sozinhos na sala, cercados por armas e armaduras. A maioria delas era velha e imprópria para batalha, descartada em pilhas no canto. A sala tinha uma quietude assustadora, como se o duelo iminente tivesse drenado a própria vida dela. Roland olhou para as armas e armaduras negligenciadas, então para seu irmão, que estava sentado olhando para o que poderia ser sua última refeição, sem vontade nem de tocá-la.
“Não parece estar envenenado, apenas coma, você precisará de força para o duelo.”
“Você provavelmente está certo.”
Robert pegou relutantemente um pedaço de pão da bandeja à sua frente, rasgando-o com pouco entusiasmo. A tensão na sala era palpável, o peso do duelo iminente pressionando os dois irmãos. O barulho dos pratos era o único som, além dos murmúrios fracos ecoando da arena acima.
Enquanto Robert comia, Roland sentou-se em frente a ele, a maleta contendo a armadura rúnica descansando a seus pés. Ele podia ver a tensão nos olhos de Robert — a incerteza, a ansiedade. Embora tivessem passado dias se preparando, nada poderia reprimir completamente o medo de uma batalha de vida ou morte. Roland conhecia esse sentimento muito bem.
“Bem… Roland, por tudo que vale a pena, eu quero te agradecer e também me desculpar por te colocar nessa posição. Se eu não fosse tão impaciente, talvez…”
“Todo mundo comete erros, depois que isso acabar você provavelmente cometerá muitos mais erros.”
O feitiço de cancelamento de som os envolveu, embora poucas pessoas parecessem estar prestando atenção à conversa. Ainda havia o risco de alguém descobrir, mas Robert não parecia se importar muito, e Roland, igualmente indiferente, não o interrompeu. Ele estava ficando cauteloso em se esconder constantemente, mas com o conselho de Arion e as muitas camadas de feitiços de proteção, se convenceu de que nem mesmo um especialista poderia descobrir a verdade dessa conversa – ou que Graham, ou qualquer outra pessoa, pagaria o preço para convocar tal pessoa para revelá-la.
Robert riu fracamente da resposta de Roland e sua tentativa de fazê-lo se sentir melhor. Os dois irmãos não tinham realmente tido uma conversa sincera desde que Robert visitara Albrook. Depois de começar sua carreira militar, ele estava focado em ganhar experiência e fama – algo que estava começando a se arrepender. O silêncio entre eles se estendeu novamente, mas desta vez, era menos pesado. Foi quebrado por Robert cerrando o punho e olhando diretamente para o visor de Roland.
“Por mais que valha a pena, eu estava orgulhoso de ser seu irmão e se eu vacilar neste duelo, você pode me prometer algo?”
O capacete de Roland refletia a luz fraca da câmara, obscurecendo as emoções lá dentro. As palavras de Robert pairavam no ar, com um peso palpável. Roland se mexeu um pouco em seu assento enquanto se levantava para colocar a mala no chão para começar o processo de desdobramento.
“Se você vacilar? Você não vai. Trabalhamos duro demais para isso. Mas vá em frente, o que é que quer?”
“Se eu não conseguir passar por isso.”
Robert fez uma pausa e exalou profundamente.
“Preciso que você cuide de Lucienne, Mãe e Dianna. Sei que você tem estado distante delas, e entendo o porquê. Mas elas vão precisar de alguém, alguém forte, alguém em quem possam confiar. Você é o único que sobrou que pode protegê-las.”
A expressão de Roland permaneceu ilegível por trás do visor, mas internamente, uma mistura de emoções se agitava. Seu relacionamento tenso com a família tinha sido uma fonte de tensão não resolvida por anos. As palavras de Robert apenas aprofundaram o fardo que ele já carregava e, por um breve momento, quis recusar, dizer que não era sua responsabilidade. Mas isso não era quem ele era. Não mais.
“Você não vai morrer, Robert, mas se algo acontecer… Eu juro que vou cuidar delas. Só não me faça ter que manter essa promessa, certo? Acho que nem falei com Dianna uma vez na minha vida também…”
O rosto de Robert se suavizou e a tensão em seus ombros diminuiu um pouco.
“Obrigado. Sei que estou sendo dramático. Mas… ajuda, saber que você estará lá.”
“Claro, mais algum pedido enquanto estou aqui? Talvez você queira que eu leve Lucille para o instituto?”
Roland brincou sobre sequestrar Lucille De Vere de seu pai, mas Robert pareceu ter gostado da ideia.
“Você faria? Tenho certeza de que ela preferiria voltar para sua pesquisa mágica do que ser forçada a se casar pelo pai…”
“Uh… por que não discutimos isso depois… Agora vista o traje, eu vou fornecer o mana por enquanto, mas quando esses portões se abrirem, você estará por conta própria. Lembre-se…”
“Sim, eu sei, tenho tempo limitado, você me disse isso dez vezes por dia…”
“Que bom que você ouviu, agora vista o traje, preciso fazer alguns diagnósticos e tenta te acalmar, sua frequência cardíaca está aumentando…”
A armadura de poder rúnico totalmente construída surgiu da maleta espacial e ficou diante deles. Para Roland, a visão era de tirar o fôlego, antes de chegar ao instituto, ele não achava que tal feito fosse possível. Esta armadura era realmente reconhecida pelo sistema do mundo como uma armadura Rúnica e um item mágico. Era uma bênção inesperada, pois presumiu que o mundo a trataria como uma única peça de equipamento ou como um golem. No entanto, graças à sua dissertação, ela foi dividida em quatro partes principais, cada uma capaz de adicionar efeitos passivos e aumentar sua força.
