Dentro da propriedade De Vere, o conde Graham e o conde Laurence estavam conversando com alguns outros nobres. Embora a reunião fosse pequena, os participantes eram todos figuras influentes — do tipo que conseguia mudar as marés do poder com uma única palavra. O conde Graham estava de pé, exalando confiança enquanto cumprimentava seus convidados, sua voz suave e comedida. Para ele, esta era apenas uma oportunidade de forjar novas alianças. O duelo em que Robert estava envolvido era uma distração menor, não algo que o preocupasse.
“Sr. Laurence, devo me desculpar por você ter se envolvido neste incidente, espero que ainda possamos conversar quando tudo isso acabar?”
O conde Laurence concordou em servir como juiz oficial do duelo, tornando qualquer discussão sobre o assunto proibida. No entanto, quando tudo acabasse, Graham ainda planejava retomar as negociações. A conversa anterior foi interrompida por Roland antes que pudesse ganhar força, e Graham estava determinado a reconstruir a confiança que havia sido perdida. Depois que Robert perdesse o duelo, tudo finalmente voltaria ao normal. De certa forma, era o melhor, pois quando o jovem estivesse fora de cena, sua filha não teria mais desculpas. Na mente de Graham, o duelo talvez fosse uma solução melhor para esse problema que seria resolvido em apenas uma hora.
“Veremos como as coisas se desenrolam, Conde Graham. Espero que você coopere se o jovem de alguma forma sair vitorioso da luta, sim?”
Por um momento, Graham ficou surpreso com a insinuação de Laurence. A ideia de alguém de uma classe e nível inferior vencer tal duelo era sem precedentes. Havia uma razão pela qual ninguém sem uma classe e nível de nível superior invocava essa lei, pois era praticamente impossível vencer. Após uma breve pausa, seus lábios se curvaram em um sorriso presunçoso, e ele respondeu.
“Conde Laurence, você tem talento para brincar! Mas é claro, se o jovem for vitorioso de alguma forma, não vou insistir mais no assunto. Você sabe que respeito às leis da terra. Mas diga, você acha que o garoto tem alguma chance?”
Graham era um homem astuto, e até ele sentiu algo estranho na situação. Suas suspeitas foram logo confirmadas por Laurence.
“Mmm… Bem, você não acha estranho que eles tenham invocado aquela velha lei e tão rápido? Eu nem tive a chance de ouvir nenhuma testemunha! Enquanto o jovem pode ser ingênuo, aquele cavalheiro com ele certamente não era. Não posso deixar de me perguntar se há algum tipo de plano em andamento… Que interessante, você não concorda?”
O Conde Laurence agarrou sua barriga saliente e soltou uma risada alegre enquanto os outros nobres ao redor deles ouviam e concordavam. O Conde Graham riu junto com o resto dos nobres em uma tentativa de mascarar seu desconforto. No entanto, as palavras do Conde Laurence roíam o fundo de sua mente. Era verdade que esse homem chamado Wayland era problemático. Mesmo seus homens bem treinados não conseguiam perfurar sua magia. Mesmo agora, não conseguia confirmar o que eles estavam fazendo naquela oficina nem o que Robert recebeu pelo duelo.
O sorriso de Graham vacilou um pouco quando ele desviou o olhar do pequeno grupo de nobres. À distância, ele avistou a mãe do jovem que ousou tentar seduzir sua filha. Ela, junto com alguns outros, se reuniram em sua propriedade. A presença deles o irritou, mas era obrigado a conceder-lhes acesso à arena. O status dela como a segunda esposa de um mero barão aumentou seu desdém. O garoto que causou todo esse problema era claramente de pouca importância para seu pai, destinado a nada mais do que a patente de cavaleiro – alguém indigno de mais reflexão.
Os nobres ao redor dele continuaram a tagarelar, alegremente inconscientes da tempestade que se formava em sua mente. O olhar de Graham voltou-se para o Conde Laurence, que ainda ria com vontade, sua barriga tremendo enquanto ele compartilhava uma piada com outro convidado. Os olhos de Graham então encontraram os de Leopold, seu vassalo mais confiável, que deu um aceno sutil. Os preparativos estavam completos, e eles logo poderiam seguir para a arena de duelo. Graham havia garantido que o homem definido para enfrentar Robert estava equipado com os melhores itens para a ocasião e não havia chance de a oposição se igualar a eles. A vitória, na mente de Graham, estava quase garantida.
Logo chegou a hora de eles se moverem para a arena de duelos. Graham tinha uma sacada especial para si, Laurance e alguns dos nobres em posições mais altas. Os outros, que consistiam principalmente de mercadores, nobreza menor e também alguns cavaleiros, filtraram-se lentamente, tomando seus assentos ao redor da arena. O sol já estava totalmente nascido, lançando longas sombras no chão, e o tempo para gentilezas havia acabado. Todos os olhos na arena logo estariam no Cavaleiro do Conde e seu oponente Robert.
O homem chegou com uma comitiva de três escudeiros atrás dele. Um de seus assistentes carregava uma grande bandeira com o brasão da casa De Vere. O cavaleiro do Conde Graham, Sir Gerhard, deu um passo à frente, vestido com uma brilhante armadura de mythril branca, seu rosto com uma expressão orgulhosa, quase desdenhosa. Um guerreiro experiente, Sir Gerhard havia sido escolhido a dedo pelo conde não apenas por sua destreza em combate, mas por sua lealdade inabalável. Sua confiança era palpável, seu comportamento sugeria que a batalha já estava vencida antes mesmo de começar.
Das arquibancadas, alguns espectadores aplaudiram enquanto outros ficaram admirados com a armadura mágica que ele usava. Ficou claro à primeira vista que o conde não poupou despesas. A armadura de mythril do cavaleiro brilhava ao sol da manhã, lançando reflexos deslumbrantes pela arena. Cada passo que dava ecoava com a segurança de um homem que já havia saboreado a vitória sem sacar sua espada.
Um escudeiro agitou a bandeira De Vere enquanto circulava a arena, enquanto os outros dois presentearam Sir Gerhard com suas armas: uma espada brilhante gravada com runas intrincadas ao longo da lâmina e do punho, e um grande escudo encantado em forma de lágrima. Sir Gerhard aceitou ambas as armas, e os escudeiros o ajudaram a prender seu capacete. Uma vez totalmente equipado, ele ergueu a espada brilhante bem alto no céu e se virou para encarar seu senhor.
“Vossa Senhoria, dedico esta batalha e sua vitória a Vossa Excelência!”
O conde Graham observou com um sorriso orgulhoso e satisfeito enquanto Sir Gerhard se dirigia a ele. Sua exibição de cavaleiro foi exatamente o que esperava – uma demonstração de superioridade, poder e lealdade que reforçaria sua posição entre a nobreza reunida. Os espectadores murmuraram em aprovação, impressionados com a custosa armadura mágica e a cerimônia polida.
No entanto, nem todos os olhos estavam em Sir Gerhard. Mais longe dos mercadores e da nobreza menor estava um grupo de mulheres, com a atenção fixada no portão fechado na extremidade oposta da arena. Por aquele portão, Robert Arden, o oponente de Gerhard, logo entraria.
“O que você acha?”
Uma das mulheres mais jovens perguntou baixinho.
“Não tenho certeza… mas podemos confiar no Professor, certo? Ele ajudou Luci contra Viola, afinal…”
Marlein sussurrou de volta para Atasuna, tomando cuidado para manter a voz baixa para que Lucienne não ouvisse. O grupo se reuniu para apoiar Lucienne durante esse evento tenso, mas a incerteza persistia. Sir Gerhard parecia perigoso e, como magas, podiam sentir o imenso poder irradiando de sua armadura encantada. Era, sem dúvida, de primeira linha e feita por um mestre artesão.
“Sobre o que vocês duas estão resmungando?”
Antes que Marlein e Atasuna pudessem se aprofundar mais em suas dúvidas, Margaret interrompeu, seu pé pisando com autoridade. Ela estava claramente irritada, sua expressão feroz transmitindo que a hesitação deles era equivocada.
“Tudo vai ficar bem! Vamos só assistir. O Professor não teria arranjado isso se não tivesse um plano! Temos que confiar nele.”
Margaret declarou com confiança, sua voz alta o suficiente para que outros ouvissem. Marlein e Atasuna trocaram olhares, envergonhadas de suas dúvidas. Elas assentiram, sentindo-se um pouco culpadas por questionar um de seus aliados. Margaret, aparentemente a única de bom humor, exalava certeza. Suas palavras ousadas até chamaram a atenção de alguns espectadores próximos, que começaram a murmurar sobre esse misterioso Professor.
“Ouvi dizer que há um louco do Instituto envolvido nisso…”
“Eles realmente têm uma estratégia? Não tem como um cavaleiro de nível 2 derrotar um de nível 3… certo?”
“Claro que não podem… A menos, é claro, que trapaceiem.”
As pessoas começaram a zumbir com excitação e especulação enquanto a atmosfera na arena ficava cada vez mais carregada. Sussurros de truques em potencial ou vantagens ocultas giravam entre os nobres e espectadores. O duelo era apenas parte da intriga; o foco real era a figura enigmática apoiando Robert. Conhecido por muitos como um louco excêntrico, essa pessoa adicionou uma camada de fascínio ao evento.
“Ei, está começando! Fica quieto!”
Quando o portão do lado oposto da arena começou a ranger ao abrir, um silêncio caiu sobre a multidão. Esta não era uma grande entrada para um cavaleiro famoso, parecia mais a chegada de um prisioneiro ou de uma fera, e a realidade do que estava por vir não estava longe. Inicialmente, houve silêncio, como se o próprio Robert estivesse ausente. Então, o som de passos pesados e não naturais reverberou da entrada, e uma figura enorme e blindada começou a emergir.
“Pelos deuses, isso é realmente um cavaleiro?”
“Eles colocaram armadura em um orc?”
“Isso é um monstro? Talvez um golem?”
Os murmúrios na multidão se intensificaram quando Robert entrou na arena, envolto na armadura de poder rúnico experimental. A figura imponente era quase irreconhecível, seu volume exagerado pelas camadas intrincadas de metal e runas brilhantes. Mesmo entre cavaleiros experientes, tal visão era inédita. A silhueta de Robert, emoldurada pela luz da manhã, parecia um cruzamento entre um cavaleiro e um golem gigante de metal.
Sussurros ecoavam pelas arquibancadas enquanto os mecanismos mágicos dentro da armadura estalavam e zumbiam a cada passo. Cada movimento do novo traje de Robert era acompanhado por um barulho estranho e desconhecido, as runas sempre brilhando na moldura escura enquanto eram utilizadas. A multidão, inicialmente atordoada em silêncio, irrompeu em gritos de excitação e descrença.
“Que tipo de feitiçaria é essa? Eles realmente trouxeram um golem para lutar entre cavaleiros?”
“O que há com esse escudo preto enorme? Parece um caixão…”
“E essa espada não deve ser segurada em apenas uma mão…”
Um nobre suspirou enquanto aproveitava os assentos na primeira fila ao lado do Conde Graham. O Conde Lawrence, por outro lado, não tinha certeza do que estava vendo. Ele não era especialista na área, mas um golem não poderia tomar o lugar de um condenado.
“Qual é o significado disto?”
Graham ficou furioso ao ver o suposto golem. Estava claro que essa era a engenhoca em que seu inimigo estava trabalhando, mas ele não conseguia entender por que eles zombariam dele com ela. As leis eram claras: golems não podiam ser usados em tal luta. No entanto, por algum motivo, o mago ou acreditava que era permitido ou pensou que Graham não faria nada a respeito. Era como se o mago estivesse tentando intimidá-lo – uma contagem para permitir que isso acontecesse. Mas antes que Graham pudesse expressar mais reclamações, a voz do louco sobre o qual todos estavam falando finalmente soou.
“Ah, meus estimados nobres senhores e senhoras, tenho certeza de que vocês estão perplexos com esta armadura mágica, mas posso garantir que ela não é um golem e não quebra nenhuma das regras impostas neste duelo.”
A voz do homem ecoou em todas as direções, como se amplificada por algum tipo de sistema de som. Ele usava o manto característico do instituto, e seu rosto estava escondido sob um capacete de metal brilhante. Em vez de andar, ele pairou para frente lentamente. Com um aceno casual de sua mão, comandou o capacete do grande ‘golem’ para levantar-se, revelando que era, de fato, Robert Arden quem estava controlando a armadura volumosa.
Os suspiros da plateia ficaram mais altos quando o rosto de Robert surgiu de baixo do capacete pesado. Sussurros de descrença percorreram as arquibancadas, uma mistura de espanto e confusão se espalhando entre os nobres e espectadores. Afinal, não era um golem, pois Robert Arden estava de alguma forma controlando o traje movido a runas. No entanto, o Conde Graham rapidamente levantou preocupações após sentir o verdadeiro poder por trás do mago flutuante.
“Professor Wayland, qual é o significado disto? Você acha que eu não consigo ver o que está acontecendo aqui?”
Todos os olhos se voltaram para o mago, que pairava à frente, agora de frente para as arquibancadas onde o Conde Graham estava sentado. Seu cavaleiro chefe, Leopold, deu um passo à frente, com a mão na espada, pronto para derramar sangue ao comando de seu senhor.
“Não sei bem o que você quer dizer, Conde Graham.”
O professor Wayland respondeu com um tom comedido, mas sua voz soou profunda e ameaçadora.
“Hah! Você me toma por idiota? Essa armadura está claramente sendo controlada por você, assim como as outras maquinações que você usou antes!”
A voz de Graham soou, acusadora, enquanto ele apontava para o professor. Ele tinha visto as engenhocas flutuantes cercando Wayland e até mesmo as aranhas-golem mecânicas que ele havia liberado no passado. Graham tinha feito sua pesquisa, o professor era um mestre em runas, e para ele, essa máquina enorme era meramente outra criação controlada remotamente.
“Isso é verdade, Professor Wayland? Tenho certeza de que você conhece as regras, se isso for realmente um golem, temo que terei que desqualificar Sir Robert deste duelo…”
Desta vez, o Conde Laurance entrou na conversa. Ele ainda era o juiz de todo o evento e podia imediatamente declarar Graham o vencedor, mesmo sem que nenhum duelo acontecesse.
“Eu lhe asseguro, Vossa Senhoria. Este não é um golem e eu não o estou controlando em nenhum grau. Mas se você tiver dúvidas, por que não deixar o mago nomeado pela corte analisar o aparato? Se for realmente um golem, a perícia deles deixará isso evidente.”
Já se passaram dez dias desde o veredito inicial do duelo. O Conde Laurance, que havia mantido uma posição neutra no assunto, havia recorrido à perícia de um mago da corte para garantir a justiça. O mago, um conjurador de Nível Três, estava entre eles, pronto para analisar qualquer coisa que pudesse estar fora do lugar. Junto com vários outros magos, seu papel era garantir que ninguém usasse mana de fora da arena, que logo seria envolta em uma barreira protetora para evitar qualquer interferência.
“Se eu estivesse tentando controlar esta armadura daqui, tenho certeza de que não passaria despercebido pelos meus colegas magos.”
Wayland acrescentou em tom de zombaria e então gesticulou em direção aos magos nomeados pela corte.
“Não é verdade?”
Os magos nomeados pela corte, que permaneceram em silêncio até agora, trocaram olhares incertos. A maga líder, uma mulher mais velha e estoica vestida com vestes prateadas, deu um passo à frente. Seu cajado, adornado com pedras preciosas brilhantes, batia levemente no chão enquanto ela se aproximava do centro da arena. A multidão ficou em silêncio, observando cada movimento dela. Ela parou diante da armadura volumosa que era quase o dobro do seu tamanho.
Ela apontou com seu cajado na direção da armadura, as gemas brilhando intensamente enquanto ela ativava vários efeitos de magia. Todos prenderam a respiração enquanto a magia da maga sondava as runas e mecanismos intrincados embutidos no traje. Seus olhos se estreitaram em concentração, buscando qualquer indício de controle externo ou jogo sujo. Os segundos se passaram, e a tensão pairava pesadamente no ar. O rosto do Conde Graham permaneceu severo, mas seus dedos se contraíram impacientemente. Wayland, por outro lado, não deu nenhum sinal de preocupação, sua postura exalando calma confiança.
“Vossa Senhoria…”
Finalmente, a maga da corte retirou sua magia e se virou para encarar o Conde Laurence.
“Sim? Fale.”
“Não detectei nenhum fluxo de mana externo ou sinais de controle remoto. A armadura parece ser uma armadura não convencional, como reconhecido pelo sistema mundial, em vez de um golem, como alguns alegaram. Ela tem um grande reservatório de mana em suas costas, que presumo ser a fonte de energia da arma. No entanto, não é um golem nem está sendo manipulado à distância.”
Uma onda de murmúrios percorreu a plateia, mas o Conde Laurence levantou a mão pedindo silêncio.
“Muito bem, se a armadura for considerada legítima. O duelo prosseguirá.”
Os lábios do Conde Graham se estreitaram, sua frustração mal disfarçada. Ele lançou um olhar frio para Wayland, que permaneceu imperturbável, seu capacete refletindo a luz do sol. Os pensamentos de Graham correram, pois essa engenhoca estava muito além de qualquer coisa que ele havia previsto. Mas não importava. Sir Gerhard era um guerreiro experiente, equipado com alguns dos melhores itens mágicos em seu arsenal e ele havia sido aprimorado ainda mais com cristais de sangue. Nenhuma quantidade de armadura, não importa quão avançada, poderia compensar uma diferença em habilidade, experiência e classe. Ele se consolou com esse pensamento, embora um lampejo de dúvida permanecesse no fundo de sua mente.
Sir Gerhard também parecia ter ficado impaciente. Ele ficou em silêncio, observando os procedimentos com um ar desdenhoso, mas agora que o duelo estava confirmado para continuar, ele mudou para uma posição de combate. Seus olhos brilhavam vermelhos sob sua viseira enquanto ele avaliava Robert, que estava parado em sua volumosa armadura rúnica. Para Gerhard, esse oponente não passava de um garoto tolo se escondendo atrás de uma concha de metal.
“Vou acabar com isso rápido! Pelo meu Senhor!”
Gerhard gritou enquanto o capacete de Robert voltava para a grande estrutura para reconectá-lo. Logo, uma cúpula azul brilhante de energia mágica começou a se formar ao redor da arena, isolando-a de qualquer interferência externa. A barreira protetora estava lá para proteger os espectadores de danos, mas também para evitar qualquer manipulação externa. Agora que os dois combatentes estavam selados lá dentro, era hora do duelo começar e apenas um dos homens sairia vivo…