“Lá vão eles… Agora é com Robert.”
Roland estava em um local um tanto isolado nas arquibancadas da arena. Os outros espectadores, consistindo em nobres menores, mercadores e seus guardas, tinham se espalhado em ambas as direções para evitá-lo. Era uma visão estranha, ver essas pessoas temê-lo, mas pelo menos lhe dava um pouco de paz. Seu olhar se fixou em sua irmã, que estava segurando as mãos perto do coração, e sua madrasta, espelhando o mesmo gesto ansioso. A hora do duelo havia chegado, e agora não havia nada que Roland pudesse fazer para ajudar seu irmão. Se tentasse alguma coisa, os magos notariam instantaneamente a mudança em seu mana e provavelmente cancelariam o duelo em favor de Graham.
Eventualmente, seus olhos se voltaram para Gerhard e seu status, algo com o qual Roland já estava familiarizado. Sua classe era uma boa, mas não era particularmente impressionante – embora também não fosse terrível. Este homem provavelmente era semelhante a Emmerson, o primeiro Cavaleiro Comandante com quem lutou, mas em um nível muito mais baixo. No entanto, as habilidades de Gerhard foram artificialmente aumentadas pelos cristais vermelhos, um fato que Roland desejava poder trazer à tona.
“Como se alguém fosse acreditar em mim neste momento.”
Havia efeitos colaterais ao usar essas gemas de sangue para aprimorar as habilidades de alguém, mas com dinheiro suficiente, era possível minimizá-los ou até mesmo eliminá-los. Pessoas que as tomavam tendiam a se tornar mais irritáveis e violentas, o que dificilmente era o suficiente para uma acusação formal. O debuff causado pelos cristais acabaria desaparecendo, sem deixar vestígios, embora muitas vezes deixasse efeitos duradouros na mente da pessoa.
‘Ele não tem sobrenome. Graham provavelmente o escolheu como um peão dispensável. Mesmo se Gerhard fosse pego, Graham poderia simplesmente alegar que agiu por conta própria e que foi Leopold quem lhe deu os cristais.’
Finalmente, o olhar de Roland se voltou para Robert, que estava vestido com sua mais recente criação, o “Protótipo de Armadura de Poder Rúnico”. O Protótipo de Armadura de Poder Rúnico que Robert usava não era apenas uma prova da habilidade de Roland, mas também da engenhosidade de Arion. A altura do usuário era próxima de dois metros e com a adição da armadura que colocava Robert em dois metros e vinte. Cada seção da armadura era perfeitamente interligada, dando a ele a aparência de uma imponente sentinela de ferro.
A estrutura central da armadura foi feita de Aço Anão, renomado por sua durabilidade e compatibilidade com encantamentos. Seu acabamento preto fosco absorvia a luz em vez de refleti-la, dando-lhe uma presença assustadora e agourenta na arena. Muitos confundiram Robert com um cavaleiro das trevas ou mesmo um monstro golem de ferro à primeira vista. A característica mais marcante era a peça do peito, com sulcos angulares e um círculo rúnico em relevo em seu centro, brilhando fracamente com energia mágica azul-clara.
Os ombros eram arredondados, mas volumosos, projetados para proteger as articulações abaixo, enquanto as pernas eram reforçadas de forma semelhante para defesa máxima. No entanto, o verdadeiro ponto fraco do design estava na parte de trás – a mochila abrigando várias baterias rúnicas grandes. Essas baterias cilíndricas eram soldadas para evitar que se deslocassem durante o combate, o que limitava o tempo operacional do traje, mas fornecia uma camada adicional de proteção.
Tudo isso estava ligado a uma filosofia de design simples, mas crucial: proteção e poder sem sacrificar a mobilidade. Roland projetou a armadura para ser o equilíbrio máximo de força e velocidade, levando em consideração o estilo natural de luta de Robert.
Como um acréscimo, seu irmão recebeu a grande espada de mythril que ele havia ganho de Emmerson, junto com o escudo de torre de mythril preto que havia recuperado da masmorra de Albrook. Armado com essas duas armas volumosas, Robert teria que derrotar seu oponente, que estava protegido por seu próprio conjunto de armadura de mythril encantada.
‘Bom, ele veio equipado com aquela armadura e as armas, tudo está indo conforme o planejado, agora só falta o Robert…’
Uma cúpula de energia azul transparente envolvia toda a arena. Magos posicionados nos quatro cantos mantinham a barreira, continuamente fornecendo-lhe sua mana. Nem mesmo um ataque de Nível 3 seria capaz de penetrá-la. Roland podia sentir o peso dos olhos sobre ele enquanto quase todos os homens de Graham estavam assistindo, Leopold incluído. A hora do duelo finalmente havia chegado, e agora todos estavam esperando o Conde dar o sinal.
A mão do Conde Graham pairou no ar enquanto a expectativa na arena atingia seu pico. Cada nobre, mercador e cavaleiro presente prendeu a respiração, olhos treinados nas duas figuras de pé no centro do domo mágico. De um lado, Sir Gerhard, o cavaleiro experiente e campeão da Casa De Vere, estava equilibrado, sua espada brilhante erguida em uma demonstração de força. Do outro, Robert Arden, sua figura imponente envolta na armadura de poder rúnico experimental, permaneceu imóvel como se esperasse o momento certo para atacar.
*****
‘Então é isso… Eu consigo fazer isso… não, eu vou…’
O coração de Robert batia forte no peito enquanto ele esperava pelo sinal. Sua vida passou por sua mente mais uma vez enquanto travava os olhos com o homem que estava destinado a enfrentar – um detentor de classe Nível 3, o mesmo nível que ele aspirava alcançar. Embora tivesse feito um rápido progresso no campo de batalha, este oponente era muito superior em poder, força e experiência. Sem os feitiços de suporte que seu irmão havia lançado sobre ele, seus joelhos provavelmente estariam tremendo neste exato momento.
Finalmente, com um movimento rápido de seu pulso, o Conde Graham sinalizou o início da partida. Sua voz, amplificada por seu mago pessoal, ecoou pela arena.
“Que o duelo comece!”
Sir Gerhard se moveu primeiro, seu corpo um borrão de movimento. Apesar do peso de sua armadura de mythril, ele avançou com a graça e a velocidade de um guerreiro bem treinado. Sua espada imbuída de encantamentos rúnicos, crepitava com poder elemental relâmpago enquanto ele a descia em um arco cruel mirado diretamente na cabeça de Robert.
Por um momento, Robert congelou enquanto o homem avançava contra ele, claramente com a intenção de acabar com a luta mais cedo ou mais tarde. Não foi o movimento repentino que o fez hesitar, mas sim o display vermelho piscando diante de seus olhos, avisando-o pouco antes do homem realmente fazer seu movimento. Sem essa engenhoca mágica, Robert sem dúvida teria sido decapitado no local. Mas quando o ataque estava prestes a acertar, ele forçou seu corpo a uma postura defensiva, levantando seu enorme escudo bem a tempo de absorver o golpe.
Este engenhoso dispositivo era algo a que Robert ainda estava tentando se acostumar depois de apenas alguns dias de prática. Roland o chamava de interface gráfica, embora o termo significasse pouco para ele. Um lado do visor mostrava uma versão em miniatura de sua armadura de poder, enquanto uma estranha aura branca se formava ao redor de seu oponente antes do início da batalha. Assim que seu inimigo se movia, as partes de seu corpo usadas para o ataque piscavam em vermelho, junto com a parte correspondente da armadura de Robert, indicando onde o golpe cairia.
Mesmo com esse sistema em vigor, seu tempo de reação era limitado. A velocidade de um cavaleiro de nível 3 era pelo menos o dobro da sua. Além disso, fintas eram sempre um problema. A máquina rúnica conseguia detectar o golpe verdadeiro, mas o deixava com uma janela ainda menor para reagir. Ele havia praticado com seu irmão desempenhando o papel de seu oponente, mas mesmo agora, não havia dominado completamente esse sistema estranho.
A arena explodiu em choque quando Robert bloqueou por pouco o ataque rápido como um raio de Sir Gerhard com seu enorme escudo de torre de mythril preto. A energia crepitante da espada de Gerhard colidiu violentamente com as defesas de Robert, lançando faíscas. A força do golpe foi imensa, e a energia do raio viajou pela totalidade de seu corpo. A tela o informou sobre a quantidade de dano que recebeu, mas foi bem pouco.
Para a surpresa de todos, a enorme armadura absorveu o poderoso golpe do cavaleiro de nível 3 sem ceder. Ela ficou firmemente enraizada no chão, como se o golpe não fosse nada. Mas Gerhard não cedeu. Ele desencadeou uma sequência implacável de golpes, cada um mais rápido e mais forte que o anterior, alimentado por sua armadura encantada.
Robert se viu na defensiva, recuando enquanto usava seu enorme escudo de torre para se proteger. A espada que Gerhard empunhava era afiada, mas inadequada para cortar a estrutura grossa e fortemente blindada da armadura de poder de Robert. Mesmo quando Robert não conseguia levantar seu escudo a tempo, os golpes deixavam apenas pequenos cortes e arranhões no denso metal anão, que foi construído para suportar coisas muito piores.
“Impressionante, garoto, mas por quanto tempo você pode resistir, se a única coisa que você pode fazer é se defender? Mais cedo ou mais tarde sua armadura vai quebrar!”
Os olhos do homem, visíveis através do capacete, brilharam vermelhos enquanto ele continuava seu ataque implacável. Cada golpe era acompanhado por uma explosão de energia de relâmpago crepitante. Para a multidão, parecia um confronto unilateral, com a enorme armadura de Robert aparentemente oferecendo pouca resistência. Parecia que a luta logo acabaria. No entanto, um plano estava se desenrolando silenciosamente. Robert estava bem-informado sobre seu oponente, bem como sobre o equipamento que estava usando. Ele não estava enfrentando um verdadeiro Espadachim Mágico, mas sim alguém cuja reserva de mana não conseguia acompanhar o equipamento chamativo e encantado que usavam.
‘Ele tem vinte ataques e não as está usando com moderação, assim como Roland disse… esse Gerhard gosta de ser chamativo.’
Ele não tinha certeza de onde seu irmão conseguiu a informação, mas o homem diante dele era um livro aberto. Roland apresentou a ele os traços de personalidade de seu oponente, juntamente com as armas que usaria antes mesmo da luta começar. Agora, depois que a luta já durava alguns minutos, finalmente era hora de um contra-ataque. O tempo para conservar o poder não existia mais e ele finalmente mostraria a todos que não estava ali para morrer pelas mãos deste homem.
A espada cortou contra seu escudo de torre novamente, seguida por uma saraivada de golpes, um deles até mesmo acertou a lateral do capacete de Robert. Mas a interface dentro de sua viseira o alertou sobre onde o próximo golpe cairia. Desta vez, estava pronto. Era finalmente hora de uma verdadeira troca de golpes. Embora sua esgrima fosse inferior à de seu oponente, a maravilha de sua armadura compensava suas deficiências.
Enquanto o golpe do inimigo cortava contra sua articulação, tentando explorar um ponto fraco, a própria lâmina de mythril maciça de Robert desceu sobre o escudo em forma de lágrima do oponente. O impacto fez o homem voar para o lado e a multidão engasgou de surpresa.
“Que poder!”
“Um cavaleiro de nível 2 pode realmente ser capaz disso?”
Embora a armadura de poder de Robert tenha sofrido danos menores, valeu a pena. A força bruta que conseguia gerar neste protótipo era espantosa, superando claramente o que seu oponente conseguia reunir. O peso e o poder adicionais de seu equipamento tornaram impossível para o escudo menor absorver o golpe sem consequências sérias.
O corpo de Sir Gerhard derrapou pelo chão da arena, seu escudo ligeiramente deformado pelo impacto. Ele se levantou, chocado com o golpe massivo que acabara de receber. Seu braço esquerdo estava dormente e ele estava desequilibrado. Ele cerrou os dentes e olhou para seu oponente que estava avançando a uma velocidade nunca antes mostrada. As pernas da armadura se moviam em passos largos para cobrir a distância em apenas alguns movimentos.
“Você só teve sorte!”
O homem gritou enquanto voltava para a briga, em sua mente, recuar seria desonrar tanto seu nome quanto o Lorde. Robert observou enquanto Sir Gerhard se recuperava rapidamente, voltando com fúria nos olhos. Ele podia sentir o peso das expectativas da multidão, seus olhos grudados no duelo que se desenrolava. O homem diante dele, apesar de sua confiança excessiva, não era um oponente comum. Mas Robert não era mais o jovem hesitante e incerto que era antes deste duelo. O breve sucesso de seu contra-ataque havia despertado algo dentro dele, uma percepção de sua própria força e do incrível potencial da armadura de poder que ele agora comandava.
Gerhard avançou novamente, espada erguida, mas Robert estava preparado. A interface gráfica em seu visor piscou em vermelho, avisando-o do ângulo exato do ataque. Com um movimento rápido, ele levantou seu enorme escudo de torre, a lâmina de mythril encantada apanhando o golpe com um alto clang. O som ecoou pela arena, mas dessa vez, Robert não se defendeu apenas. Quando a lâmina de Gerhard encontrou seu escudo, Robert girou, usando o impulso para balançar sua enorme espada em um amplo arco.
Gerhard mal conseguiu saltar para trás, sua espada desviando o golpe no último segundo. A força do golpe de Robert enviou uma onda de choque pelo ar, levantando uma nuvem de poeira. A multidão engasgou ao testemunhar o poder bruto por trás do ataque de Robert.
“Você é melhor do que eu pensava! Mas só está adiando o inevitável!”
Gerhard rosnou, circulando Robert como um predador perseguindo sua presa. Ele percebeu que, embora seu oponente pudesse ter vantagem em força e poder, ele era superior em velocidade. Outra troca de golpes se seguiu, mas para a surpresa do cavaleiro, mesmo com sua agilidade, não conseguiu acertar um golpe significativo. Cada vez que um de seus ataques precisos estava prestes a acertar, Robert o desviava ou o forçava para trás com o balanço de sua espada enorme. Parecia que Robert conseguia antecipar cada movimento seu, reagindo com precisão fantástica antes mesmo de Gerhard decidir sobre seu próximo golpe.
“A ordem dos Cavaleiros Leão Azul deve ter exagerado sobre a força de seus cavaleiros, se isso é tudo o que você consegue reunir.”
Robert finalmente encontrou um bom ritmo e até se sentiu confiante o suficiente para zombar de seu oponente, uma ação que o cavaleiro não apreciou. O rosto de Sir Gerhard ficou vermelho de raiva sob seu elmo, seus golpes ficando mais selvagens conforme sua frustração aumentava. A defesa aparentemente impenetrável da armadura de Robert, combinada com a força inesperada de seus contra-ataques, estava começando a desgastar o cavaleiro experiente. As reações da multidão eram uma mistura de admiração e descrença e a raiva no rosto do conde Graham estava começando a aparecer.
“Seu idiota, o que você está fazendo? Acabe com esse duelo agora mesmo!”
O homem gritou de sua sacada enquanto batia a mão na cadeira grande em que estava sentado. Os outros cavaleiros e nobres estremeceram com a explosão do Conde Graham, mas permaneceram em silêncio.
“Você ousa zombar de mim e da minha ordem?!”
Gerhard rugiu, sua voz ecoando através da barreira. Sua espada choveu, agora envolta em energia espiritual em vez de relâmpago, pois as cargas rúnicas em sua lâmina já estavam esgotadas. Eventualmente, ele recuou alguns passos, jogou seu escudo de lado e sacou uma grande maça de mythril encantada de seu lado esquerdo.
“Até esse escudo vai quebrar com isso!”
Com vigor renovado e uma arma imbuída de cargas mágicas, ele avançou novamente. As runas na maça começaram a brilhar em laranja brilhante, e podia sentir o peso e o poder de seu golpe se intensificando. Ele tinha certeza de que quando colidisse com o escudo, o encantamento o arrancaria das mãos metálicas de seu oponente. No entanto, pouco antes da maça fazer contato, ouviu Robert dizer algo em um tom abafado, palavras que alterariam o curso do confronto.
“…Ativar o inibidor de encantamento.”
No momento em que sua maça colidiu com o escudo, uma explosão de energias mágicas era esperada. O encantamento rúnico na maça era uma versão avançada de runas de impacto e explosivas, projetadas para serem altamente eficazes contra oponentes envoltos em metal grosso. No entanto, por algum motivo, a intensidade das runas diminuiu e, em vez de uma explosão poderosa, ocorreu apenas uma menor.
Para piorar as coisas, seu oponente havia previsto esse resultado com precisão perfeita. O escudo maciço aparou o golpe, fazendo a mão de Gerhard, que ainda segurava a maça, recuar. Para piorar as coisas, as runas defensivas em sua armadura de mythril também estavam ficando pálidas. Elas foram feitas para reagir sempre que era atingido por golpes mais pesados, mas agora parecia que não estavam funcionando.
“Há!”
Robert gritou enquanto balançava sua lâmina em Gerhard, que estava desequilibrado. Vendo o ataque chegando, Gerhard contorceu seu corpo para desviar do golpe e usou ambas as armas para se defender. Ainda era possível para ele bloquear o ataque se pudesse prever com precisão o caminho da lâmina.
“Simples demais!”
Gerhard gritou de volta, levantando suas defesas no que ele acreditava ser o momento certo. No entanto, pouco antes de sua defesa poder se engajar totalmente, algumas runas na lâmina de Robert começaram a brilhar. Elas emitiram um ruído agudo e ressonante antes de impulsionar a lâmina para frente com velocidade aumentada. O golpe aprimorado colidiu com força com a placa peitoral de Gerhard, fazendo o homem voar enquanto o público assistia silenciosamente a algo que não deveria ter sido possível.