Roland ajoelhou-se ao lado do irmão enquanto Robert se inclinava contra o traje estacionário quebrado. O rosto do Arden mais velho estava encharcado de suor, sua pele pálida pelo esforço e pela descarga de adrenalina que ainda não havia desaparecido completamente. A armadura de poder que ele havia usado tinha sofrido alguns danos, mas ainda estava operacional, uma prova da genialidade dos artesãos que participaram de sua montagem.
“S-só me dê um momento… Estou bem.”
Robert ofegou, recusando-se a pegar a mão de Roland quando ela foi oferecida. Os dois permaneceram em silêncio por um momento, ambos ainda tentando processar o que tinha acabado de acontecer. Nenhum dos dois esperava que o pai aparecesse, e agora cada um estava tentando entender isso. Os pensamentos de Robert se inclinaram para uma direção mais positiva, mas Roland se sentiu muito mais desconfiado.
A mente de Roland girava com perguntas sobre seu pai. Eles não se viam há mais de dez anos, e Roland esperava nunca mais vê-lo. O olhar que seu pai lhe deu lhe causou arrepios na espinha, lembrando-o da profunda desconfiança que nutria. Embora este corpo pertencesse a Roland Arden, a alma que o habitava era de outra pessoa. Suas negociações recentes com a espiritualista revelaram que havia maneiras de expor sua verdadeira identidade, o que poderia provocar uma série de reações de Wentworth Arden.
Embora Roland tivesse feito ajustes em seu equipamento rúnico para ajudar a mascarar sua alma de ser examinada novamente, não estava confiante de que ela resistiria a poderosos portadores de classe Nível 4 como aquela bruxa espiritualista. Mesmo que sua verdadeira identidade permanecesse oculta, ainda não sabia qual seria sua posição na Casa Arden. Seu pai poderia ter o poder de puxá-lo de volta e interromper a vida à qual ele havia se acostumado. Seu segredo ainda não havia sido exposto, mas Roland não tinha certeza de quanto tempo conseguiria mantê-lo assim.
‘Ele olhou na minha direção por um momento… Ele sabe? Ou era sobre outra coisa?’
A mente de Roland correu enquanto tentava decifrar os motivos de seu pai e a extensão de seu poder. A lança que seu pai havia jogado era sua única pista – ela atravessou a barreira mágica tão facilmente quanto uma flecha atravessando papel e sugeria que ele estava pelo menos no mesmo nível do Grande Cavaleiro Comandante. No entanto, seu status de Marechal sugeria que ele poderia ser ainda mais forte, possivelmente um portador de classe Nível 4.
Roland considerou tentar ler o status de seu pai, mas com tantas pessoas ao redor, temeu que isso pudesse atrair atenção indesejada. Os vários magos nas proximidades poderiam facilmente detectar sua tentativa, e dado que seu pai já havia conseguido esconder suas tropas dos sensores de seus golens, era provável que Roland não conseguisse ler seu status de qualquer maneira.
‘Eles podem usar isso como desculpa para me deter e verificar meu status. Eu não deveria presumir que ele já sabe quem eu sou.’
Lucienne havia escrito cartas para seus pais e revelado seu envolvimento no caso Viola. Para os Arden, ele ainda era conhecido como Professor Wayland do Instituto de Magia de Xandar e queria que continuasse assim. Francine não sabia nada sobre sua verdadeira identidade e seus irmãos também não revelariam nada. Agora que o duelo havia acabado, seu trabalho havia sido feito e ele poderia simplesmente recuar para o Instituto e também ir para casa. Seu trabalho aqui estava feito e retornar para Albrook deveria ser sua única preocupação agora. Portanto, era melhor cuidar dos problemas superficiais agora e ajudar seu irmão a voltar para sua mãe.
“Você não deveria deixar sua mãe e irmã se preocuparem, senhor. Robert, pegue minha mão e beba esta poção, ela restaurará sua resistência.”
Roland ajudou seu irmão a se levantar, apesar da recusa inicial de Robert. Sua mãe Francine gritava ao fundo enquanto não conseguia descer para a arena. Roland entregou a seu irmão um pequeno frasco, uma poção restauradora de resistência, brilhando fracamente com um leve tom laranja. Robert hesitou por um momento, seu orgulho lutando contra sua exaustão, mas no final, pegou o frasco e bebeu de um só gole. Sua respiração começou a se estabilizar, e a cor retornou ao seu rosto conforme os efeitos da poção se firmavam.
“Obrigado, Mestre Wayland”
Robert murmurou, finalmente aceitando a mão estendida de Roland enquanto se levantava.
“Você vai precisar de força.”
Roland disse calmamente, mantendo o olhar firme enquanto seu irmão se limpava.
“Sua mãe está esperando.”
O olhar de Robert mudou para onde Francine agora estava discutindo acaloradamente com um dos cavaleiros do Conde Graham, seu rosto vermelho de frustração. Os cavaleiros do contingente de seu pai estavam por perto, claramente inquietos, mas não dispostos a escalar as coisas sem ordens diretas. Enquanto isso, Lucienne estava a alguns metros de distância de sua mãe, sua expressão ilegível enquanto observava a situação tensa.
“Ela não vai parar até ver que seu filho está vivo e bem, vá até ela.”
“Eu sei, obrigado novamente…”
Quando Robert finalmente se firmou, ele deu a Roland um sorriso fraco, um que carregava gratidão e exaustão. Olhou para sua mãe e irmã, sabendo que essa provação estava longe de acabar. Ele ainda não estava realmente seguro e a mulher que ele amava ainda estava fora de seu alcance. Com um aceno de cabeça, começou a atravessar a arena, seus passos ainda um tanto instáveis, mas sua determinação firme.
Roland o observou partir, sentindo algum alívio. Tinha feito o que viera fazer ali — proteger seu irmão e garantir que o resultado do duelo fosse a favor deles. No entanto, as correntes ocultas que giravam ao redor dele eram impossíveis de ignorar. A chegada inesperada de Wentworth havia jogado tudo na incerteza.
Quando Robert se aproximou de sua mãe, a raiva de Francine se dissipou, substituída por uma clara preocupação. Ela correu em direção à borda da arena em uma tentativa de vê-lo, mas teve que esperar Robert pular. Agora que ele havia se recuperado e suas pernas não estavam todas bambas pela tensão, facilmente foi até lá. Suas roupas surpreenderam os espectadores, pois estava usando um traje justo feito de metal Graça prateada, assim como Roland usava sob sua própria armadura.
“Robert… V-você está realmente bem? N-precisamos chamar um sacerdote!”
“Mãe, estou bem, só cansado…”
Roland permaneceu nas sombras, observando a reunião familiar à distância. Ele sabia que se aproximar só levantaria perguntas desnecessárias, especialmente de sua madrasta, que não tinha ideia de sua verdadeira identidade. A última coisa de que precisava era ser arrastado para o drama familiar quando havia questões muito maiores em jogo. Ele podia vê-los finalmente se abraçando, Francine chorando junto com sua irmã Lucienne. As meninas do instituto choraram atrás delas e tudo parecia bem. No entanto, para ele, nem tudo havia acabado e seu olhar mudou para a armadura de poder. Agora que o duelo havia acabado, todos os olhos estavam nela. Os ricos mercadores, nobres e até mesmo os soldados que chegaram aqui estavam olhando para a máquina rúnica que produziu um milagre.
‘Foi melhor do que o esperado, mas o tempo de operação precisa ser expandido. Isso pode ser corrigido com um pacote de baterias mais modular ou uma estação de recarga de algum tipo, talvez até um golem… mas primeiro, eu provavelmente deveria embalá-la…’
Sua mente estava zumbindo com possíveis melhorias, mas não era hora de deliberar sobre empreendimentos futuros. Esta armadura havia se tornado um símbolo de poder, inovação e, mais importante, um alvo em potencial. Roland entendeu que no momento em que o duelo terminasse, os nobres e mercadores começariam a considerar as aplicações militares de tal dispositivo. Olhos cheios de curiosidade e ganância se fixaram na armadura. Se ele não se movesse rapidamente, perguntas seriam feitas e ofertas seriam feitas que poderiam levar a complicações indesejadas.
‘Eles estão realmente observando…’
Cada passo que dava, cada movimento que ele fazia e até mesmo cada respiração que dava, as pessoas da plateia o observavam. O conde Graham e seu pai estavam discutindo o problema e provavelmente tentando resolvê-lo sem que uma briga começasse. Os soldados de Graham superavam em número a unidade militar que seu pai trouxe, mas todos eram elites. Muitos detentores de classe de nível 3 estavam na plateia e muitos deles usavam armaduras de mythril prateadas de estilo semelhante.
‘Se eu tentar sair agora, serei detido, mas pelo menos posso levar isso embora, eles não têm o direito de tirar.’
Conforme Roland se aproximava da armadura, ele puxou sua mala e a colocou no chão para se desdobrar. Rapidamente os magos ao redor dele perceberam que ele estava usando algum tipo de item espacial, já que a assinatura de mana era bem óbvia. Enquanto se desdobrava, algumas pessoas começaram a gritar, exigindo saber o que estava fazendo. Os gritos da plateia ficaram mais altos, mas Roland os ignorou. Em sua mente, isso seria algo que um mago excêntrico estaria fazendo, escondendo silenciosamente sua criação de olhares curiosos.
“Ei! O que você está fazendo? Afaste-se mago, o conde não lhe deu permissão!”
“Não preciso da permissão dele.”
Sua voz, amplificada pela magia, respondeu a um dos cavaleiros comandantes gritando em sua direção. Sua armadura agora estava sendo erguida por sua magia e cuidadosamente colocada na mala espacial. Logo, ela começou a descer lentamente e desapareceu de vista. Sem parar, ele deixou a mala se dobrar de volta no lugar antes de pegá-la novamente. Enquanto brincava com fogo, sem os líderes aqui, os soldados não podiam fazer muito.
“Eles provavelmente receberam ordens de ficar parados e observar, mas se eu tentar sair, tentarão me impedir.”
Por um momento, considerou usar seu planador oculto para fugir da cena, mas decidiu contra isso. Era melhor esperar por uma resolução pacífica para a situação. Estava confiante de que seu pai de alguma forma arranjaria as coisas a favor de Robert, e eles teriam permissão para partir. Não valia a pena forçar a sorte com tantos magos e soldados por perto. Se ele tivesse alguma tecnologia de teletransporte de ação rápida, escapar poderia ter sido uma opção, mas por enquanto, isso não era uma opção.
Assim, mesmo enquanto os soldados gritavam, ele permaneceu em silêncio e esperou. Havia tirado a armadura de poder da arena, mas ainda permanecia nas sombras. Os olhos estavam nele, mas decidiu apenas se encostar em uma das paredes da arena e esperar. Os soldados do Conde Graham estavam com as mãos em suas armas, mas nenhum se moveu, claramente aguardando novas ordens. Os soldados de Wentworth, de elite e bem treinados, permaneceram como uma ameaça silenciosa, mas também não se moveram.
Seu irmão estava focado em sua irmã e mãe que estava no processo de dar-lhe uma bronca. Eventualmente, os sussurros de todos cessaram, pois todos foram lembrados da situação em que estavam. A qualquer momento uma batalha poderia estourar e eles estavam esperando os nobres voltarem e darem o veredito. Roland desejou poder escutar, mas esta situação mostrou a ele que não era tão forte quanto pensava que era.
Desde que alcançou o nível 3, vinha vencendo todos os seus confrontos, mas desde que retornou ao continente principal, sua verdadeira posição se revelou. Mesmo que se preparasse por meses e tivesse as melhores armas, ainda não poderia competir com as verdadeiras elites desta terra. Este foi um lembrete severo da dinâmica de poder em jogo no mundo da nobreza e dos detentores de classe. Suas invenções e raciocínio rápido lhe deram uma vantagem, mas no esquema maior das coisas, havia forças além de seu controle.
“Preciso voltar para a masmorra e subir mais níveis.”
Ele passou anos refinando suas habilidades no relativo isolamento da Ilha Dragnis e Albrook. Na cidade tranquila, ele raramente era perturbado, embora os desafios que enfrentava ainda fossem grandes. Se tivesse mais tempo e força, nem mesmo o Conde e as tropas de elite de seu pai seriam capazes de detê-lo. No entanto, atingir esse nível de poder provavelmente não aconteceria até que atingisse o auge do que um nível 3 poderia alcançar ou cruzasse para o território do nível 4.
A espera continuou, as pessoas murmuravam, mas ninguém ousava protestar. De repente, todas as vozes se calaram e sinalizaram o retorno dos nobres de sua deliberação privada. O olhar de Roland se voltou para a câmara lateral quando o Conde Graham, Wentworth Arden e o Conde Laurence emergiram. Seus rostos eram ilegíveis, mas o ar ao redor deles crepitava com tensão não resolvida.
Houve uma mudança na aparência de seu pai, pois o capacete que ele usava antes havia caído. Esta foi a primeira vez que viu o homem em mais de dez anos, mas seu rosto não mudou muito. Ele ainda tinha a mesma cicatriz que ia da sobrancelha esquerda até o lábio superior. Seu cabelo parecia mais branco do que prateado e era muito mais longo. Seu rosto estava coberto por uma barba branca sem aparar, o que o fazia parecer mais imponente do que nunca. Wentworth deu um passo à frente primeiro, sua voz ecoando pela arena com uma autoridade calma que silenciou instantaneamente quaisquer sussurros restantes.
“O assunto entre o Conde Graham e eu foi resolvido. Não haverá mais hostilidades hoje, Robert Arden retornará comigo para a Casa Arden. Os termos de seu duelo foram honrados, e não haverá mais punições.”
O Conde Graham, embora ainda claramente fervendo de frustração, assentiu em concordância relutante.
“Sim. Robert provou seu valor em combate, e eu honrarei o resultado do duelo, como combinado. Este assunto está resolvido.”
Houve uma liberação audível de tensão da multidão, embora alguns espectadores permanecessem visivelmente desapontados que o conflito não tivesse se transformado em um confronto total. Roland, no entanto, sentiu uma onda de alívio inundá-lo. Pelo menos por enquanto, a situação foi neutralizada. Sua atenção permaneceu em seu pai, pois isso ainda não havia acabado. Robert, agora de pé ao lado de sua mãe e irmã, parecia visivelmente aliviado, embora a exaustão ainda se agarrasse a suas feições.
“…No entanto, eu tenho que pedir que permaneçam aqui, pelo menos por enquanto.”
Antes que as pessoas tivessem tempo de relaxar, Graham estragou o humor delas. Roland podia sentir que algo não estava certo com seu tom e os outros também. Um dos nobres menores que estavam lá com ele fez uma pergunta, sua voz tremendo levemente.
“Vossa Senhoria, o que quer dizer?”
“Não se assustem, nada de ruim vai acontecer. Eu, o Barão e o Conde Laurence concordamos em tomar alguma atitude sobre o evento de hoje. Desejo que todos vocês assinem um contrato, um que garanta que nenhuma palavra do que aconteceu hoje não escape para além destas paredes.”
Uma onda de desconforto se espalhou pela multidão reunida. Os nobres, mercadores e outros espectadores trocaram olhares, suas expressões variando de confusão a alarme absoluto. Forçar silêncio por meio de contratos mágicos não era uma questão trivial, especialmente entre a nobreza, onde a informação era frequentemente uma moeda mais valiosa do que ouro.
“Eu entendo que isso pode ser uma surpresa, mas acredito que todos podemos concordar que os eventos de hoje foram… delicados. Como precaução, concordamos que todos os presentes jurarão um contrato vinculativo de sigilo. Não se preocupe, vocês também serão compensados.”
Wentworth Arden ficou parado, sua presença imponente um reforço silencioso da necessidade dessa decisão. Seu olhar penetrante examinou toda a área, desafiando qualquer um a se opor. Roland, que permaneceu encostado na parede da arena, estava um tanto confuso sobre o que os nobres haviam decidido.
‘Espera… isso não é bom para mim? Se todos forem forçados a assinar um contrato… então nenhuma informação sobre a armadura de poder vazará, pelo menos não imediatamente…’
Um murmúrio se espalhou enquanto algumas vozes da multidão expressavam seu descontentamento. No entanto, eles não levantaram as mãos ou pediram que os nobres reconsiderassem. Se fosse apenas um simples contrato que os impedia de mencionar o que havia acontecido durante esse curto duelo, então ainda era razoável. Alguns estavam até felizes por serem compensados por seu silêncio, mas uma pergunta ainda precisava ser respondida.
“Eles me forçariam a assinar também?”
Roland não era alguém que gostava de assinar contratos vinculativos. O acordo parecia ainda pior quando envolvia seu pai ou o Conde Graham. O problema não era tanto sobre ele ter dificuldade em manter sua palavra, mas sim o risco de deixar seu padrão de mana ou assinatura no papel. Certas pessoas com habilidades especiais poderiam potencialmente usar tal contrato para rastrear sua localização, algo que queria evitar. Agora que se colocou na mira do Conde, o homem poderia buscar vingança. Mesmo que Robert estivesse seguro, isso não significava que assassinos não poderiam ser enviados em sua direção.
No entanto, depois que o discurso foi dado e os contratos estavam sendo finalizados, em vez de ser abordado pelos homens do Conde, um dos cavaleiros da unidade de seu pai se moveu em sua direção. O cavaleiro estava vestido com uma armadura completa de mythril, brilhando e reluzindo sob a luz do sol. Ele se aproximou lentamente para transmitir uma ordem de seu oficial comandante.
“O marechal deseja vê-lo. Por favor, venha comigo.”