“Você quer que eu vá com você?”
O coração de Roland afundou quando o cavaleiro de armadura se aproximou. Seu pai, Wentworth Arden, queria vê-lo. Depois de anos de distância e da identidade oculta que tinha, essa era a única situação que Roland esperava evitar. No entanto, recusar não era uma opção, especialmente não em uma arena pública cercada por soldados, nobres e magos, todos sob o olhar atento de seu pai.
“Certamente, o Lorde Marechal ordenou que eu o guiasse até ele, por favor, siga-me, Lorde Mago.”
O Cavaleiro Comandante foi cordial, mas havia uma ameaça implícita em seus maneirismos. Ele se aproximou sozinho, mas muitos outros soldados e cavaleiros estavam observando atentamente. Um mago, vestido estranhamente, estava em uma posição escondida com um cajado apontado em sua direção. Estava claro que isso não era uma mera sugestão, era uma ordem.
Como um homem do instituto, não havia nenhuma razão real para recusar a convocação. Uma pessoa normal poderia presumir que o marechal simplesmente queria agradecê-lo. Afinal, Robert era filho de Wentworth, e ele havia sobrevivido graças à invenção de Roland. No entanto, o duelo havia sido um plano imprudente, pelo qual Roland poderia ser culpado. Era inteiramente possível que fosse repreendido ou até mesmo atacado por colocar o filho de um nobre em perigo.
“Ele sabe quem eu sou ou está apenas tentando descobrir quem é o homem que está se envolvendo com os filhos dele?”
O envolvimento de Roland com Lucienne, a terceira filha de Wentworth, era bem conhecido. Francine provavelmente informou aos outros que ele ajudou Lucienne durante o incidente de Viola e continuou a protegê-la no instituto. Agora, com ele ajudando Robert também, isso poderia facilmente ser visto como suspeito. Nenhuma pessoa comum sairia do seu caminho para ajudar membros da mesma família sem algum motivo oculto. Sua razão, no entanto, era simples: todos eram parentes de sangue, e sentia simpatia por seu irmão. No entanto, não estava pronto para se separar de sua persona Wayland ainda, e recusar esse convite não era uma opção.
“Muito bem, mostre o caminho.”
Com uma respiração profunda, Roland se afastou da parede e deu um pequeno aceno ao cavaleiro. Ele fez questão de esconder sua voz atrás de camadas de mana. Embora seu pai não estivesse lá para vê-lo crescer, a voz de Roland era semelhante à de Robert. A conexão poderia ser feita, então ela tinha que permanecer escondida.
O cavaleiro, surpreendentemente, gesticulou em direção a uma das saídas laterais da arena em vez das escadas que levavam às arquibancadas. Os mercadores e nobres menores estavam sendo obrigados a esperar ali, pois todos precisavam assinar o contrato. No entanto, por algum motivo, Roland não estava recebendo o mesmo tratamento. Graham e Laurance já tinham partido, deixando para trás seus cavaleiros e aqueles leais a Wentworth. Os dois grupos estavam trabalhando juntos para controlar a multidão, mas parecia que tinham planos diferentes para ele – algo que poderia ser potencialmente ruim.
A saída para onde foi guiado era a mesma que Gerhard havia usado antes. Primeiro, levava à sala onde ele estava se preparando — muito maior e mais luxuosa do que a que Robert havia recebido. Ele se perguntou como o cavaleiro sabia para onde estava indo, mas talvez eles tivessem planejado esse confronto e obtido planos detalhados de toda a propriedade. Outros membros do grupo deles também estavam estacionados ali, espalhados pelo túnel que levava para fora da arena. Uma vez do lado de fora, Roland finalmente conseguiu compreender a escala completa da comitiva de Wentworth. O número de pessoas que ele havia trazido era impressionante.
Eles estavam posicionados por toda a propriedade, e até a cercaram. Seu dispositivo de mapeamento agora estava de volta para detectar todos, embora estivesse curioso sobre como eles conseguiram evitá-lo antes. Parecia que os militares tinham métodos para enganar até mesmo seus sensores avançados, algo que nem mesmo outros detentores de classe Nível 3 ou a maioria da magia conseguiam fazer. Enquanto os observava, uma crescente sensação de desconforto tomou conta dele.
O cavaleiro o levou a um pátio atrás da propriedade. Era vasto, com sebes altas e estátuas ornamentadas espalhadas. No centro estava Wentworth Arden, ainda vestido com sua armadura prateada, embora seu rosto agora estivesse totalmente revelado. Parecia que Graham havia cedido esta área a Wentworth por enquanto, embora o conde não estivesse em lugar nenhum. Ambas as partes pareciam estar se observando, embora as tensões tivessem diminuído. Roland suspeitava que algum tipo de acordo inquebrável havia sido feito.
‘Eles provavelmente assinaram um contrato temporário de não agressão, li que o exército carrega alguns para situações como essa. Não seria surpreendente se esse tivesse sido o plano de Wentworth o tempo todo. Teria sido legal se ele tivesse contatado Robert ou sua esposa sobre suas intenções…’
Roland ficou um pouco irritado com a forma como toda a situação foi tratada. Se soubesse que seu pai estava a caminho com o exército, nunca teria insistido no duelo. Em vez disso, teria lutado contra o assunto no tribunal. Ele provavelmente poderia ter adiado o julgamento sem precisar construir nenhuma armadura de poder. Agora, havia exposto sua mão a qualquer um que tivesse testemunhado o duelo e trazido problemas à sua porta. Tudo isso poderia ter sido evitado se seu pai tivesse demonstrado um mínimo de interesse em Robert.
“Por favor, espere aqui.”
Quando Roland chegou, notou que seu pai não estava sozinho. Robert, Lucienne e até Francine estavam lá. Foi uma reunião de família e tanto, mas algo parecia estranho. Magos tinham lançado um feitiço silenciador ao redor do grupo, mas Roland podia ver e ouvir através de tais truques triviais. Mesmo sem usar feitiços externos, seu traje podia ler seus lábios, e estava claro que Robert estava furioso. As veias em seu pescoço estavam inchadas, e ele estava gritando alto, mas Wentworth não parecia particularmente alarmado.
“Pai, por favor, reconsidere!”
“Não me faça repetir, garoto. Você não vai se encontrar com aquela garota De Vere – nem agora, nem nunca.”
Wentworth balançou a cabeça, mantendo seu tom severo, mas Robert não recuou, o que foi surpreendente. Ele tinha acabado de sobreviver a uma batalha de vida ou morte, e seus nervos estavam à flor da pele. Normalmente, seu irmão teria recuado diante de seu patriarca autoritário, mas não dessa vez. Ele se manteve firme, mantendo suas crenças enquanto continuava a implorar.
“Como você pode dizer uma coisa dessas? Você precisa reconsiderar! Ela não quer isso, eu não quero isso!”
Não era preciso ser um gênio para descobrir o que estava acontecendo. Graham havia feito um acordo com Wentworth para manter Robert longe de sua filha. Ele provavelmente concordou em deixar o passado para trás, mas apenas sob essa condição. Embora Robert tivesse vencido o duelo e agora estivesse livre para perseguir sua amante, Lucille, isso era algo que Graham desaprovava profundamente. Permitir que continuasse só desencadearia uma guerra entre as duas casas nobres – algo que nenhum dos lados queria. Para evitar isso, um acordo foi feito, um que garantiu que Robert nunca mais a perseguiria.
“Já chega, levem-no embora.”
“Pai! Você não pode simplesmente—”
Antes que Robert pudesse terminar, a paciência de Wentworth tinha acabado. Ele sinalizou para seus cavaleiros, que prontamente se moveram para conter Robert e escoltá-lo para longe.
“Querido, por favor, ele é seu filho, ele ainda pode estar ferido!”
Francine pulou para proteger seu filho enquanto dois homens seguravam seus braços e o arrastavam para longe. Robert estava se debatendo em protesto, mas os dois homens estavam acima de seu nível de força. No entanto, ainda não estava desistindo e se debatendo em uma tentativa de se libertar. Os cavaleiros que o estavam manuseando estavam começando a ter problemas e, eventualmente, ele até começou a escorregar. No entanto, mesmo depois de libertar um de seus braços, ele rapidamente encontrou seu pai parado diante dele, com o punho cravado em seu intestino.
“Leve-o embora e fique de guarda, não o perca de vista até que voltemos.”
Robert caiu para frente após um golpe devastador no estômago. Seus olhos rapidamente reviraram, e ele caiu inconsciente nos braços de Wentworth. Sem uma palavra, Wentworth entregou o corpo mole de seu filho aos cavaleiros, seu rosto desprovido de emoção. Francine engasgou de horror, estendendo a mão enquanto Robert era arrastado para longe, mas um olhar severo de Wentworth a parou em seu caminho.
“C-como você pôde? Ele é seu filho!”
Ela começou a soluçar, com a voz trêmula, mas Wentworth respondeu em um tom frio.
“Francine, chega. Isso é para o bem dele. Ele vai entender com o tempo.”
Lucienne ficou ali perto, congelada, observando impotente enquanto seu irmão era levado embora. Seus olhos arregalados estavam cheios de descrença, mas o medo a manteve em silêncio. Ela sabia que não deveria desafiar seu pai, especialmente em um momento como esse. Roland, por outro lado, permaneceu parado, simplesmente esperando enquanto Robert era levado para fora, com Francine seguindo logo atrás. Robert provavelmente seria trancado, jogado em uma carruagem e enviado de volta para a Casa Arden.
‘Eles podem até mantê-lo lá até ela se casar…’
A situação estava saindo do controle. Estava claro que Robert tinha se decidido, e talvez Roland fosse parcialmente culpado. Foi ele quem colocou o golem na torre de Lucille, reacendendo as chamas do amor deles. Agora que Robert havia sobrevivido ao duelo e era um homem livre, ele poderia genuinamente pedir a mão dela em casamento. Talvez eles estivessem até planejando renunciar aos seus títulos nobres e desaparecer juntos, algo que nenhuma das famílias toleraria.
As duas casas nobres provavelmente fariam tudo o que estivesse ao seu alcance para manter Robert longe de Lucille, talvez até mesmo chegando ao ponto de ameaçá-la para garantir que Lucille prosseguisse com seu casamento arranjado. O mundo da nobreza realmente não via o casamento como nada mais do que uma maneira de aumentar seu poder. Eles provavelmente ficariam bem se ambos se vissem de lado, contanto que Lucille não o aceitasse como marido oficial.
‘Isso realmente virou uma merda… Robert merece algo melhor do que isso’,
Roland pensou, apertando sua mala com mais força. Sua mente estava acelerada com as ramificações de tudo o que tinha acabado de acontecer. O acordo do Conde Graham com Wentworth garantiu que Robert ficaria longe de Lucille, mas Roland não tinha ilusões. Seu irmão não era do tipo que desistia facilmente. Especialmente não agora. Este não era o fim da história, era apenas outro capítulo em uma tragédia crescente. No entanto, antes que qualquer coisa disso pudesse ser abordada, ele precisava descobrir sua própria situação.
Wentworth, ainda no pátio, voltou seu olhar para Roland. Por um breve momento, seus olhos se encontraram. Os dele estavam cobertos por seu capacete de metal em uma tentativa de se proteger, mas os de seu pai estavam expostos. Os olhos de Wentworth eram frios e calculistas, o tipo de olhar que atravessava qualquer um que ousasse enfrentá-lo. Uma parte de Roland se perguntou se seu pai realmente não sabia quem ele era ou se estava apenas sendo testado. Talvez fosse isso e não adiantasse mais fugir.
“Professor Adjunto Wayland, não é?”
“Sim…”
“Por favor, sente-se.”
Era uma situação desconfortável, para dizer o mínimo, pois um dos cavaleiros lhe ofereceu uma cadeira. Eles estavam sentados em uma área temporária da propriedade do Conde Graham, perto de onde o chá estava sendo servido. Wentworth estava sendo surpreendentemente cordial ou se preparando para aniquilá-lo no momento em que saísse da fila. Cercado por todos os ângulos, Roland sabia que, mesmo com todas as suas invenções, não haveria como escapar.
Ele queria avaliar seus oponentes, ler suas intenções, mas nesse cenário, era impossível. A única coisa que podia fazer era acenar e sentar-se silenciosamente. Assim que fez isso, Wentworth imediatamente começou a falar e detonou uma bomba dentro de sua mente.
“Vou resumir, eu sei da sua verdadeira identidade…”
O batimento cardíaco de Roland aumentou instantaneamente quando essas palavras saíram dos lábios de seu pai. O olhar penetrante de Wentworth o atingiu, e por um breve momento, Roland sentiu seu mundo cuidadosamente construído começar a se desfazer. Seu primeiro instinto foi negar, descartar as palavras de seu pai como um mero blefe, mas, no fundo, ele sabia. Wentworth não era o tipo de homem que falava à toa ou fazia acusações vazias.
Ainda assim, Roland se forçou a permanecer calmo por fora, inclinando-se ligeiramente para trás na cadeira para mascarar a tensão que crescia dentro dele. Sua mente correu por uma dúzia de respostas potenciais, mas nenhuma pareceu suficiente. Seu silêncio pairou pesadamente no ar enquanto Wentworth continuava a falar, cada palavra deliberada e cuidadosamente medida.
“Eu tenho alimentado minhas suspeitas há algum tempo. Primeiro, você aborda minha filha, depois meu filho… Só pode haver uma explicação, uma razão por trás de tudo isso – e seu silêncio apenas confirma que estou certo.”
O pulso de Roland aumentou enquanto seu coração continuava batendo. Sua identidade, cuidadosamente escondida por anos, agora estava exposta diante do único homem que ele menos queria que soubesse. Wentworth Arden não era tolo, e parecia que Roland havia subestimado o quão aguçados eram os instintos de seu pai. Não havia muito sentido em fingir por mais tempo, mas a ideia de revelar a verdade que ele havia escondido por tanto tempo o paralisou. Em vez disso, permaneceu em silêncio e permitiu que seu pai continuasse.
“Serei breve, então. Diga a ela para ficar fora disso. Não preciso, nem desejo, a assistência dela.”
“… Hein? Como é?”
A frase que saiu da boca de Wentworth não era algo que ele esperava, mas seu pai pareceu pensar que ele estava apenas tentando negar.
“Não há necessidade de esconder isso por mais tempo. Ela ordenou que você fizesse isso, não foi? Quem mais se interessaria tanto pela minha filha – ou meu filho? É tudo obra dela, não é?”
“Eu… Uh… sim?”
Roland estava genuinamente confuso com o rumo da conversa. Seu segredo estava prestes a ser exposto, mas, em vez disso, a discussão tomou um rumo inesperado. Ele precisou de alguns segundos para recompor sua mente e perceber o que Wentworth estava entendendo mal. Por “ela”, ele quis dizer a líder do Instituto, Yavenna Arvandus. Ela era a líder do Instituto e sua superiora direta, então confundir suas intenções com uma ordem não era tão estranho. Também parecia que Wentworth a conhecia por algum meio, o que tornou esse mal-entendido possível.
Roland sentiu uma onda de alívio tomar conta dele, por enquanto, sua verdadeira identidade parecia permanecer intacta. Ainda assim, precisava pisar com cuidado, pois Wentworth não era tolo e suas suspeitas estavam perigosamente próximas da verdade. Roland limpou a garganta, escolhendo suas próximas palavras com precisão.
“Vejo que houve um mal-entendido. O Instituto tem seus interesses, é claro, mas meu envolvimento com Sir Robert e Lucienne Arden foi uma decisão minha. Senti que era meu dever como professor ajudar…”
Embora Yavenna Arvandus fosse um bode expiatório conveniente, Roland não a conhecia bem. Ela era uma poderosa maga de Nível 4 que poderia facilmente ficar furiosa se ouvisse seu nome sendo mal utilizado. Wentworth a conhecia até certo ponto, e havia uma chance de que ele mencionasse o envolvimento de Roland no futuro, então era melhor se distanciar da situação.
“Você realmente espera que eu acredite que isso é mera coincidência? Que você se meteu na vida dos meus filhos, e isso não tem nada a ver com a influência dela? Você me toma por um idiota?”
Não parecia que seu pai não acreditava nele. Felizmente, ele não pareceu tão ofendido com suas alegações e, em vez disso, enviou palavras de elogio.
“É louvável que vá tão longe. Imagino que não deve ser fácil servir aquela mulher… Vamos deixar esse assunto sem falar, então. Você tem minha gratidão por salvar meu filho imprudente e minha filha, Professor Wayland.”
Roland não respondeu e permaneceu em silêncio, pois não parecia que Wentworth estava acreditando em nada disso. As palavras que foram ditas carregavam uma estranha corrente oculta de respeito e compreensão. Era como se o arquimago tivesse feito algo semelhante a ele e agora se via no lugar de Roland. O mal-entendido era profundo e talvez fosse melhor não dizer nada se não acreditassem nele. Se perguntassem sobre isso mais tarde, ele poderia simplesmente alegar que Wentworth assumiu algo sem deixá-lo falar, o que era a verdade.
“Não há necessidade de me agradecer, Lorde Marechal. Eu apenas fiz o que a situação exigia.”
“Você fez muito mais do que o necessário. Embora eu não tolere as ações imprudentes de Robert, você o salvou quando outros falharam. E quanto a Lucienne… ouvi sobre suas negociações com a Casa de Castellane e seus cavaleiros. Você arriscou muito pela minha família, e por isso, estarei sempre em dívida com você.”
Roland estava completamente perplexo com a situação. Estava se preparando para a exposição diante de seu pai autoritário, mas, em vez disso, estava sendo agradecido. Wentworth continuou a elogiar seu papel no incidente de Viola e até parecia ciente dos três cavaleiros Cerberus que ele havia matado. Agora, inesperadamente, se viu um benfeitor da Casa Arden, com a aprovação de seu Patriarca – algo que ele não havia previsto nem pretendido.
‘Hah… Eu só quero ir para casa…’
Tudo o que ele queria era chorar e ir embora, mas, por algum motivo, seu pai não parava de falar. A figura antes estóica estava começando a se desfazer enquanto ele divagava sobre sua casa e família, deixando Roland ainda mais perplexo.