O som das rodas girando só foi interrompido pelo trote dos cavalos. Dentro da carruagem, cinco pessoas estavam sentadas, com Roland contemplando o futuro enquanto olhava pela janela. Ele estava voltando para o portão de teletransporte, acompanhado pelas estudantes do Instituto. Este não era o grupo inteiro, Bernir, os artesãos e até mesmo Arion seguiam atrás em outras duas carruagens. Cercando-os estava um grupo de dez cavaleiros, enviados por Wentworth Arden, que havia ordenado que eles escoltassem o grupo de volta.
Armand e Lobélia, por outro lado, não estavam com eles. Eles foram considerados problemáticos demais para serem levados na viagem, e Roland eventualmente cedeu. Os dois não ficaram muito chateados por pegar o longo caminho de volta, pois ficaram presos na ilha por muito tempo. Como novos detentores da classe nível 3, eles estavam ansiosos para fazer um tour pelo reino, experimentando-o como verdadeiras elites e curtindo alguma aventura. Com inúmeras masmorras e cidades para explorar, eles provavelmente não retornariam a Albrook por várias semanas. Mais rápido se Roland decidisse que eles precisavam retornar e com o uso de portões de teletransporte, isso não era mais um problema.
A tensão dos últimos dias havia cobrado seu preço de todos eles, e a realidade de retornar ao Instituto pairava sobre sua cabeça. Os pensamentos de Roland oscilavam entre a preocupação com seus irmãos e a sensação incômoda de negócios inacabados. A armadura de poder, a abordagem forte de Wentworth e a política em torno da família Arden o deixaram com mais perguntas do que respostas.
‘Talvez eu não consiga ver nenhum deles… mas… o que eu devo fazer?’
A mente de Roland correu enquanto a carruagem balançava suavemente abaixo dele. O barulho rítmico dos cascos forneceu um pano de fundo estável para seus pensamentos turbulentos. Os assuntos da família Arden pesavam muito sobre ele, particularmente o destino de seu irmão. Embora os dois não tivessem interagido muito, o jovem Robert havia crescido nele. Como alguém de um mundo mais moderno, Roland discordava do destino que havia se abatido sobre Robert e sua amante. No entanto, esta era a rota mais segura de volta, e balançar o barco agora poderia potencialmente destruir tudo o que ele esperava proteger.
‘Eu deveria ir para casa…’
Seus pensamentos se voltaram para Albrook, o lugar que chamava de lar. Sua esposa, Elódia, estava esperando por ele lá. Embora eles tivessem conseguido manter contato por meio de ferramentas mágicas, ainda ansiava pela presença dela. Seu trabalho ainda não havia acabado. A cidade que estava construindo precisava de sua atenção. Isso deveria ser nada mais do que uma missão secundária. Robert estava salvo, Lucienne estava de volta em casa e tudo havia dado certo no final. Não havia razão para ele fazer mais nada. Então, tentou suprimir aqueles sentimentos amargos enquanto a jornada para casa continuava.
A carruagem bateu em um pequeno solavanco, tirando-o de seus pensamentos. Margaret e os outros olharam para cima, ainda perdidos em suas próprias reflexões. Apesar da preocupação com Lucienne, elas pareciam confiar em suas palavras de antes. A longa e pacífica estrada se estendia à frente e as horas continuavam a passar. Com os cavaleiros os protegendo, nenhum bandido decidiu impedir sua jornada e eles chegaram ao seu destino antes do pôr do sol.
A cidade de Antolun estava diante deles e, uma vez lá dentro, eles só precisavam usar o portão de teletransporte para retornar ao instituto. A chegada do grupo em Antolun foi recebida com a agitação habitual da vida na cidade. Barracas de mercado se alinhavam nas ruas, a conversa de comerciantes e viajantes enchia o ar. Passar pelo portão foi bem fácil e eles foram recebidos pelos guardas com muito decoro.
‘Wentworth organizou isso? Suponho que isso tornará as coisas muito mais rápidas.’
Rapidamente ficou claro que ele não precisaria esperar na fila. Outro grupo de soldados os aguardava dentro da cidade, prontos para escoltá-los até a torre de mago onde o portão de teletransporte estava localizado. Talvez essa fosse a maneira do velho agradecer a ele – ou simplesmente um meio de manter uma vigilância apertada sobre o mago que havia se envolvido com sua família.
Roland seguiu os cavaleiros pelas ruas movimentadas de Antolun, atraindo olhares de cidadãos e guardas. Ele tinha certeza de que a influência do conde permanecia forte na cidade e que seus movimentos estavam sendo monitorados de perto. No entanto, foi só quando chegaram à Torre de Mago de Lorian que ele notou uma mudança. Embora a torre mantivesse uma parceria com o Conde Graham, os magos tinham uma tendência a se unir. Uma vez lá dentro, os guardas e cavaleiros que os acompanhavam não tinham permissão para entrar.
“Obrigado pelo seu trabalho duro. Por favor, envie meus cumprimentos ao Lorde Marechal.”
O comandante cavaleiro que veio com ele assentiu. Finalmente, se despediu e levou suas tropas com ele. Roland finalmente exalou um suspiro que ele não tinha percebido que estava segurando. As imponentes paredes de pedra da Torre de Mago de Lorian ofereciam uma estranha sensação de santuário e permitiam que ele limpasse sua mente. Aqui, a magia reinava suprema e o ambiente familiar até trouxe um certo nível de conforto para as três jovens que estavam com ele.
“Meus pais provavelmente estão preocupados, tenho certeza de que Luci ficará bem com os dela.”
“Você provavelmente está certa, Marlein, não há motivo para nos preocuparmos…”
Margaret parecia a mais distante, como se sua mente estivesse ocupada por vários pensamentos. Ela permaneceu em silêncio durante a maior parte da viagem, um contraste gritante com o que ela tinha feito quando a irmã de Roland estava com eles. Para Roland, parecia que Margaret não tinha essas duas garotas na mesma consideração que tinha por Lucienne, embora ele se perguntasse se estava analisando demais a situação. Afinal, a amiga delas tinha sido levada embora e possivelmente estava enfrentando punição, então era natural que todas estivessem se sentindo deprimidas.
“Todos, vamos lá. Quando voltarem ao Instituto, por favor, retornem às aulas. Sua colega Lucienne provavelmente retornará mais tarde.”
Lá dentro, o vasto átrio da torre de mago estava agitado com figuras vestidas de túnica, acadêmicos e pesquisadores arcanos, todos absortos em suas várias atividades. Eles faziam parte da guilda dos magos e assumiam várias missões por dinheiro, algo que alguns dos graduados do instituto acabariam fazendo no futuro. O portão de teletransporte ficava em uma câmara separada em um andar elevado, uma vez que eles chegaram lá, o portal brilhou para a vida, pois sua chegada havia sido pré-arranjada.
“Não tive muito tempo para dar uma olhada da última vez, mas definitivamente prefiro nossa oficina a esta torre de mago.”
Roland e os estudantes do Instituto não eram os únicos ali – Bernir, Arion e os artesãos também tinham vindo. Eles também eram do Instituto e retornariam com o grupo.
“Só não toque em nada e fale baixo. Alguns magos podem se ofender.” Roland advertiu.
“Ah, claro, chefe!”
Bernir respondeu com um sorriso e se moveu para o lado. Roland levou os alunos e todos os outros em direção à plataforma, o zumbido familiar de energia mágica reverberando pela sala. O mesmo mago de cabelos grisalhos de antes estava lá para cumprimentá-los. Ele apenas acenou para Roland quando os viu, sem realmente perder tempo para se certificar de que não estava usando o portão para algo nefasto. Sua assinatura de mana era a mesma e ele tinha o emblema do instituto com ele e isso era o suficiente para ser confiável pelos magos que trabalhavam aqui.
“O portão está pronto para você, boa viagem.”
O homem deu-lhes algumas palavras antes de se aproximarem do portão, e desta vez, Roland insistiu que os quatro passassem primeiro. Ele precisava garantir que eles passassem e não tentassem nada imprudente, como ficar para trás para contatar Lucienne. Por um momento, pensou que Margaret tentaria argumentar, mas para sua surpresa, ela foi a primeira a passar, seguida por sua empregada. As outras duas garotas seguiram logo depois, e logo o resto do grupo começou a passar também.
“Bem, vou indo na frente. Essa viagem foi fascinante, mas preciso dormir um pouco.”
Arion disse, bocejando, e um dos anões assentiu.
“Sim.”
Arion foi o próximo a passar, seguido pelos artesãos anões. Eles trabalharam incansavelmente por dias na armadura de poder e estavam em extrema necessidade de descanso. A jornada até aqui tinha sido difícil; enquanto alguns conseguiram dormir um pouco, outros pareciam exaustos e pálidos.
“Algo errado, chefe?”
“Errado? Não, está tudo bem.”
“Você tem certeza? Tem se afastado muito mais do que o normal e isso só pode significar uma coisa…”
Bernir logo percebeu que Roland não estava se sentindo bem. Sua percepção nunca deixou de surpreender Roland, mas ele não podia deixar suas preocupações passarem despercebidas.
“Estou apenas cansado, Bernir. Como você disse, esta viagem foi longa e… complicada.”
Bernir inclinou a cabeça, claramente insatisfeito com a resposta vaga, mas mesmo assim assentiu.
“Bem, se você diz, chefe. Apenas lembre-se, eu estou com você – diabos, todos nós estamos. O que quer que você decida, ninguém vai te culpar por isso!”
“Não tenho certeza do que você quer dizer…”
“Hah, não se preocupe com isso! Mas pode ser melhor você ligar para a patroa antes de fazer qualquer outra coisa.”
Bernir provocou com uma piscadela antes de passar pelo portão de teletransporte. Suas palavras permaneceram em sua mente, e a hesitação em passar pelo teletransportador ficou mais forte. O mago de cabelos grisalhos olhou para ele com preocupação enquanto as energias mágicas continuavam a drenar, por mais tempo do que o necessário.
“Você não vai? Senão, você vai ter que esperar até de manhã para viajar de novo.”
“… Minhas desculpas. Acho que vou pegar o de amanhã.”
O mago pareceu confuso, mas assentiu. O portão de teletransporte brilhou por um momento antes de perder sua forma e desligar. Roland ficou ali, olhando para o portão de teletransporte agora desativado, sentindo o peso de sua decisão. Seus companheiros já tinham passado, retornando à segurança do Instituto, mas algo dentro dele o fez hesitar. Ele sabia o motivo pelo qual havia parado, mas a parte racional em seu cérebro ainda estava tentando fazê-lo reconsiderar.
‘Se eu esperar muito tempo, posso não ter a chance… Quando Robert chegar à propriedade, será muito mais difícil. Ainda posso alcançá-lo e também a ela, mas…’
“Temos uma sala de espera aqui perto, amigo, se você quiser pensar um pouco.”
O mago de cabelos grisalhos sugeriu, dando-lhe um olhar longo e curioso antes de apontar para um quarto de hóspedes. Não era incomum que magos parassem e contemplassem assuntos profundos. A torre encorajava tal reflexão, até mesmo fornecendo salas especiais para pensamento ininterrupto. Roland assentiu com a sugestão e silenciosamente deixou a câmara de teletransporte, indo para um desses quartos, que tinha uma sacada.
Lá, ele parou para refletir mais profundamente sobre sua situação. As palavras de Bernir ecoaram em sua mente, e ele decidiu seguir o conselho – se ele estava prestes a fazer algo perigoso, sua esposa merecia saber. Foi até a sacada e ativou o recurso de comunicação de longo alcance dentro de seu capacete e esperou pacientemente que sua esposa respondesse ao seu chamado.
Enquanto Roland esperava a conexão se estabilizar, seus olhos escanearam os arredores. Ele estava no meio da torre e desta sacada podia ver alguns dos soldados que o seguiram da propriedade do Conde Graham. A maioria deles estava em processo de retirada, mas alguns ainda estavam se escondendo e vigiando a torre. Ele tinha certeza de que Graham havia ordenado que permanecessem lá por mais tempo e se certificassem de que ele não apenas vagasse pela cidade para causar mais problemas em suas terras.
“Roland? É você?”
A voz de Elódia estalou pelo dispositivo, e no momento em que Roland a ouviu, suas preocupações pareceram derreter. No pequeno painel dentro do capacete, o rosto dela apareceu – preocupação nos olhos, mas com aquele sorriso familiar e reconfortante.
“Sim, sou eu. Desculpe por ligar tão tarde. Você está bem?”
Ele perguntou, tentando ganhar algum tempo enquanto organizava seus pensamentos, sem saber como pedir permissão para o que estava prestes a fazer.
“Estou bem. Fechei a loja e tivemos uma pequena explosão naquele laboratório de Alquimia, mas todos estão bem.”
Ela respondeu e franziu levemente a testa.
“… mas você parece… diferente. O que está acontecendo? Aconteceu alguma coisa?”
“Acho que você pode me ler como um livro, gostaria de ouvir sua opinião sobre isso…”
Roland respirou fundo, encostando-se no corrimão de pedra da sacada. O dia havia terminado e o sol já havia se posto. Embora ainda não estivesse totalmente escuro, o ar estava bem frio e as estrelas estavam começando a aparecer. Ele olhou para a cidade de Antolun, o brilho distante das lanternas sendo acesas o fez relaxar um pouco enquanto ele começou a explicar para Elodia.
“Primeiro, você provavelmente sabe sobre meu irmão e como tudo isso começou…”
“Sim, continua?”
Elódia assentiu e sentou-se em frente ao seu próprio dispositivo de comunicação, ouvindo atentamente enquanto Roland explicava como Robert havia vencido seu duelo com sucesso e conquistado sua liberdade. Mas nem tudo havia ocorrido como esperado – Robert havia sido rapidamente apreendido por seu pai, e sua amante permaneceu presa em uma torre, trancada, condenada a nunca mais encontrá-lo nesta vida.
“Entendo… então o que está te segurando?”
Ela perguntou, com a voz estranhamente calma, o que pegou Roland de surpresa.
“Huh? O que você quer dizer? Você não é contra isso?”
“Eu provavelmente deveria, não deveria? Acho que me acostumei com as palhaçadas do meu marido.”
Elódia respondeu novamente, sua voz estava cheia de preocupação, mas ela também parecia ter alguma confiança.
“Roland, eu não teria me casado com alguém que vira as costas para a família. Robert é seu irmão, não é? Você é capaz de salvá-lo, não é? Eu sei que você pensou nisso nessa sua cabeça grande, e está preocupado em trazer mais problemas para nossas vidas se fizer isso, certo?”
“EU…”
“Então não se preocupe. Se algo acontecer, nós enfrentaremos esse problema juntos como uma família. Agora pare de ficar se lamentando e vá ajudar seu irmão.”
“Eu… sim, senhora.”
Elódia sorriu brilhantemente para ele, e ao fundo, podia ouvir um certo lobo latindo à distância. Ele ficou surpreso com a reação dela, sabia que ela ainda estava preocupada, mas agora que eles tinham discutido isso, estava determinado a dar tudo de si. Os latidos de Agni só o faziam querer voltar para casa mais rápido, mas primeiro, ele precisava terminar o que tinha começado.
“Só não demore muito. Vou fazer seu ensopado favorito… Acho que vou ter que fazer mais do que o normal?”
“Sim, teremos mais dois convidados.”
“Ótimo, não demore muito e tenha cuidado…”
“Eu vou. Vejo você em breve e… eu te amo.”
“Eu te amo, seu idiota! Hei, Agni, pare de tentar passar pela janela! Lobo Mau!”
Assim que estavam prestes a ter um momento, ele ouviu uma comoção do lado de Elódia. A conexão momentaneamente oscilou, e Roland riu enquanto imaginava as palhaçadas de Agni interrompendo a conversa. Ele sentiu como se um peso tivesse sido tirado de seus ombros e agora sabia o que tinha que fazer.
“Eu voltarei rápido, eu prometo.”
Com a conversa chegando ao fim, respirou fundo e se concentrou na tarefa que tinha pela frente. Após encerrar a ligação, se afastou da sacada para abrir espaço e evitar ser detectado pelos soldados no chão. Uma vez fora de vista, ele pegou uma de suas novas criações, o planador rúnico.
“Finalmente posso usar isso, ninguém viu antes, então não vão conseguir me culpar. A localização de Robert está lá… posso pegar os dois antes que o portão de teletransporte fique livre de novo?”
Ele ponderou a questão enquanto fazia alguns ajustes em sua aparência. Embora estivesse usando armadura corporal completa, aparecer com o manto do instituto seria uma ideia tola. Mesmo que alguém o reconhecesse, precisaria de provas. Então, puxou um acessório previamente preparado para seu capacete que se encaixava perfeitamente, dando a ele a aparência de um monstro muito comum. Ele removeu seu manto e o substituiu por um tingido de verde escuro, e seu planador mudou para combinar com a nova cor.
Depois que tudo estava no lugar, pousou o planador perto da sacada e olhou para fora. Não parecia haver ninguém por perto, mas os soldados permaneceram vigilantes. Ele levou um momento para acalmar a respiração, sentindo a descarga de adrenalina correndo por ele. As apostas eram altas, mas ele tinha se decidido. Ele não podia deixar Robert entregue ao seu destino, especialmente quando ainda havia uma chance de consertar as coisas.
Com um último olhar sobre a borda da sacada, ativou o planador, e ganhou vida. Os símbolos rúnicos brilhavam suavemente na superfície metálica de sua criação voadora. Uma vez ativo, ele deu seu primeiro passo para frente, seus pés magnetizando para a superfície, permitindo que ficasse de pé no planador enquanto pairava suavemente no ar. Uma névoa densa irrompeu de baixo do planador, cercando sua forma, e ele lentamente se impulsionou para o céu noturno, indo em direção ao comboio que mantinha seu irmão refém.