“O Alto Comandante está se aproximando!”
“SAUDAÇÃO AO ALTO COMANDANTE!”
“…”
Um grande grupo de homens em armaduras realizou a saudação militar costumeira do reino, direcionada a um único indivíduo vestindo uma intrincada armadura rúnica. Embora a armadura fosse diferente do que eles se lembravam, reconheceram o cavaleiro comandante, Comandante Wayland. Formando uma linha de cada lado dele, eles garantiram que ele tivesse um caminho desobstruído para a vila Valeriana, onde seu lorde, Arthur Valerian, residia.
“Tanto para uma manhã tranquila…”
Ele não estava sozinho, no entanto, e os outros soldados rapidamente notaram que sua comitiva usava roupas de estilo semelhante. Primeiro, eles viram um homem vestido com um conjunto completo de armadura, semelhante ao de seu líder, embora um pouco mais simples. Ao lado dele estava uma figura em um manto, seu rosto escondido atrás de uma máscara. Enquanto o homem de armadura era quase do mesmo tamanho que o Cavaleiro Comandante, a figura de manto era menor e mais magra, levando muitos a supor que provavelmente era uma mulher. O trio logo desapareceu pela porta principal, e só então os cavaleiros começaram a murmurar entre si.
“Aqueles dois pareciam importantes, quem você acha que eram?”
“Talvez algumas novas contratações? Um deles parecia um cavaleiro de verdade, talvez eles estejam aqui para jurar lealdade ao Senhor?”
“Hah, esse lugar está realmente crescendo.”
Os homens começaram a assentir, ansiosos para comemorar. Entre eles estavam aventureiros fracassados, soldados que não tinham conseguido sucesso em outras cidades e outros simplesmente atraídos pelo alto salário. Inicialmente, eles não sabiam o que pensar do filho bastardo Valerian. Eles presumiram que seria incompetente, mas a cidade continuou a prosperar, junto com seus salários e equipamentos. Eles agora eram soldados orgulhosos da casa Valerian, e alguns até aspiravam a um dia se juntar aos cavaleiros pessoais do duque — um sonho que agora sentiam estar ao alcance.
De volta à propriedade, Roland suspirou interiormente, caminhando vestido com sua armadura Mark Rúnico II, uma capa esvoaçando atrás dele. Sua armadura mais velha e volumosa havia sido derretida, tornando este seu único conjunto restante. Felizmente, a havia escondido bem sob seu manto durante suas aventuras pelo reino e tinha quase certeza de que ninguém conectaria esta figura blindada a Wayland, o Professor Adjunto – pelo menos não ainda. Mesmo que o fizessem, enquanto sua identidade como o homem da máscara de goblin verde permanecesse um mistério, estaria seguro.
À sua direita estava Robert, vestindo uma das armaduras de sua loja. Seu corpo inteiro estava coberto e o capacete estava equipado com um trocador de voz. À sua esquerda estava Lucille, que em breve seria a esposa de Robert. Ela estava vestindo uma túnica mágica com capacidades rúnicas, especialmente tecida com fios metálicos superleves, uma tecnologia que ele começou a usar após sua visita ao instituto. Ela também tinha uma máscara com recortes para os olhos e uma pequena abertura na boca coberta por uma malha escura. Não permitiria que nenhuma de suas características faciais brilhasse em uma tentativa de manter sua identidade escondida de todos.
“Deixe-os entrar.”
Roland chegou à entrada do escritório de Arthur. No passado, os que o receberiam seriam Gareth e Morien. Nenhum deles estava aqui para recebê-lo naquele dia, pois os dois haviam avançado para classes de nível 3 e estavam ocupados treinando. Mary estava constantemente com Arthur, junto com uma comitiva escondida de assassinos, todas vestindo uniformes de empregada. Talvez se ele fosse um inimigo, os dois novos Cavaleiros Comandantes teriam se mostrado, mas Roland já havia provado que era um aliado confiável.
O escritório de Arthur Valerian era ricamente mobiliado, mas contido, com madeira polida e tapeçarias finas enfileiradas nas paredes, emprestando à sala uma elegância calorosa. Antes preenchido apenas com estantes de livros, o escritório foi constantemente atualizado, e havia até planos para adicionar uma nova ala à propriedade. O dinheiro estava fluindo constantemente, e seu progresso não mostrava sinais de desaceleração. Finalmente era hora de investir seus fundos bem ganhos.
“Comandante Wayland, eu gostaria de dizer que seus relatórios geralmente são menos… movimentados, mas eu estaria mentindo.”
Arthur comentou, sua boca se contorcendo em diversão, embora seu olhar permanecesse afiado.
“Diga-me, não lhe ocorreu talvez perguntar a eles antes de trazê-los aqui na calada da noite?”
Roland suspirou, tirando o capacete e segurando-o no quadril.
“Para ser justo, Arthur, eu perguntei a eles, e eles concordaram… pelo menos com uma coisa.”
Ele respondeu, dando de ombros levemente e olhando para as duas figuras atrás dele. Quando a dupla acordou naquela manhã, ele os informou sobre a situação em Albrook, assegurando-lhes que Arthur era confiável para manter o segredo deles. Agora, ele removeu seu capacete como um sinal de que era seguro para eles fazerem o mesmo, e eles logo seguiram o exemplo.
“Ah… vocês dois realmente se parecem, embora haja algumas diferenças, não acha, Mary?”
“Sim, meu senhor, a semelhança é bastante estranha.”
Roland olhou para Robert, entendendo imediatamente o que eles queriam dizer. Embora compartilhassem características semelhantes, seu irmão mais velho era mais robusto, com um maxilar quadrado pronunciado, enquanto as próprias características de Roland eram mais equilibradas, com uma qualidade acadêmica. Força foi a primeira palavra que veio à mente ao olhar para Robert, enquanto Roland tinha uma aparência mais uniforme e equilibrada, com menos falhas.
“Agora, se entendi corretamente, este é Robert Arden, seu irmão mais velho, e esta é Lady Lucille De Vere, uma bela comitiva…”
Arthur parecia um pouco perturbado e Roland não esperava que ele não estivesse. Esses não eram simples refugiados que trouxe consigo e ambos eram filhos de nobres. Eles não eram realmente inferiores a Arthur em status, pois, embora ele fosse filho de um duque, ainda era um bastardo. Robert, por outro lado, era filho de uma esposa e o pai de Lucille era um conde.
Arthur riu baixinho, balançando a cabeça enquanto observava a cena incomum diante dele. O irmão de Roland, Robert, estava ereto, seu porte marcado pela rigidez disciplinada de um cavaleiro experiente. Lucille, por outro lado, movia-se graciosamente, mas seus olhares nervosos ao redor do escritório sugeriam seu desconforto em ambientes tão desconhecidos. No entanto, havia muita curiosidade também e ela continuou olhando para os muitos dispositivos rúnicos dentro de seu escritório.
“Minhas desculpas por abusar de você, Lorde Valerian.”
Robert finalmente respondeu enquanto também se curvava para a frente, sua armadura produzindo um leve som metálico.
“Hah, eu não sou Lorde Valerian, pelo menos não ainda. Não há razão para títulos se estamos apenas entre nós, como você deve ter notado, seu irmão mais novo apenas me chama pelo meu nome, eu apreciaria se você fizesse o mesmo, meu amigo.”
A surpresa cobriu o rosto de Robert enquanto olhava para Roland em busca de confirmação. Roland apenas respondeu com um aceno de cabeça, pois já havia contatado Arthur anteriormente e conversado com ele sobre o assunto antes mesmo de seu irmão acordar depois de dormir mais de um dia inteiro.
“Eu disse que ficaria tudo bem. Você só precisa bancar o cavaleiro quando estivermos em público.”
Robert relaxou, sua postura rígida suavizando, embora um vislumbre de alívio permanecesse cuidadosamente mascarado em sua expressão. Ele assentiu para Arthur, reconhecendo a franqueza do lorde. Lucille, captando o olhar tranquilizador de Roland, também relaxou visivelmente.
“Obrigada, Sir Arthur. Agradecemos sua discrição neste assunto e sua hospitalidade. Sabemos que é… não convencional, dadas as circunstâncias.”
Lucille disse, sua voz firme com gratidão. Arthur acenou com a mão desdenhosamente enquanto se recostava na cadeira. Achando o encontro um pouco chocante, pois não estava realmente acostumado a ser agradecido por outros nobres.
“Não pense nisso. Estou honrado em oferecer o apoio que puder, e vocês dois são bem-vindos aqui. Pelo que ouvi, vocês se encaixam perfeitamente no meu alegre bando de canalhas. Dito isso…”
Ele olhou para Mary, que estava parada pacientemente ao seu lado.
“Mary, você daria um passeio pela mansão aos nossos convidados? Mostre a eles os terrenos, talvez os jardins. Gareth ou Morien podem mostrar a Sir Robert os alojamentos e campos de treinamento, e talvez Lady Lucille gostaria de visitar nossa ferraria rúnica? Ela também pode querer se familiarizar com a Mestre Brylvia, nossa Mestre Runesmith residente.”
“Uma Mestre Runesmith? Eu adoraria!”
Sua futura cunhada ainda era a entusiasta de runas que sempre fora. Embora tivesse frequentado o Instituto e participado de uma extensa pesquisa Rúnica, ela não havia trabalhado na área com forjamento prático de runas. Estava claro que ansiava por visitar locais do mundo real onde o verdadeiro artesanato rúnico acontecesse, em vez dos ambientes estéreis do Instituto.
“Excelente”
Arthur disse, assentindo enquanto Mary inclinava a cabeça com um sorriso suave, gesticulando para que Robert e Lucille a seguissem.
“Por aqui, Sir Robert, Lady Lucille. Vou mostrar o lugar para vocês.”
“Lembre-se, quando estiver em público, não use seu nome verdadeiro.”
Antes de partirem, Roland os parou para dar um lembrete. Seus nomes antigos tinham que ser descartados e nunca falados em público. A única razão pela qual eles podiam usá-los aqui era graças ao seu sistema de monitoramento rúnico, que impedia que alguém ouvisse.
“Posso saber como devo me referir a eles?”
Mary perguntou antes de entrar no quarto, pois tinha sido deixada no escuro. Roland assentiu e logo depois respondeu.
“Decidimos ir com Durendal para Robert e Curtana para Lucille. Já organizei novos status para ambos, só precisamos finalizar suas novas identidades na guilda.”
Depois que Robert e Lucille saíram com Mary, Roland e Arthur permaneceram no escritório, os sons fracos de seus passos desaparecendo no corredor. A postura de Arthur mudou sutilmente, sinalizando sua prontidão para discutir questões de estratégia e planos futuros com Roland. Com um suspiro suave, ele juntou os dedos e olhou para Roland com uma expressão pensativa.
“Bem, então. Acho que deveríamos discutir o futuro de Albrook e nossos interesses mútuos. Meus irmãos têm sido… Silenciosos, excepcionalmente silenciosos. No entanto, ainda enviam espiões para Albrook – nada evidente, mas o suficiente para ser um incômodo. Eu não precisaria de muito para justificar tomar uma atitude se quisesse, mas não tenho certeza se estamos prontos ainda.”
Roland assentiu. Ele tinha acesso ao sistema de monitoramento de Albrook e sabia que o problema de espionagem estava em andamento. Depois que muitos espiões foram capturados, eles mudaram de tática, contatando a guilda dos ladrões. O líder da guilda, que estava secretamente trabalhando com o lado de Roland, estava alimentando os espiões com informações falsas. Quanto tempo eles seriam enganados era incerto, mas, por enquanto, estavam com muito medo de causar problemas na cidade. Suas únicas opções eram questionar os moradores ou tentar subornos.
“É muito cedo para um confronto direto, mas com o tempo, poderemos ficar em pé de igualdade com seus irmãos.”
“Você mencionou isso, mas não tenho certeza se acredito totalmente em você. Enquanto Albrook crescia, meus queridos irmãos tem uma grande vantagem sobre mim.”
Roland assentiu enquanto ouvia. Embora ele e Arthur tivessem discutido vários assuntos antes, nunca tinham considerado seriamente partir para a ofensiva – sempre pareceu irreal. Mas depois que Roland alcançou o status de Nível 3 e ajudou os guardas mais confiáveis de Arthur a subir de nível, as coisas começaram a mudar. Eles até conseguiram assustar as forças de Theodore Valerian enquanto ele fugia de sua tentativa fracassada de teletransporte.
Aldbourne estava por perto e, com o tempo, poderia se tornar seu novo território – se Arthur tivesse tais ambições. A parceria deles, que começou como uma simples troca de assistência mútua, e nenhum dos dois imaginou inicialmente expandir além desta cidade. Mas agora, sua força estava crescendo em um ritmo impressionante. Eles precisavam decidir uma direção, e para isso, Roland tinha que entender o objetivo final de Arthur.
“Provavelmente podemos nos encontrar a tempo, mas primeiro, me diga – você quer mesmo isso? Há algum motivo para lutarmos? Poderíamos considerar nos juntar a um dos seus irmãos. Se não Theodore, então talvez Julius?”
Roland colocou a questão pensativamente; afinal, já havia alcançado a maior parte do que queria. Arthur se tornar o próximo Duque Valeriano seria um ótimo resultado, mas não era essencial para os planos de Roland. Como um artesão rúnico estabelecido, Roland provavelmente poderia se juntar a qualquer facção que escolhesse. Arthur, no entanto, ainda tinha uma escolha: ele poderia continuar construindo suas forças e perseguir seu legado como o herdeiro legítimo. Mas esse era realmente seu objetivo? Havia um motivo para ir mais longe?
“Essa é uma boa pergunta…”
Arthur ponderou por um tempo e se levantou do assento para ir até a janela. Lá ele podia ver alguns soldados treinando, suor escorrendo pela testa enquanto tentavam desesperadamente ficar mais fortes.
“Sabe, antes de vir para cá, eu quase tinha perdido todas as esperanças…”
Arthur fez uma pausa, olhou pela janela e observou mais adiante na cidade antes de continuar.
“Mesmo depois de assumir o controle de Albrook, havia uma parte de mim que não acreditava verdadeiramente que nada disso daria certo. Eu queria me convencer do contrário, dizendo a mim mesmo que todo esse esforço, todo o planejamento e alianças, levariam a algum lugar. Mas, no fundo, estava… me persuadindo, suponho, a acreditar que havia uma chance.”
Roland ouviu atentamente, braços cruzados, sua expressão suavizada. Embora fosse um homem de poucas palavras, isso não significava que não tivesse emoções. Arthur estava se abrindo para ele então , tinha que pelo menos ouvir.
“Nunca pensei que veria sequer um vislumbre de sucesso. O mundo não favorece pessoas como eu, Roland. Bastardos, impostores. Meus irmãos… eles eram os herdeiros legítimos. Mesmo se tivessem me tratado como um membro da família, não haveria lugar para mim.”
A voz de Arthur endureceu, seus dedos tamborilaram no parapeito da janela.
“E ainda assim aqui estamos. A cidade está crescendo, as pessoas estão conosco, e pela primeira vez, sinto que posso realmente ter algo pelo qual vale a pena lutar.”
Ele se virou para Roland, com um brilho de determinação de aço em seu olhar.
“Quando você apareceu, eu não sei… de alguma forma as coisas começaram a dar certo. Você ajudou todo mundo a crescer, fortaleceu as defesas e nos ensinou coisas que nunca teríamos aprendido sozinhos. Acho que me tornei mais ganancioso por causa disso. Quero isso, Roland. Eu quero seguir em frente, para ver se consigo ganhar tudo. Para provar a eles de uma vez por todas que eu não sou só um bastardo…”
Arthur parou por um momento antes de olhar nos olhos de Roland. Os dois já tinham discutido seus passados antes, mas nunca realmente seus objetivos futuros.
“Mas e você? Eu posso ser um bastardo ganancioso, mas se você quiser recuar, vou entender.”
Roland pensou por um momento em como responder a essa pergunta e, por algum motivo, se sentiu tagarela hoje.
“Para ser honesto, nunca quis que isso chegasse tão longe, pensei que se encontrasse um buraco fundo o suficiente, ninguém me incomodaria. Então eu vim para cá, para Albrook – uma pequena cidade no meio do nada, sem nada de interessante nela. Parecia o lugar perfeito para desaparecer na obscuridade…”
Ele deu um suspiro e deu de ombros enquanto se lembrava dos vários eventos que levaram até aquele momento.
“Algo sempre parecia dar errado, como se quanto mais eu tentasse recuar, mais o mundo encontrasse maneiras de me puxar de volta…”
Ele parou por um momento para organizar seus pensamentos, os olhos correndo ao redor para encontrar algo para olhar enquanto resumia seus pensamentos.
“Mas então, as coisas mudaram. Foi quando comecei a trabalhar com pessoas, com você e os outros aqui em Albrook. Percebi que, por mais que quisesse manter o mundo à distância, vale a pena fazer parte de algo. Tentei ficar desapegado, mas agora… Não consigo imaginar um mundo sem eles. No entanto, também entendo que o poder é primordial neste mundo e, sem ele, tudo o que criei poderia ser tirado em um instante. ”
Arthur assentiu, entendendo o que Roland queria dizer.
“Acho que é por isso que decidi continuar, continuar crescendo e ainda preciso continuar. Com você, Arthur, provavelmente tenho a melhor chance. Essa é provavelmente a essência disso?”
Arthur riu das palavras finais de Roland, que implicavam que ele estava sendo usado para sua posição. Ele não se importou, pois ambos tinham um entendimento mútuo de suas posições e objetivos agora.
“Então que tal seguirmos em frente juntos como fizemos antes?”
“Não me parece uma má ideia.”
“Então, que nossa união bastarda continue, até que alcancemos nossos objetivos juntos!”
Os dois assentiram um para o outro e logo depois apertaram as mãos, selando seu pacto com um entendimento silencioso. A jornada deles, embora repleta de desafios e reviravoltas inesperadas, havia forjado um vínculo entre eles que era mais do que mera conveniência – era uma ambição compartilhada, que havia crescido de mera sobrevivência para algo muito maior.