“Não faz tanto tempo, me pergunto se Lucienne chegou em casa em segurança… mas acho que não é mais o lar.”
“Vai ficar tudo bem, ela sabe sobre mim, então não é como se não pudesse me visitar.”
“Suponho que isso seja verdade…”
Robert respondeu a Roland enquanto Lucille dava tapinhas em suas costas. Ambos estavam vestidos com roupas simples e comuns — nada muito chique para combinar com suas novas personas. Durendal estava se passando por um cavaleiro de um país estrangeiro cuja família havia caído em desgraça, um destino não inédito. Curtana, por outro lado, era simplesmente uma maga aventureira que havia chego de dentro do reino. Suas identidades haviam sido forjadas, mas em um mundo onde os nobres estavam sempre certos, havia pouca chance de alguém se incomodar em checar duas vezes.
Os dois estavam diante de uma tela escura preparada às pressas com cortinas. Na frente deles estava um estranho dispositivo de um tripé que produzia um feixe de luz. Roland o estava operando, mas parecia que o trio tinha terminado o que quer que estivessem fazendo ali. Ele deu um passo para trás, suas mãos puxando um pequeno quadrado coberto de runas de dentro do dispositivo em um tripé.
“Eu nunca imaginei que você pudesse usar esse feitiço dessa forma, ainda há tantas coisas para aprender!”
“Estou feliz que você esteja se divertindo…”
Lucille ficou cativada por toda a oficina, especialmente pelas runas modificadas, que eram altamente heterodoxas. Ela havia se tornado uma Maga Rúnica recentemente. Apesar de passar anos sob a tutela de Arion, nunca teve a oportunidade de estudar completamente a arte das runas e os intrincados sistemas operacionais em que os Magos Rúnicos se especializaram. Roland se preocupou que sua abordagem não convencional pudesse complicar seu progresso mais tarde, mas talvez ele estivesse pensando demais. Ela era um pacote de alegria sempre que estava perto de runas, e isso provavelmente a ajudava a tirar da cabeça seus problemas familiares.
“Mas temo que estejamos com pouco tempo, preciso resolver um problema no instituto…”
“É sobre seu assistente? Tem certeza de que é sensato ir embora?”
Robert perguntou enquanto Roland brincava com o pequeno cubo rúnico, sua mente preocupada. Ele tinha acabado de contar ao irmão sobre a Diretora e como ela estava impedindo Bernir de se teletransportar de volta. Para Robert, tudo parecia uma armadilha, uma armação para impedi-lo de retornar. No entanto, por algum motivo, Roland não estava convencido. Havia muitas maneiras pelas quais a Diretora poderia ter ido atrás dele, e esta parecia surpreendentemente suave. Se ela o quisesse morto, poderia facilmente tê-lo declarado o perpetrador do incidente e exposto seu esconderijo em Albrook. A essa altura, presumia que ela sabia a localização de seu portão de teletransporte, mas, por qualquer motivo, não havia mencionado isso a ninguém.
“Deve ficar tudo bem. Não acho que ela vá fazer nada precipitado.”
Ele respondeu embora estivesse escondendo algumas de suas preocupações. Enquanto a diretora parecia relativamente calma, Roland sabia que isso não significava que sairia sem consequências. Era possível que ela exigisse alguma forma de troca. Talvez exigisse alguns de seus segredos ou pedisse que criasse dispositivos rúnicos para o instituto – trabalho que poderia levar meses ou até anos. Afinal, já os havia ajudado a montar um sistema de monitoramento, e ela poderia simplesmente pedir que ficasse por muito mais tempo.
“Então não se preocupe com isso. Assim que eu terminar no Instituto, farei questão de entrar em contato.”
Enquanto Roland terminava seus preparativos, Robert respirou fundo e olhou para seu irmão mais novo.
Ele começou, seu tom mais sério do que antes.
“Antes de você partir, gostaria de fazer um voto como um cavaleiro… um voto apropriado. Se eu for assumir um escudeiro e trabalhar em seu lugar, eu quero fazer isso direito.”
Roland fez uma pausa, observando a determinação no olhar do irmão, imaginando de onde essa ideia repentina tinha vindo. Os votos realizados por aqueles com a classe Cavaleiro eram mais do que palavras, eram juramentos vinculativos com poder e influência genuínos, muitas vezes moldando o futuro de um cavaleiro. Se Robert fizesse esse voto agora, isso poderia amarrar seu caminho ao de Roland e potencialmente impedi-lo de se tornar um cavaleiro sob um verdadeiro lorde.
“Não acho que seja uma boa ideia…”
“Sério? É pior do que vir aqui? Não é como se alguém mais fosse me querer como seu cavaleiro depois de tudo o que aconteceu. E embora Lorde Arthur pareça um grande homem, eu mal o conheço. Com esse juramento, serei capaz de encontrá-lo se algo acontecer com você no futuro. Então não recuse.”
“Em que tipo de juramento você está pensando?”
Roland perguntou, desconfiado da resposta, mas também intrigado pela ideia até certo ponto.
“Um de vassalagem.”
“Entendo…”
Roland ficou em silêncio, considerando as palavras do irmão. Ambos vinham de uma família nobre que havia servido como cavaleiros no passado, então eles conheciam bem as complexidades dos votos, juramentos e promessas. Cada tipo de juramento tinha seus próprios efeitos, alguns até mesmo fornecendo benefícios passivos, como a habilidade de sentir a localização de um lorde em momentos de necessidade. Isso parecia ser o que Robert estava buscando, já que o Juramento Vassalo oferecia tal conexão.
Ao fazer esse juramento, no entanto, Robert se tornaria vinculado a Roland como um vassalo. Se ele desafiasse uma ordem direta, o voto seria quebrado, marcando-o com o temido debuff de status “quebrador de juramento”, uma aflição poderosa que duraria um ano, reduzindo todas as suas estatísticas em um terço. No entanto, um Juramento de Vassalo também poderia conceder um aprimoramento aleatório, dependendo da força do senhor a quem o voto foi feito. Roland se perguntou que tipo de bênção seu irmão poderia ganhar.
“O Juramento do Vassalo… Bem, quando você atingir o nível 3, ele será cancelado automaticamente se você mudar para uma nova classe primária, então deve ficar tudo bem…”
O sistema do mundo era rigoroso, mas, neste caso, oferecia uma fuga: qualquer juramento se dissolveria ao atingir um novo nível de classe, permitindo ao cavaleiro um novo começo. Robert era apenas um detentor de classe de nível 2 e estava a caminho de atingir o nível 3 em breve com a orientação de Roland. Essa percepção aliviou um pouco as preocupações de Roland, e ele também ficou curioso sobre quais vantagens o juramento poderia trazer. Após um momento de hesitação, deu um aceno lento, decidindo que, por enquanto, isso poderia não ser uma ideia tão ruim.
“Tudo bem, vamos acabar logo com isso, mas me prometa que quando estiver no nível 3, você vai pensar duas vezes antes de fazer algo assim?”
“Não se preocupe, eu pensei bem.”
Roland não tinha certeza de onde vinha toda essa confiança, mas parecia que seu irmão agora confiava totalmente nele com sua vida. Roland havia resgatado ele e Lucille, ajudando-os a construir uma nova vida – e, aparentemente, isso foi o suficiente para ganhar essa confiança profunda. Quando Roland finalmente concordou, o rosto de Robert se iluminou, seus olhos brilhando de alívio. Para ele, essa escolha era significativa, mas para Roland não era um grande risco. Não havia desvantagens em aceitar o juramento, então agora estava pronto para passar por isso.
“Vamos acabar logo com isso então…”
O que faltava era cumprir o juramento tradicional e, para isso, Robert precisava realizar uma série específica de palavras que saíssem de seu coração, semelhante ao canto de um mago.
“Eu, Robert Arden, filho de Wentworth, pelo código de nossos antepassados. Ofereço a você este juramento de vassalagem. Por meio dele, prometo minha lealdade e serviço eternos a você, Roland Arden, meu parente e agora meu suserano. Que minha força seja sua, minha lâmina sirva à sua causa e minha vida esteja sob seu comando. Em tempos de paz ou perigo, serei seu escudo e seguirei sua palavra como lei. Juro isso, pela minha honra como cavaleiro e como seu irmão.”
Foi um processo bem longo, mas quando as palavras saíram da boca de Robert, uma tênue luz cintilante o cercou, pulsando com um brilho suave e etéreo. Ela se instalou sobre ele como um manto, então desapareceu em seu corpo, deixando apenas a sutil sensação de um vínculo – uma corda invisível que o prendia a Roland. Roland sentiu uma estranha onda de calor quando o juramento se solidificou, como uma presença constante agora pulsando no fundo de sua mente, como se ele pudesse sentir o espírito de seu irmão por perto.
Um prompt do sistema apareceu, dando a Roland a opção de recusar. Em vez disso, ele apenas assentiu e aceitou, então observou enquanto o processo era concluído perfeitamente. Em sua tela de status, uma nova seção chamada “Vassalos” apareceu, com Robert listado como seu primeiro.
‘Me lembra o cenário de ascensão de nível 3’
Durante seu último ritual de ascensão, ele recebeu a posição de um lorde, tomando promessas de cavaleiros fantoches e lordes menores conforme os conquistava. Isso parecia notavelmente similar, embora o vínculo que ele agora sentia com Robert parecesse ainda mais forte, mais autêntico.
“Bem, então está feito. Agora você está oficialmente vinculado como meu vassalo. Você ganhou alguma habilidade interessante com isso?”
“Hmm, me dê um momento.”
Robert respondeu, levantando-se de sua posição ajoelhada e passando os olhos por sua própria tela de status. Ele assentiu algumas vezes enquanto lia, mas sua expressão mudou para uma de leve confusão.
“Isso… não é algo que eu esperava.”
Ele murmurou, claramente surpreso. Como um cavaleiro experiente, Robert conhecia os diferentes juramentos, então se ficou surpreso, provavelmente significava que havia recebido algo raro. Embora fosse possível ganhar habilidades do senhor por meio de um juramento, isso era incomum e geralmente era sorte.
“Oh? O que você conseguiu? Espero que não seja nada problemático.”
“Não, é só que… não é algo que eu acho que posso usar? É chamado de… ‘Mestre em Runas’. Mas isso não é tudo – também recebi um título estranho.”
“Um título?”
‘Mestrado em Runas’ era uma de suas habilidades, uma habilidade de classe que lhe dava percepção sobre as complexidades das runas e reduzia levemente o custo de mana para usá-las. Era útil, embora apenas marginalmente, especialmente para alguém como Robert, que não era um mago rúnico e tinha quantidades limitadas de mana. Isso parecia uma peculiaridade estranha do sistema de juramento – uma espécie de “falha”, ele pensou. Mas o título que Robert mencionou despertou sua curiosidade.
“Sim, é chamado Vassalo Rúnico.”
“Oh?”
“Parece que me dá afinidade com runas.”
“Isso é peculiar, você poderia escrever isso para mim no quadro-negro?”
Roland ficou intrigado com essa ideia e logo Robert pegou um pouco de giz e começou a escrever em um quadro negro próximo.
“Por que isso é…”
Roland não foi o único intrigado com a notícia, pois Lucille ficou bastante chocada.
“É possível que eu faça um juramento como esse?”
“Não, não creio, você não é um cavaleiro…”
Lucille leu a explicação do título e seus olhos se arregalaram de espanto. Roland conseguia entender o porquê — esse título garantia a Robert uma redução fixa no custo de mana para usar magia rúnica. Combinado com a habilidade “Mestre em Runas ” , que provavelmente melhorava seu controle sobre magias rúnicas, a redução de Robert se aproximaria de trinta por cento — uma vantagem notável que qualquer mago rúnico, especialmente Lucille, invejaria.
“Uh… não é justo!”
Lucille suspirou, claramente frustrada com a oportunidade perdida para si mesma. Robert deu de ombros, um pouco divertido, mas ela não desistiria assim.
“Verdade, mas tem que haver contratos mágicos ou juramentos por aí com efeitos similares, certo? Se eu pudesse entrar em contato com alguém no Instituto para verificar a biblioteca deles. Ah, eu lembro que eles tinham uma seção inteira sobre vínculos e contratos mágicos… Eu sei! Eu poderia perguntar ao Professor Arion sobre isso… ou talvez Sir Roland pudesse dar uma olhada quando terminar lá em cima?”
Ela começou a divagar, já planejando seus próximos passos, enquanto Roland tentava ignorá-la, achando seu entusiasmo divertido. No entanto, uma vez que seu nome foi mencionado, ele decidiu calá-la, pois não queria que tentasse realizar alguns estranhos contratos rituais de ligação que poderiam potencialmente causar danos a ambos.
“Não tenho certeza se é uma boa ideia, de qualquer forma, eu provavelmente deveria ir. Posso ficar fora por um tempo, então cuide das coisas aqui enquanto eu estiver fora.”
“Farei isso, Alto Comandante! ”
Robert respondeu, estalando uma saudação como um verdadeiro cavaleiro. Apesar do humor em seu tom, ele parecia estar falando sério. Roland percebeu que, embora fosse o mais novo dos dois, Robert já o havia aceitado como seu superior. Em certo sentido, parecia natural. Afinal, na realidade, ele era mais de vinte anos mais velho que Robert, tornando o papel de seu senhor mais administrável.
Roland não conseguiu deixar de rir da saudação excessivamente formal de Robert, mas ele apreciou o sentimento. O relacionamento deles teve um começo difícil, mas agora parecia que estava finalmente florescendo. Lucille ainda tinha uma expressão de leve inveja, mas podia confiar nos dois o suficiente para deixá-lo com as chaves de sua casa.
“Tudo bem então, se tudo correr bem, devo voltar em um ou dois dias.”
“Tome cuidado e não se preocupe, nós manteremos as coisas seguras, não é, Sir Durendal?”
Robert sorriu quando seu novo pseudônimo foi mencionado e assentiu.
“De fato. Vou garantir que nenhum problema aconteça aqui.”
“Bom.”
Roland assentiu e foi em direção ao elevador para chegar ao andar inferior. Lá, ele foi recebido por Sebastian e o rosto de sua esposa no grande display.
“Bem, vou sair.”
“Tenha cuidado e volte inteiro.”
“Eu vou.”
Roland se despediu um pouco mais cedo, mas Elódia ainda insistiu em vê-lo partir, mesmo que fosse pelo sistema de monitoramento de sua casa. Eles conversaram por um momento enquanto ele se preparava, sua armadura havia sido colocada em uma câmara separada e agora se aproximava dela. Uma vez lá dentro, uma explosão de chamas irrompeu contra o metal e parecia que o processo havia sido bem-sucedido.
“Esses esporos são difíceis de eliminar e ainda mais difíceis de detectar.”
Após retornar para casa, Roland finalmente descobriu como a Diretora o estava rastreando o tempo todo. Em seu manto e terno, ele encontrou esporos microscópicos, pequenos demais para uma pessoa comum detectar. Com a ajuda de Sebastian e algum conhecimento moderno, ele conseguiu identificá-los e ficou claro que assim que ele colocasse os pés no Instituto novamente, mais desses esporos provavelmente seriam plantados nele.
“Pelo menos eles permanecem adormecidos quando estou fora do alcance do conjurador.”
Esses esporos não eram prejudiciais, eles funcionavam mais como uma âncora de lançamento para a Diretora – um meio que ela poderia usar para amarrar sua magia a ele remotamente. Foi assim que ela identificou sua localização durante seu interrogatório pela bruxa de nível 4 e como ela sempre parecia ciente de suas ações. Os esporos emitiam sinais fracos de mana, retransmitindo informações de volta para ela.
Após analisar o padrão do sinal, Roland conseguiu bloqueá-lo. Ele descobriu que a maneira mais eficaz de remover os esporos completamente era com fogo, o que os queimaria. Mas agora, mesmo que novos esporos encontrassem seu caminho para seu traje, tinha um método para interromper seus sinais, mantendo sua localização e atividades seguramente em segredo.
“Ela pode estar brava porque eu os removi, mas parece ser uma pessoa que gosta de pessoas capazes.”
Roland pensou muito sobre seu próximo movimento, e todos os caminhos levavam de volta à Diretora. Se ele pudesse demonstrar sua capacidade de descobrir magia de nível 4, como esses esporos, então talvez ela fosse mais tolerante. Imaginou que o que quer que tivesse feito na Casa De Vere provavelmente não era de grande preocupação para uma maga do calibre dela. Ele invocou o nome dela como um escudo, mas não ultrapassou os limites ou, pelo menos, era o que esperava.
Normalmente, em situações como essa, se ele se mostrasse útil, as transgressões passadas seriam rapidamente perdoadas. A diretora parecia ter uma tarefa específica em mente para ele, afinal, o havia nomeado como professor adjunto, uma posição que não foi dada levianamente. Talvez, quando chegasse, ela finalmente revelasse suas verdadeiras intenções.
“Bem, então…”
Logo, estava diante de um portão de teletransporte cintilante, vestido com suas vestes de Professor do Instituto, com sua armadura escondida por baixo. Suas invenções rúnicas estavam armazenadas em seu espaço rúnico ou embaladas na mala em seu quadril. Embora estivesse preparado para levar todo seu arsenal para o Instituto, sabia que suas chances contra uma maga com o poder dela seriam mínimas. No entanto, havia feito sua escolha e não iria embora antes que seu assistente estivesse sã e salvo.