No último andar da torre mágica do Instituto, o silêncio prevaleceu. Roland estava ali, contemplando uma oferta tentadora. Ela sabia de um dos seus segredos mais profundos e obscuros, mas, por enquanto, parecia que não o revelaria. Surpreendentemente, o pensamento de seu pai descobrindo sua verdadeira identidade não o incomodava mais tanto quanto antes, graças em grande parte à sua crescente força e independência.
Tudo começou com o aparecimento de um estranho cavaleiro temporário designado como sua sombra, um que tentou matá-lo. Ele havia assumido que um de seus irmãos ou suas madrastas estavam por trás disso, mas nunca suspeitou de seu pai. A essa altura, ele já havia se elevado acima de seus irmãos e suas madrastas, eles provavelmente não poderiam se opor a ele, e poucos assassinos ousariam enfrentar alguém de seu status. A maior preocupação era o constrangimento de explicar tudo e a possibilidade de que seu pai pudesse tentar reivindicá-lo à força ou até mesmo apelar ao Duque Valerian por assistência.
Roland não tinha certeza da posição exata de seu pai na hierarquia militar. Como Lorde Marechal, seu pai comandava um grande número de tropas e, embora pertencesse à facção monarquista, isso não significava que sua voz seria ignorada pela oposição. Em tempos de crise, facções do mesmo reino frequentemente encontravam um ponto em comum. O Duque, atraído pela perspectiva de endividar um potencial detentor da classe nível 4, provavelmente concederia tal favor.
“Sua biblioteca, você disse?”
Roland perguntou, sua curiosidade despertada apesar de suas reservas.
“Que tipo de conhecimento ele contém?”
O sorriso de Yavenna se alargou, e um toque de orgulho brilhou em seus olhos violeta.
“Ela abriga textos antigos, tomos de magias raras e pesquisas que abrangem séculos. Você encontrará informações sobre magia rúnica, encantamentos e até mesmo algumas artes proibidas que não estão disponíveis para o corpo docente geral. É um tesouro para qualquer mago que busca uma compreensão mais profunda.”
Podia dizer que ela estava exagerando até certo ponto, mas não podia subestimar o conhecimento oculto armazenado naquela biblioteca. Afinal, foi um livro de lá que o permitiu finalmente construir a prótese rúnica. Sabia que conhecimento era poder, e nem tinha explorado completamente a biblioteca principal do Instituto ainda. Roland não estava pronto para abandonar este lugar, pois ainda havia muito que queria realizar aqui. O Instituto também servia como um excelente centro de teletransporte, e ele pretendia investigar cada uma das torres elementais e seus espíritos de torre para fortalecer os seus.
Depois de ouvir o que receberia em troca, a troca não parecia mais uma chantagem, na verdade, parecia um bom negócio. Com seu portal de teletransporte, poderia visitar o Instituto em um instante. Ao pensar nisso como um trabalho paralelo de fim de semana, não parecia tão ruim. Ele ainda poderia passar a maior parte da semana em Albrook e até mesmo retornar lá todas as noites se quisesse.
“Como exatamente meu currículo seria? E o que você espera que eu faça aqui?”
“Hah, sabia que você não resistiria à atração da minha biblioteca~”
Yavenna riu, seus olhos brilhando de satisfação.
“Você continuará com suas aulas de teoria rúnica e permanecerá um membro ativo do Departamento Rúnico. Cumpra seus deveres como antes, sem levantar suspeitas. Mas, mais importante, preciso que você fique de olho nos outros Departamentos.”
“Entendo. Um relatório duas vezes por semana seria suficiente?”
“Ah, isso seria maravilhoso!”
Yavenna respondeu, claramente intrigada com sua sugestão. Esse método era uma prática comum no mundo mais moderno de Roland. Registrar suas descobertas por escrito ou salvá-las em um dispositivo rúnico seria muito mais simples do que encontrá-la pessoalmente a cada semana. Eficiência era sua prioridade, e Yavenna parecia apreciar sua abordagem simplificada.
“Eu também poderia instalar um console mestre em seu escritório, ou em algum outro lugar na torre. Isso tornaria o uso do sistema de monitoramento rúnico muito mais fácil.”
Ele bateu no queixo, suas luvas metálicas tilintando contra seu capacete enquanto já estava considerando maneiras de agilizar o trabalho. Se pudesse automatizar a maior parte do processo, poderia minimizar o tempo gasto nessas investigações. Mas enquanto ele estava refletindo sobre essas ideias, notou a Arquimaga observando-o com um sorriso estranhamente conhecedor.
“Se você já está pensando em tais soluções.”
Ela disse com uma sobrancelha levantada.
“Isso significa que você aceita minha oferta?”
O olhar de Roland cintilou em direção a Yavenna, encontrando seu sorriso curioso. Ele havia pesado suas opções, mas sua oferta era muito atraente para ser descartada. Sua biblioteca lhe daria acesso ao conhecimento que ele ansiava, e sua oferta também o protegia contra Wentworth. No momento, sentia que não estava apto a enfrentar alguém daquele nível. Sua força havia sido testada e ele falhou em atender às suas próprias expectativas. O mundo ainda era grande e antes que realmente o enfrentasse, algumas coisas precisavam ser feitas.
“Sim, Diretora. Eu aceito.”
Roland inclinou a cabeça com uma pitada de formalidade, sinalizando o acordo temporário entre eles. Ele não tinha certeza de quais eram os detalhes, mas não precisava esperar muito, pois Yavenna veio preparada.
“Ótimo, então, por favor, assine na linha pontilhada.”
Antes que ele pudesse fazer qualquer pergunta, uma pena junto com um longo pergaminho flutuou em sua direção. Era um contrato mágico, um tipo que ele já havia assinado muitas vezes antes. Este não era seu primeiro, então, antes de assinar qualquer coisa, ele leu.
“Este contrato é muito completo, mas poderíamos abordar alguns pontos?”
A diretora levantou uma sobrancelha, claramente surpresa por ele tê-lo examinado tão de perto.
“Oh? Você está realmente tentando renegociar meu contrato? Que ousadia sua~”
Ela não parecia incomodada por ele estar questionando os termos estabelecidos por um Arquimago, apenas surpresa. Na verdade, provavelmente poderia forçá-lo a assinar qualquer coisa ou apresentar um contrato muito menos favorável. A maioria das pessoas entenderia isso e simplesmente obedeceria, mas Roland não tinha intenção de ser pressionado. Ele estava preparado para se manter firme, mesmo que isso significasse horas de pechincha com ela aqui. Os lábios de Yavenna se curvaram em um sorriso irônico enquanto ela se inclinava para trás, cruzando os braços como se estivesse prestes a se acomodar para um show.
“Muito bem, Professor Adjunto, vamos ouvir suas propostas. Considere isso um… teste de sua coragem.”
Roland assentiu e se preparou. Fazer um acordo com um mago de calibre superior nunca foi fácil, mas faria o melhor que pudesse para conseguir o melhor acordo possível.
“Primeiro, esta cláusula afirma…”
Ele expressou todas as suas preocupações sobre o contrato, e a Diretora pareceu surpresa e irritada com suas perguntas. No entanto, sua assertividade apenas reforçou sua crença de que havia escolhido o homem certo para o trabalho – alguém sem medo de desafiar até mesmo uma Arquimaga como ela. Depois de passar um pouco mais de uma hora revisando o contrato em detalhes, eles finalmente chegaram a um acordo.
Roland seria obrigado a visitar o Instituto pelo menos uma vez por semana. A Diretora se reservava o direito de convocá-lo para missões específicas, e se ele completasse certas tarefas, poderia ser isento de suas obrigações semanais. Em troca, ele tinha acesso à biblioteca pessoal dela por um dia por semana. Embora não pudesse levar nenhum livro com ele, estava livre para estudá-los como quisesse no local.
Para ganhar privilégios adicionais na biblioteca, ele simplesmente precisava estender seu tempo no Instituto ou ter um desempenho excepcionalmente bom em missões designadas, de acordo com um sistema de mérito que eles haviam concordado. Ele poderia até usar esses pontos de mérito para dispensar seu requisito de frequência semanal, embora isso exigisse uma grande quantidade de pontos.
Depois que Roland garantiu os termos finais, assinou seu nome no pergaminho com um movimento fluido e praticado, e o contrato brilhou brevemente antes de desaparecer no éter. A diretora deu a ele um aceno satisfeito, seus olhos violetas brilhando enquanto aceitava sua aliança formalizada.
“Excelente, Professor adjunto Wayland. Espero que este seja um arranjo frutífero para nós dois. Não me decepcione.”
Roland inclinou a cabeça, reconhecendo as palavras dela. Ele já sentia o peso desse acordo — embora, dessa vez, a balança estivesse mais equilibrada a seu favor do que ele havia previsto originalmente. Ela tinha acesso aos talentos dele, e ele, por sua vez, aos arquivos particulares dela. O conhecimento contido na biblioteca dela poderia ser a chave para avançar sua compreensão de runas, maquinações e talvez muito mais.
“Acho que vou me desculpar agora?”
“Claro. Você é livre para levar seu amigo com você, se ele quiser ir embora, é claro… Ele parece estar se divertindo com a equipe da forja, no entanto. Se você quiser, não me importaria se ele se tornasse parte do instituto.”
Roland assentiu, reconhecendo que sua visita aqui estava chegando ao fim. De acordo com o acordo, ele teria alguns dias para resolver seus negócios antes de ser obrigado a comparecer a algumas palestras no Instituto. Bernir estava livre para ir com ele, embora também pudesse permanecer na forja, contanto que continuasse a agir como os olhos, ouvidos e espada da Diretora. Essa posição concedeu a Roland um nível inesperado de liberdade – mesmo fora do Instituto, ele poderia invocar o nome dela, um escudo protetor que ele nunca havia possuído antes.
Quando ele se virou para sair, sentiu o olhar dela sobre ele — um olhar estranho e persistente. A diretora raramente demonstrava emoção, e se o fazia, era frequentemente velada em diversão ou curiosidade. Mas agora, havia algo diferente, algo que era mais profundo. Ele saiu do quarto dela com a esperança de que suas futuras trocas fossem menos intensas.
Assim que Roland saiu, a diretora recostou-se na cadeira, uma sombra de solenidade se projetando sobre suas feições. Ela esperou até que o som dos passos dele desaparecesse antes de alcançar debaixo da mesa, tirando uma imagem velha e gasta que ela havia mantido escondida dele antes que ele chegasse. Estava gasta e desbotada, as bordas curvadas por anos de manuseio, mas as figuras ainda eram visíveis. Uma delas parecia um Wentworth mais jovem, seu rosto ligeiramente suavizado por ainda ser maduro. Ao lado dele, estava um homem mais velho usando armadura de paladino Solariano e ao seu lado uma maga élfica, suas orelhas longas e pele verde. No entanto, havia outra pessoa dentro do quadro, alguém para quem ela olhou com tristeza nos olhos.
“A passagem do tempo é implacável, não é?”
Yavenna murmurou baixinho, gentilmente traçando seu dedo ao longo da borda da pintura emoldurada que exibia uma semelhança notável com uma fotografia moderna. Ela permitiu que sua mão descansasse sobre a imagem de Wentworth antes de exalar um suspiro pensativo.
“Que circunstâncias podem ter levado a um afastamento tão profundo entre você e seu filho? Uma vez que esse assunto for resolvido, terei que dar uma boa bronca naquele pirralho…”
Seus dedos tremeram por um breve momento antes de ela devolver a foto emoldurada ao seu esconderijo. Ela não estava muito feliz em manter esse segredo, mas manteria sua parte do acordo. Yavenna sabia dos riscos que pairavam no Instituto, os fios ocultos de um jogo maior e mais perigoso em jogo, e Roland a ajudaria a descobri-lo.
Enquanto isso, Roland descia a escada em espiral do escritório de Yavenna, sua mente girando com tudo o que havia acontecido. Ele conseguiu garantir um acordo benéfico, mas os termos de seu novo papel e as expectativas de Yavenna ainda o atormentavam. Ele assumiu um trabalho que poderia levá-lo a conflitos obscuros dentro do Instituto, com inimigos capazes de usar magia desconhecida.
Uma lembrança do incidente de De Vere ainda permanecia em sua mente. Seu pai de alguma forma conseguiu esconder suas tropas do sistema de monitoramento e dos golens de Roland. Embora pudessem ser vistos diretamente pelas câmeras, eles conseguiram escapar completamente de seu radar. Para lidar com essa vulnerabilidade, Roland planejou pesquisar técnicas de ocultação além de apenas feitiços. Ele precisava de uma compreensão mais profunda dos sistemas deste mundo e esperava que o conhecimento que ele ganharia da biblioteca restrita fosse o suficiente para lançar luz sobre esses mistérios.
Logo, estava do lado de fora e chegou ao mirante. No entanto, em vez de ir direto para a forja onde Bernir estava se divertindo, ele parou. Tinha vindo aqui com três objetivos principais: o primeiro era falar com a diretora, o segundo era trazer Bernir para casa e o terceiro era tratar de assuntos relativos à Casa De Vere e à Casa Arden.
“Agora que tenho a permissão dela, esta área deve estar adequada para isso.”
Antes de vir para cá, pediram-lhe um grande favor. Embora tivesse reservas, tanto seu irmão quanto Lucille foram insistentes. Desde a partida deles para Albrook, seu pai ficou na dúvida sobre o paradeiro deles. Agora que estava no Instituto, esperava reunir algumas informações sobre o assunto, embora não tivesse certeza de como seu pai responderia.
Inicialmente, presumiu que seu pai desconsideraria suas obrigações familiares e abandonaria Robert. Mas depois de aparecer no duelo, parecia mais provável que seu pai continuasse investigando. Talvez, se ele pudesse oferecer algum encerramento para esse assunto, ele poderia evitar complicações futuras.
De seu inventário, recuperou um pequeno cubo gravado com mini-runas intrincadas. Colocando-o no centro de sua palma, ele canalizou uma grande quantidade de mana para o objeto. O cubo começou a brilhar, suas runas brilhando enquanto uma onda de energia mágica esverdeada envolvia a forma metálica, gradualmente moldando-a na forma de uma grande andorinha, composta inteiramente de mana – semelhante à que Roland usava para trocar cartas com Arion.
“Eu me pergunto como eles vão reagir depois de ver isso…”
O pássaro formado pela magia levantou voo, brilhando brevemente antes de se transformar em um raio de luz. Ele disparou para cima, então se dividiu em dois raios, cada um desviando em uma direção diferente. Roland observou o feitiço por um momento antes de se virar, seu próximo destino era a forja, onde seu assistente estava sendo contido por seus colegas entusiasmados. Ele seguiu em direção à forja, seus passos ficando mais leves com o conhecimento de que tinha alguns dias para amarrar negócios em Albrook. Pela primeira vez, as coisas pareciam estar se alinhando a seu favor, embora ele soubesse que não deveria confiar muito na sorte.
Quando chegou à forja, Roland encontrou Bernir em um estado turbulento, curvado sobre uma bigorna, rindo ruidosamente ao lado dos anões. Eles estavam se animando com histórias de aventuras passadas, canecas erguidas, suas bochechas vermelhas tanto pelo calor da forja quanto pela força de sua bebida. Bernir, envolvido na camaradagem, mal percebeu Roland entrar até que um anão lhe deu uma cotovelada e acenou na direção de Roland.
“Chefe! Ur… ere…! URPPPPppp.”
Bernir gritou, tropeçando nas palavras, então soltou um arroto ensurdecedor, que os outros anões aplaudiram. Parecia que o meio-anão antes rejeitado finalmente havia encontrado um grupo que o aceitou. Esses eram os mesmos anões com quem ele havia trabalhado durante o duelo de Robert, e estava claro que eles haviam formado um forte vínculo através das dificuldades que enfrentaram ao montar a armadura de poder. Roland não tinha certeza se deveria se sentir bem ou mal pelo estado em que Bernir estava. Ele estava de bom humor, mas prometeu a alguém que o levaria para casa inteiro e que era hora de partir.
“Bernir…”
“Chefe!”
Ele falou arrastado, seu rosto corado.
“Juro que esses anões… são a melhor companhia que tive desde Albrook!”
“Tenho certeza que sim, mas temo que esteja na hora de voltarmos.”
O rosto de Bernir caiu um pouco, mas ele conseguiu dar um sorriso torto.
“Aye, suponho que temos algumas coisas para trabalhar, hein? Vamos então, aye? Mas antes de ir, um último brinde ao melhor chefe de todos os tempos!”
“Sim!”
Roland deu um último aceno para os anões, que levantaram suas canecas em despedida. Ao lado dele, Bernir cambaleou, seu braço pendurado sobre o ombro de Roland para apoio. Enquanto eles voltavam, Roland se perguntou se deveria ter trazido uma poção para neutralizar a embriaguez. Um feitiço de limpeza poderia funcionar, mas no Instituto, muitos olhos estavam nele. Era melhor ir diretamente para a torre e usar o teletransportador sem chamar atenção. Não havia necessidade de despedidas, pois ele retornaria em breve e provavelmente ficaria por um bom tempo.
Roland cuidadosamente manobrou Bernir para dentro da câmara do teletransportador. Lá, o portão e o mago responsável por ele já estavam esperando. A sala se encheu com um zumbido de energia mágica e, em um instante, eles estavam de volta a Albrook, emergindo do portal brilhante dentro da oficina subterrânea de Roland.
Conforme os efeitos mágicos do teletransporte desapareciam, Bernir balançava e piscava, olhando ao redor com uma sensação grogue de reconhecimento. Roland o firmou com um aperto firme, ajudando-o a navegar os poucos degraus restantes até o elevador.
“Vamos, Bernir. Vamos levar você de volta para dentro de casa.”
Roland disse, seu tom em algum lugar entre divertido e resignado. Ele poderia simplesmente lançar um feitiço neste momento, mas não tinha certeza se deveria. Talvez deixar Bernir ter uma dor de cabeça terrível no dia seguinte o impediria de beber tanto.
Assim que chegaram ao último andar e saíram, duas figuras familiares os cumprimentaram: Elódia e a esposa de Bernir, Dyana. Enquanto seu filho estava com a esposa de Roland, Dyana estava correndo em direção a eles com um olhar decididamente ameaçador em seu rosto.
“Bernir! Onde nos reinos você esteve? E por que você cheira como uma cervejaria na noite do festival?”
“Uh… Chefe? Me ajude aqui.”
Bernir olhou para Roland com olhos suplicantes, mas depois de ver o rosto enlouquecido de Dyana, ele simplesmente recuou.
“Desculpe… você está sozinho com isso…”
Bernir lançou um olhar traído a Roland ao perceber que não haveria escapatória da ira de sua esposa. Não tinha como fugir, seu olhar afiado estava firmemente fixado nele e em suas roupas surradas e ele provavelmente não ouviria o fim disso por um tempo…