Um homem usando armadura prateada estava parado no brilho abafado de uma lanterna bruxuleante dentro de sua tenda de campanha, cercado por mapas, pergaminhos táticos e taças de água meio vazias. Lá fora, o amanhecer estava raiando, lançando uma luz cinzenta sobre a paisagem enevoada e encharcada de orvalho. O tilintar fraco e rítmico da armadura e os murmúrios do acampamento começando a se agitar chegaram aos seus ouvidos, mas a atmosfera estava silenciosa dentro de sua tenda.
Um farfalhar na entrada chamou sua atenção. Ele se virou, sobrancelhas erguidas, quando um de seus cavaleiros entrou, curvando-se levemente. Era um de seus comandantes cavaleiros, ainda com armadura completa, portando sinais de urgência. Seu capacete estava enfiado debaixo de um braço, e gotas de suor brilhavam em sua testa, apesar da manhã fria.
“Lorde Marechal.”
O cavaleiro disse, sua voz baixa e sombria.
“Notícias urgentes. O conde Graham De Vere quer falar com você através do cristal. Ele foi… insistente.”
O olhar de Wentworth Arden endureceu. A tentativa repentina do Conde de contatá-lo só podia significar uma coisa: De Vere tinha ouvido falar da ausência do filho. Ele havia previsto que isso poderia acontecer, mas não tão rápido.
“Ele disse mais alguma coisa?”
Wentworth perguntou, sua voz fria como ferro.
“Não, meu senhor. Apenas que ele exigiu sua presença imediatamente e que o assunto dizia respeito a Lady Lucille.”
“Lady Lucille?”
“Sim, Lorde Marechal.”
Wentworth fez um único aceno silencioso, digerindo a informação. Ele estava ciente de que seu filho havia desaparecido durante seu retorno para casa. Seus cavaleiros estavam ilesos, derrotados por um inimigo não identificado que conseguiu atravessar uma carruagem magicamente reforçada. O Conde Graham estava na lista de suspeitos, pois claramente desprezava seu filho pelo que ele fez, mas eles fizeram um pacto de não agressão.
O contrato foi criado para impedi-lo de machucar seu filho, direta ou indiretamente. No entanto, sempre havia a possibilidade de encontrar maneiras de contornar isso. Alguns nobres tinham grupos dispostos a fazer suas vontades sem exigir ordens explícitas. Um contrato vinculava apenas aqueles que o assinavam, não os outros.
Certas brechas tornavam a evasão viável. Uma cláusula no contrato exigia que Graham revelasse ou eliminasse quaisquer grupos que ele conhecesse que pudessem agir em seu nome. Para contornar isso, ele poderia fazer com que um de seus homens leais formasse um grupo de forma independente, sem uma ordem explícita. Se Graham realmente não soubesse que tal grupo existia, ele não poderia ser responsabilizado. No entanto, estabelecer uma estrutura como essa era excepcionalmente difícil, e a maioria dos nobres relutava em criar organizações secretas que não pudessem controlar totalmente. Sempre havia o risco de que o vassalo que administrava tal grupo pudesse instigar uma revolta, deixando-os incapazes de prever que isso aconteceria.
“Muito bem. Peça ao mago para preparar o cristal e providencie para que não sejamos interrompidos.”
O cavaleiro se curvou, sua expressão demonstrando compreensão. Ele saiu da tenda rapidamente, alguns momentos depois, um mago retornou, carregando uma pequena e intrincada caixa de madeira gravada com runas. Ele a colocou cuidadosamente na mesa baixa em frente a Wentworth, curvando a cabeça respeitosamente antes de dar um passo para trás. Os dedos de Wentworth roçaram a caixa que continha o cristal antes de abri-la.
“Está pronto?”
“Sim, Lorde Marechal.”
“Comece o feitiço então.”
Depois que o mago foi ordenado, ele prosseguiu com o feitiço. Ele murmurou um encantamento, suas mãos se movendo graciosamente enquanto tênues trilhas prateadas de mana faiscavam e se reuniam ao redor do cristal dentro da caixa. O orbe pulsava com um tênue brilho azul-gelo enquanto o feitiço era ativado, e a forma do Conde Graham De Vere se materializou dentro, seu rosto imediatamente contorcido de raiva.
“Wentworth Arden! Aí está você!”
A voz de Graham fervilhava através da conexão mágica, seu olhar penetrante se fixando na expressão firme de Wentworth.
“Exijo uma explicação. Recebi uma mensagem da minha filha, dizendo que ela fugiu com seu filho e fugiu do reino! Eu deveria saber que você estaria envolvido nessa farsa!”
A expressão de Wentworth permaneceu impassível, mas por dentro estava calculando seus pensamentos. Se o que Graham estava dizendo era verdade, então não só seu filho desapareceu, mas também sua amante. Para tornar as coisas ainda mais peculiares, o Conde estava alegando que os dois tinham fugido e fugido do reino juntos, algo que talvez só acontecesse em romances e não algo em que ele não acreditasse.
“Conde De Vere.”
Ele começou a falar, com a voz estoica de sempre.
“Eu lhe asseguro, não tive nenhuma participação nas recentes… ações de Robert. Na verdade, meu filho desapareceu de nossas próprias fileiras, e desde então não consegui localizá-lo.”
Wentworth inclinou a cabeça ligeiramente como se estivesse irritado com as acusações.
“Isso é uma surpresa tanto para mim quanto para você.”
O rosto de Graham se contorceu, sua suspeita persistiu.
“É o que você diz, Lorde Arden, mas o fato é que seu filho não está em lugar nenhum e minha filha — minha filha, Wentworth — desapareceu sem deixar rastros. O que você pretende fazer sobre isso? Certamente não está planejando ignorar isso?”
O maxilar de Wentworth apertou-se diante da ameaça velada nas palavras de Graham. Embora o Conde estivesse dois postos acima dele como nobre, ele ainda era um Marechal, alguém muito envolvido no exército do reino.
“Conde De Vere, eu o aconselharia a pisar com cuidado em suas acusações. O desaparecimento do meu filho não é um golpe menor para minha família do que a partida de sua filha é para a sua. E, ainda assim, não joguei acusações infundadas em sua direção.”
A voz de Wentworth, fria e contida, carregava um aviso que fez o rosto do Conde endurecer. A projeção mágica oscilou levemente, mas Graham se inclinou para frente, seus olhos se estreitando enquanto dava sua resposta.
“Se eu descobrir que você ou qualquer um de sua família esteve envolvido nessa farsa, Marechall, você será responsabilizado, com ou sem tratado. Seu filho foi visto com Lucille no passado, e não tenho dúvidas de que ele usou algum meio dissimulado para tirá-la de mim!”
Os olhos de Wentworth brilharam, pois ele não gostou das insinuações de Graham, particularmente do flagrante desrespeito do Conde por sua posição.
“Você se esqueceu de si mesmo, Conde.”
Ele disse, seu tom ficando baixo, transformando-se em uma ameaça.
“Eu tolerei seu desrespeito por tempo suficiente. Deixe-me lembrá-lo de que, embora eu não carregue seu título, eu comando forças que protegem este reino, incluindo o seu. Se você for tão rápido em quebrar nosso contrato por mera suspeita, eu não vou me segurar.”
Os dois homens se entreolharam através da projeção bruxuleante. A boca de Graham se contorceu em uma carranca, mas antes que pudesse responder, um dos conselheiros de Wentworth deu um passo à frente e sussurrou urgentemente em seu ouvido.
“Senhor, temos notícias da propriedade.”
O conselheiro murmurou, mantendo a voz baixa.
“Eles viram uma mensagem mágica deixada pelo seu filho… ele afirma que fugiu e se casou com a filha do Conde De Vere.”
Os olhos de Wentworth se arregalaram brevemente antes que ele rapidamente recuperasse a compostura. Esta notícia confirmou a informação que o Conde Graham estava compartilhando: Robert realmente havia fugido com Lucille, desafiando suas ordens diretas. Isso não era apenas imprudente, era potencialmente desastroso. No entanto, em meio à sua raiva, um tênue vislumbre de confusão surgiu. Havia mais nessa história do que lhe estava sendo contado, e talvez o Conde pudesse preencher as peças que faltavam.
“Conde Graham, parece que suas palavras eram verdadeiras, mas há algo que você está deixando de fora: como foi possível que sua filha tenha sido sequestrada diretamente de sua casa?”
Graham ainda estava franzindo a testa, mas quando Wentworth o questionou, sua expressão escureceu ainda mais. Ficou claro que ele estava hesitando em responder a essa pergunta, mas depois de um suspiro, ele finalmente começou a falar.
“Marechal Arden…”
Graham começou, seu tom mudando da indignação anterior para um reconhecimento relutante
“Nossa propriedade tem… certas defesas em vigor. Mas parece que elas foram contornadas com uma facilidade alarmante. Um agressor desconhecido usando uma estranha roupa verde invadiu a torre onde Lucille estava presa. Essa pessoa empunhava magia incomum, magia que nossos magos não conseguiam detectar até que fosse tarde demais.”
O olhar de Wentworth se estreitou enquanto ele tentava juntar as peças.
“Roupas verdes estranhas e magia indetectável…?”
“Sim, ele cortou as rochas reforçadas pela torre com magia e usou algum tipo de vara escaldante.”
“Cortou, você disse? Com magia de chamas?”
Isso soou assustadoramente familiar – muito parecido com a forma como Robert havia sido tirado de dentro da carruagem em que estava sendo transportado. Quem quer que tenha ajudado na fuga de Robert, e agora de Lucille, possuía poderes muito além daqueles dos magos ou mercenários típicos da corte. Ele não conhecia ninguém capaz de tais feitos, e enquanto Graham continuava explicando como o homem havia fugido em um estranho artefato voador, o mistério só se aprofundou.
Ninguém que conhecia se encaixava em tal descrição, seu poder precisaria estar bem acima do de detentores de classe de nível 3 regulares, talvez até mesmo de nível 4. Mas quem em sã consciência faria uma coisa dessas? Ele não conseguia imaginar nenhum motivo real, já que seu filho não era ninguém particularmente importante, e nem sua nova esposa. Entenderia se eles quisessem chantageá-lo e ao conde, mas, em vez disso, eles só receberam algumas informações sobre eles fugindo.
“Não houve nenhuma exigência, nenhum resgate, nenhum ultimato deixado para trás?”
Wentworth perguntou, sua voz cheia de suspeita. O cenário inteiro estava começando a parecer orquestrado e talvez o Conde estivesse mentindo para ele.
“Não, Marechal. Essa figura misteriosa invadiu a propriedade, libertou minha filha sem dizer uma palavra e desapareceu sem deixar rastros ou explicações. Meus homens o rastrearam até uma torre de mago próxima, mas foi inútil — ele destruiu o portão e os magos não conseguiram rastrear para onde ele havia escapado. E agora, ouvi dizer que minha filha fugiu com seu filho. Você acha que acredito nessa bobagem?”
Wentworth não respondeu imediatamente. Sua mente estava acelerada enquanto tentava entender essa questão. Se esse agressor possuísse magia indetectável e pudesse invadir propriedades nobres tão facilmente quanto Graham sugeriu, ele seria uma ameaça sem precedentes ao reino. No entanto, a história da fuga, embora improvável, não era impossível. As ações recentes de Robert, combinadas com seu envolvimento conhecido com Lucille, sugeriam que não se tratava de um sequestro aleatório, mas sim de um plano de fuga elaborado por alguém com recursos extraordinários.
“Meu filho não é tolo, nem tão ingênuo a ponto de confiar sua vida a estranhos. Quem quer que os tenha ajudado, o fez com o consentimento dele e de sua filha.”
Ele concluiu que esse deve ter sido um esforço coordenado, especialmente porque o Conde não mencionou nenhuma resistência de sua filha. Seu filho deve ter tido ajuda externa, possivelmente de alguém que conheceu durante seu serviço na fronteira ou talvez um velho amigo da academia de cavaleiros. Ele também não podia descartar ninguém do Instituto de Xandar – Lucille estudou lá por anos e provavelmente conhecia muitos magos poderosos. O homem que havia criado aquela estranha armadura para Robert durante o duelo era particularmente suspeito, e ele poderia precisar entrar em contato com seu conhecido no instituto quando isso acabasse.
“Então onde eles estão agora, Wentworth? Se você não os ajudou, quem o fez? E se você não tiver respostas logo, eu garantirei que sua família sofra as consequências.”
“As ameaças não apressarão meu retorno.”
Wentworth explodiu, sua paciência se esgotando.
“Se eu descobrir o paradeiro do meu filho e da sua filha, prometo informá-lo e espero que você faça o mesmo. Esta situação é tão desconcertante para mim quanto para você, Conde.”
Os olhares dos dois homens se chocaram através da luz cintilante do cristal, a desconfiança que sentiam um pelo outro era bem real.
“Se eu descobrir que seu filho coagiu ou colocou minha filha em perigo de alguma forma, não descansarei até que sua casa esteja de joelhos.”
A conexão foi interrompida, deixando Wentworth olhando para o cristal que escurecia, com a mandíbula cerrada. Se Robert e Lucille realmente tivessem fugido, as consequências poderiam ser devastadoras, colocando suas famílias em desacordo e provocando uma fenda que poderia ressoar por todas as casas nobres. Ele havia feito o máximo para evitar uma guerra aberta com o conde. No entanto, alguém havia descaradamente minado seus esforços, orquestrando um resgate altamente qualificado e de alto risco que nem ele conseguia rastrear ou entender.
Wentworth ficou no silêncio de sua tenda, sentindo o peso da raiva e da frustração se acomodarem sobre ele como um manto pesado. Permaneceu imóvel por um momento, seus dedos descansando no cristal agora opaco. Então se virou para seu mago, que estava parado silenciosamente nas sombras.
“Descubra tudo o que puder sobre esse… indivíduo de verde.”
Wentworth ordenou em um tom baixo, mas firme.
“Nenhum detalhe é pequeno demais, localize-o.”
O mago assentiu.
“Vou ligar para as redes de informação imediatamente, Lorde Marechal. Poucos têm a habilidade e os recursos para realizar um feito como esse sem ser notado. Nós o encontraremos!”
“Poucos de fato…”
Wentworth murmurou, seu olhar escurecendo enquanto ele olhava para a bola de cristal.
“E ainda menos com motivos para fazê-lo…”
O mago se retirou silenciosamente, deixando Wentworth lutando com seus pensamentos. Ele levou alguns minutos para reuni-los, mas não conseguia se livrar da sensação de que seu velho conhecido tinha algo a ver com isso. Eventualmente, enfiou a mão no peito para pegar um espelho que não usava há eras. Era uma peça linda e intrincada com padrões de folhas e videiras se enrolando em sua superfície. Com um suspiro, tocou o espelho e canalizou um pouco de seu mana para ativá-lo.
A superfície do espelho ondulou, então parou, revelando o rosto da Diretora, Yavenna Arvandus. Seus grandes olhos violetas brilharam com uma pitada de diversão com o chamado inesperado.
“Bem, bem, o que temos aqui? Depois de todos esses anos, o grande Marechal finalmente se lembra de seus velhos amigos.”
A testa de Wentworth inchou quando uma grande veia apareceu nela. Conseguia facilmente manter a calma ao falar com alguém como Graham, mas essa velha arquimaga sempre conseguia irritá-lo.
“A que devo a honra, Wentworth? Ou você prefere Meu Lorde ou Lorde Marechal? Embora eu sempre tenha gostado de ‘pirralho’, então por que não vou logo com esse?”
Yavenna provocou, suas longas orelhas balançando de alegria ao ver a expressão irritada de Wentworth. Wentworth cerrou o maxilar, forçando-se a manter o controle sobre sua frustração. Ele não estava no clima para as provocações habituais de Yavenna, especialmente depois da conversa caótica com o Conde Graham. Seus dedos apertaram o espelho ornamentado, que ficou tenso com a pressão.
“Chega, Yavenna, não estou aqui para trocar gentilezas.”
O sorriso de Yavenna desapareceu um pouco, sentindo a gravidade em seu tom, mas ela ainda permaneceu relaxada.
“Tudo bem, você tem minha atenção. O que está te incomodando, velho amigo?”
Sua expressão permaneceu neutra enquanto ele tentava decifrar a dela. Nunca conseguia dizer o que essa mulher estava pensando, e mesmo agora, ela parecia não saber o motivo pelo qual a havia contatado.
“Preciso de informações. Um homem chamado Wayland… Ele ajudou meu filho durante o duelo contra o cavaleiro de De Vere. E então… tem mais. Acredito que ele pode estar envolvido em algo muito mais desastroso. Você por acaso não saberia nada sobre ele, saberia?”
“Você quer dizer meu professor adjunto? Claro, eu o conheço. Eu o mandei com sua filha, ele pareceu ter feito um ótimo trabalho protegendo-a. Mas retornou depois daquele pequeno duelo – houve mais alguma coisa?”
Não era isso que ele esperava ouvir, pois isso implicava que esse Wayland não tinha nada a ver com a fuga de Robert.
“Então, você ordenou que esse homem ajudasse minha filha?”
“Sim, então, você não deveria estar me agradecendo, em vez de me acusar de algo que eu não fiz?”
O aperto de Wentworth no espelho aumentou, sua frustração aumentando. Ele tinha que resolver uma disputa com a família Castellane, aparentemente provocada pela intromissão de Yavenna, com este Wayland servindo como nada mais do que seu peão. Embora não parecesse que Yavenna estivesse diretamente envolvida, ainda planejava perguntar a ela sobre o relato de Graham sobre os eventos e informá-la, caso ela soubesse de algo sobre seu filho e a filha do conde fugindo.
“Oh? Algo assim aconteceu? Essa é uma bela história, eles fugiram, você disse? Espero que não esteja esperando nenhum presente de casamento.”
A veia em sua testa continuou aumentando de tamanho enquanto o arquimago continuava a fazer comentários sarcásticos.
“Yavenna, vim até você em busca de informações, não de piadas. Você pode achar isso divertido, mas para minha casa – e o reino – isso é uma questão de segurança.”
“Segurança, você diz? Muito bem. Você despertou meu interesse, Wentworth. Vamos deixar de lado nossa história encantadora. Eu ajudarei se puder, mas temo que meu Professor não tenha nada a ver com os negócios do seu filho e com ele escolhendo quem amar. Mas, se eu encontrar algo, com certeza informarei você sobre isso. Que tal me visitar para tomar um chá? Ah, isso me lembra antigamente!”
Wentworth lutou contra a vontade de revirar os olhos enquanto Yavenna tagarelava, sua diversão dolorosamente clara. Mas, apesar da provocação dela, sabia que se alguém pudesse ajudá-lo a entender essa bagunça, era ela. Afinal, Yavenna era uma das poucas magas com contatos que iam fundo tanto nos círculos mágicos quanto nos nobres.
“Yavenna, agradeço o convite, mas estou com pouco tempo. Se puder descobrir algo útil sobre o paradeiro de Robert ou sobre essa figura elusiva de verde, eu ficaria em dívida com você.”
“Ah, sempre tão estoico e heróico. Sabe, algumas coisas nunca mudam~”
Ele se conteve para não dizer mais nada, simplesmente concordando com ela antes de se despedir educadamente e encerrar a ligação. Seu filho estava desaparecido, mas uma mensagem estranha indicava que ainda estava vivo – e aparentemente casado com a filha de outro nobre, cujo pai o desprezava. Ele não sabia quem era o homem de verde, mas se conseguisse encontrá-lo, o faria pagar e tornaria isso o mais doloroso possível.