“Isso deve ser tudo, Lorde Arthur.”
“Que grandioso… Não é de se admirar que algumas pessoas percam a cabeça por causa dessas coisas, é difícil não…”
Em uma sala bem iluminada, um homem com cabelos brancos prateados se inclinou. Ele pegou um punhado de moedas e as observou brilhar na luz mágica. Deixou as moedas escorrerem por entre seus dedos, o som tilintante ecoando fracamente na espaçosa sala do tesouro. A riqueza acumulada no último mês era impressionante. Pilhas de prata, ouro e pedras preciosas raras brilhavam sob a luz de luzes de mana encantadas, cada peça um testamento de sua crescente influência e da prosperidade da propriedade. No entanto, apesar de toda a riqueza que o cercava, havia um desconforto o corroendo.
Mary, sua empregada e confidente mais confiável, estava calmamente ao lado dele, segurando uma pasta grossa de documentos. Seu uniforme estava imaculado, e seu comportamento era calmo, embora seus olhos afiados olhassem para Arthur com alguma diversão. Quando ele pareceu perdido em seus pensamentos, ela limpou a garganta gentilmente.
“Milorde, se me permite?”
Ela disse, estendendo a pasta para ele. Arthur piscou, saindo de seu transe induzido pela ganância.
“Ah, sim, Mary. Minhas desculpas. O que foi?”
“Esta é uma proposta do Mestre Roland,”
Ela explicou enquanto entregava os papéis.
“Ele descreve um novo projeto que começou. No entanto…”
Sua expressão ficou séria enquanto ela hesitava, escolhendo cuidadosamente as próximas palavras.
“As despesas envolvidas são…consideráveis.”
Arthur levantou uma sobrancelha enquanto pegava a pasta, abrindo-a. O conteúdo era denso com diagramas, cálculos e descrições de várias despesas. Parecia que seu aliado pretendia encomendar um número substancial de produtos da união dos anões – um empreendimento que exigiria muito capital. Enquanto seu amigo havia contabilizado meticulosamente o custo até mesmo do rebite mais simples, o olho de Arthur tremeu enquanto examinava o resumo na parte inferior da página.
“Pelos deuses…”
Arthur murmurou, olhando os números.
“Isso pode drenar metade dos nossos lucros do trimestre.”
“De fato, e tenho certeza de que o Mestre Roland surgirá com outro grande projeto logo depois…”
Por um momento, Arthur se sentiu fraco, suas pernas ameaçando ceder enquanto se apoiava em uma parede próxima. Ele havia trabalhado incansavelmente para chegar a esse ponto e esperava que as despesas implacáveis acabassem diminuindo. No entanto, seu amigo Ferreiro Rúnico parecia incapaz de desacelerar, sempre avançando sem parar para aproveitar os frutos de seu trabalho. Arthur soltou um suspiro pesado e colocou a pasta em uma mesa próxima. Beliscando a ponta do nariz, ele pesou as implicações.
“As criações de Roland já nos trouxeram sucesso antes. Os golens dentro da masmorra mais do que se pagaram, gerando lucros estáveis… E as torres nos permitiram cortar despesas militares… enquanto aumentavam a satisfação dos plebeus… “
O jovem lorde começou a pesar os prós e os contras das decisões de Roland. Estava ciente de que a maior parte do ouro no tesouro acabaria sendo reivindicado por seu pai. Apesar dos acordos por baixo dos panos com o Mestre da Guilda e os novos senhores do crime no distrito da luz vermelha, suas operações ainda consumiam quase todos os lucros que geravam.
No entanto, Arthur nutria ambições que exigiam maiores recursos. Ele queria aumentar o orçamento militar para recrutar mais soldados, preparando-se para o futuro que imaginava. Esses soldados precisariam de armas, armaduras e comida suficiente para mantê-los fortes e leais. Se alguma vez esperasse enfrentar seus irmãos mais velhos e perseguir seu novo objetivo de se tornar o herdeiro do duque, reforçar os militares era inegociável.
“Lorde Arthur, ainda há mais.”
Enquanto ele refletia, Mary interrompeu.
“Oh?”
Antes que Arthur pudesse responder mais, outro conjunto de documentos foi entregue a ele. Eles detalhavam os potenciais ganhos financeiros de um novo plano — um focado em cultivar um nível de masmorra recentemente descoberto. A proposta destacava minérios raros como Ignisium e Galeite, ambos imbuídos de poder elemental e altamente valiosos.
“Entendo…”
Arthur murmurou, seu tom mudando enquanto examinava as páginas.
“Então, é mais um investimento para o futuro…”
Parecia que seu amigo inteligente não estava apenas pedindo mais fundos, mas também apresentando maneiras de gerar retornos ainda maiores. O plano de Roland não era apenas sobre gastos, era um movimento calculado para expandir sua base de recursos, potencialmente dobrando ou até triplicando sua renda a longo prazo. Ainda assim, exigia fé – e um enorme custo inicial. Arthur exalou profundamente, passando a mão pelos cabelos prateados.
“Ele sempre tem um jeito de me amarrar as mãos. Eu mal consigo dizer não quando ele balança perspectivas como essa diante de mim.”
Mary se permitiu um leve sorriso e se aproximou.
“O Mestre Wayland provou seu valor uma e outra vez. Não é uma questão de se isso vai dar certo, mas quando. Ainda assim, a decisão é sua, milorde.”
“Oh, seu coração finalmente se aqueceu para com ele? Isso não é nada além de elogios que eu ouço?”
Arthur riu enquanto sua empregada virava a cabeça, um leve toque de constrangimento em seu rosto. No passado, ela tinha sido abertamente cética sobre o pacto deles. Para ela, parecia irracional depositar tanta confiança em um homem que escondia sua verdadeira identidade. Eles agora sabiam que ele era um nobre fugitivo que não parecia ser um seguidor, mas mais um igual.
“É verdade que seus resultados são difíceis de negar, mas isso não significa que eu concorde com seus métodos ou seu desrespeito à hierarquia.”
Não era segredo que Mary não gostava do fato de Wayland não ver Arthur como seu superior. O jovem lorde não se importava muito, pois o via como mais do que um simples vassalo.
“Hierarquia, hein? Às vezes, quebrar o molde é necessário para atingir a grandeza e ele ainda não decepcionou, você não acha?”
Mary não disse nada, em vez disso, voltou sua atenção para um dos papéis em sua mão. Ela então o apresentou a Arthur junto com seu selo. Enquanto eles não estavam em seu escritório, ainda poderia assinar este plano que Wayland havia apresentado.
“Se você concorda com o plano orçamentário do Mestre Wayland, então, por favor, afixe seu selo aqui, milorde.”
Mary disse, sua voz calma e uniforme. Ela estendeu o papel e o selo com uma leve reverência, seu comportamento o incitando a tomar uma decisão. Arthur hesitou, olhando para o intrincado detalhamento do orçamento diante dele. Cada linha representava uma pequena fortuna, e a soma final era impressionante. Podia sentir o peso dela pressionando-o. Os cofres de sua propriedade, embora saudáveis, não eram inesgotáveis, e esta não era uma despesa pequena. Sua mão pairou sobre o selo, tremendo um pouco.
“Há algo errado, Lorde Arthur?”
“Errado… hah… não, está tudo ótimo!”
Uma gota de suor se formou em sua testa enquanto hesitava mais, esse provavelmente era um dos projetos mais caros que seu amigo havia organizado e ele ainda tinha suas dúvidas. Isso era cerca de metade de seus ganhos e o resto eles precisariam enviar ao duque como dinheiro de impostos. Mary apenas ficou lá sem dizer mais nada, observando enquanto Arthur lentamente abaixava sua mão e finalmente dava ao documento seu selo de aprovação.
“Pronto.”
Ele disse, com a voz ligeiramente trêmula, como se tivesse corrido por vários minutos.
“Está feito. Que os deuses favoreçam nossos esforços.”
Mary aceitou o documento lacrado com uma leve reverência e um toque de satisfação nos olhos.
“Muito bem, milorde. Eu vou lidar com esse assunto pessoalmente.”
“Sim, seria melhor assim, estarei na câmara de treinamento… se tudo falhar, eu mesmo o recuperarei!”
Mary não sabia bem como responder à piada de Arthur. Estava claro que ele estava indo para a câmara para treinar contra um monstro morto-vivo. Seus níveis estavam subindo rapidamente, e estava se tornando cada vez mais difícil mantê-lo longe da masmorra de nível superior. Trazer monstros até ele, um por um, tinha seus limites, mas era muito mais seguro do que se aventurar em uma masmorra propriamente dita. Se seus inimigos descobrissem esse método, eles sem dúvida aproveitariam a oportunidade para prendê-lo lá.
“Mas… o que era aquele artigo sobre uma escola? Parecia fora do lugar.”
Arthur deixou o cofre do tesouro, indo em direção aos campos de treinamento enquanto refletia sobre alguns dos projetos propostos. Entre eles, havia uma ideia particularmente intrigante – uma iniciativa para criar um sistema escolar dentro da cidade, gratuito para uso dos plebeus. Ele se destacou, não apenas porque não tinha um preço listado, mas porque o conceito em si era incomum. Educação e escolas eram tipicamente o domínio dos nobres, não dos plebeus. Ainda assim, havia méritos na ideia, claramente delineados na proposta.
“Ajudar as crianças a aprender a ler e escrever em tenra idade aumentaria a probabilidade de elas ganharem classes iniciais mais avançadas. Já temos fazendeiros e aldeões simples o suficiente nesta cidade… Ele só queria uma coisa para ajudar os outros, ou…?”
Arthur não tinha certeza se seu amigo era simplesmente bondoso ou se estava olhando para o quadro geral. Com cidadãos mais educados, a cidade poderia prosperar. Seria mais fácil encontrar funcionários capazes e trabalhadores qualificados. E com o recente afluxo de moradores, eles já estavam enfrentando escassez em várias profissões – acadêmicos incluídos.
“Talvez eu devesse começar a planejar o futuro quando eu me tornar duque… e também temos essa coisa chegando… poderíamos usar os recursos deste projeto, mas eu realmente posso vencer?”
Seus passos ecoaram pelo corredor enquanto se aproximava da área de treinamento. Seu passo acelerou, impulsionado pelo pensamento de que se não continuasse treinando, poderia ficar para trás de seu aliado – um homem que claramente estava sempre pensando à frente.
******
“Ei, Sr. Bernir, que engenhoca é essa que você tem aqui?
Um anão corpulento gritou, seus braços cruzados enquanto observava uma máquina peculiar. Bernir, um trabalhador do Ferreiro Rúnico humano, tinha acabado de chegar. A engenhoca parecia incomum – uma mistura de maquinário e carruagem. No entanto, não havia nada puxando-a para frente e, em vez de quatro rodas, tinha três. O artesão anão também notou alguns arranhões no chassi, junto com alguns galhos presos aqui e ali.
“É apenas uma nova invenção que o chefe fez”
Bernir disse com um sorriso enquanto saía do buggy. O orgulho em sua voz era inconfundível. Os anões se reuniram ao redor, sua curiosidade aguçada, para inspecionar o veículo. Perguntas e comentários voavam de um lado para o outro, mas Bernir os dispensou, ansioso para entregar o pacote que Roland havia lhe dado.
“Uma engenhoca que se move sozinha, hein? Como os trens dos anões, não é?”
Um dos anões mais velhos, com a barba manchada de cinza, olhou de soslaio para as runas brilhantes gravadas no veículo, que se tornaram mais aparentes à medida que a camada externa parecia ter sido levemente danificada durante a viagem pela floresta.
“Sim, algo assim, mas preciso entregar algo para a Mestre Brylvia.”
“Entre, você sabe que ela está na forja, como sempre.”
O anão de barba grisalha respondeu com desdém, acenando para ele ir embora. Estava claro que esses homens mais velhos estavam muito mais interessados no veículo rúnico do que no que Bernir estava trazendo. Seu chefe não mencionou a necessidade de manter o buggy rúnico escondido de ninguém, então Bernir não teve escrúpulos em exibi-lo. Sem o cartão-chave que ele carregava, eles não seriam capazes de ligá-lo de qualquer maneira. Além disso, a tecnologia da bateria rúnica era algo que eles já entendiam, então não havia necessidade de segredo. Bernir imaginou que seu chefe provavelmente estava planejando vender o buggy para outros eventualmente, e deixar os artesãos darem uma olhada nele era uma excelente propaganda. Eles sempre adoraram conversar sem parar, especialmente quando bêbados.
“Então, eu vou vê-la lá dentro!”
O complexo dos anões fervilhava de atividade. Faíscas voavam das forjas, o bater rítmico dos martelos ecoava pelo ar, e o cheiro forte de metal derretido se misturava ao cheiro terroso da pedra. Ele se aproximou da pesada porta de ferro e bateu com firmeza. Uma voz aguda e autoritária respondeu quase imediatamente.
“Quem ousa interromper meu trabalho? Fale rápido ou vá embora!”
“É Bernir, Mestre Brylvia! Trouxe os esquemas e alguns materiais que o chefe queria que você visse!”
A porta rangeu ao abrir, revelando uma robusta mulher anã. Ela estava vestida com um pesado avental de couro, suas mãos manchadas de fuligem e óleo. Apesar de sua pequena estatura, sua presença era imponente.
“Ah, subordinado de Wayland, apenas entregue.”
Ela disse com um sorriso malicioso, embora não houvesse malícia em seu tom.
“Entre, então, e vamos ver o que esse seu ‘gênio’ aprontou dessa vez.”
Bernir entrou, colocando cuidadosamente a bolsa espacial em uma mesa de pedra no centro da sala. Ela não esperou, apenas abriu e rapidamente examinou o conteúdo. Os esquemas estavam cuidadosamente enrolados e encadernados, enquanto o Ignisium brilhava com um tom carmesim sobrenatural, tênues fios de chama lambendo as bordas do minério. Os olhos de Brylvia se arregalaram ao ver o metal raro.
“Pela barba do velho deus, ele não estava brincando. É Ignisium, certo.”
“Vou precisar de uma equipe para refinar um pouco disto”,
Brylvia disse, erguendo os olhos do pergaminho.
“E muito mais ignisium se quisermos tornar esses projetos realidade. Diga ao seu ‘chefe’ que estou dentro, mas é melhor ele estar pronto para negociar se quiser prioridade sobre meus outros projetos.”
A proteção é negociável.
“Sim, eu o avisarei. E não se preocupe – ele já tem um plano para mais materiais. Sempre tem.”
Brylvia riu, um som profundo e sincero.
“É, ele sempre faz isso. Não, saia da minha forja, rapaz. Tenho trabalho a fazer.”
Quando Bernir se virou para sair, não pôde deixar de olhar para a oficina. Era um lugar cheio de artesãos anões – um lugar em que sempre sonhou em trabalhar. No entanto, agora que estava mais velho, não conseguia imaginar uma vida em que não trabalhasse para seu chefe. Seus métodos eram muito diferentes dos dos anões, mas ele de alguma forma conseguiu superá-los quando se tratava de invenções rúnicas. Se continuasse nessa trajetória, seu nome logo seria conhecido por todo o reino. Parecia que nada poderia detê-lo.
******
“Agora, tudo deve estar em ordem, isso só me deixa… com mais trabalho e pouco tempo.”
Pelo sistema de monitoramento da cidade ele já havia confirmado que Bernir chegou à união dos anões. Ele parece ter batido em alguns arbustos ao longo do caminho, mas conseguiu chegar lá ileso. Mary também havia confirmado o orçamento e agora só precisava transformá-lo em realidade.
O projeto atual de Roland envolvia equipar o nível da masmorra com algumas de suas torres e uma câmara escondida. A câmara provavelmente seria cara de construir, pois incluiria uma unidade de portal. Seu plano era usar aquele nível como um ponto de teletransporte, permitindo que ele ignorasse a jornada completamente. O portal também permitiria que transportasse minerais raros mais rapidamente, sem depender tanto da guilda.
“O Mestre da Guilda provavelmente vai querer uma parte dos despojos… mas ainda é mais barato do que lidar com a guilda inteira.”
Em seu relatório para Arthur, ele observou que eles provavelmente teriam que subornar o homem careca. Este indivíduo tinha laços com a guilda dos ladrões, e embora suas atividades não fossem totalmente legais, o mesmo poderia ser dito de todos os irmãos Valerian – eles estavam apenas jogando o jogo. Sem evidências concretas, permaneceram seguros. Se seu envolvimento fosse descoberto, o mestre da guilda seria o culpado, não Arthur, que poderia plausivelmente alegar ignorância de toda a situação.
Além dos recursos raros renováveis, havia um grande portão no final do nível. Embora ele não tivesse confirmado ainda, Roland pretendia limpar o andar inteiro na próxima vez que entrasse na masmorra. A porta provavelmente levava a uma de duas possibilidades: outra seção da masmorra, semelhante à zona derretida após o décimo nível da masmorra de Albrook, ou uma câmara de chefe – ou talvez ambas. Roland ainda tinha esperança de que esta nova masmorra fosse simplesmente uma ramificação da super masmorra localizada no centro da ilha. Mesmo agora, aquele vasto labirinto permanecia em grande parte inexplorado, com rumores de que suas passagens subterrâneas se estendiam em várias direções.
“Bem, eu deveria começar.”
Um suspiro escapou de sua boca enquanto ele pegava um martelo. Enquanto terceirizava muitos projetos para a união dos anões, ainda havia muitas coisas que precisava cuidar sozinho.