Roland franziu a testa, recuando para examinar a parede teimosa que tinha resistido até mesmo à sua broca rúnica de alto grau. A composição da pedra era incomum, embora parecesse lisa e inscrita com runas como o resto da masmorra, sua durabilidade excedia em muito qualquer coisa que já tivesse encontrado antes. Nem mesmo a armadura corporal do Lorde da Fúria tinha sido tão resistente.
“Parece que isso pode levar algum tempo…”
Embora a força bruta não parecesse estar funcionando, não havia realmente uma alternativa. Ele havia examinado as runas nas paredes e vasculhado o corredor inteiro, mas não havia passagens ocultas que pudesse detectar. Destruir as paredes era a única opção restante. No entanto, não tinha como saber se algo valioso estava do outro lado – ou quão longe teria que ir para alcançá-lo.
“Poderia ser o núcleo da masmorra? Ou talvez outra coisa?”
Roland ainda esperava encontrar uma entrada para a super masmorra de classificação mais alta dentro da ilha. Os monstros aqui eram fortes, mas em seu nível atual, eles não o ajudariam a avançar tão rápido quanto queria. Instalar as torres forneceria alguma experiência inicial, mas assim que progredisse mais, ele seria forçado a parar.
‘Talvez eu tenha que seguir com o Plano B…’
Ele tinha um plano alternativo para resolver seu problema de nivelamento – um que não dependesse dessa masmorra levando mais para dentro. A área já fornecia uma riqueza de materiais raros. Monstros de alto nível nem sempre rendiam altos retornos, alguns não dropavam nada valioso. Mas os metais elementais e cristais que havia reunido podiam ser forjados em armas adequadas para Cavaleiros Comandantes e ainda mais. Era o suficiente para o próximo estágio da evolução de Albrook.
“Bem, então Agni.”
“Uau!”
“Por que não pedimos ajuda dessa vez?”
Roland olhou para Agni, que estava abanando o rabo. Ele já havia passado alguns dias dentro desta masmorra. Normalmente, pegaria sua caixa de ferramentas inteira e montaria uma broca melhor no local para avançar para a nova área em potencial. Já havia feito isso antes – se esforçando para chegar ao Nível 3 e enfrentando inúmeros desafios sozinho. Mas agora que estava mais velho e tinha mais aliados, lidar com tudo sozinho não era mais a melhor opção.
Havia dois caminhos que poderia tomar: ele poderia manter a existência do caminho potencial em segredo e reivindicar todos os benefícios para si mesmo, ou poderia envolver outros e acelerar o processo. A primeira opção provavelmente renderia maiores recompensas, mas seria muito mais lenta do que alistar mineiros anões profissionais para cavar o túnel para ele. As masmorras tendiam a se fechar sobre si mesmas ao longo do tempo, então reforçar as paredes era essencial. Fazer tudo sozinho seria tedioso e ele teria que voltar ao instituto para dar outra palestra em breve.
“Awoo!”
“Então concordamos, vamos pegar o saque e voltar.”
Após tomar sua decisão, Roland se afastou da parede e voltou para a sala do tesouro. Ele precisava transportar o tesouro de volta para Albrook. A riqueza de artefatos mágicos, combinada com os materiais raros dos golens caídos, ajudaria a financiar seus próximos projetos. Mais importante, o núcleo do Lorde da Fúria estava protegido em seu armazenamento espacial, pronto para pesquisas futuras. Provavelmente continha um programa de alta qualidade – um que poderia potencialmente implementar em seus próprios golens.
Seus construtos estavam patrulhando do lado de fora, examinando a vasta câmara do chefe, então ele decidiu cuidar de tudo sozinho. Usando seus feitiços, guiou armas, armaduras e outros objetos de valor para uma pilha organizada antes de guardá-los. No entanto, apenas um item chamou sua atenção – um grande machado dourado ornamentado.
“Uma arma de Ouro Ancião? Tenho certeza de que a igreja pagaria generosamente por ela… ou devo ficar com ela?”
Esse tipo de arma era a favorita dos Paladinos, mas era inútil para guerreiros comuns, pois exigia fé para ser ativada. Ela ostentava dois encantamentos poderosos: Golpe Divino, uma das magias mais eficazes contra seres profanos, e Aura da Glória Dourada, que cria uma zona onde energias necróticas não conseguiam sobreviver, ao mesmo tempo em que aumentava a força de aliados próximos.
Embora fosse inútil nas mãos da maioria das pessoas, Roland era diferente. Ele levantou o machado e, após alguns ajustes, canalizou seu mana sagrado emulado para o punho. Quase instantaneamente, uma aura de divindade se espalhou pela sala. O Machado de Ouro Ancião pulsava em ondas, iluminando a câmara do tesouro com um brilho quente e dourado.
As orelhas de Agni se animaram, e ele soltou um gemido curioso, pisando cautelosamente no abraço da aura. Como esperado, a energia sagrada reforçou a vitalidade do lobo, fazendo seu pelo brilhar levemente.
“Esta seria uma ótima arma contra um necromante… e útil para limpar esta masmorra também.”
Ele considerou o que fazer com ela. Se fosse uma espada, a teria dado a seu irmão, Robert, que precisava de uma boa arma para sua jornada pelos andares das masmorras. Embora Roland não tivesse a fé de sacerdotes ou paladinos, ele poderia projetar um mecanismo usando runas para alterar o mana de outra pessoa, assim como havia feito para si mesmo. No entanto, sem suas habilidades especializadas para reduzir os custos de mana, outros provavelmente só seriam capazes de usá-la uma ou duas vezes antes de se esgotarem. A arma ainda era feita de um material contra o qual monstros mortos-vivos eram fracos e as magias eram apenas a cereja do bolo.
‘Ouro Ancião é mais raro que mythril… talvez eu deva ficar com ela por enquanto.’
Com os materiais raros que já havia reunido, suas preocupações financeiras estavam essencialmente encerradas. Vender o machado não era necessário. Ele tinha outros usos – alguns políticos, outros práticos. Sempre poderia derretê-lo e fazer experiências com o metal, testando suas propriedades. Talvez Rastix até soubesse de algumas receitas alquímicas envolvendo Ouro Ancião.
Logo colocou o machado de volta no compartimento espacial e era hora de retornar. Roland levou um momento para inspecionar a sala do tesouro uma última vez antes de subir as escadas. Tinha coletado uma riqueza de itens, mas a sensação incômoda de um segredo escondido atrás da parede impenetrável continuava a atormentá-lo. Sabia que era algo importante, mas por enquanto, o tempo para a descoberta tinha que ser colocado em espera. Ele havia completado sua passagem pela masmorra, e seus recursos e tempo eram valiosos demais para desperdiçar.
Agni seguiu logo atrás, seu pelo ainda brilhando levemente com a energia sagrada residual do Machado de Ouro Ancião. Roland podia dizer que o lobo estava se sentindo mais forte, como se a breve exposição à aura o tivesse rejuvenescido. A masmorra certamente ofereceu suas recompensas, mas estava claro que Roland precisava seguir em frente com seus planos para Albrook. Com os materiais que havia reunido, poderia acelerar seu progresso na melhoria das defesas e infraestrutura da cidade.
Uma vez no topo, notou que os golens tinham terminado de pegar os materiais restantes. Seus corpos mecânicos tilintavam enquanto se moviam, seus sistemas ainda funcionais, mas claramente desgastados pela intensa batalha com o Lorde da Fúria. Uma vez que tudo estava pronto, coletou seus golens e os deixou se acomodarem de volta em seu armazenamento espacial com todo o resto.
Por um momento, pensou que nada disso teria sido possível se não tivesse decidido visitar o instituto. Antes, tinha lutado com o armazenamento, forçado a criar golens volumosos com circunferência suficiente para conter seus itens. Agora, no entanto, poderia simplesmente alargar a abertura com magia, permitindo que objetos que antes pareciam grandes demais, caberem lá dentro.
Ele se virou para Agni e deu um tapinha reconfortante na cabeça do lobo.
“Temos muito trabalho pela frente, mas acho que merecemos uma folga. Vamos voltar para casa, garoto.”
Roland disse, embora sua voz carregasse um traço de incerteza. Ainda havia muito a fazer – tantas variáveis a considerar, e novas obrigações surgindo constantemente. A escolha de buscar ajuda não foi inteiramente sua, ele simplesmente não tinha tempo suficiente para fazer tudo sozinho. Talvez, uma vez que criasse golens com inteligência suficiente, teria outros meios de lidar com as coisas. Mas por enquanto, tinha que confiar em outros.
Agni espirrou em resposta, como se dissesse que estava ansioso para deixar esta caverna escura e voltar para fora. Antes de partir, Roland deu uma última olhada ao redor. Ele colocou vários sensores e deixou alguns de seus golens flutuantes para trás para continuar registrando dados. Precisava determinar quanto tempo levaria para o chefe reaparecer – e, se possível, avaliar a verdadeira extensão daquela parede misteriosa.
*****
“Lorde Arthur, chegou uma carta… é de Sua Graça.”
“Isso é certamente… inesperado.”
Arthur respondeu com um sorriso forçado ao aceitar a carta. O selo da casa Valeriana era inconfundível – um emblema que não podia ser forjado e só podia ser aberto por meio de um procedimento específico.
“Acho que esta é apenas a segunda vez que ele me manda uma…”
Arthur lembrou-se de ter recebido uma carta semelhante quando recebeu a ordem de vir para Albrook. Na época, presumiu que estava sendo rejeitado, banido para os arredores rurais de seu território – um lugar tão insignificante que ele desapareceria na obscuridade, reduzido a nada mais do que um prefeito esquecido. No entanto, o destino havia tomado um rumo inesperado. Sua sorte só havia aumentado desde então, e agora, poderia até mesmo se opor aos seus irmãos – pelo menos até certo ponto.
“Eu nunca gostei dessa parte…”
Cuidadosamente, ele retirou uma pequena agulha ornamentada de uma caixa de madeira entalhada em sua mesa. Após uma breve hesitação, ele furou o dedo, permitindo que uma única gota de sangue caísse sobre o selo. Naquele instante, a cera brilhou e amoleceu sob o toque de sua herança, reconhecendo-o como um Valerian. Arthur lentamente quebrou o selo e desdobrou o pergaminho, seus olhos examinando as palavras cuidadosamente escritas.
Mary ficou em silêncio enquanto Arthur lia. Seus dedos apertaram o pergaminho enquanto ele absorvia o conteúdo da carta de seu pai. As palavras do duque, como sempre, eram precisas – ponderadas com a autoridade de um homem que comandava legiões inteiras e moldava o curso de assuntos nobres com o mero golpe de sua pena.
“…”
“Está tudo bem, Lorde Arthur?”
Mary finalmente quebrou o silêncio. Arthur permaneceu em silêncio por um minuto inteiro após terminar a carta, suas sobrancelhas franzindo mais profundamente a cada linha que lia. Por fim, ele colocou o pergaminho na mesa, perdido em pensamentos. Ela hesitou em interromper, mas a curiosidade a corroía – isso era uma boa ou uma má notícia?
“Ah… sim, está tudo bem, eu só não esperava que isso acontecesse tão cedo.”
Mary inclinou a cabeça levemente enquanto Arthur falava, seu olhar ainda fixo na carta. Embora a curiosidade a puxasse, ela sabia qual era seu lugar como empregada – a menos que ele escolhesse compartilhar seu conteúdo, não tinha o direito de perguntar. Em vez de pressionar mais, estudou sua expressão. O sorriso habitual que frequentemente brincava em seus lábios havia desaparecido, substituído por algo muito mais sério e contemplativo.
“Parece que uma oportunidade se apresentou.”
Arthur murmurou enquanto batia na mesa com o dedo.
“Mas não tenho certeza se temos tempo suficiente para reunir as forças necessárias… isso é realmente preocupante…”
“Tempo?”
Mary respondeu, perguntando-se para que eles precisariam de mais tempo.
“Sim… Devemos nos preparar.”
Ele exalou e então olhou para ela com uma expressão bastante séria.
“Chame o Alto Cavaleiro Comandante – preciso do conselho dele.”
*****
“Eu realmente preciso colocar aquele portal… Isso é muito ineficiente.”
“Uau!”
Agni respondeu enquanto os dois atravessavam os níveis superiores da masmorra, agora se aproximando da saída. Roland se movia rapidamente pelos corredores sinuosos, seus pensamentos ainda persistindo na parede misteriosa e no fluxo de mana oculto atrás dela. Embora tivesse decidido recuar por enquanto, não conseguia se livrar da sensação de que algo grande estava escondido além. No entanto, sem uma maneira imediata de passar, não tinha escolha a não ser esperar.
A saída da masmorra estava próxima. Ao alcançá-la, ele entrou em seu próprio túnel, começando a jornada de volta à sua oficina. A viagem inteira – entre viajar, passar pela masmorra e retornar – levou um pouco mais de cinco dias. Um prazo que estava determinado a encurtar da próxima vez.
Sem que ele soubesse, seu passo acelerou, seus pés se movendo cada vez mais rápido enquanto sua boca começava a salivar. Dias comendo rações frias só aumentaram sua apreciação pelas refeições frescas de sua esposa. Ele havia se apegado bastante a elas – talvez um pouco demais. Mais do que isso, estava começando a perceber o quanto sentia falta dela e da paz de casa sempre que estava fora. Talvez ele realmente estivesse se tornando um velhote.
‘Hm? Algum problema?’
Pouco antes de chegar em casa, um ícone piscando no visor do capacete chamou sua atenção – Arthur estava tentando contatá-lo. Embora os dois tivessem se aproximado, o jovem lorde raramente entrava em contato, a menos que fosse algo importante. Roland havia planejado relatar suas descobertas da masmorra em breve e solicitar mão de obra para uma expedição em uma semana. Esta parecia a oportunidade perfeita para trazer o assunto à tona.
“Arthur?”
“Ah, finalmente conectou! Roland, meu amigo.”
“Há algum problema?”
Ele perguntou, abrindo a entrada de sua oficina. Suas múltiplas mentes já estavam escaneando a área, verificando se havia alguma força inimiga próxima. Sebastian havia mencionado um mensageiro chegando mais cedo na propriedade de Arthur, e Roland se perguntou se isso tinha algo a ver com isso.
“Problemas? Não exatamente, mas é melhor discutir em particular. É um assunto importante que não pode esperar.”
“Entendo. Me dê um momento, estarei aí em uma hora.”
“Esplêndido.”
Arthur respondeu, seu tom implicando que era realmente algo urgente. Roland encerrou a comunicação com um suspiro. O que quer que Arthur tivesse para discutir, era sério o suficiente para que ele não pudesse se dar ao luxo de atrasar. Ainda assim, precisava de um momento para se limpar e pelo menos comer alguma coisa antes de sair.
“Agni, parece que nossa pausa vai ser interrompida ou pelo menos a minha…”
Embora seu lobo pudesse ficar aqui, ele precisava voltar para a cidade. Embora tivesse se acostumado a estar perto dos soldados e moradores, ainda não gostava de vagar pelas ruas onde todos o reconheciam.
Seu olhar caiu sobre a câmara de teletransporte e o portão dentro dela. Ele fez uma nota mental para instalar um pequeno portão na câmara de treinamento subterrânea escondida de Arthur, permitindo que ele evitasse andar pela cidade o máximo possível. Mesmo que fosse um desperdício de materiais e mana, considerou que valia a pena, pois Arthur precisava de uma rota de fuga que pudesse teletransportá-lo para um local seguro se algo desse errado.
‘Eu realmente tenho relaxado quando se trata desses portões, preciso criar uma versão de bolso, eles não precisam ser tão grandes quanto os das torres de magos.’
Com isso em mente, foi para sua oficina. Uma vez lá, ele chamou Bernir para deixá-lo lidar com a classificação dos itens. Bernir chegou prontamente, limpando suas mãos manchadas em um avental de couro gasto enquanto entrava na maior câmara da oficina. O artesão meio anão estava trabalhando duro nos últimos esquemas de torre, mas o retorno repentino de Roland significava que suas prioridades tinham que mudar.
“Bem, chefe, vejo que você voltou inteiro.”
Bernir sorriu, olhando para a armadura de Roland, e percebeu que ela havia sido tensionada na masmorra.
“A julgar pela sua aparência, presumo que a masmorra não foi um passeio no parque?”
Roland exalou enquanto começava a descarregar seu armazenamento espacial, um verdadeiro tesouro de artefatos mágicos, matérias-primas e constructos recuperados espalhados nas bancadas de trabalho reforçadas, mas também no chão. Simplesmente não havia espaço suficiente para guardar tudo. A câmara agora estava forrada com armas, núcleos de golem rachados e vários minérios elementais.
“Foi… administrável.”
Roland respondeu, acenando com a mão quando outro conjunto de cristais elementais cuidadosamente empilhados apareceu.
“Mas demorado. Marquei uma possível passagem escondida nos níveis mais baixos, embora vá exigir mais mão de obra para escavar… hm, talvez você queira lidar com isso? Poderia usar alguém em quem eu possa confiar lá embaixo.”
“Eu? Naquela masmorra…”
Bernir riu timidamente, pois já havia deixado seus dias de masmorras para trás. Trabalhar como carregador era apenas algo que fazia para sobreviver, mas sua verdadeira paixão estava no artesanato.
“Mas… Chefe, o que é tudo isso…”
Bernir soltou um assobio baixo quando seus olhos pousaram no brilhante machado de ouro ancião, cuja aura divina ainda pulsava levemente.
“Pelos deuses antigos, você não roubou uma igreja?”
“Hah, não… mas coloque isso no cofre por enquanto… Vou deixar isso com você, Lorde Arthur precisa de algo de mim, mas não deve demorar muito.”
“Sim, deixa comigo, chefe.”
Bernir começou a separar os itens ansiosamente, seus olhos brilhando de alegria enquanto examinava as armas e materiais da masmorra. Roland, por outro lado, preparou-se para sair. Ele precisava ver o que Arthur queria, mas, por algum motivo, ele tinha a sensação de que não seria tão simples.