As portas da oficina de Roland se fecharam atrás dele com um baque ressonante enquanto ele partia para a mansão de Arthur. A jornada foi rápida e sua mente já estava zumbindo com as implicações da convocação de Arthur. Vestido com sua armadura rúnica e capa, ele caminhou pelas ruas familiares da cidade até chegar aos portões cobertos de videiras da propriedade de Arthur, uma nova característica que aparentemente o jovem lorde gostou.
Um par de guardas vigilantes na entrada o reconheceu imediatamente. Um deles deu um passo à frente e fez uma saudação rápida. Normalmente, já estaria cercado por guardas, mas conseguiu ordenar que parassem de segui-lo constantemente, pois isso ainda o irritava profundamente.
“Alto Cavaleiro Comandante Wayland, bem-vindo de volta à propriedade do Lorde.”
A voz do guarda soou alta e clara, quase como se ele pretendesse alertar a todos sobre sua chegada. Com certeza, um grupo de soldados, empregadas e alguns mordomos rapidamente se reuniram para escoltá-lo para dentro. Desde que recebeu seu título recém-elevado e com a propriedade agora rica o suficiente para contratar mais funcionários – ele se tornou uma figura bastante proeminente. Como o braço direito de Arthur e a potência indiscutível da operação, era reverenciado por alguns e ressentido por outros.
“À vontade…”
Ele falou brevemente e caminhou para frente. A equipe sabia que ele era um homem de poucas palavras e sabiamente manteve suas interações breves. Enquanto caminhava, levou um momento para inspecionar a propriedade. A expansão da mansão estava bem encaminhada, transformando-a constantemente em algo mais grandioso – mais próximo do que uma mansão nobre deveria ser. Estava até começando a lembrá-lo de sua antiga casa.
‘Arthur provavelmente precisará dar algumas festas para ganhar aliados. Os nobres amam suas reuniões… Espero mesmo que não seja sobre isso.’
Com a expansão de suas operações e o crescimento da influência de Arthur, outros nobres estavam começando a notar. Enquanto muitos nobres menores – barões e cavaleiros já haviam prometido lealdade aos irmãos de Arthur, nem todos tinham sido reivindicados. Alguns ainda estavam esperando por uma oportunidade de provar seu valor para figuras mais influentes. Não seria surpreendente se seus negócios logo assumissem uma natureza mais diplomática. Garantir novos contratos com mercadores e artesãos também poderia ser altamente lucrativo – afinal, nem tudo tinha que depender dos recursos da masmorra.
Uma das maiores preocupações de Roland, no entanto, eram as reuniões nobres. Participar de tais eventos exigiria que Arthur deixasse Albrook, e Roland não estava totalmente confiante nas habilidades de seus dois cavaleiros. Eles ainda eram relativamente novos detentores de classe nível 3, o que significava que o perigo era muito real. Se os irmãos de Arthur decidissem mobilizar suas forças enquanto ele estivesse viajando, Roland temia que os dois cavaleiros, junto com Mary, pudessem não ser fortes o suficiente para protegê-lo sozinhos.
Isso deixou apenas uma solução: se Arthur começasse a viajar, o próprio Roland poderia ter que servir como seu guarda-costas principal. Era um papel que preferia evitar, pois já tinha problemas próprios suficientes para lidar. Uma maneira de aliviar esse problema era estabelecer mais portões de teletransporte, permitindo que Arthur viajasse diretamente entre as cidades. O problema, no entanto, era que tais portões eram raros e normalmente ficavam dentro de torres de magos. Roland tinha um plano para lidar com essa limitação, mas ainda exigia que alguém viajasse fisicamente – só que não o próprio Arthur.
Algo como um drone poderia funcionar, ele refletiu.
Perdido em pensamentos, finalmente chegou à entrada. Suas botas ecoavam contra o piso de mármore polido enquanto caminhava pelo grande salão da mansão de Arthur. A luz do sol da tarde filtrava-se através das altas janelas de vidro, lançando padrões quentes pelo chão. A propriedade zumbia com atividade silenciosa – servos moviam-se graciosamente entre os cômodos, soldados ficavam em posição de sentido e atendentes trocavam comentários abafados.
Assim que os guardas o reconheceram, um coro de saudações respeitosas ecoou.
“Alto Cavaleiro Comandante Wayland, bem-vindo de volta!”
Um dos guardas, com a voz cheia de orgulho, gritou a saudação com entusiasmo particular. Seus olhos brilhavam de admiração, algo que Roland ainda achava difícil de engolir. Seu objetivo era treinar esses homens, fortalecê-los e, eventualmente, deixar seu comando. Mais do que tudo, ansiava por uma vida simples. Mas com os eventos recentes se desenrolando, esse sonho parecia mais distante do que nunca. Nesse ritmo, ele não encontraria paz até atingir o Nível 4 e ter poder suficiente para forçar o destino.
Roland inclinou a cabeça em reconhecimento e seguiu em frente. Logo, entrou em uma ala mais silenciosa da mansão, onde as saudações formais se desvaneceram em um silêncio respeitoso. O corredor o levou a uma pesada porta de carvalho, intrincadamente esculpida com o emblema valeriano – o escritório de Arthur.
Dois guardas estavam posicionados do lado de fora, tendo assumido o lugar de Gareth e Morien, que estavam ocupados em outro lugar. Mary, a mais forte entre o círculo interno de Arthur, além do próprio Roland, estava, sem dúvida, lá dentro. Ao vê-lo, os guardas se afastaram sem hesitar.
“O Lorde está esperando por você, Alto Comandante.”
Respirando fundo, Roland abriu a porta e entrou, já familiarizado com o cômodo. Para sua surpresa, Arthur não estava sentado atrás de sua mesa. Em vez disso, estava parado perto da janela, olhando para fora, enquanto Mary preparava chá silenciosamente. Ele parecia bastante consumido por alguns pensamentos e não percebeu que estava lá até que a porta foi fechada.
Roland parou na porta, seu olhar se fixando no perfil reflexivo de Arthur enquanto examinava o quartel à distância. O tilintar suave da porcelana acompanhou a preparação cuidadosa do chá de Mary em uma mesa lateral, um contraponto silencioso à urgência fervendo sob a superfície.
“Arthur.”
Roland começou depois de se certificar de que todos os sons estavam bloqueados de sair. Ele não se via como um seguidor, mas como um igual a Arthur.
“Você queria me ver?”
Arthur virou-se lentamente, o peso de seus pensamentos evidente no vinco de sua testa. Seus olhos indicavam que não dormia há algum tempo.
“Sim, Roland, meu amigo, venha sentar-se, precisamos conversar sobre algo.”
Arthur gesticulou em direção a um par de cadeiras de espaldar alto perto da janela. Quando Roland se moveu para se juntar a ele, o murmúrio silencioso da propriedade lá fora pareceu desaparecer, substituído pelo peso do momento. Ele se acomodou em uma das cadeiras, aceitando uma xícara de chá de Mary, que permaneceu em silêncio. Alguns momentos se passaram antes que Arthur finalmente falasse.
“Você já ouviu falar no Abate aos Monstros?”
“Abate aos Monstros? Sim, mas isso não está previsto para daqui a alguns anos?”
Roland assentiu, não encontrando nada de anormal na pergunta. O Abate era uma erradicação programada de monstros sempre que suas populações cresciam muito. Ocorria em várias regiões do reino, visando principalmente espécies invasoras como goblins, que se reproduziam em uma taxa alarmante. O processo era especialmente urgente quando um rei goblin surgia, pois, tais monstros de elite representavam uma séria ameaça.
A Ilha Dragnis, no entanto, era única. Seu Abate estava ligado a uma fonte diferente – a super masmorra. Esta masmorra antiga nunca foi completamente limpa, e seu chefe final permaneceu invicto. Alguns até especularam que se o guardião da masmorra, o dragão, fosse morto, o vulcão inteiro entraria em colapso.
Masmorras não limpas carregavam um risco maior de quebras de masmorras – explosões violentas onde monstros se espalhavam em números avassaladores. Na Ilha Dragnis, isso ocorria como um relógio a cada quinze anos. Uma onda de criaturas inundava a região vulcânica, forçando um esforço defensivo em larga escala.
Roland sabia disso antes de vir para a ilha. Na verdade, quando chegou, apenas um ou dois anos haviam se passado desde o último Abate. Por todos os relatos, ainda deveria ter vários anos antes do próximo. No entanto, se Arthur estava trazendo isso à tona agora, algo deve ter dado errado.
“Meu pai, o duque, me enviou uma carta…”
“O duque?”
“Sim, meu pai. Duque Alexandre Valerian…”
Roland notou Arthur parar por um momento após pronunciar o título completo de seu pai. Foi uma hesitação passageira, mas dizia muito. O relacionamento do jovem lorde com o duque parecia problemático e talvez não fosse diferente da história tensa de Roland com seu pai, Wentworth Arden.
“O duque me enviou uma carta esta manhã. Um chamado às armas, para ser exato. O Abate está chegando mais cedo do que qualquer um previu, e estamos sendo forçados a participar.”
“É tão ruim assim?”
Esta foi uma notícia inesperada. Normalmente, a onda de monstros não chegaria até Albrook. Apenas cidades mais próximas do núcleo vulcânico da ilha eram geralmente afetadas, com a cidade principal – onde o duque residia – sofrendo o impacto do ataque. Era onde ficava a entrada da masmorra, e onde as principais forças valerianas, apoiadas por aventureiros contratados, fariam sua resistência.
Durante essas ondas, alguns monstros inevitavelmente se desviariam do conflito central, atacando assentamentos periféricos em escaramuças menores. Para combater isso, outros nobres eram encarregados de mobilizar seus exércitos particulares para defender seus territórios. No entanto, se Albrook em si estava sendo chamada às armas, isso só poderia significar uma coisa – desta vez, o surto de monstros seria muito pior do que o esperado.
“Bom, então será mais fácil explicar.”
O olhar de Arthur se voltou para sua xícara de chá. Depois de tomar um gole lento, ele continuou.
“Você provavelmente não sabe, mas os nobres gostam de jogar um jogo durante o Abate – um jogo do qual fomos convidados a participar.”
“Um jogo?”
Roland perguntou, franzindo a testa. Ele havia estudado muitos aspectos da política nobre, mas esse era um território desconhecido. No entanto, Arthur parecia quase energizado pelo tópico, o que era uma visão rara.
“Sim, é uma antiga tradição Valeriana. Uma vez que o Abate acaba, todos contam os núcleos de monstros que coletaram. O nobre com mais é declarado o vencedor.”
“Ah… então é uma competição entre exércitos nobres?”
“Exatamente. E como em qualquer competição, há um prêmio.”
Roland estava começando a entender onde aquilo ia dar – e porque Arthur o havia chamado ali.
“Então você quer dizer…”
“Sim, meu amigo.”
Os olhos de Arthur brilharam de excitação e talvez alguma esperança.
“Esta é minha chance de provar meu valor para meu pai. Para mostrar a ele que não sou inferior aos meus irmãos. Isto é mais do que uma mera competição de núcleos de monstros, Roland. É minha chance de provar que posso liderar – mesmo quando as probabilidades estão contra mim. As expectativas do meu pai, a superioridade dos meus irmãos… tudo isso me levou a este momento.”
Roland ouviu sem interromper. Não havia necessidade de perguntas, pois ele já havia concordado em ajudar Arthur em sua busca para provar a si mesmo. Com o tempo, o jovem lorde havia se tornado mais ambicioso, e esta parecia ser sua primeira oportunidade real de ganhar impulso. Até agora, eles sempre estiveram na defensiva, reagindo a ameaças em vez de tomar iniciativa. Mas se pudessem alcançar resultados que ninguém esperava, este poderia ser o primeiro passo verdadeiro para solidificar o lugar de Arthur.
“Entendo, e você acredita que vencer esta competição garantirá sua posição entre seus irmãos?”
Arthur ofereceu um sorriso tenso e determinado.
“Não só silenciará as dúvidas dos outros ou do conselho, mas também mostrará ao nosso povo que o legado Valeriano é forte dentro de mim. Mas para que isso aconteça, preciso da sua ajuda.”
Esse era um desenvolvimento preocupante. Roland já estava atolado de trabalho, e isso só prometia trazer mais complicações. Como Alto Comandante Cavaleiro, ele quase certamente seria responsável por liderar as forças – delegar a Gareth ou Morien não era uma opção, pois ambos estavam abaixo dele em patente.
‘Eu sabia que algo assim aconteceria… Preciso de mais informações.’
Ele resistiu à vontade de suspirar e ir embora, pois já havia prometido ajudar o jovem lorde. Os olhos de Arthur brilharam de expectativa, implorando silenciosamente por uma estratégia – algo que pudesse levá-los à vitória. Roland não tinha certeza se uma vitória total era possível com suas forças atuais. No entanto, a vitória pode não ser necessária. Se Arthur pudesse igualar ou superar pelo menos um de seus irmãos na coleta de núcleos de monstros, seria o suficiente para colocá-lo na corrida.
“Primeiro, quanto tempo temos?”
“Uma boa pergunta. Sinceramente, não sei. Meu pai não mencionou isso na carta. Mas não tema, pois já procurei nossos aliados em ambas as guildas para obter informações, e Mary despachou alguns indivíduos de confiança para investigar.”
“Entendo, alguma estimativa?”
“Pode ser em meio ano a um ano ou mais. Ainda devemos ter algum tempo, mas o que você acha?”
Arthur havia lhe dado o máximo de informações possível, mas a situação ainda era preocupante. Se tivessem que se mobilizar imediatamente, não estariam totalmente preparados. Suas forças estavam crescendo, e eles conseguiram equipar seus soldados com armas encantadas de alta qualidade, mas ainda estavam atrás dos outros irmãos Valerian em números e experiência.
Depois, havia a questão da localização deles. Albrook ficava nos arredores, o que significava que eles provavelmente seriam encarregados de defender as regiões próximas. Se nenhum monstro chegasse às suas fronteiras, eles ficariam sem nada para lutar – sem núcleos de monstros para coletar, sem maneira de provar a si mesmos. Por outro lado, se Albrook permanecesse intocado, os generais valerianos poderiam ordenar que suas forças reforçassem áreas mais perigosas. Isso apresentava seus próprios riscos, pois deixar seu território exposto poderia levar a ameaças potenciais se infiltrando enquanto eles estivessem fora.
‘Eu poderia usar aqueles caras como guardas da cidade… Se pudermos produzi-los em massa.’
Felizmente, Roland tinha acabado de retornar da masmorra, onde enfrentou uma formação de golens. Ele já tinha reunido seus restos mortais, e uma vez que seus núcleos fossem analisados, poderia usar suas runas para recriar seu poder de luta. Embora os golens não fossem tão inteligentes quanto soldados de verdade, eles não exigiam treinamento. Seu nível de habilidade era naturalmente alto, e com durabilidade próxima ao nível 3, eles serviriam como escudos perfeitos para suas forças – ideais para proteger Albrook na ausência deles.
“Pode haver uma maneira…”
Os olhos de Arthur brilharam depois que Roland murmurou essas palavras.
“Eu sabia que você iria inventar alguma coisa!”
Arthur assentiu como se fosse natural que Roland tivesse algum tipo de plano.
“Não fique tão animado, isso vai custar muito para você e não tenho certeza se conseguiremos fazer tudo em apenas alguns meses. Mas, pode haver uma chance…”
“Haha, bem, então o que tem em mente, meu amigo? Sou todo ouvidos!”
Arthur se inclinou para frente e Roland começou a falar. Ele descreveu seu encontro na câmara do chefe e como pensou que poderia usar as rochas das quais seus corpos eram compostos para restaurá-los.
“Precisaremos da cooperação do sindicato, é claro, e de alguns mineradores para aquele andar… isso custará muito, mas acho que devemos recuperar facilmente os custos com o que está lá embaixo.”
Isso era, claro, tudo teórico. Havia muitos materiais raros lá embaixo, mas antes que qualquer coisa pudesse ser feita, eles precisavam estabelecer uma rota de suprimento adequada – sem uma, nada funcionaria. Roland notou Arthur se contorcer com a menção de dinheiro. Claramente, o jovem lorde não estava acostumado aos hábitos de gastos de Roland, se esse projeto fosse bem-sucedido, uma visita ao banco local para um empréstimo poderia ser inevitável.
“Entendo… bem… resolveremos o investimento mais tarde. Conte-me mais sobre essa masmorra e sua ideia.”
Roland assentiu e começou a contar sua experiência: como ele lutou na masmorra, derrotou o chefe e descobriu recursos adicionais – junto com uma parede misteriosa que sugeria algo escondido além. Para romper essa barreira, eles precisariam reunir uma equipe de mineradores profissionais. Além disso, propôs construir um portão de teletransporte para a cidade principal, pois estava determinado a impedir que forasteiros acessassem sua oficina subterrânea onde seu portão pessoal estava alojado.
“Argh…”
Roland fez uma pausa no meio da explicação e estreitou os olhos.
“Há algo errado?”
“N-Não, estou bem…”
Arthur respondeu, embora seu rosto tivesse empalidecido visivelmente. Roland suspirou. Não foi difícil descobrir o porquê – tudo o que ele estava propondo, desde montar uma equipe de mineradores profissionais até construir uma pseudo-torre de mago para abrigar o portão principal de teletransporte, custaria uma quantidade enorme de ouro. Provavelmente mais do que eles tinham atualmente.
Vender alguns dos drops de monstros e minérios raros ajudaria, mas não seria o suficiente para cobrir tudo. Se quisessem concluir esse projeto antes do início do Abate, eles quase certamente precisariam assumir dívidas e torcer para que seu investimento desse certo no final.
Roland observou Arthur atentamente, já certo do resultado. Apesar da hesitação inicial do jovem lorde, ele concordaria – ele tinha que concordar. No grande esquema das coisas, o dinheiro que eles gastavam agora seria insignificante comparado ao que eles ganhariam.
A expressão pálida de Arthur, momentaneamente nublada pela dúvida, gradualmente mudou. Determinação cintilou em seus olhos. Com uma respiração forte, pousou seu chá com um baque alto, a porcelana chacoalhando contra o pires, oscilando à beira de rachar.
“Ótimo. Vamos lá!”
Roland exalou, meio divertido, meio aliviado. Arthur era um sonhador, afinal de contas – um que estava disposto a correr riscos, especialmente quando Roland era quem os propunha. Ainda assim, isso não era apenas sobre as ambições de Arthur. Era uma oportunidade para ambos. Roland precisava do apoio de Arthur tanto quanto Arthur precisava do dele, e talvez, juntos, eles pudessem ascender a novos patamares que nenhum deles conseguiria alcançar sozinho.