“Identidade confirmada, codinome Durendal. Por favor, apresente seu documento de identidade.”
“Eu nunca vou me acostumar com isso… Como ele chamou? Autenticação de dois fatores?”
Robert se recostou depois de pressionar a mão contra a superfície plana de vidro. Como sempre, ela acendeu, e um segundo depois, um bipe suave confirmou a varredura. O processo ainda não havia terminado – ele ainda tinha que deslizar um cartão especial até a metade na fenda lateral. Sem ele, não conseguiria abrir a câmara ou mesmo entrar na oficina a menos que seu irmão estivesse presente.
“Ele alegou que essa coisa também poderia detectar se alguém estava sob influência de um feitiço.”
A porta da câmara deslizou para o lado, revelando um túnel suave. Conduítes metálicos grossos cobriam as paredes, pulsando com runas e fluindo energia mágica. A visão ainda parecia surreal para ele, pois ainda estava se ajustando à sua nova vida em Albrook. Sua nova identidade o colocava sob o comando direto de seu irmão mais novo.
Anos atrás, isso seria impensável – uma humilhação insuportável. Servir abaixo do próprio irmão que ele uma vez desprezou? Mas agora, depois de tudo, não importava mais. Devia sua vida a ele. E a verdade era inegável – Roland era o mais talentoso dos quatro irmãos. Nem mesmo os dois mais velhos podiam se comparar.
‘É uma pena, realmente, se ele se importasse o suficiente, certamente poderia se tornar o próximo Barão Arden, meu pai provavelmente o perdoaria se ele explicasse tudo…’
Robert andou lentamente para frente, perdido em pensamentos. Não conseguia deixar de sentir que os talentos de Roland poderiam ser melhor aproveitados em outro lugar. Sua força e engenhosidade eram inegáveis, e ganhar apoio da coroa não seria difícil. Com suas criações rúnicas, a propriedade Arden ficaria mais forte, e com seu pai – um marechal do exército os apoiando, sua família poderia até mesmo ascender ao posto de visconde ou superior.
‘Mas suponho que… não é tão ruim aqui…’
Seu olhar se moveu para frente enquanto entrava em outra câmara, esta cheia de ainda mais engenhocas rúnicas que não entendia. Em uma das bancadas estava alguém querida ao seu coração – Lucille, ou Curtana, como ela era chamada agora. Ambos tinham deixado de lado seus sobrenomes para se tornarem parte da operação de Roland, uma escolha que Robert ainda acreditava ser muito melhor do que o que teria acontecido se Roland não o tivesse salvado.
“Oh? Você terminou seu treinamento?”
Os cachos azuis de Lucille balançaram quando ela se virou para ele, sua voz leve de curiosidade. Mesmo agora, Robert estava impressionado com sua beleza, mas mesmo isso empalidecia em comparação com seu intelecto. Desde que chegou aqui, ela se jogou em seu trabalho, determinada a alcançar Roland – um feito quase impossível, na opinião dele.
Ele notou as leves sombras sob os olhos dela e, como sempre, sentiu uma ponta de preocupação. Ela estava se esforçando demais de novo. E, como sempre, tentaria convencê-la a descansar. Robert se aproximou de Lucille com uma pequena carranca, cruzando os braços enquanto se apoiava na bancada de trabalho.
“Você ficou nisso a noite toda, não é?”
Lucille suspirou, mas não levantou os olhos das runas brilhantes que estava estudando em uma pequena placa metálica. Ela agora era uma Maga Rúnica, especializada em controle de magia rúnica. Embora não pudesse inscrever runas em metal, sua habilidade de manipulá-las superava em muito a de um runesmith comum.
O entendimento de runas de Robert era mínimo, na melhor das hipóteses. Embora tivesse adquirido o título de Vassalo Rúnico e a habilidade Maestria em Runas junto com ele, seu conhecimento permaneceu rudimentar. A habilidade passiva apenas permitia que canalizasse mana através de estruturas rúnicas de forma mais eficiente. Embora tenha melhorado um pouco sua afinidade natural com runas, não fez nada para ajudá-lo a alterar ou personalizar magias de forma significativa.
“Não comece com isso, Robert. Estou quase terminando de ajustar essa runa de golem, é tão fascinante! Você sabia que se eu mudar esse pequeno componente aqui, eu serei capaz de aumentar o fluxo de mana em 0,13%!”
“Ah… claro…”
Robert exalou, balançando a cabeça enquanto Lucille se absorvia em seu trabalho novamente. Ela era brilhante, sem dúvida, mas ele se perguntou se sequer percebia o quanto se negligenciava no processo. Ele supôs que era uma característica que ela e Roland compartilhavam – uma busca incansável por seus objetivos, não importando o custo. Talvez isso fosse algo que vinha com ser um maníaco por runas.
“Vou deixar você com isso, então.”
Robert disse, ficando ereto novamente.
“Só queria que você soubesse: terminei meu treinamento.”
Isso chamou a atenção de Lucille. Ela finalmente olhou para cima, seus olhos penetrantes se arregalando levemente em reconhecimento às palavras dele.
“Você quer dizer…?”
Robert assentiu.
“Sim. Estou pronto para meu avanço.”
O rosto de Lucille se iluminou com uma mistura de excitação e ela finalmente guardou a placa rúnica.
“Isso é maravilhoso! Você realmente se esforçou, Robert. Já decidiu para qual classe vai?”
Ele não negou, pois as últimas semanas tinham sido infernais, para dizer o mínimo. Primeiro, foi enviado para a masmorra para subir de nível, forçado a lançar bombas estranhas em monstros que poderiam matá-lo com um único golpe de seus dedos ossudos. Essa foi a parte fácil. O que veio depois foi muito pior – o regime extenuante de Roland para nivelar suas habilidades mais importantes.
Robert passou inúmeras horas e dias engolindo poções de mana até que estava à beira de vomitar, tudo para acelerar sua habilidade de Maestria em Runas. Felizmente, atacar monstros esqueléticos contidos com armas rúnicas o ajudou a nivelá-la rapidamente. Sua reserva de mana também havia se expandido graças a alguns livros de habilidade que seu irmão lhe dera, mas mesmo com essa vantagem, ainda dependia muito de poções fornecidas por Rastix. Elas funcionavam, mas os efeitos colaterais eram brutais – o acúmulo de toxicidade o fazia vomitar algumas noites e não conseguia dormir direito.
“Depende do que eu puder escolher.”
Robert não esperava nada muito excepcional. Sua classe atual, Lâmina Nobre, era especializada em esgrima, mas não tinha certeza se conseguiria avançar além de Campeão da Espada. Verdade seja dita, não tinha ideia de quais classes de Nível 3 estavam disponíveis. Esse conhecimento geralmente era mantido em segredo e, com seu pai ausente, não havia ninguém a quem pudesse pedir orientação.
“Tenho certeza de que você adquirirá uma habilidade adorável. Você deveria dar uma olhada nas notas fornecidas por Sir Roland.”
“Eu já fiz isso.”
Antes de Robert partir para a expedição a masmorra, Roland lhe dera uma pilha de papéis detalhando possíveis escolhas de classe. Seu irmão havia reunido uma coleção impressionante de livros sobre progressão de classe – alguns adquiridos durante suas viagens, outros obtidos no instituto mágico. Os documentos delineavam as melhores opções para alguém como Robert, mas também vinham com um aviso claro: não mire muito alto. Estava bem ciente da solução provisória do Nível 3 – se ele focasse em uma classe avançada além de seu alcance, poderia acabar preso sem uma classe por um longo tempo, incapaz de progredir. Era um risco que ele não podia correr.
“Mas não saberei até chegar lá…”
Ele olhou para o lado, onde havia uma cômoda deslocada com prateleiras. Dentro dela, havia vários cristais de rituais de ascensão. Roland havia dito a ele para usá-los e não ter medo de abandonar o ritual de ascensão se achasse que a classe que escolheu não era adequada. Era uma decisão que moldaria sua vida inteira. Era melhor aceitar a penalidade de restrição de tempo do que ficar preso a uma classe fraca de Nível 3.
“Meu irmão realmente gosta de se preparar demais, não é?”
“Eu acho que essa é uma ótima característica. Você nunca pode estar muito preparado!”
Lucille respondeu enquanto Robert pegava um cristal de uma das prateleiras. Para nobres como eles, ver tantos não era muito surpreendente, mas eles ainda custavam uma fortuna.
“Ele acha que vou precisar de tantos só para progredir…?”
“Não seja bobo. Você não é o único que precisa passar por rituais de ascensão. Ele provavelmente os preparou para as crianças também. Acho que algumas delas chegarão à maioridade em breve.”
Ela respondeu com um sorriso, mas sua boca se contraiu no momento em que ouviu a resposta.
“Acho que há outra pessoa que deveria levar seu treinamento mais a sério em vez de passar o dia todo na oficina… ou com anões bêbados.”
“Estou apenas me concentrando em minhas habilidades por enquanto…”
Lucille evitou o olhar de Robert. Ele sabia que ela não estava fazendo uso de todas as facilidades disponíveis. Ela podia treinar suas habilidades mágicas contra monstros esqueléticos, assim como ele aprimorava as físicas. Usar equipamento rúnico neles também aceleraria sua progressão de habilidade rúnica, mas ela preferia estudar livros e visitar artesãos anões.
Ela estava ficando para trás em níveis, mas Robert havia prometido a si mesmo que, quando chegasse ao Nível 3, a levaria pessoalmente para a masmorra e a ajudaria a chegar ao nível 150, para que ela também pudesse avançar. Apesar de sua exaustão, Lucille parecia contente com sua situação atual. Parecia que fugir tinha sido a decisão certa, pois ela finalmente conseguia se concentrar no que mais amava: suas runas.
De certa forma, Robert sentiu uma ponta de ciúmes. Ao contrário dele, Lucille estava realmente aproveitando seu tempo aqui. Ele sabia o quanto ela amava runas e magia. Trabalhar sob um mestre como seu irmão provavelmente era um sonho que se tornou realidade para ela. Mesmo no passado, ela falava constantemente sobre o quão fascinante era a linguagem mágica das runas, alegando que ela superava em muito a magia convencional. Agora, finalmente tinha a oportunidade de provar isso auxiliando Roland, alguém que parecia capaz de elevar a arte a um nível totalmente novo.
Mas e ele? Ele tinha algum sonho assim? No passado, só queria se tornar um cavaleiro como seu pai. Queria provar que era digno do nome Arden, para viver de acordo com as expectativas colocadas sobre ele como um nobre. Mas agora, as coisas mudaram. Seu pai não era mais seu objetivo, e o peso da nobreza não o acorrentava mais. Estava livre para trilhar seu próprio caminho.
No entanto, uma pergunta persistente permaneceu: qual era seu caminho? Exalou, segurando o cristal de ascensão firmemente. Fosse o que fosse, ele o encontraria depois de atingir o Nível 3. Este era o último passo antes que realmente se tornasse sua própria pessoa.
“Tudo bem, chega de hesitação.”
Ele se virou para Lucille.
“Vou começar o ritual agora.”
Ela lhe deu um aceno encorajador, sua provocação anterior se foi. No entanto, antes que ele pudesse continuar com a ativação, outro ser entrou na sala. Robert se virou para a fonte da perturbação. Sebastian, não mais uma mera bola de luz flutuante, ele agora possuía uma forma física – uma estrutura humanoide branca e elegante que se movia com graça assustadora. Seu corpo era liso, quase como porcelana, com linhas sutis traçando suas articulações e tronco, indicando os mecanismos intrincados abaixo. Seus membros eram longos e bastante esguios. Ele não era um golem de ferro bruto, mas algo muito mais refinado, uma construção moldada por um artesanato cuidadoso e engenharia de runas de ponta.
Mas era seu rosto que mais se destacava.
Ao contrário dos rostos sem feições de golens comuns, o rosto de Sebastian tinha uma qualidade perturbadoramente humana. Seus olhos – se é que podiam ser chamados assim – eram duas fendas levemente brilhantes, irradiando uma suave luz azul que pulsava gentilmente enquanto se movia. Os contornos de seu rosto eram suaves, quase esculpidos, mas desprovidos de detalhes desnecessários. Havia uma boca simples, um nariz e sobrancelhas, todos elementos que contribuíam para uma expressão humana. No entanto, naquele momento, nenhum deles parecia estar funcionando.
“Ah, Sebastian, você gosta do seu novo corpo? Eu ainda não terminei de trabalhar neste módulo de expressão, então você terá que esperar um pouco mais.”
Lucille bateu palmas, sua exaustão anterior momentaneamente esquecida. Ela rapidamente se aproximou, os olhos brilhando de excitação enquanto circulava ao redor do golem, inspecionando cada detalhe de seu corpo recém-construído.
“Não precisa ter pressa, Lady Curtana.”
Respondeu Sebastian, sua voz bem menos robótica do que antes, mas seus lábios não se moviam enquanto ele falava. Para um espírito artificial, que era algo similar a uma máquina de inteligência artificial, a noção de gostar de algo era difícil de entender. No entanto, apesar de sua resposta monótona, havia algo inegavelmente impressionante sobre quão fluidamente se movia. Ele virou a cabeça em direção a Robert, inclinando-a levemente, quase imitando a curiosidade humana.
“Então é nisso que você vem trabalhando todo esse tempo?”
“De fato.”
Lucille respondeu, incapaz de conter seu entusiasmo.
“Roland me ajudou a projetar a casca externa e a construir as runas, mas fomos eu e os anões na forja principal que construímos seu novo corpo.”
Robert não sabia o que pensar sobre isso. Golens geralmente não tinham características faciais e eram usados para construção ou guerra. Este aqui parecia estranho e um tanto sobrenatural. No entanto, este era um dos projetos de Lucille do qual ela se orgulhava, então ele não o mencionaria.
“Se isso der certo, estamos planejando colocar mais modelos na cidade para ajudar os moradores com o trabalho!”
“Entendo…”
“Hm? Você não parece muito impressionado.”
Robert cruzou os braços, olhando para a construção humanoide com leve ceticismo.
“Acho que não vejo sentido em fazê-los tão… humanos. Essas mãos pequenas podem ao menos segurar uma espada ou uma maça?”
Lucille bufou, com as mãos na cintura.
“Nem todos os golens precisam ser usados para combate! Há muitas outras maneiras de nos ajudar!”
“…”
Foi nesse momento que Robert percebeu que provavelmente não deveria ter aberto a boca, pois Lucille começou a fazer um monólogo e tanto.
“A engenharia rúnica está avançando além da guerra e do trabalho manual. Imagine uma cidade onde construtos como Sebastian auxiliam na vida diária, guiando visitantes, auxiliando comerciantes e até mesmo auxiliando na cura em enfermarias. Com as modificações certas, os golens podem se tornar mais do que apenas servos – eles podem ser companheiros, protetores, símbolos de progresso!”
“Eu uh…”
Robert se esforçou para encontrar as palavras certas enquanto o entusiasmo de Lucille queimava intensamente em seus olhos. Ele não tinha dúvidas de que ela acreditava no que estava dizendo, mas a ideia de constructos assumindo tal papel parecia… estranha. O mundo em que cresceu sempre foi centrado em deveres nobres, honra e força na batalha.
Mas, por outro lado, seu mundo inteiro já não tinha virado de cabeça para baixo? Talvez isso fosse apenas mais uma parte das mudanças que teria que aceitar. Sebastian, por sua vez, permaneceu assustadoramente imóvel, apenas o som suave de suas runas internas traindo a vida dentro de seu corpo.
“Bem, eu provavelmente deveria começar meu teste de ascensão agora…”
“Ahh…”
Lucille riu enquanto cobria a boca, ela percebeu que Robert não conseguiu responder ao seu balbucio rúnico.
“Hehe, me empolguei um pouco. Que tal você se sentar aqui, posso cuidar de você até você voltar?”
Robert assentiu e se acomodou em uma cadeira ao lado de Lucille. O cristal estava em sua mão, ele só precisava ativá-lo, mas ainda estava hesitante. Olhou para ele por um momento antes de sentir uma pequena mão pousar em seu ombro. Virando-se para ela, descobriu que ela não disse nada, apenas oferecendo um sorriso. Ele assentiu em troca e finalmente ativou o cristal, que o transportaria para a área do ritual de ascensão – uma que ele já havia visitado quatro vezes antes.
O mundo parou enquanto se sentia sendo puxado para algum lugar, quando ele abriu os olhos estava de volta ao lugar que tinha começado tudo. Robert ficou parado por um momento, piscando enquanto o ambiente familiar da área de treinamento da propriedade Arden se materializava diante de seus olhos. Era o mesmo lugar de sempre – o chão de pedra, o teto alto e o leve cheiro de suor e ferro que pairava no ar. Os ecos de seu passado reverberavam aqui onde ele enfrentava goblins enquanto tentava desesperadamente provar seu valor como um Arden.
Era um lugar onde ele havia passado inúmeras horas testando seus limites, lutando contra monstros e refinando sua esgrima – tudo na esperança de ganhar força e respeito. Havia lutado aqui quando jovem, ansioso para provar a si mesmo. De alguma forma, este lugar havia se tornado seu ritual de ascensão, para onde ele seria levado sempre que buscasse atingir sua próxima classe.
Como antes, o processo permaneceu inalterado. Havia várias portas que levavam para fora da câmara, cada uma oferecendo uma nova classe em potencial. A única pista sobre qual classe ele poderia receber era um símbolo acima de cada porta, acompanhado por uma arma e uma armadura colocada ao lado dela. Desta vez não foi diferente – exceto por uma coisa. Para sua surpresa, uma das portas parecia um pouco mais única do que as outras…