Em uma câmara de treinamento mal iluminada, um homem solitário estava de pé. Ao redor dele se estendia um espaço sombrio, cercado por várias portas, cada uma levando a um caminho diferente que moldaria seu destino. Acima de cada porta pendia um símbolo único – geralmente representando uma arma, uma peça de armadura ou, às vezes, um escudo. As portas em si também variavam, algumas eram feitas de madeira, outras de aço endurecido e algumas brilhavam com ouro polido.
‘O caminho certo geralmente é óbvio, mas desta vez…’
Robert havia circulado a câmara de treinamento, inspecionando as portas que levavam a novas classes. Dizia-se que os espaços de ascensão tomavam a forma de lugares profundamente arraigados na alma de uma pessoa e, para ele, era este mesmo salão de treinamento subterrâneo onde havia passado anos de sua juventude. Na primeira vez que esteve ali, apenas uma única porta estava diante dele.
Seu ritual de ascensão inicial não ofereceu nenhuma provação – ele simplesmente recebeu a classe Guerreiro. Era um caminho básico, comum e banal, mas moldou o curso de sua vida. Não muito tempo depois, ele escolheu avançar como um Cavaleiro, passando pela porta que levava ao caminho de um Escudeiro. Naquela época, enfrentou uma provação extenuante – lutando contra uma série de monstros enquanto vestia uma armadura progressivamente mais pesada. Mesmo assim, prevaleceu em sua primeira tentativa.
Logo depois, ele continuou seu treinamento na Academia de Cavaleiros. Ele levou seu tempo, aprimorando suas habilidades ao máximo, mas seu foco permaneceu em dominar a lâmina. Para ascender como um Cavaleiro da Espada, ele recebeu uma nova provação – desta vez, teve que derrotar vários cavaleiros blindados em um torneio de justas.
Esses testes pareciam reais, quase indistinguíveis da realidade, e até mesmo apresentavam pessoas reais – algumas com semelhanças impressionantes com aquelas que havia encontrado em sua vida. Por algum motivo, seu oponente final no torneio parecia assustadoramente semelhante a um dos jovens que o atormentara durante seu tempo na academia. Mesmo agora, ainda conseguia se lembrar vividamente da satisfação de espancá-lo até sangrar.
Naquele momento, ele atingiu um novo marco, tornando-se um detentor da classe Nível 2 – uma conquista da qual tinha muito orgulho. Nessa época, se reuniu com seu irmão e, após o encontro, prometeu alcançá-lo.
Determinado, partiu em direção à fronteira, lutando contra os inimigos do reino enquanto também era utilizado pelo exército para abater algumas das tribos de monstros no norte. Eventualmente, alcançou sua próxima classe – uma muito mais rara do que as outras: a Lâmina Nobre, uma especialização focada em dominar a espada enquanto veste uma armadura pesada.
Durante seu teste de ascensão, foi mais uma vez forçado a enfrentar vários inimigos, tudo isso enquanto empunhava uma espada de qualidade inferior à de seus múltiplos oponentes. A classe se concentrava mais em reforçar seus golpes e atingir os pontos fracos de seu oponente em vez de depender da força bruta. Esta também foi a primeira vez que ele falhou em um teste de ascensão, exigindo duas tentativas para superá-lo. Algo de que ele tinha vergonha, pois seus irmãos mais velhos não pareciam ter falhado nem uma vez até suas tentativas de ascensão de nível 3.
Ao atingir o nível cem, seu progresso desacelerou para o ritmo de uma lesma. No entanto, sua determinação inabalável de provar a si mesmo, para seu pai e deixar sua mãe orgulhosa o manteve em movimento. Ele se jogou na batalha uma e outra vez, lutando ferozmente e destruindo inúmeros inimigos em nome da família Arden. Mas não importava o quanto se esforçasse, sentia como se estivesse perseguindo um fantasma. Quanto mais ele lutava, mais parecia que estava ficando para trás.
Toda a força que havia conquistado empalidecia em comparação com seu pai e muitos outros cavaleiros poderosos que encontrou. A ausência de qualquer habilidade de aura era inegável, e no fundo, ele sabia a verdade – ele nunca seria capaz de alcançar aqueles que tinham sido mais abençoados.
Robert exalou profundamente, seu olhar varrendo a série de portas diante dele. Algumas pareciam familiares – portas de aço e ouro, com armas e armaduras colocadas ao lado delas, significando os caminhos de guerreiros e cavaleiros. Outras eram mais refinadas, representando nobres combatentes, mestres espadachins e guardiões defensivos. Cada porta era um caminho, um futuro possível, uma decisão que poderia moldar seu destino.
Mas então havia as portas estranhas – aquelas que desafiavam as expectativas. Diferentemente das outras, essas portas brilhavam levemente com um brilho etéreo. Símbolos rúnicos antigos estavam gravados em suas superfícies, pulsando com poder arcano. Armas e armaduras ao lado dessas portas eram adornadas com gravuras intrincadas, imbuídas de magia além do escopo do simples artesanato. Pareciam algo que seu irmão mais novo faria.
‘Será que isso pode ser por causa desse título?’
Recentemente, ele obteve o título de ‘Vassalo Rúnico’ junto com a habilidade ‘Maestria em Runas’. Na época, não tinha pensado muito nisso, pois isso apenas lhe permitia usar equipamentos rúnicos de forma mais eficiente. No entanto, agora – diante de múltiplas portas inscritas com runas, teve que concluir que essa habilidade era a chave. Assim como antes, algumas portas pareciam superiores a outras. Algumas eram feitas de aço comum, enquanto outras brilhavam com mythril polido e armamento aprimorado.
Robert se aproximou das portas rúnicas brilhantes, seus dedos traçando os símbolos brilhantes. Diferentemente das outras, essas portas pulsavam com energia latente, como se estivessem cientes de sua presença. As armas ao lado delas eram diferentes do que estava acostumado – não eram espadas ou escudos simples, mas construções intrincadas infundidas com magia rúnica. Uma delas carregava uma espada longa forrada com veias azuis brilhantes, sua lâmina zumbindo suavemente, enquanto outra exibia uma armadura com estranhos cristais mágicos.
‘Agora isso é um problema… Eu não esperava ter tantas opções…’
Depois de circular a área algumas vezes, ele identificou vários caminhos potenciais para a frente. O primeiro era uma enorme porta de mythril, atrás da qual havia uma espada e um conjunto de armadura adequado para algo semelhante à classe ‘Campeão da Espada’. Isso era mais ou menos o que ele esperava receber – pelo menos, até que considerasse as outras opções.
Uma das outras portas tinha uma configuração semelhante, mas a armadura e a espada estavam cobertas de runas complexas, sugerindo uma classe como ‘Campeão Rúnico’. Considerando que ele agora estava trabalhando para seu irmão, um poderoso Runesmith, essa poderia ter sido a melhor escolha.
Ele não tinha habilidades de aura, o que significava que as prestigiosas classes baseadas em aura estavam além de seu alcance. No entanto, tinha visto em primeira mão o que seu irmão poderia alcançar com armadura rúnica. E se ele pudesse fazer o mesmo? Esta era provavelmente sua única chance de alcançar aqueles monstros – um novo caminho a seguir.
“E esse aqui…? Por que não tem nenhuma arma ou armadura?”
Robert quase havia decidido pela porta que levava à potencial classe ‘Campeão Rúnico’ quando de repente hesitou diante de um caminho diferente. Como as outras, esta porta foi criada a partir de mythril brilhante, mas o brilho rúnico que emanava dela era ainda mais forte. No entanto, diferente das outras, ela não exibia armas ou armaduras, deixando-o incerto sobre o que havia além.
Normalmente, ele equiparia seu equipamento antes de entrar em um teste, tornando essa anomalia ainda mais confusa. Era a única porta desse tipo na câmara, mas a intensidade absoluta de sua energia mágica superava em muito a da porta ‘Campeão Rúnico’. Só isso o fez parar.
“Devo tentar? Se for ruim, vou falhar no teste e tentar de novo…”
Roland o aconselhou a ir com calma e não apressar a decisão. Se falhasse, ele seria impedido de refazer o teste por um tempo, mas a primeira tentativa era sempre a maneira mais segura de testar as águas. Sua mente vagou brevemente para Lucille. Ela provavelmente já teria destruído o lugar inteiro tentando descobrir os segredos da porta agora.
“Talvez… talvez eu devesse simplesmente fazer isso.”
O suave estalo da energia rúnica pulsou mais alto quando ele agarrou a maçaneta da porta, girando-a. A porta rangeu ao abrir com um som assustador, mas acolhedor. Com uma respiração profunda, Robert entrou. Um corredor se estendia à sua frente – infinito, parecia. O ar estava denso com poder antigo, e as paredes de pedra estavam alinhadas com mais runas do que ele conseguia contar. No momento em que seu pé cruzou a soleira, a porta atrás dele se fechou com força, não lhe deixando escolha a não ser seguir em frente.
Conforme andava mais fundo no corredor, ele sentiu um puxão estranho. Não um perigo, mas um aceno. Uma força sutil que o puxava, levando-o pelo caminho sem fim. O tempo parecia se esticar e se deformar aqui. A pedra sob os pés permanecia a mesma, e ainda assim a passagem parecia diferente, como se o próprio espaço ao redor dele estivesse vivo, respirando, observando-o.
Por fim, chegou ao fim do corredor, onde um grande conjunto de portas o aguardava – portões gêmeos de obsidiana inscritos com runas que ele não reconhecia. Naquele momento, desejou ter ouvido Lucille quando ela tentou lhe ensinar o básico das runas. Embora pessoas como ele não pudessem lê-las diretamente, suas formas e cores geralmente sugeriam seu propósito. Depois de respirar fundo e se preparar para o que viria pela frente, ele abriu as pesadas portas.
Uma luz brilhante o saudou quando deu um passo à frente, e no instante seguinte, se viu em um novo local. O chão abaixo dele parecia pedra, lembrando um castelo, assim como as paredes altas ao redor dele. Um longo tapete carmesim se estendia diante dele, levando a outro conjunto de portas fechadas. A cena o lembrava das salas do trono retratadas em pinturas ou das grandes câmaras reservadas para nobres poderosos – pelo menos de posição ducal.
‘Não vejo mais nenhum símbolo rúnico…’
Robert olhou ao redor, tentando entender sua situação. Logo percebeu que suas roupas tinham mudado. Em vez de seu traje anterior, ele agora usava o que parecia a armadura de um cavaleiro – um gambeson azul, perneiras de linho e botas grossas de couro. Ele parecia lamentavelmente mal equipado para a batalha, mas antes que pudesse pensar nisso, o som de passos ecoou de uma das entradas laterais. Da porta surgiu um homem que tinha uma semelhança incrível com o mordomo-chefe da propriedade Arden.
“Sir Robert, você chegou. Meu Senhor está esperando sua chegada. Por favor, siga-me.”
Robert assentiu e permitiu que o mordomo o guiasse para frente. Embora a situação pudesse parecer estranha, era consistente com os outros testes de ascensão. Nesses espaços ilusórios, as pessoas que ele encontrava frequentemente assumiam a aparência daquelas que ele conhecia na vida real. Ele tinha visto seus irmãos no teste anterior, então a presença do mordomo da propriedade Arden aqui não era particularmente surpreendente.
Depois do que pareceu vários minutos de caminhada, eles chegaram a um enorme conjunto de portas duplas ornamentadas. O mordomo deu um passo à frente, empurrando-as para abrir com uma facilidade surpreendente para seu peso. Quando as portas se abriram, Robert foi recebido por uma visão que fez seus olhos se arregalarem.
Uma grande sala do trono se estendia diante dele, sua escala além de qualquer coisa que ele já tinha visto. O teto era alto, iluminado por lustres forrados com cristais flutuantes. Um profundo tapete carmesim levava a uma plataforma elevada, sobre a qual estava um trono forjado em aço enegrecido, adornado com gravuras rúnicas brilhantes que pulsavam com uma luz sobrenatural. Naquele trono estava sentado um homem vestido com uma armadura rúnica, seu design assustadoramente semelhante ao usado por Roland, seu irmão mais novo.
A presença da figura era avassaladora. As runas em sua armadura brilhavam e se moviam como se estivessem vivas, respondendo à sua respiração. O capacete, embora obscurecesse seu rosto, exalava uma aura de autoridade. Quando ele finalmente falou, sua voz fez seu corpo tremer como se estivesse falando com algum tipo de ser superior.
“Você finalmente chegou. Meu campeão.”
A voz era profunda, poderosa e ressoou por todo o salão. Robert enrijeceu-se com as palavras, sua mente lutando para acompanhar. No entanto, os olhos do homem de armadura continuaram a brilhar e ele recomeçou.
“O torneio vai começar em breve, e você foi escolhido. Prove seu valor, e você tomará seu lugar de direito na minha mesa. Fracasse, e você será esquecido.”
Robert engoliu em seco, seus instintos lhe dizendo que esse teste era diferente de tudo que ele já havia enfrentado antes. Os testes anteriores testaram suas habilidades em batalha, sua resistência, suas táticas. Mas isso… isso parecia diferente. Carregava um ar de algo maior, algo mais significativo.
“Você receberá as ferramentas necessárias para suas batalhas. A arma e armadura certas para enfrentar seu primeiro oponente. Vá para as câmaras adequadas, fale com o runesmith e prepare-se.”
O mordomo ao lado de Robert assentiu educadamente.
“Venha, Sir Robert. O runesmith o aguarda.”
Robert seguiu o mordomo pelos grandes corredores do castelo, sua mente correndo com pensamentos do julgamento à frente. O peso das palavras da figura misteriosa ainda permanecia em sua mente: “Prove seu valor… ou seja esquecido.” Parecia que a figura blindada estava lhe dizendo que esta era a única maneira de progredir em sua vida – ou falhar em sua tentativa de alcançar seus irmãos.
A arquitetura do castelo era de tirar o fôlego – paredes alinhadas com entalhes intrincados, arcos se estendendo bem acima, e faixas com símbolos desconhecidos tremulando nos tetos. Tudo exalava um ar de realeza, mas, ao mesmo tempo, havia algo quase surreal nisso.
Por um momento, Robert parou para olhar através de uma das janelas. De lá, tinha uma visão clara dos terrenos do castelo e de uma arena de justas próxima. Era provavelmente o lugar onde ele logo enfrentaria seu oponente – um entre muitos. Ele não tinha ideia de quantos desafiantes o aguardavam, mas precisava determinar se essa classe era a certa. Talvez somente depois de conhecer o runesmith e se envolver em batalha entenderia como essa classe poderia beneficiá-lo e se era compatível com seu estilo de luta.
Além da arena, uma vasta paisagem se estendia em todas as direções – uma extensão de árvores e campos de trigo dourado. No entanto, não havia fazendeiros cuidando das plantações, nem soldados patrulhando a área. Como sempre, esse espaço ilusório fornecia apenas o mínimo necessário para o teste.
Depois de se virar e retomar sua caminhada, eles chegaram a outro conjunto de portas duplas, embora muito mais simples do que as que levavam à sala do trono. O mordomo deu um passo à frente, empurrando-as para revelar uma enorme sala de forja. O ar lá dentro estava denso com o cheiro de carvão queimado e metal derretido, e o barulho rítmico do martelo contra o aço ecoava por toda a câmara.
Robert entrou, seu olhar imediatamente caiu sobre a figura solitária trabalhando na bigorna. O homem era de constituição robusta, seus braços musculosos se moviam com precisão praticada enquanto ele moldava um lingote brilhante com seu martelo. O suor brilhava em sua testa, e seu avental de couro tinha inúmeras marcas de queimadura de anos de trabalho. Mas o que pegou Robert desprevenido foi a semelhança impressionante que esse homem tinha com Bernir, o assistente de confiança de Roland.
“Ah, então deve ser você.”
O runesmith falou sem olhar para cima, sua voz era profunda e firme.
“Já era hora. O torneio não espera por ninguém.”
Robert se aproximou, seus olhos passando rapidamente para as muitas armas e peças de armadura organizadas ordenadamente ao redor da forja. Cada peça irradiava magia, a marca inconfundível da habilidade forjada em runas. Mesmo como um guerreiro que passou a maior parte de sua vida confiando na força física e na esgrima refinada, ele não podia negar o fascínio dessas ferramentas encantadas.
“Agora, o que você deseja usar?”
“O que eu desejo usar?”
“Sim. Não posso criar uma arma e armadura adequadas se você não me disser quais encantamentos rúnicos você prefere, posso?”
“…”
O ferreiro se virou para encará-lo, seu olhar intenso. Isso era algo novo para Robert. Ele nunca teve o luxo de escolher seu próprio equipamento, sempre se virando com quaisquer encantamentos em que pudesse colocar as mãos. Mesmo quando Roland entrou em cena, ele havia fornecido armas para ele – aquelas que Robert usou até que quebraram antes dele atingir sua classe de segundo nível. Agora, esse ferreiro que se parecia tanto com Bernir – estava pedindo para ele decidir. Para dizer a ele exatamente quais encantamentos preferia. Robert hesitou por um momento antes de finalmente fazer uma pergunta.
“Que tipo de encantamentos você pode fazer, Runesmith”
“Hah! Eu posso fazer todos eles! Agora, rápido – me diga o que você precisa antes que a primeira luta comece. Não temos o dia todo!”
“Bem, isso não é bom…”
Robert esfregou a cabeça em contemplação. Diante dele estavam espadas de todos os formatos e tamanhos, armaduras – leves, médias, pesadas de designs variados. Mas a escolha era dele, e pela primeira vez, esperava-se que ele ditasse os termos. Uma situação problemática, de fato.