“Lorde Valerian.”
“Fale.”
Um homem com um grande braço de metal ajoelhou-se diante de Arthur Valerian. Ao se levantar, outra estranheza surgiu à vista: um olho artificial brilhante, com a superfície adornada com finas runas que pulsavam em um ritmo lento e constante.
“Foi sensato deixar o Alto-Comandante partir? E se os monstros conseguirem passar?”
“Se isso acontecer, Sir Wischard.”
Arthur respondeu calmamente.
“Você finalmente terá a chance de testar esse seu novo braço. Mas mesmo que não seja agora, esteja preparado. A verdadeira batalha está chegando… em breve.”
“… Sim, Lorde Valerian.”
Sir Wischard fez uma breve reverência e se virou para sair, com o rosto impassível. Ao seu redor, o caos controlado se desenrolava. Torres rúnicas disparavam em rajadas cuidadosamente medidas, abatendo ondas de monstros que avançavam em direção às defesas externas. Minas detonavam com violência flamejante, sacudindo o chão a cada explosão. As unidades exoesqueléticas banhavam os inimigos em chamas, eliminando aglomerados inteiros em instantes. Os arqueiros ainda não haviam sido chamados, aguardando pacientemente nas muralhas, e, apesar dos avanços dos monstros, a maré parecia estar diminuindo.
‘Se tudo correr como Roland previu, não deve levar mais do que algumas horas…’
O olhar de Arthur não estava mais no campo de batalha. Olhou para muito além dos monstros moribundos, em direção a uma cidade distante, um lugar que se tornaria sua próxima oportunidade de provar seu valor.
“Você quer que eu entre nisso?”
“Sim.”
O homem grande e careca esfregou a nuca enquanto olhava para o estranho dispositivo mecânico à sua frente. Sua expressão deixava claro que não estava exatamente entusiasmado.
“Parece um caixão com pernas.”
Roland não se deu ao trabalho de discutir. O protótipo era rudimentar e volumoso, a blindagem angular conferia-lhe uma silhueta rudimentar e quadrada, algo entre uma caixa e uma cunha. Seis rodas grossas e pretas ladeavam suas laterais, cada uma feita para se assemelhar aos pneus de que se lembrava de seu mundo original. Elas não eram infladas com ar, em vez disso, eram feitas de uma substância semelhante a borracha em camadas, em um padrão flexível projetado para se comprimir sob pressão. Não era perfeito, mas considerando as limitações deste mundo, era um feito notável. O veículo funcionava com um motor rúnico personalizado, capaz de extrair energia do fluido de mana ou das baterias rúnicas originais de Roland.
“Pense nisso como um golem móvel.”
Ele disse, caminhando em direção à porta aberta.
“Isso nos levará lá muito mais rápido do que caminhar.”
“Haha, eu não sabia que você era tão covarde, Mestre da Guilda!”
Antes que Aurdhan pudesse responder, Armand deu um passo à frente com um sorriso maroto e o empurrou casualmente. Uma veia grossa na testa de Aurdhan se inflou ainda mais, e seu maxilar se apertou ao ser empurrado para o lado por seu antigo discípulo.
Roland observava a troca com leve curiosidade. Não tinha certeza absoluta, mas parecia que Armand ainda guardava algum ressentimento pelo passado. Afinal, Aurdhan o expulsara após sua derrota para Roland anos atrás. Agora, tendo ascendido para uma classe de nível 3, Armand poderia finalmente se sentir ousado o suficiente para reagir. O medo que antes o mantinha na linha parecia estar desaparecendo, substituído por algo como orgulho ou talvez até mesmo rancor.
“Você não está pensando demais de novo, Mestre da Guilda? Quando foi que nosso Wayland nos decepcionou?”
Lobélia entrou logo depois do irmão, lançando um olhar por cima do ombro com um leve sorriso. O golem móvel, por mais volumoso que parecesse por fora, tinha um interior surpreendentemente espaçoso. Era largo o suficiente para acomodar todos os sete sem muita dificuldade, até mesmo Agni.
Logo, quatro pessoas estavam sentadas lá dentro, restando apenas o Mestre da Guilda e o lobo enorme ainda do lado de fora. Aurdhan cruzou os braços e murmurou algo baixinho, mas, no final, o peso da pressão social coletiva o desgastou. Ele entrou com os outros, sentando-se ao lado de Robert, que estava sentado no meio. Robert atuou como uma barreira entre o Mestre da Guilda e seu antigo discípulo, enquanto as duas mulheres sentaram-se em frente a eles.
“Agni, não. Você não vai se sentar aí.”
“Auau?”
Agni congelou, com as orelhas em pé, confuso. Ele começou a se dirigir para a área de estar principal como se pertencesse àquele lugar, mas Roland o interrompeu. Agni ainda era grande como um cavalo. Os assentos não eram feitos para alguém do seu tamanho.
“Você tem seu lugar. Lá atrás. Vá em frente.”
O lobo da luz solar bufou descontente, claramente desgostoso por estar separado do resto do grupo. Roland lhe deu alguns empurrões, e Agni finalmente cedeu. Com um arrastar de pés relutante, subiu no compartimento traseiro projetado especificamente para ele.
Um momento depois, um par de olhos de lobo espiou por uma pequena abertura entre as cabines. Lobélia se inclinou para frente e lhe deu uma coçada atrás das orelhas, o que fez com que suas orelhas se arrepiassem e seu rabo batesse contra o chão de metal.
“Haha, você parece engraçado assim, Agni.”
Lucille se moveu ligeiramente para o lado para dar espaço à cabeça de Agni, que agora repousava confortavelmente na pequena abertura entre os compartimentos. Ela parecia querer estender a mão e acariciá-lo, com os dedos tremendo de hesitação. No fim, resistiu à vontade, apertando seu grande livro com mais força e se virando. Um leve rubor subiu por suas bochechas, embora estivesse escondido sob seu capacete rúnico.
Com todos reunidos lá dentro, Roland permaneceu o único de pé do lado de fora do veículo. Ele não entrou imediatamente. Em vez disso, permaneceu ao lado da frente da máquina. Havia uma terceira cabine localizada na frente, projetada para um motorista, mas não precisava ocupá-la. O veículo podia ser controlado remotamente, assim como qualquer uma de suas outras criações rúnicas. Olhou para o grupo, suas vozes abafadas atrás das paredes blindadas. Então, olhou para a frente, em direção ao caminho escuro que conduzia através dos túneis. Era hora de se mover e cumprir a próxima parte do plano de chegar a Aldbourne.
Roland colocou a mão contra a chapa metálica do veículo, e as runas gravadas em sua superfície começaram a brilhar com uma luz suave e pulsante. Não era sutil. Esta máquina não fora projetada com discrição em mente. Arcos de magia traçavam padrões intrincados sobre sua estrutura enquanto a energia fluía pela rede rúnica. O motor ganhou vida com um leve estalo, o som não muito diferente da eletricidade estática se acumulando no ar, até que um feitiço silenciador se instalou, silenciando-o completamente. Apesar de seu tamanho, a construção agora não emitia mais ruído do que um sussurro.
‘Bom, tudo parece estar indo bem. As runas estão estáveis e o mana está fluindo corretamente…’
Logo, começou a andar, suas botas de metal ecoando pelo túnel. O veículo avançava atrás dele em perfeita sincronia, sua estrutura pesada deslizando suavemente sobre o terreno irregular. Poeira se movia sob suas rodas enquanto elas empurravam a terra para o lado. O peso era substancial, deixando marcas distintas no chão duro e rochoso à medida que o golem móvel, mais precisamente, o veículo de transporte de combate rúnico, avançava.
Depois de alguns minutos, o túnel começou a se alargar. Mais à frente, uma segunda porta maciça bloqueava o caminho. Era idêntica em construção à primeira pela qual haviam passado antes. Runas se espalhavam por sua superfície, piscando levemente, pois ele já havia ativado o mecanismo de destrancamento.
Zumbido.
A fechadura estava se abrindo, e logo ele e seus companheiros estariam nos túneis que a masmorra havia criado para a quebra. Os enormes ferrolhos se retraíram, e a terra se espalhou para fora enquanto a porta se abria lentamente com um rangido. Além dela, ficava o túnel de saída, longo, reto e silencioso. Roland deu um passo à frente, examinando a área. Tentou ouvir o rosnado ou clique revelador de monstros, mas não havia nada.
“Exatamente como esperado. Está limpo.”
“Ei, Wayland, o que está acontecendo aí?”
Embora Roland tivesse atravessado, as pessoas dentro do golem móvel não conseguiam ver o que acontecia lá fora. O veículo havia sido construído para máxima proteção, fortemente blindado e selado contra perturbações externas. Não tinha janelas nem um sistema de ventilação padrão. Em vez disso, runas gravadas em sua estrutura produziam oxigênio lentamente e filtravam o ar usado.
Roland esperou que o veículo passasse pela porta enquanto vigiava. Assim que passou, ordenou que a porta rúnica se fechasse novamente. Desta vez, os ferrolhos se moveram ligeiramente antes de se cravarem em novas seções da parede rochosa.
“Está tudo bem, mas a viagem pode ficar esburacada daqui para frente. Se você olhar para cima e para os lados, verá alças.”
Roland disse, respondendo ao Mestre da Guilda, que parecia incapaz de ficar quieto.
“Sim, eu as vejo.”
“Ótimo. Segure-as e não as solte.”
Não houve tempo para preparar cintos de segurança adequados para todos, e provavelmente não teriam ajudado muito de qualquer maneira. Todos lá dentro eram seres de nível 3 extremamente resistentes. Mesmo que o veículo ganhasse velocidade, ferimentos graves eram improváveis, ou assim esperava.
Finalmente, Roland entrou na cabine dianteira, projetada para um único ocupante. Flutuou brevemente sobre ela antes de descer. Ao se acomodar, a tela em seu capacete se iluminou, exibindo a visão externa através de um dos olhos golemicos que havia instalado.
‘Então… vamos andando.’
Roland tocou em uma runa brilhante no painel à sua frente. Assim que sua manopla fez contato, o painel começou a deslizar, revelando algo que lembrava um volante. As runas ao redor pulsaram com luz, sinalizando que era hora de partir.
Embora pudesse controlar tudo usando suas habilidades rúnicas, segurar um volante físico parecia mais natural, mais responsivo. Isso o lembrou do dia em que fez o teste de direção.
Ele ainda conseguia se imaginar aos dezoito anos trocando de lugar nervosamente com o instrutor, apenas para ser reprovado no exame depois de quase forçar outro carro a parar abruptamente. Precisou de mais uma tentativa para passar, mas finalmente conseguiu. Aquele veículo não parecia um carro comum. A direção era rígida demais, mais parecida com algo projetado para um transporte blindado. Mesmo assim, trouxe de volta aquelas memórias há muito enterradas.
Lentamente, a princípio, o enorme veículo avançou, com suas seis rodas se comprimindo e expandindo sobre o piso irregular do túnel formado pela masmorra. Então, aos poucos, a velocidade aumentou. A poeira se levantava em rajadas rodopiantes atrás deles. O transporte golêmico se movia mais rápido, deslizando serenamente pelo terreno acidentado. Ao mesmo tempo, dentro da cabine, as pessoas começaram a conversar.
“Sou só eu ou estamos acelerando?”
Armand murmurou, agarrando uma das alças superiores.
“Estamos realmente avançando mais rápido.”
Robert falava calmamente, com os olhos semicerrados, como se meditasse em meio aos solavancos e pancadas. Os outros, incluindo o Mestre da Guilda, permaneceram em silêncio, concentrando-se nos sons vindos de fora. Embora o veículo fosse isolado para impedir que qualquer som escapasse, eles ainda conseguiam ouvir o que acontecia além de suas paredes. Fracos a princípio, os gritos de monstros distantes logo chegaram aos seus ouvidos.
O veículo avançou rapidamente, com vibrações percorrendo sua estrutura. O túnel à frente se retorcia e se alargava imprevisivelmente, moldado por ondas caóticas de mana durante a quebra da masmorra. Pedras irregulares se projetavam das paredes, mas elas se desintegravam sob o peso do gigante forjado em aço anão reforçado.
“Preparem-se. Monstros à frente.”
Antes que alguém pudesse responder, o veículo golêmico se iluminou, suas runas externas brilhando em uma chama azul cintilante. Uma barreira esférica de mana translúcida irrompeu, envolvendo toda a construção. Ela brilhou como o luar cristalizado antes de se afinar em uma camada protetora ao redor do veículo.
Dezenas de monstros invadiram o túnel à frente: abominações retorcidas e semiformadas de carne e osso, geradas pela magia instável das masmorras. Elas gritavam, arranhavam as paredes e algumas se voltaram diretamente para o veículo que avançava.
“São monstros? Não deveríamos ir mais devagar!?”
Aurdhan gritou, com um toque de preocupação na voz, mas Roland não diminuiu o ritmo. Em vez disso, o veículo rugiu para frente, acelerando. Magia surgiu ao redor das rodas enquanto a barreira se abria, brilhando mais forte e zumbindo mais alto, até colidir com a primeira criatura.
ESTRONDO
Não parou. O corpo da fera se desfez sob a estrutura reforçada, explodindo em uma névoa negra. Mais seguiram, mas o veículo nem sequer tremeu. O escudo flamejava a cada impacto, queimando carne com chamas sagradas e reduzindo membros e torsos a cinzas fumegantes. A máquina avançava em meio ao caos, uma força imparável de metal e runas.
“Uou!”
“Agh!”
“Eu… eu não consigo segurar…”
“N-não ouse!”
A viagem lá dentro não estava indo bem. Até mesmo os passageiros de classe nível 3 balançavam em seus assentos. O chão tremia a cada colisão. Agni gemeu brevemente, apoiando-se no compartimento traseiro, o rabo bem abaixado, mas até ele parecia entender: aquilo era necessário.
Armand se apoiou em uma das mãos enquanto a outra apertava a boca. Seu estômago não estava aguentando bem a viagem.
“Eu te disse para não comer aquela segunda porção de ensopado de javali de lava antes de uma missão. E você também não virou duas canecas inteiras de cerveja anã?”
Lobélia sibilou, inclinando-se para tão longe do irmão quanto o compartimento apertado permitia.
“Não pensei que seríamos lançados por um túnel infestado de monstros nessa velocidade!”
Armand gemeu, apertando a boca com toda a força da mão.
“Foi exatamente por isso que disse para você me ouvir, seu idiota!”
Lucille murmurou algo baixinho, mas não reclamou. Na verdade, parecia estar gostando da viagem esburacada, pois uma risadinha discreta escapou de seus lábios. Robert, por outro lado, inclinou-se o mais longe possível de Armand, claramente em dúvida se trocaria de lugar e se arriscaria ao lado da esposa se Armand não conseguisse se controlar. Aurdhan pareceu prestes a explodir, mas, em vez disso, apertou a maçaneta de metal ao seu lado. Seu aperto aumentou até o aço dobrar sob a pressão de sua força.
“Nunca mais assino um contrato com esse louco…”
Ele murmurou algumas palavras baixinho, e a viagem acidentada continuou. Roland olhou para a tela à sua frente, agora repleta de pontos vermelhos. Usando uma combinação de software pré-programado e suas próprias habilidades, havia mapeado a rota com o menor número de monstros. Mesmo assim, isso não os impediu de colidir com muitos ao longo do caminho.
O que viu foi fascinante. Monstros estavam se formando a partir de puro mana azul, e ele podia observar o processo em tempo real. Apesar da densa poluição de mana lá fora, o exterior do veículo permaneceu protegido, permitindo que Roland usasse seus sensores mágicos para fornecer dados visuais.
As criaturas se materializavam a partir de energia condensada e então avançavam em direção à saída do túnel ou se viravam para encarar o veículo. Eram muitas, mas parecia que a maioria já havia se formado, e a densidade do mana começava a diminuir. Alguns monstros seguiam em outras direções, alguns para Albrook e outros para o destino que ele seguia.
Seu plano era simples: chegar a Aldbourne e ajudar com o problema dos monstros. Havia outras maneiras de abordar o assunto, mas esse método oferecia o menor risco de detecção. Ninguém mais sabia da existência desses túneis subterrâneos e não esperaria que eles viessem.
Tentar abrir um portal de teletransporte acima do solo seria se arriscar a exposição, e instalar um ali embaixo era quase impossível. A poluição de mana interferiria, impedindo a formação do portal. Viajar pelos túneis de veículo era um atalho estratégico. A passagem levava quase diretamente à cidade e era larga o suficiente para acomodar até mesmo o veículo blindado que havia criado. Eles só precisavam continuar em alta velocidade, o que lhes permitiria chegar ao destino em apenas duas horas.
“Tive sorte que esta masmorra criou um atalho tão conveniente. Sem ele, a menos que eu construísse um navio voador, não haveria como chegar lá a tempo.”
Apesar da jornada difícil, Roland sentia-se confiante em sua criação. Estava resistindo bem à pressão. Ainda assim, os impactos constantes com monstros estavam começando a desgastá-la. Já havia sido forçado a canalizar seu próprio mana para a barreira, reforçando o escudo para manter o veículo estável. Pelas suas estimativas, seria uma viagem só de ida.
“Segurem firme. Pode ser um pouco desconfortável, mas aguentem firme.”
A voz de Roland ecoou pelo compartimento principal esburacado, onde Armand ainda lutava para se manter firme. Momentos após o aviso, todos lá dentro sentiram uma onda repentina de força. Em um instante, todos foram puxados para a parte de trás do veículo, onde Agni e as duas mulheres estavam sentadas.
Roland havia ativado os propulsores, tendo finalmente superado o grupo principal de monstros. Com menos obstáculos à frente, era hora de acelerar ainda mais. O veículo se tornou um borrão, rasgando o túnel e deixando para trás nada além de pedras estilhaçadas e restos de monstros espalhados.
Não importava se o veículo golêmico se manteria unido por mais de duas horas, o que importava era que, uma vez que esse tempo acabasse, eles ainda precisariam completar sua missão: conquistar a cidade de Aldbourne…