“Onde estão nossos reforços? Você contatou os homens do Lorde?”
“S-sim, Capitão Alric. Eles disseram que estão enfrentando problemas próprios e precisarão de algum tempo para mobilizar mais soldados. Ordenaram que aguentássemos até eles chegarem… Mencionaram que poderia levar dias.”
“Dias? Resistir sozinhos? Esses desgraçados estão loucos? Não vamos durar mais uma hora assim! Como esperam que sobrevivamos por dias? Essas feras vão romper as muralhas!”
Um homem mais velho, vestido com uma armadura pesada, cuspiu as palavras em fúria, descontando sua raiva no guarda trêmulo à sua frente. O mais jovem só conseguiu abaixar a cabeça, apavorado, enquanto seu comandante extravasava sua fúria. O mais velho se afastou do soldado trêmulo, agarrando-se às ameias com tanta força que suas manoplas raspavam a pedra. Seus olhos percorreram o campo de batalha, ou o que restava dele.
A muralha externa de Aldbourne estava rachada e quebrada em dezenas de lugares, com monstros arranhando e rasgando os pontos fracos como uma onda de pesadelos vivos. Algumas das feras maiores já tentavam escalar as partes danificadas, agarrando-se à pedra escorregadia com membros em garras. Outras se chocavam contra os portões com força bruta, seus corpos retorcidos movidos por uma fome incontrolável.
“Que monstruosidades são essas… Ninguém disse que algo assim aconteceria, os deuses nos abandonaram?”
O que o homem viu diante de si eram abominações, distorcidas e desfiguradas, irreconhecíveis. Havia muitas delas entre os monstros comuns, e eles não estavam preparados para esse tipo de inimigo. Durante a última quebra de masmorra, o número de monstros havia sido mínimo, e eles eram muito mais fracos. Essas criaturas, no entanto, possuíam altas habilidades regenerativas, com algumas capazes de sobreviver mesmo após serem atingidas por dezenas de flechas dos arqueiros mais fortes.
Os defensores da cidade lutaram bravamente, mas era evidente que estavam perdendo terreno. Milhares de flechas escureceram o céu, fazendo chover morte sobre a massa fervilhante abaixo. Magos lançaram bolas de fogo, raios e ventos congelantes contra a multidão, abrindo momentaneamente um espaço entre as muralhas e o enxame invasor. Baldes de óleo fervente foram despejados dos buracos da morte, criaturas gritando se dissolveram em cascas fumegantes e murchas, mas ainda não era o suficiente.
Da janela da torre, o Capitão Alric podia ver a verdade clara como o dia. Sua linha estava se dobrando. Cada vez que repeliam o inimigo, o dobro deles se levantava para tomar seu lugar. Ao longe, grandes buracos se abriam na terra, liberando uma névoa espessa no ar. Dessas fendas, as feras jorravam sem fim à vista. Sua cidade estava sendo rapidamente cercada, e se os monstros atravessassem um único portão, tudo estaria acabado.
De repente, um estrondo abafado ecoou pelas paredes quando uma das balistas encantadas explodiu devido à sobrecarga, lançando estilhaços e destroços em chamas em todas as direções. Vários soldados gritaram ao serem atingidos pela explosão. Os outros mal olharam em sua direção, concentrados demais em defender as muralhas em ruínas. Alric cerrou os dentes, o coração batendo forte no peito. Eles precisavam de um milagre.
“Capitão! Ali!”
Um dos soldados gritou, apontando para longe.
“O que foi agora?”
Alric olhou, apertando os olhos através das estreitas fendas da viseira do capacete. Seu sangue gelou. Algo emergia de uma das fendas distantes, abrindo suas enormes asas.
“Um… um wyvern? Mas como ele é tão grande…”
O monstro disparou para a frente, com as flechas ricocheteando inofensivamente em sua pele espessa. As balistas, já desgastadas pelo uso contínuo, eram sua defesa mais poderosa contra a horda de monstros. Mas contra uma fera voadora enorme como aquela, elas seriam alvos fáceis, e o pseudo-dragão pareceu reconhecê-las imediatamente.
“É… um Sopro de Wyvern! Para trás!”
O monstro parou no ar, batendo as asas furiosamente para se manter à tona. Seu peito começou a brilhar com uma luz sinistra e derretida. Então, com um rugido ensurdecedor, ele liberou uma torrente de fogo flamejante sobre uma das poucas balistas restantes.
“Os escudos não vão aguentar… Corram!”
Alguns magos tentaram proteger as armas de cerco com escudos de mana, mas eram fracos demais contra um oponente tão poderoso. Rapidamente se dispersaram para os lados, forçados a assistir impotentes enquanto suas armas encantadas eram destruídas.
A máquina de cerco não teve chance. A estrutura de madeira pegou fogo instantaneamente, as runas crepitando e explodindo em chuvas de faíscas enquanto a estrutura se derretia em um monte de escória e cinzas. Vários soldados próximos gritaram e recuaram, erguendo seus escudos em uma tentativa desesperada de bloquear a onda de calor escaldante. De alguma forma, com a ajuda dos magos, eles conseguiram sobreviver, por enquanto.
O Capitão Alric protegeu o rosto com o braço, fazendo uma careta enquanto o sopro flamejante do wyvern varria as ameias. As defesas estavam ruindo mais rápido do que ele temia. Ele baixou o braço bem a tempo de ver a grande fera se virar no ar, seus olhos brilhantes fixos nele. As mandíbulas do wyvern se arregalaram novamente, o fogo se acumulando mais uma vez em sua garganta, pronto para aniquilar o capitão e os poucos defensores que ainda mantinham a linha.
Mas então…
CRUNCH!!
Um rugido estrondoso de aço e terra irrompeu do chão abaixo e, mais precisamente, de uma das fendas que acabavam de se abrir na borda do campo de batalha. Uma forma enorme surgiu do buraco aberto: uma construção blindada, surrada e coberta de runas, brilhando com inscrições mágicas rachadas, mas ainda queimando.
Para o capitão, parecia uma estranha carruagem de metal com rodas ainda mais estranhas, girando descontroladamente e queimando com um fogo brilhante e sobrenatural. Ele mal podia acreditar no que estava vendo. Tudo aconteceu tão rápido – mas aconteceu. Algum tipo de milagre.
A monstruosidade metálica voou pelo ar em um arco preciso, indo direto para o wyvern cuspidor de fogo. A fera se virou, mas não teve tempo de reagir antes que o veículo a atingisse com força esmagadora. Então, pouco antes do impacto devastador, o Capitão Alric podia jurar ter visto figuras saltando do veículo, e entre elas, algo que parecia uma fera peluda.
O wyvern gritou de dor e fúria, seu ataque de sopro disparando descontroladamente para o céu enquanto perdia o equilíbrio. O veículo se desfez como uma lata com a colisão, com as placas de metal se dobrando e se estilhaçando em uma chuva de faíscas e runas derretidas. Pedaços da blindagem voaram em todas as direções, cravando-se nas paredes de pedra e nas fileiras inimigas.
Alric protegeu o rosto enquanto a explosão cortava o ar. O dragão ainda estava bem alto, não diretamente acima dele, o que o poupou de ser atingido pela explosão. Mas, para seu horror, o monstro não estava morto. Quando a fumaça se dissipou, o pseudo-dragão emergiu, com a pele grossa perfurada por fragmentos de metal e sangue jorrando dos ferimentos. Estava gravemente ferido, mas bem vivo.
A fera selvagem soltou um rugido estrondoso, enfurecida, cambaleando com o impacto, mas já voltando seu olhar ardente para as ameias. O Capitão Alric gritou ordens, tentando reunir os poucos arqueiros restantes, mas os defensores estavam dispersos demais, muito machucados para oferecer qualquer resistência real.
A serpente alada bateu suas asas dilaceradas, lançando uma rajada violenta que fez soldados e destroços voarem. Ela ergueu sua enorme cabeça para trás, o fogo em sua garganta reacendendo. Antes que pudesse liberar sua fúria, uma espada longa a atingiu profundamente em suas costas. Um cavaleiro fortemente armado apareceu, trajando uma armadura rúnica reluzente e segurando uma espada pesada. Para tornar a visão ainda mais impressionante, juntou-se a ele um guerreiro corpulento empunhando um machado enorme, que ele imbuiu com uma aura vermelha brilhante antes de golpeá-lo no pescoço da criatura.
Foi espantoso ver o corpo do monstro sendo cortado e perfurado com tanta facilidade por duas pessoas. Ele caiu junto com elas, com sangue jorrando do pescoço e das costas. Colidiu com força no chão, levantando poeira para todos os lados. Os dois homens pularam para o lado e caíram de pé com um baque. A serpente se esforçou para erguer o pescoço novamente, mas não conseguiu, e então caiu, agora morta e derrotada.
Acontecera, algo que o capitão da guarda jamais imaginara. Ele não fazia ideia de quem eram aqueles homens, mas uma coisa era certa: eram poderosos. Melhor ainda, não estavam sozinhos. Ao longe, avistou um lobo radiante saltando sobre plataformas feitas de luz. Em suas costas cavalgavam duas mulheres, uma vestida com armadura e empunhando um tomo estranho, a outra usando armadura leve e disparando flechas com precisão mortal, cada tiro derrubando um monstro instantaneamente.
De repente, outro estrondo ecoou nas proximidades. Ele se virou na direção do som e avistou o que a princípio pareceu ser um ogro. Mas, ao olhar mais de perto, percebeu que era um homem de pele avermelhada, usando um arreio estranho. Imponente e musculoso, ele derrubou as abominações que se aproximavam com golpes poderosos de seus punhos revestidos de metal.
No entanto, nenhum desses seis se comparava à figura anterior. Pairando no ar onde o wyvern estivera, havia um homem vestido com uma armadura brilhante, irradiando uma estranha energia mágica que atraiu todos os olhares. Ao seu redor flutuavam vários dispositivos estranhos – alguns retangulares, outros mais arredondados, mas ainda com bordas em ângulos agudos. Sem aviso, raios de luz irromperam dos dispositivos e cruzaram o campo de batalha.
Era o milagre pelo qual o capitão havia rezado. Diante de seus olhos, a salvação se descortinava. Os monstros que escalavam as muralhas ou se preparavam para romper o portão foram abatidos pelo implacável ataque mágico. Foi como se a própria morte chovesse do céu, pegando as criaturas completamente desprevenidas. Os defensores de Aldbourne, espancados e ensanguentados, assistiam com espanto e choque à mudança da maré da batalha diante de seus olhos.
O Capitão Alric mal conseguia acreditar. Minutos antes, eles estavam à beira da aniquilação. Agora, a horda monstruosa estava sendo dilacerada por um pequeno grupo de guerreiros cujo poder absoluto parecia desafiar a compreensão…
‘Consegui chegar a tempo, mas ainda tem muitos deles.’
Pensou Roland, pairando no ar enquanto seus drones golêmicos disparavam em todas as direções, abatendo os monstros que tentavam escalar as muralhas. Ele os estava paralisando e destruindo a uma velocidade impressionante, mas seus números eram impressionantes.
Abaixo dele, seu veículo blindado jazia em ruínas, um amontoado fumegante de metal retorcido. Ele cumprira seu dever: levá-los a Aldbourne o mais rápido possível. A blindagem mal se mantivera intacta e, quando colidiram com o wyvern, se estilhaçou completamente. Felizmente, ninguém se feriu na explosão, pois todos saltaram pouco antes do impacto. Agora, os sete tinham que defender a cidade de Aldbourne, um lugar que Roland já visitara.
‘Agora, tenho que fazer isso direito.’
“Você aí, soldado, onde está seu líder?”
Ele chamou o homem que parecia estar no comando, o que o pegou de surpresa.
“L-líder?”
Roland flutuou em direção ao homem que parecia ser o capitão da guarda, usando armadura pesada e capacete fechado. Roland viera para resgatar aquela cidade, mas ainda havia passos a seguir. Um deles era conseguir um pedido direto de ajuda do líder em exercício.
“Sim, onde está o prefeito? Vou encontrá-lo aqui?”
Ele desceu mais, mas permaneceu pairando, enquanto seus golens continuavam a atirar nos inimigos ao redor. Os soldados próximos pareciam não saber como reagir à sua chegada repentina. Era compreensível, já que não faziam ideia de quem ele era ou o que pretendia. Felizmente, o capitão manteve a compostura e respondeu rapidamente.
“O prefeito foi embora antes do início da quebra da masmorra. Quem está no comando agora é o vice-prefeito. Ele deve estar na mansão principal.”
“Eu entendo.”
Roland assentiu. Parecia que o homem no comando havia abandonado a cidade temporariamente. Era possível que tivesse recebido informações ou acreditado nos rumores de que a intensidade da invasão da masmorra seria muito maior do que o normal. Mesmo assim, ele havia escolhido fugir e buscar abrigo em outro lugar, talvez em uma cidade mais bem defendida. Não era incomum, já que muitos mercadores e nobres ricos costumavam fazer o mesmo em tempos de turbulência.
Quando estava prestes a se dirigir ao que parecia ser a mansão do prefeito, Roland foi parado. O Capitão Alric, respirando pesadamente sob o elmo, deu um passo cauteloso à frente, segurando a espada ao lado do corpo.
“Quem é você? Diga seu nome e sua afiliação. Você está com as forças de Lorde Valerian?”
“Lorde Valerian? Sim, estou.”
No momento em que falou, viu o homem mais velho exalar um suspiro de alívio visível. No entanto, enquanto Roland continuava, observou o rosto do capitão empalidecer.
“Lorde Arthur Valerian. É melhor lembrar-se desse nome. Ele será seu novo Lorde em breve.”
“Lorde… Arthur?”
O homem ficou atordoado com a revelação, mas Roland tinha assuntos mais urgentes para resolver. Os monstros ainda fervilhavam de todos os lados e precisavam defender o local até a chegada da cavalaria. Mesmo que tivesse ficado muito mais forte e seus companheiros estivessem ali, eles estavam em grande desvantagem numérica.
“Lady Curtana, dou-lhe permissão para usar o Batalhão Golem como quiser, defenda a cidade a todo custo.”
“Certo, Alto Comandante!”
Ele informou Lucille através do capacete. Tanto ela quanto Robert podiam se comunicar com ele diretamente através da armadura, e todos no grupo haviam recebido um dispositivo que lhes permitia contatá-lo também. Até o Mestre da Guilda tinha um, embora Roland não tivesse certeza se o velho entendia bem como funcionava.
Enquanto Roland se preparava para partir, Lady Curtana ergueu seu tomo, sua arma principal. Era um livro repleto de runas em branco, prontas para serem moldadas por sua habilidade de transmutação. As páginas eram finas, permitindo que ela alterasse rapidamente as estruturas das runas e lançasse múltiplos feitiços em rápida sucessão. Uma vez que uma página se esgotasse, poderia ser facilmente substituída por outra previamente preparada, dando a Lucille uma ferramenta versátil para criar qualquer feitiço que pudesse imaginar.
“Venham!”
No momento, ela se concentrou em usá-lo como uma ferramenta de transporte espacial, invocando os muitos golens que haviam reconstruído para esse propósito. Um campo de mana brilhou no chão onde o portal espacial se abriria, e de dentro dele, soldados rochosos começaram a emergir.
A passagem não era larga, então apenas dois golens de obsidiana passavam por ela de cada vez. Pareciam humanos com armaduras, cada um empunhando um escudo e uma lança. Apesar da passagem estreita, seus números aumentaram rapidamente e, uma vez do lado de fora, não perderam tempo em formar fileiras. Espalharam-se em frente às muralhas da cidade, criando uma linha defensiva para conter os monstros que avançavam.
Roland assentiu e rapidamente ativou seu sistema de voo rúnico para ganhar velocidade. O acessório em suas costas abriu as asas e ele voou em direção ao céu esfumaçado, levando o sistema ao limite. Seu destino era a mansão do prefeito, no coração da cidade. Normalmente, esperaria que fosse fortemente defendida, mas parecia estranhamente deserta. Seu dispositivo de mapeamento mal detectou sinais de vida lá dentro.
“Ele deve ser um bode expiatório… Se a cidade cair, toda a culpa recairá sobre ele e não sobre o verdadeiro prefeito.”
Roland não tinha certeza se o homem sabia do cerco monstruoso de antemão ou se aquela fora uma decisão tomada em meio ao caos, mas, de qualquer forma, o prefeito parecia desconfiado. Seu povo observava a cidade há algum tempo, e era evidente que o lugar era mal administrado. Os cidadãos tinham pouco amor pelos que estavam no poder.
Ele pousou suavemente no caminho de paralelepípedos que levava à entrada principal, notando o silêncio sinistro que cercava o prédio. Não havia guardas a postos, nem servos frenéticos correndo por ali. Restavam apenas um punhado esquelético de soldados e alguns atendentes de olhos arregalados, parecendo mais sobreviventes do que defensores.
Lá dentro, a mansão estava em desordem: móveis empurrados às pressas para o lado, formando barricadas nas janelas, objetos de valor retirados ou abandonados. No salão principal, iluminado pela luz bruxuleante de velas meio derretidas, estava um jovem de pouco mais de vinte anos, usando uma couraça mal ajustada sobre roupas caras. Uma espada trêmula segurava em sua mão, embora parecesse não saber se lutava ou fugia.
“Q-quem?”
O homem apontou a arma para Roland, que surgira do nada. Os guardas ao seu lado se atrapalhavam desajeitadamente, movendo-se como se aquela fosse sua primeira missão. Para Roland, estava claro que ninguém ali era capaz, e isso lhe convinha perfeitamente.
“Você é o prefeito em exercício, certo?”
“Eu… S-sim, eu sou. Mas quem é você?”
“Isso não é importante.”
Roland disse, interrompendo-o.
“O que importa é que vocês peçam ajuda a mim e às minhas tropas, porque se não pedirem, todos vocês morrerão…”