“Você quer que eu peça ajuda? Mas… quem é você? Como entrou aqui?”
“Sir, afaste-se!”
Dois guardas se moveram para proteger o prefeito em exercício, apontando suas lanças para a figura blindada diante deles. Era Roland. Ele havia invadido a mansão parcialmente deserta do prefeito com um propósito específico e precisava cumprir um último requisito para realmente começar sua missão. Salvar a cidade dos monstros era apenas parte dela. Para que seu plano desse certo, precisava da cooperação daquele homem.
“Quem sou eu? Sou o Alto Cavaleiro Comandante Wayland. Sirvo ao Lorde Arthur Valerian e vim para ajudá-lo.”
“L-Lorde Arthur Valerian? Não é Lorde Theodore Valerian?”
“De fato.”
O jovem estava visivelmente confuso. Aquela terra pertencia oficialmente ao irmão mais velho a quem ele deveria servir. Arthur era um nome novo, que surgira recentemente. No entanto, como prefeito em exercício, este homem tinha autoridade para agir na ausência do prefeito e podia cumprir legalmente seus deveres. Isso incluía conceder permissão para defender a cidade durante uma crise.
Havia muitas regras em torno da nobreza, especialmente em tempos de conflito político como a atual disputa entre irmãos. Normalmente, não seria possível tomar um território sem batalha aberta, mas havia uma exceção. Se ocorresse um desastre e o lorde governante não oferecesse assistência, o líder da cidade poderia solicitar ajuda a outro lorde. Fazer isso significaria que a cidade estava aceitando a proteção do novo lorde e, na prática, mudando de lado.
Era uma lei obscura, raramente invocada, mas agora todas as condições estavam reunidas. A cidade estava sob ataque, as forças de Theodore estavam ocupadas defendendo assentamentos mais importantes dentro de seu território e os reforços só chegariam dias depois. Era exatamente isso que Roland e Arthur haviam planejado. Assim que o prefeito em exercício desse seu consentimento, tudo o que restava era virar o jogo da batalha, ocupar a cidade e anunciar que, devido à falha de Theodore em proteger seu povo, a cidade estava agora sob o domínio de Arthur.
O prefeito em exercício engoliu em seco, e sua mão na espada tremeu ainda mais. Seus olhos se voltaram para as janelas estilhaçadas, além das quais ecoavam gritos distantes e o estrondo da batalha. Mesmo assim, hesitou, paralisado pelo peso da decisão. Aceitar ajuda de um novo senhor era equivalente a trair Theodore. Se os reforços chegassem a tempo, ele poderia ser executado por trair seu legítimo senhor. Mas, se recusasse, talvez não restasse cidade alguma.
“Eu… eu não posso.”
O jovem gaguejou e deu um passo para trás.
“Se eu aceitar ajuda de outro lorde sem permissão, isso pode significar a minha morte! Lorde Theodore enviará soldados! Se eu apenas esperar…”
Parecia que este homem estava ciente da lei que Roland tentava invocar. Mesmo sendo apenas um substituto temporário, provavelmente destinado a ser descartado mais tarde, ele conhecia as regras. Roland esperava que o prefeito pedisse ajuda imediatamente para salvar sua vida do perigo imediato, mas este jovem entendia claramente as consequências a longo prazo de concordar com isso ali.
“Esperar?”
A voz de Roland era fria, cortante o suficiente para cortar o pânico que se alastrava pelo salão. Ele deu um passo à frente, sua armadura brilhando com uma luz sinistra. Seus drones pairavam ameaçadoramente atrás dele, uma ameaça silenciosa tanto quanto uma defesa.
“Se você esperar mais, não sobrará nenhuma cidade para proteger.”
Roland disse, com a voz baixa e ameaçadora.
“Está ouvindo isso? Os portões estão cedendo. As muralhas estão caindo. Os monstros vão invadir a qualquer momento, e quando isso acontecer, centenas de pessoas morrerão antes que os soldados de Theodore consigam atravessar metade da distância até aqui.”
O jovem prefeito interino estremeceu visivelmente, o peso das palavras de Roland o atingindo com mais força do que qualquer espada. Seus guardas se entreolharam nervosamente, as mãos apertando as armas, mas até eles sabiam a verdade sobre o que estava acontecendo do lado de fora daqueles muros.
“Você tem duas escolhas.”
Roland continuou, levantando uma mão enluvada e fechando-a em punho.
“Ou você pede minha ajuda agora mesmo, ou pode rezar para que sua espada o proteja quando os monstros vierem arranhando aquelas portas.”
Por um momento, ninguém falou. Apenas os sons de morte e batalha à distância preenchiam o silêncio pesado. Os lábios do prefeito em exercício tremiam. Seus dedos afrouxaram o punho da espada. Sua voz falhou quando finalmente falou.
“Mas se eu fizer isso…”
Era evidente que ainda estava hesitante. Embora o jovem fosse inteligente o suficiente para compreender as consequências a longo prazo, ele havia deixado passar um detalhe crucial.
“Acho que você está entendendo errado alguma coisa.”
Roland disse, com a voz fria.
“Você já está morto.”
“Huh?”
“A cidade cairá sem a nossa ajuda. Isso é certo.”
Enquanto falava, ele deu um passo à frente. As runas em sua armadura pulsaram, enviando uma onda de força que arremessou os dois guardas para longe. Eles se chocaram contra as paredes, gemendo, presos por uma aura estranha e mágica que os paralisou. Roland se aproximou do vice-prefeito, que cambaleou para trás, deixando cair a espada em pânico. A arma caiu ruidosamente no chão.
“E quem você acha que eles vão culpar por tudo isso? Por que você acha que seu prefeito fugiu ao primeiro sinal de perigo e te deixou para trás?”
“N-não, o prefeito nunca…”
“Ele nunca faria isso? Você parece um homem inteligente. Então me diga, quem você acha que eles vão culpar? Você, o homem deixado para trás, para fracassar, ou será o prefeito que não está aqui? Tenho certeza de que você é inteligente o suficiente para descobrir isso, sua única chance de sobrevivência… sou eu.”
O rosto do jovem estava completamente sem cor. Roland pôde ver o momento exato em que todo o horror da situação se abateu sobre seus ombros estreitos. Seu florete jazia inútil no chão, esquecido. Suas mãos trêmulas agarravam a seda fina de sua jaqueta destruída, como se tentasse se recompor.
Lá fora, outro estrondo ecoou pela cidade. Um grito distante foi levado pelo vento. O chão tremeu sob seus pés e poeira caiu dos lustres rachados acima. Os monstros estavam por toda parte, arranhando os portões e prontos para matar qualquer um que ainda estivesse lá dentro.
“Você foi deixado aqui para morrer.”
Roland disse, com a voz mais suave agora, mas não menos intensa. Ele se inclinou para mais perto, para que apenas o prefeito em exercício pudesse ouvi-lo.
“Você já é o bode expiatório. Se me recusar e sobreviver por algum milagre, será executado por incompetência. Se me recusar e morrer, ninguém se lembrará do seu nome. Mas se aceitar minha ajuda, garantirei sua segurança. Lorde Arthur e eu o protegeremos.”
A respiração do prefeito em exercício tornou-se irregular. Sua boca abriu-se uma vez, fechou-se e abriu-se novamente. Seu coração batia tão forte em seus ouvidos que ele quase não percebeu o caos que rugia lá fora. Roland o observou atentamente, percebendo a mudança em seus olhos enquanto as palavras eram assimiladas.
“Eu… eu… eu, Joseph, Prefeito Interino de Aldbourne, solicito formalmente a ajuda de Lorde Arthur Valerian e suas forças. Por favor, salvem esta cidade.”
Ele finalmente cedeu, com o suor brotando na testa. Roland assentiu levemente com a cabeça. Antes de sair, rapidamente apresentou um conjunto de papéis para Joseph assinar. Embora já tivesse uma gravação da conversa, era sempre mais seguro ter um contrato escrito, completo com uma assinatura e uma impressão digital de mana.
“I-isso é?”
“Só tem alguns documentos que você tem que assinar, prefeito em exercício, basta colocar seu nome na linha pontilhada e pressionar o polegar naquele quadrado.”
Joseph encarou o pergaminho e o quadrado de mana brilhante no fundo, com as mãos tremendo incontrolavelmente. Todos os seus instintos gritavam para não fazer aquilo, mas a lógica fria e implacável na voz de Roland não lhe dava escapatória.
Seu polegar pairou sobre o quadrado de mana por um longo e agonizante segundo. Então, com um soluço sufocado, ele o pressionou. Sua assinatura de mana foi rapidamente registrada e se infiltrou no contrato como tinta. Fios azuis de magia se entrelaçaram no pergaminho para completar o contrato e ligá-lo ao homem que estava ali.
Roland guardou cuidadosamente o documento assinado em uma de suas runas espaciais. Agora que as formalidades estavam completas, era oficial: Aldbourne estava sob a proteção de Arthur Valerian e, por extensão, sob a sua.
‘Talvez eu devesse ter me tornado um vilão?’
Roland examinou o jovem à sua frente. As mãos de Joseph ainda tremiam e seu coração batia tão forte que ecoava pelo quarto silencioso. Era evidente que ele estava apavorado com o que estava por vir.
“Não se preocupe, Sr. Joseph. Tudo vai ficar bem agora. Fique aqui e espere. Mantenha seus homens aqui dentro e fora do caminho. Eu cuido do resto. Não deixarei esses monstros invadirem as muralhas.”
Sem dizer mais nada, Roland se virou e caminhou em direção às portas destruídas da mansão. Seus golens, ainda pairando ameaçadoramente por perto, giraram em perfeita sincronia para segui-lo. Enquanto se movia, Roland ordenou que alguns dos golens ascendessem ao céu noturno. Este não era o fim do show. Ele precisava deixar claro para todos na cidade quem era o verdadeiro salvador.
Um por um, eles se organizaram em uma enorme formação circular bem acima do centro de Aldbourne. Runas gravadas em seus corpos começaram a brilhar, primeiro em um azul opaco, depois cada vez mais intensas, até brilharem como estrelas contra a escuridão.
Do centro da formação, uma onda de mana se espalhou. O ar ondulou como uma miragem e, então, lentamente, uma enorme imagem holográfica se formou sobre a cidade. Era uma projeção imponente e translúcida de um homem: o próprio Arthur Valerian, trajado em nobres trajes de batalha, com uma expressão solene, mas repleta de convicção. Os cidadãos que se escondiam em suas casas começaram a espiar para fora e a contemplar a imagem com admiração.
Muitos deles estavam aterrorizados. Embora os monstros ainda não tivessem rompido as muralhas, todos lá dentro estavam cientes da situação. Os ruídos lá fora ficavam mais altos e violentos a cada momento. Não havia para onde correr, pois os monstros haviam cercado a cidade completamente.
Quando a figura de um nobre surgiu no céu, carregada por estranhos golens mecânicos, causou uma onda de confusão e esperança entre as pessoas. Elas se perguntavam se, finalmente, o resgate havia chegado.
“Povo de Aldbourne.”
A voz de Arthur, clara e poderosa, ressoou pela cidade, amplificada pela magia, de modo que nenhum ouvido poderia deixar de ouvir suas palavras.
“Sou Arthur Valerian, irmão de Theodore Valerian, o Lorde a quem foi confiada a segurança de vocês. No entanto, quando a hora escureceu, ele os abandonou. Deixou-os para morrer, pensando que suas vidas eram dispensáveis.”
“Mas eu…”
O holograma de Arthur colocou uma mão sobre seu coração, seu olhar cheio de algo semelhante à resolução.
“… Eu nunca os abandonarei. Vi sua coragem. E testemunhei sua luta. Eu lhes prometo uma coisa: estarei ao seu lado.”
‘Ele realmente se esforçou muito para isso…’
Roland retornou às muralhas, dirigindo-se à área onde seus aliados não estavam presentes. Os monstros haviam cercado a cidade completamente, e era melhor para ele lidar com uma das áreas que haviam ficado indefesas.
“Hoje, meus cavaleiros lutam ao lado de seus bravos soldados. Hoje, resgatamos a esperança do desespero!”
O holograma de Arthur tocava acima dele, projetando a voz do jovem lorde claramente por toda a cidade. Era um discurso que Arthur havia ensaiado muitas vezes, passando quase um dia inteiro gravando. Roland tinha que lhe dar crédito. Seu aliado estava levando seu papel de nobre muito a sério.
Desde que Arthur declarara sua intenção de competir com seus irmãos, ele havia mudado. No passado, prestava pouca atenção a como um nobre de verdade deveria agir. Agora, encarnava o papel com mais plenitude do que muitos nascidos para isso. Levou quase um ano para dominar os padrões de fala e os maneirismos corteses, mas agora ninguém podia negar que soava como um verdadeiro nobre.
“Com a sua bravura e a nossa força combinadas, Aldbourne não cairá. Sob minha bandeira, vocês conhecerão segurança, prosperidade e honra novamente. Juro, pelo meu sangue e pela casa Valerian.”
A imagem imponente de Arthur ergueu sua espada bem alto, a lâmina brilhando com uma luz dourada que se estendia sobre a cidade, afastando a escuridão pesada que pairava sobre as ruas. Parecia verdadeiramente magnífica, uma visão de esperança e força, mas, na verdade, não passava de um truque de salão cuidadosamente elaborado.
Para os cidadãos desesperados lá embaixo, Arthur parecia um nobre salvador, quase divino em sua presença. Na realidade, ele era uma ilusão meticulosamente elaborada, cuidadosamente projetada para retratá-lo como o herói do povo. Ele até a aprimorou posteriormente, adicionando inúmeros efeitos brilhantes para tornar a imagem mais convincente. De certa forma, ele foi provavelmente um dos primeiros editores mágicos que este mundo já viu. Agora, tudo o que restava era salvar a cidade do ataque – e fazê-lo antes que Theodore pudesse reunir uma força de retaliação.
Quando o discurso terminou, os golens se moveram em formação mais uma vez, enviando rastros brilhantes de luz para o céu, esboçando o brasão brilhante da Casa de Arthur – um veado em pé com uma coroa na cabeça, que agora pairava sobre a cidade como um farol de esperança.
As pessoas ficaram em silêncio por um longo momento. Começou pequeno, quase perdido no vento, mas cresceu, espalhando-se de casa em casa, de rua em rua. Uma aclamação. Uma aclamação desesperada e grata, enquanto o povo de Aldbourne levantava suas vozes em união áspera.
“Salve, Lorde Arthur!”
“Salve-nos!”
“Salve o veado valerian!”
Do alto da muralha, Roland escutava. Podia ouvir tudo mesmo acima dos portões rangentes da cidade e dos gritos dos monstros se chocando contra as barreiras. Estava funcionando, eles tinham o povo do seu lado.
“Eles parecem desesperados, mas é aqui que começa.”
Roland flutuou sobre o portão, examinando a área com os olhos. De ambos os lados, ele podia ver as balistas destruídas, que haviam superaquecido devido ao uso excessivo. Para a maioria das pessoas, elas seriam consideradas apenas sucata. No entanto, graças aos seus encantamentos rúnicos e aos muitos componentes metálicos com os quais eram construídas, Roland viu uma oportunidade.
Com seu nível de habilidade atual, ainda era capaz de restaurá-las para que funcionassem. Nem todas haviam sido completamente destruídas, algumas apresentavam apenas runas danificadas, um problema que ele poderia consertar com facilidade.
Ao descer sobre as ameias danificadas, abriu as mãos em ambas as direções. Sua habilidade foi ativada e o processo de reparo começou. Os soldados ali posicionados não tinham ideia do que estavam testemunhando. O metal rangia e se movia, recuperando-se sob seu comando. Onde as runas haviam rachado, elas se costuraram por meios mágicos. Em segundos, a primeira balista estava completamente restaurada, deixando os soldados próximos perplexos com o que tinham acabado de ver.
“Não fiquem aí parados.”
Roland rugiu, sua voz auxiliada pela “Intimidação do Overlord” e pela “Articulação de Lorde” para transmitir seu ponto de vista com bastante facilidade.
“Carreguem. Mirem no maior grupo de monstros perto do portão principal. Atirem à vontade.”
Os homens se apressaram em obedecer, a adrenalina substituindo o espanto. Roland avançou rapidamente pelas ameias, restaurando mais armas de cerco à medida que avançava. Cada balista remendada brilhou brevemente com magia residual antes de se estabelecer em plena prontidão operacional. Os defensores, sentindo uma mudança repentina de ritmo, se reuniram atrás de Roland. Eles deveriam ter assistido ao discurso de Arthur e o brasão valeriano brilhava em sua armadura para destacar sua posição.
Abaixo das muralhas, os monstros começavam a se reunir e escalar, mas Roland não permitiria. Assim como Lucille comandava suas forças de golens, ele também o fazia. Enquanto se movia pelas ameias, restaurando as defesas dos monstros, usou suas runas espaciais para invocar alguns de seus golens mais pesados. Eles se assemelhavam aos seus golens-aranha habituais, mas eram maiores, cada um carregando um canhão enorme preso às costas.
O primeiro apareceu e rapidamente se posicionou ao longo da muralha. Suas pernas bateram bruscamente contra a pedra enquanto se prendia firmemente às muralhas. Cada perna estava equipada com travas que se prendiam à pedra, ancorando-a firmemente no lugar. Uma vez presa, o canhão em suas costas rugiu, disparando contra os monstros abaixo. Mais golens continuavam a emergir a cada passo de Roland. Soldados se afastaram, claramente surpresos com os aracnídeos mecânicos com canhões.
‘Precisamos resistir por pelo menos dois dias… ou até três.’
O olhar de Roland percorreu o campo de batalha, onde ondas intermináveis de monstros avançavam em direção às muralhas. Entre eles, havia criaturas tão perigosas quanto o wyvern de nível 3 que haviam matado ao chegar, e outras que pareciam ainda mais problemáticas. Mesmo assim, eles precisavam resistir. Precisavam manter a linha e preparar o terreno para a chegada de Arthur. Só então poderiam revelá-lo como um verdadeiro Valerian, um líder potencialmente destinado a moldar o futuro daquela ilha.