O enorme monstro, semelhante a uma tartaruga, começou a tremer, e todo o seu corpo se convulsionou com um estrondo profundo e avassalador que ecoou por todo o campo de batalha. A luz em seus olhos serpentinos flamejou em vermelho de fúria. Rachaduras se espalharam por seu casco, revelando veios brilhantes de magma por baixo, como uma forja à beira da erupção.
Sua transformação foi violenta e sobrenatural, mais uma mutação forçada do que uma evolução. As três cabeças serpentinas gritaram em uníssono enquanto suas escamas escureciam e se desfaziam em pedaços derretidos, expondo músculos brilhantes que se contorciam como lava viva. Cada boca se abriu, as presas se alongando em lâminas de obsidiana envoltas em chamas. Até suas pernas se partiram e racharam, reforçadas por uma camada óssea infundida com fogo, brilhando enquanto veios de lava as atravessavam.
O solo ao redor começou a derreter, borbulhando em poças de fogo líquido. As aberturas vulcânicas em suas costas brilhavam mais intensamente do que nunca, não mais em rajadas de erupção, mas sustentando um fogo constante, como máquinas infernais. Fogo e cinzas jorravam de seu casco, envolvendo-a em uma tempestade de destruição. O que antes fora uma carapaça pesada e defensiva agora brilhava em um vermelho derretido, sua superfície viva com calor e chamas, como uma montanha ambulante pronta para explodir.
Não era mais apenas um monstro, tornara-se um cataclisma ambulante. Pior ainda, em vez de continuar a batalha contra Roland, virou-se repentinamente, como se estivesse seguindo um comando ou cumprindo uma missão. Com um rugido ensurdecedor, atacou. A criatura não era mais lenta. Lava espirrava a cada passo, e a terra rachava sob a força de seu impulso renovado. Estava consumindo cada última reserva de mana e resistência, sua própria força vital impulsionando uma fúria final e suicida.
“Está forçando uma transformação além dos seus limites… Não vai durar muito assim.”
Roland, observando de cima, estreitou os olhos e murmurou sombriamente.
“Mas será o suficiente para alcançar as muralhas da cidade e, quando essas muralhas forem derrubadas…”
Roland cerrou os dentes. Ele não podia deixar que a criatura alcançasse a cidade. Havia muitos civis atrás daqueles muros: artesãos, curandeiros, crianças e, em breve, pessoas que seriam sua responsabilidade. Embora tivesse prendido seus golens ao longo das ameias, alguns monstros ainda conseguiam alcançá-los. Se um buraco gigante fosse aberto na muralha, havia uma grande chance de outros entrarem e causarem o caos.
Mesmo um único monstro de nível três rompendo as defesas poderia ser catastrófico, especialmente porque todas as suas forças estavam estacionadas nas muralhas, deixando pouca força humana para responder dentro da cidade. As ruas estreitas e os muitos prédios tornariam a proteção dos civis muito mais difícil. Ele precisava destruir aquele monstro antes que alcançasse a muralha, ou pelo menos encontrar uma maneira de detê-lo.
“Está indo rápido…”
Roland agiu rapidamente e ordenou que todas as unidades golens disponíveis, posicionadas nas muralhas, atirassem no monstro que se aproximava. Mesmo que não pudessem causar muito dano, ele esperava que seus ataques pudessem pelo menos retardá-lo.
Da muralha norte, um novo som metálico ecoou pelo campo de batalha. O pesado estrondo de membros multiarticulados atingiu pedra e aço enquanto vários golens-aranha se desvencilhavam de suas posições. Eles deslizaram em direção à parte da muralha que dava para a monstruosidade que avançava.
Não demorou muito para que se reposicionassem. Ao se acomodarem, as runas em seus corpos começaram a mudar de cor, passando de um carmesim profundo para um azul-claro aquoso. Umidade se formou ao redor de seus canhões enquanto se preparavam para atirar.
FWHOOM.
A primeira rajada ecoou como um trovão. Esferas de mana comprimido brilhavam com gelo cristalino e água cintilante enquanto cortavam o ar. Ao atingirem a carapaça derretida da criatura, rajadas de vapor e gelo crepitante irromperam. Pedaços de magma resfriaram rapidamente e endureceram em fragmentos quebradiços.
A criatura rugiu em fúria enquanto seu corpo era encharcado por uma energia criogênica. Algumas de suas aberturas de magma estavam agora obstruídas com pedra solidificada. Uma segunda rajada se seguiu, desta vez mais precisa e concentrada. Dois tiros atingiram duas das enormes cabeças do monstro. No momento em que atingiram o solo, uma onda de vapor explodiu e envolveu a criatura em uma névoa espessa.
Estava funcionando até certo ponto, mas o monstro ainda não parava. Soltou um grito e explodiu em fúria novamente. Chamas irrompiam de cada fenda de seu corpo, e magma subia por seus membros como veias cheias de fúria bruta. Seu ímpeto havia diminuído um pouco, mas os golens ainda não eram suficientes para derrubá-la. Para Roland, isso bastava. A velocidade da criatura havia caído trinta por cento e ela estava gastando sua resistência ainda mais rápido. Isso lhe deu uma oportunidade. Ele avançou, cortando o céu noturno enquanto voava de volta para a cidade.
Enquanto Roland ascendia bruscamente no ar, o calor da forma magmática do monstro o seguia como um inferno crescente. Por um breve momento, a criatura diminuiu o ritmo, seus passos ficando mais pesados à medida que o choque repentino de calor e frio a pressionava. Mas então, várias pequenas rochas derretidas irromperam em direção ao céu. A princípio, elas se espalharam em direções aleatórias, mas então, como se guiadas por mágica, todas se voltaram para ele.
‘O que é isso? Algum tipo de míssil mágico vulcânico?’
Percebeu que não se tratava de um efeito aleatório. Os projéteis flamejantes rastreavam claramente seus movimentos pelo ar. Era como se o monstro o tivesse identificado como a verdadeira ameaça e estivesse tentando distraí-lo ou eliminá-lo antes que atingisse as muralhas da cidade. Mesmo quando desviou para o lado, a criatura manteve seu curso, avançando direto para a cidade. Os projéteis continuaram a persegui-lo implacavelmente.
Com a ajuda de sua unidade de voo, ele se contorceu e disparou pelo céu, evitando por pouco cada rajada de fogo. Explosões iluminavam o ar atrás dele enquanto balançava e serpenteava, mantendo-se à frente da tempestade em chamas.
Os mísseis rochosos não o haviam retardado muito, mas ele não conseguia se livrar de uma crescente sensação de inquietação. O monstro se comportava de forma estranha, quase como se estivesse sendo guiado por algo ou alguém. Uma criatura como aquela normalmente seria fácil de atrair com alguns ataques certeiros. Ele começou a suspeitar que a masmorra que a gerou havia emitido uma diretiva, obrigando suas criações a se concentrarem em destruir assentamentos. Se isso fosse verdade, explicaria o foco implacável, mas não tinha certeza até examinar o núcleo da masmorra e descobrir seus segredos.
O último projétil atingiu o escudo de água que havia invocado e explodiu no ar. No entanto, Roland havia alcançado a área próxima ao perímetro da cidade, logo à frente do monstro que avançava. Pairando no ar, ativou suas runas espaciais. Em instantes, bastões metálicos começaram a se materializar atrás dele. Eram grandes, grossos como troncos, e cobertos por runas intrincadas.
Roland não hesitou. Com um movimento rápido do pulso, as hastes metálicas se lançaram para baixo como dardos prateados, cravando-se profundamente na terra à frente da fera que avançava. Formaram um amplo arco, espaçado com precisão, brilhando assim que atingiam o solo. Dezenas delas, cada uma forjada em aço infundido por magia e gravada com runas elementais, formavam uma enorme zona de armadilha em semicírculo, bem no caminho do monstro.
Um pulso de mana se espalhou pelo solo, seguido por uma série de tremores abafados. As hastes foram ativadas em sequência, suas runas cintilando em ondas de azul-claro e verde-grama. O chão começou a brilhar, depois a se agitar, como se a própria terra estivesse rejeitando sua própria solidez.
O terreno mudou rapidamente. Grama e pedras deram lugar a lama borbulhante e correntes turbulentas. O solo amoleceu e depois se transformou em lodo. Em segundos, o solo dentro da armadilha se transformou em um vasto atoleiro aquoso, um pântano liquefeito de água encantada e pedras em dissolução. Espalhou-se como uma infecção rasteira, atravessando o caminho do monstro em investida. A fera não diminuiu o ritmo. Demasiada maciça e concentrada, permaneceu alheia à transformação sob seus pés.
Ele avançou em disparada, inconsciente do perigo ou incapaz de parar. Quando seus membros enormes atingiram a borda da armadilha, o chão desabou sob eles. Uma perna mergulhou até os joelhos na lama, depois a outra. Seu próprio impulso arrastou sua forma imponente para mais fundo na lama. Com um uivo de dor, ela se debateu violentamente, lutando para se libertar. Mas quanto mais lutava, mais afundava.
Ainda não estava totalmente submersa. Uma perna ainda encontrava solo firme, e a criatura tentou se soltar. Roland reagiu imediatamente. Ativou mais hastes prateadas, completando o semicírculo e liberando todo o potencial de seu feitiço de Atoleiro Maior. Ele havia modificado cuidadosamente o feitiço para cobrir áreas amplas e capturar ou enterrar monstros. Com a formação completa, o feitiço atingiu sua força máxima. A armadilha se aprofundou em um poço de quase cinquenta metros de profundidade, mais do que suficiente para engolir até mesmo uma criatura daquele tamanho.
O vapor sibilou violentamente quando os membros derretidos do monstro encontraram a água encantada, lançando jatos de névoa escaldante no ar. O terreno liquefeito estava funcionando como deveria. O calor intenso da criatura estava sendo drenado, e o brilho de suas fontes vulcânicas começou a desaparecer.
Soltou um grito furioso quando sua última perna escorregou para dentro do poço agitado. O pântano se contorceu com energia mágica, puxando os membros do monstro como correntes invisíveis. As runas de Roland brilharam mais intensamente enquanto ele reforçava a restrição, prendendo a criatura no lugar. Mas ela se recusou a cair em silêncio. Mais vapor do que nunca irrompeu da armadilha, subindo em jatos densos. A carapaça do monstro pulsava com um brilho incandescente enquanto a umidade do atoleiro desaparecia rapidamente. A lama ao redor engrossou e começou a endurecer. Rachaduras se espalharam pela lama que se solidificava enquanto a própria armadilha destinada a consumir a fera começou a se voltar contra si mesma.
“Está evaporando o atoleiro. Se a lama se solidificar enquanto a pressão ainda estiver aumentando, ela pode explodir…”
A camada superior da armadilha começava a se solidificar, mas um vasto reservatório de água ainda existia abaixo dela, convertendo-se gradualmente em vapor. Se a superfície se fechasse completamente enquanto a pressão continuasse a subir abaixo, todo o poço poderia entrar em erupção, potencialmente lançando detritos superaquecidos em direção à cidade. As paredes estavam a apenas cem metros de distância. Se ele não conseguisse acabar com aquela criatura agora, as consequências poderiam ser catastróficas.
O atoleiro não conseguiu submergir completamente o monstro nem extinguir suas chamas, mas conseguiu prendê-lo. A enorme carapaça da criatura estava submersa, presa no lugar, mas suas três cabeças alongadas ainda se agitavam acima da superfície. Do alto, Roland observava enquanto ela liberava jatos de sopro de rocha liquefeita em todas as direções, procurando cegamente por seu atacante.
“Preciso eliminar as três cabeças de uma vez, ou ela continuará se movendo…”
Sem tempo para lançar outro feitiço de grande escala, Roland pegou uma ferramenta recém-fabricada presa à cintura. Parecia um grande dispositivo retangular, centralizado em torno de um orbe cristalino proeminente. Com o formato do cabo de uma lâmina, mas sem fio físico, era lisa, marcada apenas por metal encantado. No momento em que a agarrou, fios de mana azul espiralaram de seus dedos, entrelaçando-se com fluxos avermelhados de aura bruta.
Ele havia testado muitos tipos de energia no passado: aura divina, necrótica e guerreira, entre elas. Embora cada uma delas tivesse se mostrado poderosa por si só, descobrira que certas combinações, especialmente aquelas envolvendo forças contrastantes, podiam produzir efeitos muito maiores. A aura, em particular, atingia seu ápice quando aprimorada por habilidades guerreiras especializadas. Através de prática cuidadosa e refinamento, Roland aprendera a fundir várias dessas energias em uma força devastadora.
Seu corpo foi primeiro envolvido por uma luz azul, depois vermelha, e em segundos as duas se fundiram em um roxo vívido enquanto ele ativava uma sequência de habilidades poderosas. Erguendo o cabo sem lâmina acima da cabeça, assumiu uma postura clássica de ataque descendente. Uma onda repentina de energia irrompeu do cabo. Azul e vermelho se entrelaçaram para formar uma lâmina de pura força, que pulsava em harmonia com sua aura violeta.
Mas a transformação ainda não estava completa. Uma névoa cintilante de energia aquosa fluía sobre a lâmina roxa, aumentando ainda mais seu poder. Sua armadura, forjada com o raro tidemetal, amplificava todos os feitiços e efeitos à base de água, permitindo que essa nova infusão se conectasse perfeitamente à arma. Havia limites para quantos tipos de energia e aprimoramentos poderiam ser condensados em um único efeito de feitiço, mas com a habilidade e as preparações certas, poderia expandir esses limites ainda mais.
Foi por isso que dedicou tempo ao domínio de técnicas físicas. Por meio de treinamento e disciplina, desenvolveu uma maneira de unir destreza física com as artes mágicas, criando ataques capazes de atingir inimigos muito além do seu próprio nível de poder.
Roland expirou lentamente, permitindo que a energia avassaladora se instalasse em seus membros. O ar ao seu redor cintilava com poder bruto, e até o céu pareceu ficar em silêncio, como se prendesse a respiração em antecipação. Com a lâmina de força zumbindo acima de sua cabeça, ele inclinou o corpo para baixo. As runas ao longo do cabo pulsaram mais uma vez, ressoando em perfeita harmonia com o cristal de aprimoramento em seu centro. Finalmente, sua unidade de voo se ligou, liberando uma explosão repentina de energia que o lançou para baixo como uma estrela cadente.
Agni, Armand, Lobélia e todos os outros presentes pararam de andar. Até os guardas posicionados ao longo da muralha da cidade pararam de lutar, atraídos pela imensa mudança de pressão. Nenhuma palavra foi trocada, mas todos no campo de batalha sentiram. Algo imenso estava prestes a acontecer. O próprio chão parecia tenso, preparando-se para o golpe.
As três cabeças do monstro se ergueram ao mesmo tempo, sentindo a ameaça. Uma abriu a boca e cuspiu rochas derretidas, outra atacou com dentes afiados e a última soltou um rugido concussivo capaz de estilhaçar ossos. Mas eram lentas demais.
O tempo pareceu congelar quando Roland atingiu o ápice de sua descida. Naquele momento de suspensão, canalizou tudo. A força de sua aura, o poder de sua magia e o poder acumulado de cada aprimoramento e habilidade concentraram-se em um único golpe preciso. No meio da queda, mudou a pegada com controle experiente, girando a lâmina de força para o lado, paralela ao chão, e desferiu um golpe.
A lâmina de energia condensada cortou o ar e atravessou as três cabeças da monstruosidade contorcida. Não houve resistência. A fusão de força elemental, maestria física e teoria mágica refinada criou um fio que ignorava até mesmo a mais resistente armadura natural. Uma onda de luz púrpura varreu o campo de batalha em um amplo arco, brilhando com tanta intensidade que cegava todos que a olhavam diretamente.
O impacto ecoou como um trovão, sacudindo as muralhas da cidade. Por um instante, tudo ficou em silêncio. O campo de batalha mergulhou em silêncio, como se o próprio mundo tivesse parado para reconhecer o golpe.
Por um instante, as três cabeças permaneceram congeladas no lugar. Suas bocas estavam abertas, ataques meio formados, rostos contorcidos em uma mistura final de fúria e descrença. Então, lentamente, como árvores centenárias caindo sob um machado invisível, elas se separaram, cortadas com precisão no pescoço.
Uma onda de energia instável percorreu o corpo da criatura. Privada de suas cabeças, ela convulsionou em um último e violento espasmo. Suas aberturas derretidas se abriram fracamente, mas já haviam sido puxadas para baixo da superfície da água lamacenta. A luz vulcânica que tremeluzia através do casco fraturado começou a se esvair, ficando mais fraca a cada segundo. Por fim, a forma maciça afundou completamente no atoleiro, onde começou a esfriar, seu brilho violento extinto pelo lodo encantado.
Roland não reagiu à mensagem do sistema, preocupado com sua vitória e com o estado de sua mais nova arma. O punho meticulosamente trabalhado e o cristal caríssimo que abrigava pareciam arruinados. Enquanto flutuava para a terra, o vapor ainda sibilava do poço profundo. Roland abriu lentamente a mão e olhou para o que restava da arma que ele dedicara meses para criar e desenvolver.
O cabo, antes elegante e polido, inscrito com runas intrincadas e forjado a partir de uma rara liga condutora de mana, estava agora meio derretido. O metal havia se deformado sob a pressão da energia que acabara de liberar. A maioria das runas tremeluzia fracamente, e várias haviam sido completamente queimadas. Pior ainda, o cristal no centro havia se estilhaçado.
“Posso usar minha habilidade para restaurar o metal, mas não este cristal…”
Roland sabia exatamente quanto o protótipo lhe custara. Tempo, recursos e uma boa dose de risco pessoal haviam sido investidos em sua criação. Mas agora não era o momento de se preocupar com perdas. O monstro chefe havia caído, mas a batalha estava longe de terminar. Criaturas menores ainda fervilhavam pela cidade, ameaçando suas defesas.
Pelos seus cálculos, este ataque provavelmente duraria muito mais do que o de Albrook, que agora parecia estar chegando ao fim. Ele não tinha certeza se existiam mais desses monstros gigantes, mas se criaturas como aquela aparecessem em outras cidades, isso significaria um desastre para o povo da ilha. Ao mesmo tempo, representava novas oportunidades para pessoas como ele e Arthur, que começavam a ganhar influência, e qualquer perda nas terras de seus inimigos era uma bênção para eles.