“Acho que a onda principal acabou. Devemos estar bem agora.”
Roland murmurou, sua voz carregada suavemente pelo vento ao pousar ao lado do posto de comando montado às pressas no topo das ameias. A luz da manhã se espalhava pela paisagem, lançando um brilho dourado sobre o campo de batalha.
A terra queimada e as pedras estilhaçadas adquiriam uma beleza quase surreal sob a suave aurora. Nuvens de vapor ainda subiam do poço onde o monstro semelhante a uma tartaruga havia caído. Ao redor das paredes, centenas, talvez milhares, de cadáveres de monstros menores cobriam o chão em montes grotescos.
“Alto Comandante, espalhei meus golens pelo perímetro, exatamente como você ordenou.”
Ouviu-se uma voz atrás. Roland virou-se ligeiramente e acenou para Lady Curtana. Sua voz tinha um toque de cansaço.
“Bom trabalho. Você pode descansar por enquanto.”
“Descansar? Ótimo, uma bebida me faria bem.”
Disse Armand, sorrindo enquanto limpava o sangue de monstro dos braços. Curtana se virou ligeiramente, olhando-o com desgosto. O homem estava encharcado em fluidos de origem questionável, e o fedor era insuportável. Ela agradeceu silenciosamente ao capacete por filtrar a maior parte do fedor.
“Você não.”
Roland disse, balançando a cabeça.
“Precisamos de alguém aqui caso algo dê errado.”
“Eu? Por que tem que ser eu quem fica?”
Armand protestou, seu sorriso desaparecendo.
“Você não estará sozinho. O Mestre da Guilda e Sir Durendal estarão com você.”
Aurdhan, encostado na parede próxima, parecia visivelmente irritado, mas sabia que não devia reclamar, pois estava sob contrato. Veteranos como ele já tinham visto coisas piores e passado mais tempo sem descanso. Aquele era apenas mais um longo dia em uma profissão perigosa, e entendia que falar agora não mudaria nada.
“Sir Durendal, o senhor está no comando agora. Avise-me imediatamente se vir algo incomum.”
“Claro, Alto Comandante.”
Durendal respondeu em seu tom cavalheiresco habitual, mas sua expressão mudou um pouco quando ele pegou Armand resmungando baixinho.
“Não podemos deixar a Curtana ficar? Por que sempre tem que ser uma festa de salsichas…”
Roland não respondeu, mas notou a leve contração na postura do irmão. Por um instante, a mão de Robert pairou perto da espada. Era sutil, controlada, mas inconfundível. O gesto fez Roland se perguntar: se a luta fosse de verdade, ele seria capaz de derrotar alguém como Armand, que ainda era de um nível superior, apesar de sua classe especial?
Ele afastou o pensamento. Por enquanto, todos estavam do mesmo lado, e a cidade ainda precisava de proteção. Embora o pior parecesse ter passado, havia outros assuntos que exigiam sua atenção. Ele tinha o vice-prefeito ao seu lado agora, mas isso por si só não bastava. Por experiência própria, sabia que a cidade tinha mais do que sua cota de corrupção e, antes que as forças de Theodore chegassem, precisava reunir mais evidências para sustentar seu caso.
Àquela altura, Aldbourne era uma cidade menor que Albrook, que se expandia rapidamente. Os cidadãos ali não se sentiam seguros. A guilda dos ladrões estava agindo sem controle e as pessoas desapareciam das ruas sem deixar rastros. Estava bem ciente do tráfico ilegal de escravos em andamento e até mesmo ajudara a resgatar algumas vítimas pouco tempo atrás.
“Então, para onde estamos indo, Alto Comandante Wayland?~”
“Auau!”
Enquanto descia uma escadaria que levava à cidade, Lobélia o chamou em tom brincalhão. Havia um motivo para ele tê-la escolhido em vez do irmão, em comparação a Armand: ela tinha um intelecto superior ao de uma criança. Agni, junto com os golens controlados por Lucille, ficaria para trás como um impedimento e forneceria apoio caso alguém tentasse fugir. Enquanto o prefeito e os nobres menores já haviam abandonado a cidade, o submundo do crime havia ficado para trás. Mais precisamente, eles não tiveram permissão para escapar, graças a um de seus associados.
“Vamos encontrar um dos nossos aliados.”
“Um aliado?”
“Sim, siga-me.”
Não havia ninguém espalhando lixo pelas ruas, as casas permaneciam estranhamente silenciosas. As ruas de paralelepípedos estavam manchadas de fuligem, mas os prédios estavam intactos. As janelas haviam sido pregadas às pressas e as tábuas, colocadas de forma irregular. Enquanto Roland avançava, acompanhado por Lobélia, Lucille e o lobo barulhento Agni ao seu lado, os mais tênues sinais de vida cintilavam atrás da madeira e do vidro: silhuetas em janelas fechadas, olhando com um toque de desconfiança.
Mas não era apenas medo que Roland via naqueles olhos. Havia algo mais profundo, algo com o qual ele ainda não sabia como lidar. Era esperança e gratidão. Ele viera para assumir o controle daquele lugar e adicioná-lo ao território de Arthur. Essas pessoas não deveriam significar muito para ele. Eram apenas uma fonte de impostos para sustentar seu líder.
Entendia que uma população mais feliz traria maiores lucros, mas também sentia algo inesperado. Era um senso de responsabilidade. O plano era seu desde o início. Foi ele quem deu a Arthur a ideia de aproveitar a oportunidade enquanto Theodore se concentrava em defender assentamentos mais importantes. Agora que havia prometido proteger essas pessoas, pretendia cumprir a promessa.
Chegaram a um prédio indefinido no final de um beco estreito. Parecia abandonado, com as paredes rachadas, a porta parcialmente apodrecida e com mofo grudado na pedra. Mas Roland sabia que não. Caminhou até a lateral da estrutura e apoiou a mão no que parecia ser uma parede externa em ruínas. Logo depois, ouviu-se um leve clique. A parede brilhou por uma fração de segundo antes de desaparecer como névoa, revelando uma escada que descia para a escuridão.
“Ah, uma parede de névoa. Essa é clássica, mas não é comum por aqui.”
Lobélia era a única membro da guilda de ladrões em quem realmente confiava, então levá-la consigo fora uma decisão fácil. Ele gesticulou para que ela entrasse primeiro e então se virou para Agni e Lucille.
“Agni, certifique-se de que ninguém nos siga. Lady Curtana, espalhe seus golens nos locais específicos que eu lhe der.”
Ela assentiu, e a viseira do capacete se iluminou enquanto ele transmitia as coordenadas para todos os possíveis pontos de fuga. Pelo que sabia, tudo já havia sido resolvido lá embaixo, mas era sempre mais seguro ter um plano B. Com os golens posicionados do lado de fora, ninguém conseguiria escapar.
Roland desceu os degraus para o corredor escuro e úmido. Os únicos sons que o acompanhavam eram o estalo rítmico de suas botas na pedra envelhecida e o rangido ocasional da madeira acima. Os castiçais de tocha ao longo das paredes já estavam frios há muito tempo, sem ninguém para acendê-los.
Sinais tênues de batalha marcavam o corredor. Marcas de queimaduras chamuscavam as paredes, sulcos profundos marcavam a pedra e sangue seco manchava o chão de um marrom escuro. Lobélia se movia à frente dele, com os olhos constantemente procurando por armadilhas.
“Sem guardas? Sem observadores? Nem uma armadilha? Isso não é típico deles.”
“Significa apenas que nosso associado cumpriu sua parte do acordo. Mas vamos em frente, a cidade ainda não está segura.”
Assim que se aprofundaram o suficiente nos túneis, ele permitiu que seus golens flutuantes emergissem. Suas runas iluminavam a passagem, lançando um brilho pálido sobre as paredes de pedra enquanto avançavam, procurando por armadilhas ou qualquer um à espreita. Ele não esperava muita resistência. Ao chegar à cidade, já havia sido informado sobre o que havia acontecido naqueles túneis. Agora, estava ali simplesmente para confirmar com seus próprios olhos.
O mapa no visor de Roland pulsava suavemente, conduzindo-os para o interior do labirinto subterrâneo da guilda dos ladrões. Aqueles túneis eram diferentes dos esgotos ou rotas de contrabando típicos. Haviam sido construídos com propósito e precisão, reforçados com alcovas ocultas, zonas de morte habilmente escondidas e paredes falsas projetadas para enganar até mesmo intrusos experientes. Mas, com a orientação de seu mapa, Roland conhecia o caminho mais direto para o coração do esconderijo secreto da guilda.
À medida que avançavam, os sinais de conflito se tornavam mais evidentes. Lâminas estilhaçadas jaziam espalhadas em poças de sangue seco. Ele parou ao lado de uma parte enegrecida da parede, examinando a marca distinta de uma explosão mágica e o padrão incomum de queimadura deixado para trás. Por fim, o corredor se estreitou, terminando em uma pesada porta de ferro escondida atrás de um painel secreto. Depois de examiná-la em busca de armadilhas, ele se virou para Lobélia.
“Fique atrás de mim e mantenha seu arco pronto.”
Ela assentiu rapidamente, e recuou quando a porta se abriu com um rangido, empurrada para a frente pela magia de Roland. O metal gemeu em protesto ao deslizar para dentro, suas dobradiças ocultas se movendo apenas sob a força do feitiço. Uma brisa suave os saudou, trazendo o cheiro de sangue, suor e álcool. Eles haviam chegado. Esta era a guilda de ladrões de Aldbourne.
A câmara além era fracamente iluminada por luzes encantadas, que Roland rapidamente controlou. Ele as fez brilhar intensamente, tanto para anunciar sua presença quanto para expor quaisquer ameaças que pudessem estar à espreita nas sombras. Embora o associado ali posicionado fosse supostamente um aliado, Roland não confiava plenamente nele. Suas capacidades eram formidáveis, provavelmente no mesmo nível do Mestre da Guilda dos Aventureiros.
A sala exibia sinais de caos recente. Mesas estavam viradas, marcas de queimaduras marcavam as paredes e canecas de cerveja estavam espalhadas pelo chão de pedra. Esta câmara servia como taverna para os ladrões da cidade, cumprindo um papel semelhante ao de uma guilda de aventureiros – um ponto de encontro para aqueles que operavam nas sombras.
Várias passagens se ramificavam do salão principal, levando mais fundo na rede subterrânea. Uma delas provavelmente levava ao mercado negro. Esse era seu destino agora, onde o tráfico ilegal de escravos havia se enraizado.
Ao chegar, notou as barracas reviradas. Pareciam as usadas por mercadores comuns, embora seu conteúdo sugerisse negócios menos lícitos. Quando as luzes se acenderam com força total, uma sombra se moveu no canto de sua visão. Uma figura surgiu de uma passagem lateral escura. Lobélia ergueu seu arco, uma flecha de prata já engastada, mas Roland ergueu a mão para detê-la. Era a pessoa que ele viera encontrar.
Da escuridão, seu companheiro emergiu. A figura usava uma roupa de couro preto e tecido bem justa, feita para furtividade e velocidade. Seu rosto estava completamente escondido por uma máscara macia, e um modulador de voz distorcia sua fala, transformando-a em algo oco e andrógino. Era impossível para a maioria dizer se era homem ou mulher, mas Roland sabia exatamente quem era: Hanako, a mestra da guilda dos ladrões de Albrook.
“Você é pontual. Gosto disso.”
Ela o chamou, e Roland assentiu brevemente, examinando a área com os olhos. Seu dispositivo de mapeamento exibia inúmeros sinais de vida. Pessoas se escondiam por todo o espaço, embora um grande número estivesse concentrado em apenas alguns locais, provavelmente as celas onde os sobreviventes da invasão hostil haviam sido aprisionados.
“Você limpou bem. Você tem o que pedi?”
Roland caminhou em sua direção, com o olhar fixo no dispositivo de monitoramento em sua mão. Os pequenos pontos que representavam ladrões escondidos se moviam levemente, como se aguardassem um sinal para atacar. Seus golens já haviam se espalhado pela área do mercado negro, cada um carregado de magia e pronto para reagir, se necessário.
“Alto Comandante Wayland…”
A voz que emergiu era áspera, firme e completamente neutra. Não revelava nada.
“Por favor, siga-me. Tudo o que você pediu já foi preparado.”
Não houve emboscada. Nenhum movimento repentino. Em vez disso, os ladrões permaneceram imóveis, e alguns apareceram depois que Hanako assentiu silenciosamente. Ela se virou bruscamente e começou a andar, seus passos silenciosos, apesar do chão de pedra sob seus pés. Roland a seguiu por uma passagem em arco que se afastava da câmara principal do mercado.
À medida que se aprofundavam, o ar ficava mais frio. O cheiro se intensificava, tornando-se mais pungente, uma mistura de suor rançoso e sangue velho. As paredes se tornavam mais ásperas e a pedra menos polida. Qualquer cuidado que um dia fora dispensado a essa parte da estrutura havia sido abandonado há muito tempo. Quanto mais fundo se aprofundavam, mais parecia um local usado para armazenar pessoas, não mercadorias. O cheiro agora beirava o pútrido, sugerindo as condições da prisão abaixo.
“Como você instruiu, encontramos os escravos e os levamos para um lugar seguro. Também capturamos os responsáveis. O líder deles está entre eles.”
Era exatamente isso que ele esperava. Aquele que haviam capturado era alguém com quem ele já havia lidado antes, alguém que ele não havia esquecido. Reencontrar aquela pessoa poderia trazer um desfecho para algo mais do que apenas esta missão.
Enquanto continuavam caminhando, Roland olhou para as celas com grades de ferro ao longo do corredor. Lá dentro, havia criminosos experientes. Muitos eram ladrões, assassinos ou traficantes conhecidos. Essas não eram pessoas que queria de volta à cidade. Mesmo assim, sabia que era melhor não acreditar que a guilda pudesse ser completamente exterminada. Uma figura como Hanako, embora sombria e reservada, pelo menos mantinha um certo nível de ordem. Sob seu comando, os piores crimes eram proibidos. Assassinato, escravidão forçada e outras atrocidades não eram toleradas. E, o mais importante, ela lhe respondia.
Finalmente, chegaram a uma porta grossa e reforçada, guardada por dois indivíduos em trajes negros semelhantes aos de Hanako. Eles não disseram nada, apenas se afastaram quando ela se aproximou. Ela gesticulou para a porta, que se abriu. Lá dentro, havia alguns indivíduos esperando por eles, traficantes de escravos, e entre eles, uma pessoa em particular, Aubert Abramz, o mercador que tinha negócios com Theodore e comandava toda aquela operação.
“Armazenamos todos os livros-razão, correspondências e marcas de identificação das mercadorias. Tudo liga Abramz à rede daquele desgraçado do Theodore. Você encontrará tudo lá dentro.”
Ela lhe entregou uma bolsa espacial, carregada de conteúdo. Dentro, havia uma coleção de evidências, não apenas detalhando os crimes de Abramz, mas também contendo qualquer coisa que pudesse ser usada para manchar a reputação de Theodore. Tudo isso fazia parte do plano maior de Roland para assumir o controle da cidade.
Antes do início do conflito, eles lentamente infiltraram membros da guilda de Hanako em Aldbourne. Poucas semanas antes do início do conflito, a própria Hanako chegou disfarçada para negócios de rotina. Isso lhe deu tempo suficiente para investigar a fundo, descobrir operações ocultas e obter informações cruciais. Ela chegou a capturar o rico comerciante Abramz e seus cúmplices antes que pudessem fugir para além dos muros da cidade.
A expressão de Roland permaneceu indecifrável sob o capacete. Era exatamente disso que ele precisava. Não apenas prisioneiros acorrentados ou acusações vagas sussurradas nos fundos, mas evidências concretas. Provas tangíveis e contundentes. Se o envolvimento de Abramz pudesse ser exposto por meio de documentação, isso faria mais do que desacreditar um homem. Enfraqueceria o círculo de influência de Theodore e, mais importante, traria o desprezo de seu pai, Alexander Valerian.
“Você se saiu bem.”
Roland disse com um aceno de cabeça.
“Obrigado, Alto Comandante. É um prazer fazer negócios com você.”
Hanako respondeu, com sua voz sempre mudando de tom.
“Seria melhor se você permanecesse na cidade por enquanto. Ainda não sabemos como isso vai acabar.”
“Sim, eu farei isso. Mas não espere que minha guilda enfrente os Cavaleiros Valerianos em batalha aberta. Nenhuma quantidade de ouro protegerá ninguém do aço Valerian.”
Roland assentiu levemente. A nobre casa de Arthur era famosa por reagir com rapidez e sem hesitação à oposição. A maioria das pessoas evitava se envolver em seus assuntos internos, se pudesse. Embora estivessem seguros sob a proteção de Arthur no momento, se Theodore vencesse a disputa e reivindicasse o título de duque, tudo poderia mudar. Ele provavelmente procuraria aqueles que o haviam enfrentado durante os julgamentos e os transformaria em exemplos.
“Entendo. Não precisaremos da sua ajuda com isso. Fiquem aqui e preparem essas pessoas para o transporte quando isso acabar. Podemos precisar que elas testemunhem.”
Com tudo em ordem, ele se virou para ir embora. Aubert Abramz começou a se debater contra as amarras, gemendo através de uma mordaça ensanguentada. Roland não tinha prazer em colocar outros nessas situações, mas aquele homem não era um bom samaritano. Ele havia arruinado inúmeras vidas e continuaria a fazê-lo se não fosse controlado.
Ele quase havia forçado o próprio irmão mais novo a sair da família e orquestrado múltiplas tentativas de assassinato. Com tanto sangue em suas mãos, era difícil para Roland sentir qualquer compaixão. Quando tudo isso acabasse, o único destino que aguardava Aubert provavelmente seria a morte. Ou talvez algo mais poético, tornar-se um escravo criminoso e viver a vida que ele impôs aos outros.
Com tudo isso, só restava uma coisa a fazer: enfrentar Theodore Valerian e finalmente tomar conta desta cidade…