Um castelo sombrio e de aparência escura erguia-se à beira do lago, coberto de lentilhas-d’água negras. Suas pontas lembravam os dardos no estilo do antigo império mágico.
Harold Hammer, carregando um pesado saco de minério nas costas, caminhava lentamente em direção ao armazém do castelo. Como um anão menor de idade, não era tão forte quanto os anões musculosos que podiam manejar facilmente um enorme martelo pesado como um brinquedo. O saco de minério era muito pesado para ele.
No entanto, Harold não tinha queixas sobre trabalhos forçados, pois pelo menos ainda poderia sobreviver. Esses anões fortes foram selecionados para se tornar a comida dos mestres vampiros.
Este castelo pertencia a um grande membro dos condes cujo nome era Vlad Cecil. As mais de cem aldeias anãs ao redor estavam sob seu controle. Os vampiros escolheram os de “sangue e a carne puros” entre eles para se alimentar, e levaram o resto dos anões como seus escravos para fazer o trabalho duro nas minas e no castelo. Dia e noite, os anões escravos tinham que extrair da terra o metal especial chamado Ouro de Needham, bem como Ferro Caramo e Mithril para o mestre vampiro.
Parecia que o destino dos anões estava condenado assim que eles nasceram. Acabaram servindo de alimento para os vampiros ou morreram cedo devido ao intenso trabalho de parto. O único momento doce foi quando encontraram seu amado cônjuge e tiveram seus filhos.
Embora Harold nunca tivesse deixado esta vila sob o controle do castelo, ele ouviu que os anões que viviam no norte também estavam sofrendo como eles. Todos os anões nas terras altas sofriam muito, vivendo como animais domésticos.
Harold olhou para o céu noturno e as constelações brilhantes sobre as terras altas. Ele estava perdido e deprimido, imaginando se sua vida seria assim sem nenhuma esperança e se a glória passada dos anões nunca mais poderia voltar.
Uma dor aguda veio do rosto de Harold quando o chicote grosso deixou uma ferida profunda e sangrenta em seu lado esquerdo. A ferida se estendia pelo distinto nariz grande dos anões à direita.
“Mova-se!”
Lá veio a voz do mal, e a sombra do chicote estava na frente de Harold.
Sim, alguns anões ainda tinham uma terceira escolha. Eles poderiam escolher virar as costas para seus ancestrais e agir como um cachorro bem treinado para os vampiros para se tornarem seus servos de sangue, responsáveis por torturar seus próprios irmãos e irmãs.
Os elegantes e privilegiados condes de vampiros não vigiavam os mineiros trabalhando nas minas sujas e, portanto, precisavam de alguns criados. Cada Abraço do Vampiro custaria a eles o poder do sangue original e os vampiros mais fracos seriam drenados se abraçassem muitas vezes. Portanto, mesmo os vampiros poderosos não estavam dispostos a ter muitos filhos.
Era por isso que o número de vampiros nunca era grande. A maioria de seus servos eram apenas servos de sangue cujo sangue foi drenado e repassado a outro pelos vampiros. Eles eram simplesmente marionetes dos vampiros.
Os servos eram tão fortes quanto Cavaleiros, mas seu poder não podia mais ser melhorado. Seu tempo de vida era apenas um décimo do tempo de vida de seu mestre, e eles nunca, nunca iriam lançar uma rebelião.
Harold olhou para o anão vestindo roupas finas e segurando o chicote, e então olhou para baixo e respondeu em voz baixa: “Sim, Mordomo Wells.”
Inúmeros anões morreram por causa desse traidor abominável. Embora Wells fosse apenas um supervisor, ele preferia ser chamado de mordomo. Quando o verdadeiro mordomo vampiro, Galata, aparecia, Wells se ajoelhava no chão para beijar o sapato de Galata.
O ruivo Wells havia removido toda a barba porque seu mestre, Vlad, a odiava muito, e assim sua pele esburacada foi revelada. Ao ver a bela barba castanha escura de Harold, Wells ficou muito chateado. Erguendo a mão direita, ele chicoteou Harold novamente.
“O que você estava pensando? Anões não precisam pensar! Você me escuta? Seu bastardo imundo e sujo!”
Parecia que Wells havia esquecido o fato de que ele também era um anão, em vez disso, considerava-se um servo decente para os nobres vampiros.
“Sim, Mordomo Wells.” Harold agarrou o saco carregado com os minérios ainda mais apertado.
“Saia da minha frente. Mova-se!” Wells repreendeu.
Depois de dar alguns passos, Harold ouviu que a voz de Wells havia se tornado repugnantemente doce: “Boa tarde, Madame Tess, Sr. Galata! Por aqui, por favor… Está sujo ali. Esses anões imundos não devem ser vistos…”
Sem olhar para trás, Harold podia facilmente imaginar os modos lisonjeiros de Wells e como o alto mordomo vampiro Galata estava bem vestido. Galata sempre vestia um elegante terno preto decorado com uma gravata borboleta elegante.
Madame Tess deveria ser a mesma de sempre, encantadora e bonita. Ela tinha o cabelo loiro brilhante e uma figura proporcional. Seus olhos cor de jade nunca mudaram depois que ela foi transformada em vampira pelo abraço do Conde Vlad.
O coração de Harold se contraiu ao pensar em Madame Tess. Ela era a anã mais bonita que era famosa nas muitas aldeias vizinhas, e ela também já foi a garota dos sonhos de Harold. No entanto, foi escolhida pelo conde e então se tornou sua noiva vampira.
O vento frio das terras altas lembrou a Harold o que ele deveria fazer. Harold abaixou a cabeça e avançou lentamente carregando o saco de minério. Ele ouviu os comandos por trás.
“Apresse-se com a fundição. Tome cuidado. Alguns anões que conseguiram escapar formaram uma força de rebelião.”
…
Quando a noite chegou, Harold finalmente terminou o trabalho duro e pôde descansar. Depois de pegar a comida — dois palitos de pão preto, Harold estava pronto para voltar para sua casa na aldeia próxima.
Enquanto caminhava, ele olhou em volta e de repente se comportou com muita cautela. Ao certificar-se de que era seguro, Harold ficou animado e rapidamente tomou um caminho tranquilo na escuridão.
Depois de mais de dez minutos, Harold passou por alguns bosques estreitos. Uma enorme pedra de aparência comum apareceu na frente de Harold. Verificando cuidadosamente ao redor novamente, Harold caminhou cautelosamente para o outro lado da enorme pedra e gentilmente bateu nela.
“Vapor Acima,” sussurrou Harold em voz muito baixa usando a linguagem dos anões. Embora soasse como um feitiço, não havia nenhum poder espiritual envolvido.
A enorme pedra de repente se partiu como um portão. Um anão apareceu. Depois de olhar em volta, ele disse apressadamente: “Entre, Harold.”
Harold entrou na brecha rapidamente. Depois que o anão trancou o portão de pedra por dentro, Harold deu a ele um pedaço de pão e disse: “Tio Warren, eu deveria descer lá agora.”
“Vá, meu filho. O Ancião está esperando por você”, disse Warren.
Warren deu uma mordida no pão e o engoliu com água como se tivesse passado fome por muito tempo.
Harold sabia que a falta de comida sempre foi um grande problema para a força rebelde. Ele mastigou o pão preto e bebeu a água que carregava consigo ao descer. Ficou profundamente impressionado com o palácio subterrâneo construído pelos ancestrais anões.
Ele se perguntou por que seus ancestrais poderosos foram derrotados pelos vampiros. Todos os deuses decidiram abandoná-los?
As pinturas nas paredes de ambos os lados da passagem eram magníficas: havia dirigíveis no céu, barcos a vapor no oceano, poderosos canhões mirando nos dragões e trens a vapor na planície… Embora não fosse a primeira vez que Harold via as pinturas, estava tão animado quanto antes. Ele adorava ouvir as histórias gloriosas contadas pelo Ancião, Augustus Heartbroken. Quando pensou na honra e glória que um dia pertenceram à civilização de seus ancestrais, o coração de Harold se encheu de esperança.
No final da passagem, havia um grande corredor, acompanhado por duas fileiras de pequenos quartos de ambos os lados. O rugido do vapor continuava saindo, e um anão robusto dirigia o martelo a vapor para forjar armas.
“Ei, Harold.” Um anão com uma longa barba branca assentiu ligeiramente. Quando o anão viu o que Harold estava olhando, ele suspirou: “Nossa civilização foi perdida. Não podemos mais duplicar os complexos motores a vapor, canhões e rifles. Só podemos tentar o nosso melhor para fazer as espadas e machados mais afiados. Embora sejam suficientes para matar os servos de sangue, as espadas e machados não podem ferir os vampiros.”
A maneira como o anão mais velho falava era bastante sombria e cansada.
Os vários anões que ao redor simplesmente tentaram interromper quando o anão mais velho estava falando. Eles estavam em um posto mais alto na força de rebelião e não queriam que esse desespero se espalhasse.
Augustus deu um sorriso pacífico e disse: “Mirna, Aquinas… Temos que deixá-los saber o que estamos enfrentando. Sim, não há esperança. Mas devemos ficar de joelhos no chão pelo resto de nossas vidas, ou devemos lutar e sangrar para salvaguardar a glória de nossos ancestrais e morrer como verdadeiros anões…? Esta é nossa própria escolha.”
“Vapor Acima!” Os anões nas pequenas salas começaram a rugir. Eles iriam morrer de qualquer maneira e desejavam morrer como guerreiros.
Dividindo a comida, Augustus perguntou a Harold o que estava acontecendo no castelo. A razão pela qual eles decidiram se esconder no território do conde Vlad foi que ouviram que o conde Vlad foi ferido quando estava no campo de batalha e, portanto, precisava dormir de vez em quando para se curar.
“Madame Tess enviou os servos de sangue para encontrá-lo…” disse Harold. Como trabalhador, ele não sabia muito. Então Harold olhou para Augustus, e seus olhos brilhavam de esperança: “Posso saber mais sobre a antiga Civilização a Vapor?”
A jovem e bonita anã cujo nome era Mirna também estava ansiosa pelas histórias. As histórias eram como a luz do sol quente que poderia dar esperança a todos na força de rebelião.
“… Nós anões… uma vez governamos a terra sem limites. Tínhamos cidades magníficas nos portos do oceano e ao longo do rio Nigreen… Naquela época, as chaminés de ferro erguidas eram como florestas altas, e a fumaça que saía delas podia cobrir o céu…”
“Havia trens a vapor viajando entre as cidades. Daqui para o norte, levaria apenas algumas horas. Cada um dos anões poderia obter comida suficiente e ter acesso a todos os tipos de invenções mecânicas. Tínhamos os elevadores a vapor que levavam diretamente ao último andar do prédio, e sempre tínhamos água quente por causa das caldeiras a vapor…”
“… Os bravos guerreiros anões estavam expandindo nosso território equipados com mochilas de vapor de alta pressão, armas mecânicas e rifles a vapor. Nossos barcos a vapor navegavam nos oceanos. Nossos grandes canhões fizeram os inimigos dobrarem as costas…”
Embora os anões nem soubessem o que era a luz do sol, eles ainda ouviam as histórias com grande interesse. As histórias poderiam mostrar-lhes o paraíso. Eles ouviram as histórias enquanto olhavam para as pinturas. Podiam ver as cidades florescendo com a civilização do vapor.
Harold cerrou os punhos. Ele jurou em sua mente que um dia reconstruiria as cidades dos anões.
Ao contar as histórias, o rosto de Augustus foi escrito com orgulho e esperança.
“Tudo bem… Isso é tudo por hoje. É hora de adorarmos o Deus do Vapor, o mestre da vida e da morte.” Augustus se levantou e caminhou até o centro do salão, onde havia um altar de aparência estranha.
“Funciona?” A jovem anã, Mirna, perguntou um pouco confusa.
Augustus lançou-lhe um olhar severo e disse: “Quando encontramos este lugar, encontramos o rito deixado por nossos ancestrais. Eles eram tão poderosos e inteligentes, e tenho certeza de que não perderiam seu tempo com coisas inúteis. Talvez nossos ancestrais tenham sido abandonados porque não mostravam respeito suficiente ao Deus do Vapor. Devemos ser muito fiéis, para que possamos ganhar a misericórdia do Deus do Vapor novamente.”
Todos os anões assentiram. Nessa situação desesperadora, eles não perderiam nenhuma esperança.
Portanto, todos os anões se reuniram na frente do altar. Seguindo o Ancião, começaram a dançar de uma forma estranha.
“Ó todo-poderoso Deus do Vapor! Seus devotos seguidores e servos estão orando.”