Depois de se despedir de Rock, Lucien balançou a cabeça e sorriu, não tendo grandes esperanças nele. Então, concentrou sua atenção em Arcana e terminou. Ele viu o artigo que Annick e Sprint apresentaram para discussão sobre as diferenças entre o efeito real e o efeito ideal do colisor. Eles determinaram vagamente que a energia foi transformada em eletricidade, mas não conseguiram encontrar nenhuma fórmula para deduzir os dados específicos para ajustá-la.
“Espero que mais pessoas possam começar a pensar sobre essa questão.” Lucien fechou o periódico e se concentrou em analisar a magia do oitavo círculo.
……
No dia 3 de julho, pela manhã, a maré de calor estava subindo.
Lowi não tinha ideia de quantas vezes tinha vindo para a Torre Mágica de Allyn. Ele só sabia que, se não conseguisse encontrar uma tarefa que fosse capaz de cumprir para ganhar recompensas suficientes para o aluguel, seria quase impossível para ele sobreviver em Allyn, onde tudo era caro. Teria que deixar o centro da Arcana e da torre mágica e procurar oportunidades em outro lugar.
“Isso é minha própria culpa. Eu era muito desleixado na escola e não me esforçava o suficiente. Não consegui me tornar um aprendiz de elite, então não posso ser recomendado para bons cargos.” Lowi não reclamou, mas se culpou por sua falta de esforço. Se ele tivesse se tornado um aprendiz de elite na escola, poderia ter sido recomendado ao Departamento Administrativo de Feiticeiros, ao Departamento de Avaliação de Aprendizes, ao Departamento de Tarefas ou a outros departamentos do Congresso, ou a uma oportunidade de trabalhar em grandes organizações e periódicos em Allyn. Dessa forma, ele entraria em contato com muitos Feiticeiros oficiais, e um salário decente que fosse suficiente para ele sobreviver em Allyn.
Lowi tocou no bolso. Havia uma carta de recomendação para o grupo mágico local no condado de Paphos.
Embora aos olhos dos aprendizes de magia que iam para condados remotos ou mesmo para as Ilhas Solares, ser recomendado para Paphos, um dos três lugares mais prósperos de Holm, fosse algo digno de inveja, era totalmente sem sentido para Lowi que percebeu seu erro após a formatura de não ficar em Allyn. Se deixasse o centro da Arcana e da magia, seria deixado para trás por seus colegas de classe que permaneceriam no local.
De acordo com a pesquisa feita por Impressões de Allyn, uma coleção de boatos que apareceu apenas alguns anos atrás, cada um dos dez aprendizes que permaneceram em Allyn por três anos depois de deixarem a escola de magia se tornaram Feiticeiros oficiais. Os aprendizes de elite que eram recomendados para bons cargos tinham até mesmo uma proporção assustadora de um em três, muito maior do que em outros ramos onde a proporção era de um em vinte.
Nas Ilhas Solares e nos condados remotos, era surpreendente uma em trinta. A menos que não houvesse absolutamente nenhuma escolha, ninguém queria ir para lá. Mas a situação parecia ter melhorado depois que o canal de Notícias do Mundo apareceu.
Depois de pensar nisso, Lowi tirou a mão do bolso, determinado a não ser deixado para trás por outras pessoas no início.
No entanto, sua azia o fez sorrir amargamente. Para economizar custos, já fazia um tempo que não tomava café da manhã.
Sua família não era rica em primeiro lugar. Se não encontrasse um emprego que lhe conviesse e pagasse bem, seu sonho teria de sucumbir à realidade, a menos que aceitasse as tarefas evidentemente perigosas.
“Vida ou sonho? Que escolha difícil.” Lowi brincou consigo mesmo e engoliu em seco para acalmar sua fome. Limpando seu manto de aprendiz que estava gasto, ele caminhou até a Departamento de Tarefas.
Encontrando um balcão prateado que ainda não estava ocupado, Lowi ergueu a cabeça e leu as missões exibidas na tela verde.
“Missão secreta de mineração no deserto do sul do Império Gusta: O pagamento é um ponto arcano ou um Tale todos os dias, e o pagamento adicional será calculado de acordo com a qualidade e quantidade de minerais. Consulte o apêndice para obter detalhes. Solicitação de capacidade: irrestrita. Número: Irrestrito. Nível de perigo: muito alto. Você precisará enfrentar os monstros do deserto e cuidar dos vigias noturnos e do clero. Enquanto isso, os minerais contêm maldições invisíveis.”
O pagamento abundante deslumbrou os olhos de Lowi, mas ele foi interrompido pela descrição final. Era impossível realizar a tarefa sem as capacidades de um Feiticeiro oficial. Oito em cada dez aprendizes seriam mortos.
“… A loja de Holning precisa de um assistente de alquimia por três anos. A alimentação e o alojamento serão reembolsados.”
Lowi ficou tentado. Apesar da falta de pagamento, o que significava que ele não podia comprar materiais ou pegar livros emprestados, o reembolso de comida e acomodação poderia ajudá-lo a evitar a vida dispendiosa em Allyn. Além disso, poderia aprender muito trabalhando como assistente de um alquimista.
“Mas eu sou um Feiticeiro mais inclinado a lançar feitiços do que alquimia. Um atraso de três anos me deixará ainda mais para trás. Eu também poderia ir para o condado de Paphos e aprender as últimas pesquisas através do rádio mágico.”
Lowi balançou a cabeça e continuou lendo, mas as tarefas eram muito perigosas ou pouco gratificantes para ele resolver sua crise iminente.
Lowi ficou frustrado depois de ler as novas tarefas em meia hora. Ele realmente teria que deixar Allyn?
Os Feiticeiros com roupas diferentes ao lado dele aceitaram as tarefas e saíram, conversando e rindo. Mas aos olhos de Lowi, eles pareciam estar em um mundo diferente, cheio de cores e brilho, enquanto ele estava cercado por névoas sombrias.
Lowi, não querendo desistir, ergueu a cabeça novamente e planejou encontrar uma tarefa curta e mal paga para lidar com o dia, para que pudesse verificar se havia alguma nova tarefa adequada para ele amanhã. De repente, a tela verde saltou e uma nova mensagem apareceu nela.
“Recrutamento de Aprendiz: A Instituição Átomo, localizada no décimo oitavo andar da Torre Mágica de Allyn, precisa urgentemente de dez assistentes de nível de aprendiz. Duração: Três anos. Solicitação de capacidade: Não inferior a aprendizes de magia de nível sênior. Pagamento: Dez pontos arcanos todo mês, livros elementares gratuitos sobre Arcana e magia, dispositivos experimentais de uso gratuito. Prazo: 10 de julho.”
“Assistentes de nível de aprendiz?” Lowi repetiu confuso, achando difícil acreditar no pagamento abundante.
De repente, seus olhos congelaram quando ele viu as palavras em vermelho escuro abaixo da introdução: “A Instituição Átomo?”
“A Instituição Átomo!”
Lowi imediatamente sentiu que um fogo estava queimando desde seu coração até sua cabeça, tornando-o incapaz de pensar em qualquer coisa. A Instituição Átomo, que pertencia ao Sr. Lucien Evans que propôs a Nova Alquimia, era um santuário para todo Feiticeiro que pretendia trilhar o caminho dos elementos e materiais, e um lugar maravilhoso onde novas conquistas de pesquisa apareciam mensalmente. Representava o mais alto nível em estudos atômicos.
Esse lugar estava recrutando assistentes de nível de aprendiz?
‘O que estou esperando?’
Lowi sentiu que seu sonho estava bem diante de seus olhos, brilhando esplendidamente. Ofegante, ele se apressou em aceitar a tarefa e assumiu um formulário que lhe foi passada pela equipe.
“Formulário?” Lowi nunca tinha ouvido falar de tal coisa antes e ficou um tanto atordoado. Felizmente, a introdução foi bastante detalhada. Ele o preencheu de acordo com as condições solicitadas.
“Se o seu currículo for aprovado, você terá a primeira rodada de exames escritos em dois dias, que será sobre os fundamentos da Arcana elemental e da magia.” A instrutora repetiu a descrição da tarefa em um tom estranho, pois ela também nunca tinha ouvido falar em currículo ou provas escritas.
‘Dois dias? Posso sobreviver em Allyn por dois dias? Devo assumir alguma outra tarefa para sobreviver a isso?’
Lowi ficou confuso, mas logo se tornou implacável. Olhando para seu manto de aprendiz, ele pensou consigo mesmo: “Não posso me distrair com outras tarefas, mas tenho que me concentrar em revisar os fundamentos de Arcana e da magia… Deve ser o suficiente para eu sobreviver sete dias se eu vender este manto para a loja de penhores!”
Depois de tomar a decisão, os olhos de Lowi brilharam e ele saiu com determinação.
Depois que a instrutora o viu partir, ela balançou a cabeça. Então, com paixão irradiando de seus olhos, ela pegou um currículo e começou a preenchê-lo também.
Mal Lowi se afastou quando ouviu exclamações: “A Instituição Átomo está contratando assistentes de nível aprendiz?”
“A Instituição Átomo está contratando?”
“É verdade? É verdade? Deixe-me ver!”
Nas vozes sempre crescentes, toda a Departamento de Tarefas estava fervendo. Muitos aprendizes ficaram tão empolgados que coraram, como se tivessem visto seu futuro brilhante.
Isso fez Lowi franzir ligeiramente a testa. A competição seria bastante intensa. Então, ele riu em auto-zombaria. Se não houvesse uma competição intensa para isso, isso significaria que ele estava sonhando o tempo todo.
Enquanto caminhava com firmeza, Lowi encontrou seu professor na magia quando passou pela plataforma de tarefas na borda. O homem de meia-idade geralmente educado também acenava com as mãos animadamente como um aprendiz.
“Sr. Balterley, saudações.” Lowi disse educadamente.
Balterley reconheceu que era seu aluno que ele costumava pensar muito bem. Ele sorriu para Lowi, “Você está aqui para tarefas? Vá aceitar a tarefa de assistente de aprendiz da Instituição Átomo! Acabei de pegar!”
“Mestre, você não é… você não é um Feiticeiro de segundo círculo e um Arcanista de nível dois? É para aprendizes!” Lowi perguntou em estado de choque.
Cerrando os punhos, Balterley disse zelosamente: “Isso é importante? Contanto que eu possa entrar na Instituição Átomo, qual é o problema, mesmo que eu tenha que ser um aprendiz de Feiticeiro? Essa é a vanguarda do campo elementar. Além disso, terei o privilégio de ouvir a tutela do Sr. Lucien Evans e entrar em contato com os mistérios mais profundos dos elementos e materiais.”
Lowi de repente sentiu uma dor de cabeça. A competição parecia ser muito intensa.
No entanto, o fogo dos sonhos e ambições queimava muito forte para ser extinto, o que o encheu de expectativa e ímpeto.
……
Depois de uma rodada de exames escritos e entrevistas, Lucien encontrou um frustrado Rock na Instituição Átomo.
Com relação a isso, Lucien perguntou curiosa e corretamente: “Rock, e aí? Não há ninguém em quem você esteja interessado? Ninguém liga para você? Pelo que me lembro, a instituição quase foi esmagada por multidões recentemente.”
Rock disse com pesar: “Algumas aprendizes se aproximaram de mim. Bem, alguns aprendizes do sexo masculino também… Mas eu recusei todos eles. Estou procurando uma parceira para casar. Tenho coragem de aceitar essas pessoas? Aquelas em quem eu estava realmente interessado, no entanto, eram todas respeitosas, educadas e indiferentes. Elas não me deram nenhuma chance. O que há de errado com este mundo?”
Lucien caiu na gargalhada e deu um tapinha no ombro de Rock. “É bom ser mais sociável para encontrar uma parceira, mas do seu jeito não vai dar certo. Não é difícil encontrar uma amante, mas você levará uma eternidade para encontrar uma garota independente que mereça seu respeito e amor. Eu pretendia convencê-lo a desistir alguns dias atrás, mas então pensei que uma lição lhe faria bem. Tudo bem, abandone seus outros pensamentos e conclua a segunda rodada de exames escritos e entrevistas de forma justa. Supervisionarei pessoalmente as entrevistas finais.”
Rock suspirou e reclamou brincando: “Você está falando como se fosse um especialista”.
“Claro que sou. Eu tenho uma namorada.” Lucien respondeu também brincando.