Após subirem por cerca de dez minutos, finalmente chegaram ao salão do Espírito da Árvore.
O salão não era grande. As paredes eram cobertas por trepadeiras, dando um aspecto primitivo ao local. Um grupo de mortais trabalhava no salão e, ao ver os talentos chegando, lançou olhares de inveja.
É claro que mortais invejavam talentos.
Uma bela servente, parada perto de uma mesa de recepção, aproximou-se dos talentos com passos elegantes. Seus olhos brilharam levemente enquanto os observava. Seu olhar pausou brevemente em Angor e Balba antes de se decidir por abordar o mais selvagem e charmoso — Balba — com um ar ainda mais sedutor.
“Honrado senhor, bem-vindo ao salão do Espírito da Árvore. Sou Melaner, uma das serventes aqui.”
A mulher tinha uma aparência radiante e natural. Seus olhos brilhavam como estrelas, dando-lhe um ar ainda mais vivaz. Ao falar com Balba, ela intencionalmente adotou um tom de admiração, capaz de conquistar facilmente o coração de qualquer homem. O garoto gordo e o de rosto marcado até assobiaram ao vê-la.
Parecia, porém, que Melaner escolhera o alvo errado para sua sedução. Balba a encarou com total indiferença, seu rosto até mesmo revelando um traço de desdém. Ele nem sequer se deu ao trabalho de responder.
Melaner ficou parada, constrangida. Lançou outro olhar a Angor, como se buscasse simpatia.
Angor estava conversando com Sailum e não prestava atenção lasciva a ela como os outros talentos. Além disso, uma mulher madura e igualmente charmosa estava ao seu lado, observando Melaner com um sorriso falso.
A presença competitiva de Nausica fora a razão pela qual Melaner escolhera Balba. Embora seu esforço tivesse sido claramente rejeitado.
Ela se recuperou rapidamente. Já que Angor e Balba não a notavam, voltou-se para os outros talentos. Eles talvez fossem menos impressionantes em aparência, mas ainda eram talentos. Melaner só tinha mais dois anos de trabalho ali. Se ninguém a ajudasse até lá…
“Por favor, sigam-me, nobres convidados. Melaner irá registrar seus perfis,” disse ela, dirigindo-se a Fosah, que assobiou para ela de volta com um ar desinibido.
Todos perceberam o que Melaner estava tentando fazer. Até os outros trabalhadores no salão agiam como se estivessem acostumados com aquilo.
O gordo parecia experiente em lidar com mulheres. Com habilidade, envolveu o braço na cintura de Melaner e acenou para os outros talentos.
Melaner reprimiu seu desconforto e continuou a agir de maneira sedutora.
“Nobres convidados, por favor, coloquem seus cartões ósseos aqui. O Senhor Espírito da Árvore testará suas orientações de talento e indicadores de poder espiritual em breve e atualizará as informações em seus cartões.”
Ela apontou para uma porta próxima.
“Ele estará esperando por vocês naquela sala.”
Seguindo suas instruções, eles entraram na porta. Melaner ficou para trás, em seu posto. Antes de sair, Fosah beliscou seu quadril com sua mão gorda, fazendo a mulher mudar de expressão drasticamente. No final, ela só pôde suspirar frustrada.
Ao atravessarem a porta, o grupo foi cegado por uma intensa luz dourada.
Quando seus olhos se ajustaram, perceberam que a luz vinha do sol no céu. Eles haviam deixado o tronco da árvore e agora estavam em cima de uma folha gigante.
Podiam ver claramente o fluido correndo nas veias sob seus pés. A folha era macia ao toque, mas oferecia um apoio firme.
O sol brilhava sobre a folha, criando uma aura verde-clara ao seu redor. Nuvens e névoa flutuavam no ar, colocando o grupo em um ambiente fantástico.
Não era à toa que os magos preferiam viver em lugares tão maravilhosos.
“Chegaram? Venham aqui, deixem-me vê-los.”
Uma voz masculina e gentil alcançou seus ouvidos.
Seguindo a voz, viram um homem banhado pela luz do sol, reclinado em uma poltrona feita de folhas. No entanto, a névoa era densa demais para distinguir seus detalhes.
Ao se aproximarem, perceberam que o homem não usava nada além de uma saia de folhas na cintura. Ele estava deitado casualmente, aproveitando o sol. Quando o grupo chegou perto, ele se levantou devagar e os cumprimentou com o mesmo ar descontraído.
Ele é o Espírito da Árvore?
Angor o observou com atenção. Ele tinha cabelos curtos e encaracolados, de um verde claro, um rosto bonito e um corpo perfeito, como as divindades das pinturas folclóricas.
Tudo nele era perfeito… exceto pela falta de roupas adequadas, especialmente com uma mulher presente. Angor olhou para Nausica e notou que ela estava admirando o Espírito da Árvore, soltando alguns “tsk tsk” entre os lábios. Ela não estava nem um pouco constrangida.
Ah, quem ele estava enganando? Nausica era uma poderosa pirata que lutava pelo domínio do mar com um bando de homens durões. Claro que algo assim não a incomodaria.
Enquanto isso, o Espírito da Árvore também os observava.
Um momento depois, ele finalmente falou:
“Então vocês são os talentos deste período? São… tão poucos. Mas isso é típico de Sunders, e tenho certeza de que ele fez o seu melhor. Dez pessoas, tudo bem. Isso me poupa muito trabalho.”
Os outros talentos só haviam ouvido o nome “Sunders” uma vez antes, mencionado pela Dama do Espelho. Então tudo pelo que passaram foi obra desse Sunders?
“Todos vocês usaram o Olho de Abelles para testar seus talentos, não foi?” perguntou o Espírito da Árvore.
Todos assentirem.
“O resultado que viram foi importante, mas mostrou apenas uma ideia vaga e aleatória. Por isso, vou testar novamente suas orientações de talento e recomendar uma arte arcana para cada um. Vocês podem seguir meu conselho ou decidir por si mesmos. Minha recomendação é apenas uma… recomendação. O sucesso de vocês no futuro depende de suas próprias mãos.”
Ele acenou com a mão, e uma fileira de assentos emergiu das veias da folha. Um pódio e um objeto parecido com um quadro-negro também apareceram perto dele.
Quando todos se sentaram, o Espírito da Árvore subiu no “palco do professor” e começou a explicar as artes dos magos.
Angor já havia aprendido sobre elas com Mara. Havia três principais artes comumente reconhecidas: a Arte Elemental, a Arte da Linhagem e a Arte Ocultista.
Cada uma delas focava em fatores diferentes, mas também podiam se cruzar. Elementares podiam absorver linhagens de criaturas poderosas para se fortalecer, e Magos de Linhagem podiam aprender alguns feitiços elementares. A Arte Ocultista era a única que exigia um talento verdadeiramente notável. Ocultistas podiam aprender feitiços elementares e de linhagem, mas o inverso não era tão fácil.
Havia outras artes, mas apenas essas três eram consideradas as “principais”.
“Vou me referir às suas características pessoais e talentos para aconselhá-los sobre escolher Elemento ou Linhagem. Quanto ao Ocultismo, pouquíssimos têm aptidão para isso, e duvido que algum de vocês possua tal talento,” disse o Espírito da Árvore, explicando brevemente as artes antes de preparar um teste simples para eles.
Em vez de fazer o teste ali, a céu aberto, o Espírito da Árvore criou uma sala e pediu que entrassem, um de cada vez.