Se não tivesse o endereço em mãos, Qianye jamais imaginaria que aquele prédio elegante diante dele, com a palavra “rico” esculpida em cada tijolo, fosse a sede do Grupo Ningyuan.
Embora Song Zining fizesse questão de manter uma imagem de playboy extravagante no exterior, pelo menos ele tinha bom gosto. No entanto, esse enorme prédio estava longe de ser elegante e só poderia ser associado à expressão “novo-rico”.
Os oito andares inferiores do prédio eram um restaurante que oferecia todo tipo de entretenimento. Qianye mal havia parado na porta por alguns segundos quando quase foi arrastado para o salão principal barulhento por uma mulher de cintura fina, seios grandes, pernas longas, mas que não conseguia esconder as rugas no rosto apesar da maquiagem pesada.
Ele deu a volta ao redor do prédio e encontrou uma escada que levava diretamente aos dois últimos andares onde ficava a sede adm. do Grupo Ningyuan.
Após Qianye se identificar, uma jovem o levou imediatamente ao escritório pessoal de Song Zining no último andar.
A vista se abriu quando ele saiu da escada e o ambiente parecia bastante espaçoso. O último andar havia sido transformado em um amplo espaço e foi organizado para criar a atmosfera de um vale isolado. Embora o clã Song sempre tenha sido considerado um novo-rico entre os clãs, as pessoas começaram a considerá-los cultos após alcançarem um certo nível.
A ideia de que dinheiro não pode comprar sofisticação só se aplicava àqueles que não tinham dinheiro suficiente. Até os melhores artesãos de nível mestre tinham um preço. A diferença é que o preço poderia não ser em dinheiro somente.
Mas tal extravagância não combinava com os gostos de Qianye. Ele sentia que instalações tão requintadas beirando a extravagância dificilmente eram adequadas para existir no mesmo plano deste mundo onde batalhas sangrentas poderiam eclodir a qualquer momento e em qualquer lugar.
Song Zining estava, neste momento, em pé diante de uma janela francesa. Parecia pensativo enquanto contemplava a paisagem urbana sob o brilho rosado do pôr do sol.
“Zining.”
Song Zining imediatamente se virou com um grande sorriso. Ele caminhou rapidamente em direção a Qianye e estendeu os braços para abraçá-lo. “Ei! Qianye, você veio! É ótimo vê-lo são e salvo!”
Ao ver Qianye observando-o dos pés à cabeça, Song Zining sentiu-se um pouco apreensivo e até mesmo seu sorriso ficou um pouco forçado. Ele chamou arbitrariamente, “Qianye?”
Qianye ergueu as sobrancelhas ao ver a postura calma e despreocupada de Song Zining. “Recebi sua carta. O que aconteceu?”
Song Zining deu uma tossida seca e riu. “Ah, aquela carta… não se preocupe muito com isso. É apenas para fazer você vir correndo até aqui.”
Qianye exalou suavemente ao ouvir isso e sentiu vontade de bater nesse camarada à sua frente. Assim, ele realmente se permitiu e lançou um soco.
“Você chegou tarde, então talvez não estejamos a tempo para… ah…” Song Zining nem havia terminado suas palavras quando a segunda metade de sua frase foi bloqueada. Ele cambaleou para trás sete ou oito passos e só parou depois de bater na beirada da janela.
Os dois se encararam perplexos.
Embora o soco de Qianye não tenha sido desferido com tudo que tinha, ainda havia considerável poder por trás dele, pois queria que esse camarada problemático sentisse um pouco de dor. Inesperadamente, Song Zining não esquivou nem bloqueou e foi atingido em cheio. Felizmente, Qianye retirou parte da força no último momento.
Song Zining reagiu primeiro e teve que esfregar o abdômen várias vezes antes de conseguir falar. “Qianye, sua força realmente cresce rápido.”
Qianye não sabia o que dizer neste momento e apenas respondeu com um tom aborrecido: “Parabéns por alcançar o nono nível.”
Song Zining sorriu com tristeza. “Eu, por outro lado, sei que você já está no oitavo. Mas não esperava que se tornasse tão poderoso. Isso é estranho. Eu não acredito que nem mesmo uma arachne do oitavo nível seja tão feroz.”
Qianye havia alcançado o oitavo nível no Continente Ocidental. Como Song Zining já sabia disso, era evidente que Chen Lu já havia relatado o incidente em Serenidade e na Sede do Fantasma Solitário.
A expressão de Qianye se tornou fria quando disse: “Você não acha que me deve uma explicação?”
Song Zining disse calmamente: “Chen Lu já te contou a maior parte. Eu realmente estou trabalhando para um certo personagem importante do exército imperial para uma estratégia abrangente contra o exército rebelde. Eu e minha Ningyuan constituímos apenas uma pequena parte disso.”
Qianye ficou em silêncio.
A posição atual de Song Zining não era diferente de um espião escondido dentro do acampamento inimigo. Esse personagem importante definitivamente não falaria por ele caso as coisas dessem errado, e mesmo se o plano tivesse sucesso, não havia como garantir que Song Zining receberia algum crédito aberto. Ele poderia até ser acusado de traição muitos anos depois.
Song Zining deu tapinhas no ombro de Qianye com uma risada e disse: “Não se preocupe, eu também obtive benefícios suficientes. O rápido desenvolvimento do Grupo Ningyuan não pode ser separado das várias facilidades que essa pessoa me proporcionou. A fortuna precisa ser buscada em meio ao perigo. Negócios de alto risco naturalmente têm altos retornos.”
Song Zining também havia dito as mesmas palavras quando agiu contra o canal de comércio por trás de Wu Zhengnan. Qianye suspirou internamente e disse: “Lembre-se de me contar se houver algo em que eu possa ajudar.”
Song Zining piscou algumas vezes e disse: “Você não vai perguntar quem é esse personagem importante?”
Qianye manteve-se em silêncio—em algum momento, havia começado a evitar esse assunto. Ele sempre sentiu que não estava preparado o suficiente para mencionar aquele nome.
Song Zining não continuou falando sobre esse assunto. “Não se preocupe comigo. Todo negócio tem seus riscos. Pelo menos o risco desse negócio não é maior do que o meu retorno ao clã Song desta vez para o aniversário da minha bisavó.”
Qianye ficou um pouco surpreso e Song Zining não o deixou adivinhar. “O aniversário de nossa antiga ancestral é daqui a alguns dias.”
Qianye disse surpreso: “É bom que ela possua uma longevidade tão grande.” Acidentes letais poderiam acontecer em qualquer lugar nesta era de conflito. Seria necessária uma fortuna significativa para poder viver até uma idade tão avançada.
Song Zining riu. “Claro, é bom para ela. O mesmo não pode ser dito de mim, no entanto. Alguém está determinado a tirar minha vida no aniversário da antiga ancestral.”
“Quem?” A voz de Qianye estava impregnada de um fio de intenção assassina.
Song Zining deu de ombros. “Quem mais senão meus amados irmãos?”
Qianye ficou um pouco perplexo. “Como eles podem matar no aniversário da sua antiga ancestral?”
Os clãs encorajavam a competição interna entre os descendentes para preservar sua vitalidade, mas proibiam estritamente que esses conflitos escalassem para o assassinato de parentes de sangue. Mesmo que Song Zining tivesse arqui-inimigos dentro do clã, eles não escolheriam esse momento para cometer o crime.
Song Zining suspirou e disse: “Mas é possível matar durante esse evento de aniversário.”
Acontecia que o aniversário da Duquesa An do clã Song coincidia com o exame decenal de sucessores.
Trinta anos atrás, a Duquesa An sentiu que os descendentes do clã estavam ficando cada vez mais fracos em termos de poder marcial e se mais dependentes de truques, o que aumentava o fosso entre eles e aqueles dos outros três clãs. Por isso, ela estabeleceu esse sistema de exame único.
Além das avaliações de artes da estratégia e táticas incluídas em todos os grandes exames de clã, a seção de artes marciais era um componente único e fundamental.
Ali, as artes marciais se referiam à força individual de cada um, e a competição era um torneio de eliminação simples. Os participantes não se limitavam apenas aos sucessores do clã Song; cada um deles poderia convidar dois guerreiros para ajudá-los. O nível dos sucessores do clã Song não era restrito, mas os guerreiros convidados deveriam estar abaixo do nível de Campeão.
Essa regra era bastante condizente com as características do clã Song—como a força marcial não era o seu ponto forte, eles teriam que se apoiar na superioridade de seus relacionamentos. Esses participantes externos seriam então tratados e qualificados como convidados oficiais do clã. Isso também poderia ser considerado uma maneira para o clã Song atrair talentos.
O problema era que a competição entre os sucessores do clã Song seguia as regras da batalha sangrenta, o que também significava que cada um era responsável por sua própria vida e morte. Mesmo se um estranho matasse um herdeiro do clã Song, ele não seria responsabilizado.
Qianye já sabia, pelo exame de sucessor da família Yin, que a disputa pela posição de sucessor do clã sempre havia sido cruel. O clã Song, por outro lado, sempre manteve uma fachada relativamente amena. No entanto, de forma inesperada, seus métodos de avaliação eram tão cruéis e diretos. Era praticamente a mesma coisa que encorajar abertamente os candidatos a lutar e se matar impiedosamente.
“Essa regra é realmente inesperada”, disse Qianye depois de se recuperar de um breve lapso de pensamento.
No entanto, Song Zining falou sem muita preocupação: “A antiga ancestral finalmente tomou essa decisão dolorosa de batizar os descendentes do clã Song com sangue para produzir alguns talentos promissores. Mas os velhos hábitos são difíceis de serem quebrados, como poderiam ser aniquilados tão facilmente? Já se passaram trinta anos, e as duas gerações sucessivas do clã Song só continuam ficando mais fracas. Quando nós já produzimos alguém à altura de Zhao Jundu do clã Zhao e Bai Aotu do clã Bai? Sem falar de um gênio incomparável como Zhang Baqian. Com ele por perto, o clã Zhang está garantido pelo menos cinquenta anos de prosperidade infalível.”
Qianye ficou levemente abalado ao ouvir o nome de Zhao Jundu. As palavras de Song Zining estavam cheias de correntes subterrâneas—essa era a primeira vez que Qianye percebia o quão avançados estavam os conflitos entre os quatro clãs. O clã Song estava realmente pronto para usar o sangue de seus descendentes para lavar as escadas que levam aos céus.
Qianye perguntou suspirando: “Quem está planejando te matar?”
“Haha, naturalmente é aquele bastardo Song Ziqi e alguns outros em conluio com ele.”
Qianye tinha ouvido Chen Lu mencionar o nome Song Ziqi antes de destruir a sede regional dos Fantasmas Solitários, mas não estava claro sobre a razão de sua inimizade. “O que você fez para fazer sua família querer te matar a todo custo?”
Essa regra sangrenta foi estabelecida há trinta anos, mas o clã Song ainda mantinha sua aparência amena. Isso mostrava que, independentemente da razão, a competição pelo sucessor do clã Song não havia atingido uma intensidade extrema, pelo menos superficialmente.
A entrada de Song Zining na lista de sucessores foi bastante recente, e ele sempre manteve um perfil extremamente discreto. Tanto que a Caçada do Céu Profundo poderia ser considerada sua primeira aparição pública. Então, como ele provocou um arqui-inimigo assim?
Song Zining mexeu os dedos indiferentemente e disse: “Nada muito grande. É apenas que o Grupo Ningyuan estava crescendo um pouco rápido recentemente e roubou alguns negócios deles. Ah sim, esses negócios parecem ser bastante significativos. Além disso, por acidente, eu destruí duas de suas caravanas comerciais, mas isso é porque são fracos demais. Quem diria que seriam aniquilados após alguns rounds? Ah, e eu talvez tenha assumido a cota do irmãozinho dele na Caçada do Céu Profundo. Talvez isso também conte?”
Qianye ficou momentaneamente sem palavras. Havia, de fato, motivo suficiente para Song Ziqi formar uma vingança.
“Então, me dê dados sobre Song Ziqi.”
Song Zining balançou a cabeça e disse: “Song Ziqi acabou de chegar ao nível campeão. Ele é meu oponente. Eu só preciso que você me ajude a lidar com os guerreiros convidados dele.”
Qianye disse com uma expressão franzida: “Pode ser melhor eu fazer isso”, ele pausou por um momento antes de adicionar, “você subiu para o nível nove apenas para lidar com esse exame?”
Song Zining disse com um sorriso: “Não se preocupe. Embora eu tenha subido rapidamente de nível, não há problemas relacionados a uma base instável. É só que uma diferença de níveis muito grande será problemática.”
O mais velho entre os sucessores do clã Song dessa geração já estava próximo dos trinta anos, e entre eles, três já haviam chegado ao nível campeão. Se Song Zining ainda estivesse no nível sete, a diferença de três níveis o colocaria em desvantagem considerável.
É pregado em todas as artes de cultivo que se deve, com paciência e polimento, formar uma base sólida após acender os nós de origem. No entanto, essa regra não poderia ser facilmente aplicada a um gênio com grandes realizações nas artes secretas como Song Zining. Não importava o tempo e o nível de sua ascensão, não havia consequências significativas para eles abaixo do nível campeão.
Qianye só pôde concordar, já que Song Zining havia dito isso. No entanto, em sua mente, ele estava pensando em improvisar quando chegar a hora. Ele já tinha experiência em lutar contra campeões. Por outro lado, Song Zining estava falando sobre isso com bastante tranquilidade, mas certamente seria uma luta amarga quando ocorresse a tal ocasião.
Qianye de repente se lembrou de outro assunto e hesitou um pouco antes de perguntar: “Deve haver muitas pessoas dos outros clãs indo oferecer seus bons votos no centésimo aniversário da Duquesa An, certo?”
“A antiga ancestral recusa visitantes há muitos anos. Não haverá estranhos presentes durante o exame do sucessor. No entanto, os outros clãs certamente enviarão pessoas para entregar presentes de aniversário e oferecer cumprimentos. Embora não haja um banquete unificado, o clã se encarregará de recebê-los separadamente.” Song Zining reagiu rapidamente—ele sabia que Qianye não era alguém que pensaria em detalhes tão triviais. “Por quê? Há algo que irá te incomodar?”
“Eu encontrei Zhao Jundu no Continente Ocidental.” Qianye nem conseguia esboçar um sorriso irônico e não pôde deixar de levar a mão à testa latejante.
No entanto, lembrando do inconfundível desejo de matar de Zhao Jundu ao mencionar o nome de Song Zining, Qianye decidiu contar ao seu bom amigo sobre esse incidente para evitar circunstâncias inesperadas quando os dois se encontrassem novamente no futuro. Além disso, Song Zining provavelmente era quem conhecia os muitos segredos de Qianye melhor do que ninguém.
Song Zining ficou surpreso, mas em seu olhar em direção a Qianye não havia nada de inesperado. Pelo contrário, parecia conter mais compreensão.