Começou o Quinto Livro ou Arco.
————–
As Estepes do Silêncio Flamejante permaneciam exatamente iguais, não importava o quanto o mundo tivesse mudado.
Ocasionalmente, uma rajada de vento levantava nuvens de poeira fina, semelhantes a chamas saltitantes, assim como as emoções de Qianye no momento.
Ele caminhava adiante de forma quase mecânica. Em sua mente, não apenas as palavras de Zhao Jundu estavam se repetindo, mas também uma infinidade de memórias passadas.
Agora que ele pensava sobre isso, provavelmente havia tido uma vaga premonição desde o dia em que descobriu, através de Song Zining, que sua cicatriz era resultado de roubo de poder de origem. Sorte e coincidência dificilmente explicavam como ele havia sobrevivido a um incidente tão proibido.
Como tal, ele já havia desistido de querer saber as respostas, pois apenas mais mortes, conspirações, dor e sangue resultariam disso.
Qianye nunca havia sentido tanta urgência em retornar ao Continente da Noite Eterna. Pelo menos lá, ele tinha um abrigo pequeno e pessoas esperando por ele retornar – essas eram coisas que realmente existiam.
Somente quando a Cidade Garra do Cão apareceu ao longe, ele percebeu subitamente que um dia inteiro e uma noite haviam se passado.
Garra do Cão era tão simples e rude quanto antes. Aquele “grande mestre” ainda estava ocupado em sua oficina decadente – ninguém associaria essa pequena loja, montada em uma terra tão desabitada, com a extremamente poderosa “bala”.
Quando Qianye abriu a porta e entrou, o grande mestre estava ocupado em algum objeto desconhecido em sua bancada semiautomática.
O que ele estava trabalhando era um componente de prata extremamente requintado. Tinha o tamanho de uma unha e estava coberto de padrões rendados. Qianye finalmente reconheceu que era um componente de uma bala. Os materiais usados pelo grande mestre eram em sua maioria produtos comuns, mas ele era capaz de transformá-los em um componente tão preciso.
O grande mestre suspirou profundamente depois de terminar o componente de projétil. Ele levantou a cabeça, olhou para Qianye e disse: “Você está aqui pela ‘bala’?”
Qianye respondeu respeitosamente: “Sim. Também trouxe alguns dos materiais necessários.”
O grande mestre esfregou a folha de prata, tão fina quanto as asas de uma cigarra, conferiu seus padrões contra a lâmpada de energia de origem e disse lentamente: “Eu só devia um favor a Ole Barba Afiada e já o retribuí com a última bala.”
“Entendo.” Depois de testemunhar pessoalmente as transformações impressionantes após o disparo da bala, Qianye compreendeu que o preço de cem moedas de ouro era muito barato.
O grande mestre perguntou: “Onde você usou essa última bala?”
“Em um visconde do clã vampiro Byrne.”
O grande mestre assentiu. “Isso é suficiente. Pode ser considerado aceitável que a obra-prima deste velho tenha sido usada em um visconde. Deixe-me ver seus materiais.”
Qianye trouxe duas caixas pequenas: uma continha um pedaço de mithril do tamanho de uma unha que ele havia trocado no Bazar Tulipa, e a outra tinha quatro presas de vampiro.
O grande mestre varreu o olhar sobre o mithril e disse: “Hmm, o suficiente para três balas.”
Ele pegou as presas de vampiro e disse após observá-las detalhadamente: “A presa de um visconde vampiro. Isso também pode ser transformado em balas, mas só será eficaz contra criaturas diurnas. Os efeitos serão significativamente inferiores contra as raças das trevas.”
O grande mestre guardou os materiais e entregou dois projéteis de mithril prontos para Qianye. Desta vez, apenas as taxas de confecção já somavam 400 moedas de ouro por bala, excluindo os materiais. Esse era o verdadeiro valor da “bala”.
Qianye ficou apenas meio-dia na Cidade Garra do Cão antes de embarcar no navio aéreo de contrabando de volta ao império. O grande mestre entregaria as balas de origem especiais feitas das presas de vampiro através de Ole Barba Afiada.
O navio aéreo atravessou o vazio e percorreu as terras imperiais. Somente após mais alguns voos, Qianye chegou de volta à Cidade Fluxo Negro.
A grande guerra já havia terminado. Ainda era possível ver soldados com o distintivo do exército regular imperial em Weiyang . Já Fluxo Negro, por outro lado, havia recuperado completamente sua normalidade.
Havia muitas marcas de batalha deixadas do lado de fora da cidade. No entanto, o exército das raças das trevas decidiu, em última análise, não lançar um ataque em larga escala contra as táticas de retirada de Wei Bainian. Assim, a Cidade Fluo Negro recuperou imediatamente sua vitalidade assim que os inimigos partiram.
Após entrar na cidade, o primeiro local para onde Qianye se dirigiu foi o acampamento do Corpo de Mercenários Chama Negra. Mas, ao chegar, ele mal conseguiu reconhecer esse lugar excepcionalmente animado.
Naquela época, o Corpo de Mercenários Chama Negra havia assinado um contrato para uma fábrica abandonada em um canto da cidade. O terreno era grande e pouco utilizado, tornando-o extremamente vazio. Mas agora, diante de Qianye, tinha um canteiro de obras movimentado.
Várias máquinas de construção escavavam trincheiras profundas, e um guindaste pesado estava abaixando lentamente um tubo de aço, tão grosso quanto uma árvore antiga, em um segmento concluído da vala.
Qianye não pôde deixar de se alarmar ao ver a imagem de uma torre cinética esculpida no tubo de aço. Aparentemente, eles estavam instalando um canal de energia usado especificamente para o transporte de vapor cinético. Isso não era um pequeno projeto de forma alguma! Além disso, apenas acampamentos militares importantes exigiriam esses dutos de energia.
Ele examinou os arredores e viu vários outros prédios em construção ao mesmo tempo – um quartel, uma pequena muralha de estilo fortificado e duas torres de vigia. Julgando pela escala desse projeto, seria possível acomodar uma divisão inteira quando concluído.
Embora Qianye, inevitavelmente, tivesse certas ambições para o Corpo de Mercenários Chama Negra, elas não haviam inflado a tal ponto.
Neste momento, Song Hu correu imediatamente ao receber a notícia do retorno de Qianye. Atrás dele estavam vários mercenários desconhecidos – aparentemente, eles estavam no meio de uma discussão comercial.
O grupo de líderes de outros corpos de mercenários cumprimentou Qianye e depois partiu. Somente então Qianye apontou para o canteiro de obras e perguntou: “O que está acontecendo aqui?”
Song Hu respondeu indiferente: “Aumentando nossa velocidade de desenvolvimento.”
Qianye, é claro, sabia que isso aceleraria o desenvolvimento. Mas as coisas não estavam indo rápido demais?
Originalmente, o Corpo de Mercenários Chama Negra também havia sofrido algumas perdas durante a guerra. No entanto, os méritos acumulados durante as duas grandes batalhas somavam uma grande quantia em recompensas. Além disso, o exército expedicionário não havia deduzido muito, e Wei Bainian definitivamente não cortaria uma parte como os outros generais do exército expedicionário.
Assim, depois que essa quantia em dinheiro foi paga, Song Hu começou a expandir em grande escala sem hesitar. O atual corpo de mercenários havia se desenvolvido para dois mil homens, e este acampamento foi construído de acordo com os padrões de uma divisão leve.
O grupo de mercenários que havia chegado com Song Hu agora, eram os líderes de corpos de mercenários das cidades que caíram na guerra, bem como aqueles originalmente de Fluxo Negro. Song Hu estava atualmente negociando uma anexação que elevaria formalmente o número de tropas para três mil.
Mas, não importa o quão abundantes fossem as recompensas do império, o pagamento não poderia ser tão alto. Song Hu não apenas gastou todas as recompensas, mas também pediu emprestado todo o dinheiro que pôde. Assim, a dívida na cabeça de Qianye já era tão grande quanto 50.000 moedas de ouro!
Por um momento, Qianye não sabia o que dizer.
Song Hu viu a expressão desagradável de Qianye e o consolou: “Fique tranquilo, Sir Qianye, ainda temos algum dinheiro em nossos cofres, e é o suficiente para pagar os próximos dois meses de nossos custos operacionais”.
Qianye respirou fundo. Atualmente, ele não precisava se preocupar com a dívida porque, embora não tenha adquirido tantos materiais raros do espaço de Andruil, a peça de mithril sólido de alta pureza valia pelo menos 30.000 moedas de ouro.
Mas a decisão de Song Hu era simplesmente muito arriscada. O que ele faria depois de dois meses se Qianye não retornasse com as recompensas de Andruil? Ele estava planejando dispersar o time de mercenários?
Song Hu tirou uma carta do bolso e entregou-a sem esperar que Qianye formulasse suas palavras. “Esta é uma carta para você do Jovem Mestre Zining. Havia instruções especiais para entregá-la diretamente a você.”
Qianye ficou um tanto surpreso e de repente se lembrou de que havia assuntos que precisava acertar com Song Zining. Ele abriu a carta imediatamente e viu que as primeiras palavras escritas lá eram: “Qianye, me salve!”
Qianye ficou momentaneamente chocado. Song Zining nunca perdeu a compostura assim, mesmo durante o Campo de Treinamento das Nascentes Amarelas, onde havia apenas uma linha tênue entre a vida e a morte.
Ele perguntou imediatamente: “Quando esta carta chegou?”
Song Hu viu algo errado na expressão de Qianye e também ficou surpreso. “Apenas dois dias atrás. O mensageiro do Jovem Mestre Zining disse que você deveria estar retornando por volta desta época, então eu estava te esperando no acampamento sem fazer trabalhos externos.”
Qianye continuou examinando a carta enquanto ouvia Song Hu. A carta não mencionava a causa do perigo. Apenas dizia que Song Zining estava na cidade de Esperança, no Condado Rio Claro, e que deveria encontrá-lo imediatamente após receber a carta.
Qianye esmagou a carta em pedaços com um movimento de mão e disse com uma expressão sombria: “Ajude-me a conseguir um voo para a cidade de Esperança, no Condado do Rio Claro. Você ficará encarregado de tudo aqui. Quanto às outras questões, apenas deixe como está e veremos o que faremos quando eu retornar.”
Qianye ficou extremamente ocupado durante o período seguinte e não teve tempo para descansar. Ele foi encontrar Wei Bainian e soube da situação mais recente no Continente Noite Eterna. Até trouxe de volta uma pilha de relatórios do Boletim Imperial. Não teve como lê-los todos e apenas passou rapidamente pelos títulos.
Em seguida, Qianye foi encontrar um canal de comércio clandestino e vendeu o pedaço de mithril que ele não conseguiu trocar na Xinglong. Isso seria deixado como fundos para o corpo de mercenários.
Os olhos de Song Hu imediatamente se tornaram diferentes ao ver a grande quantidade de dinheiro. Infelizmente, Qianye havia ordenado explicitamente a ele que restringisse a expansão. Caso contrário, com uma quantia de dinheiro tão grande nas mãos do primeiro, é provável que as dívidas de Qianye aumentassem em vez de diminuir.
É claro que Qianye não se esqueceu de enviar alguns homens para o Pântano de Barro Negro para reunir informações secretamente sobre Lu Jianan. Finalmente, ele voltou para sua residência à noite e foi calorosamente recebido por Lil’ Sete e Lil’ Nove. Somente então lembrou que já havia saído por vários meses e era hora de deixá-las beber seu sangue.
Ao recordar as origens das gêmeas, Qianye ficou ainda mais preocupado com a situação de Song Zining. Aquele sujeito se atrevia a lidar com o exército rebelde e até teve sua zona de transação revirada no território do clã Zhao. Mas que tipo de problema Qianye poderia ajudá-lo a resolver?
Depois de uma noite de ansiedade, Qianye acordou para a alvorada sem luz do Continente Noite Eterna— Lil’ Nove ainda estava encolhida ao seu lado, e os passos leves de Lil’ Sete podiam ser ouvidos do lado de fora enquanto ela preparava a água para enxaguar.
Qianye cobriu o corpo nu de Lil’ Nove com o fino cobertor antes de sair do quarto. Um sorriso alegre surgiu no pequeno rosto corado de Lil’ Sete quando ela viu Qianye.
Qianye sorriu enquanto acariciava sua cabeça e depois se vestiu com as roupas cuidadosamente dobradas em uma cadeira próxima.
E assim se formaram muitas restrições — algumas ele forjou de bom grado, outras surgiram involuntariamente, enquanto outras surgiram por responsabilidade. Também havia algumas que ele estava determinado a assumir. Neste mundo em que o amanhã era sempre uma incerteza, Qianye sentia cada vez mais que ele tinha que construir seu próprio pequeno paraíso, um lugar onde pudesse abrigar as pessoas ao seu redor do vento e da chuva.
Naquela manhã, Qianye embarcou no dirigível em direção à cidade da Esperança, assim que os primeiros raios da aurora iluminaram o porto do dirigível fora da Cidade de Fluxo Negro.
Seu destino era o Condado do Rio Claro, no território humano. Poucas guerras ocorriam lá e nem mesmo foi afetado pela mais recente no Continente Noite Eterna. E era lá que ficava a verdadeira sede do Grupo Ningyuan.