Eles correram até que Arran perdeu a noção dos dias e das noites, passando por tantas colinas e florestas que pensou que deviam estar a várias centenas de quilômetros da fronteira, se não mais.
Enquanto corriam, a poção da Snow Cloud os manteve despertos, porém, com o decorrer dos dias, começou a exigir um custo que ia muito além de seu sabor nojento.
À medida que o tempo passava, a capacidade de coordenação de Arran parecia diminuir aos poucos, e ele caía com frequência, esbarrando em raízes e pedras que normalmente teria percebido a uma distância considerável. Parecia que, apesar de a poção evitar que ele se sentisse cansado, pouco era feito para tratar as consequências reais da privação de sono.
Quando não estava em movimento, Arran ocasionalmente percebia sua visão ficar turva de forma aleatória, como se o mundo continuasse a se mover ao seu redor. A situação piorava quando ele avistava figuras sombrias nos cantos de seus olhos, as quais desapareciam assim que tentava fitá-las.
No começo, ele ficou com medo de que alguém os estivesse seguindo, mas ao compartilhar isso com Snow Cloud, ela explicou que era um efeito colateral da poção – um efeito que se agravaria à medida que continuassem usando a poção para ficarem acordados.
Arran começava a se preocupar que poderia enlouquecer quando, por fim, Snow Cloud parou.
“Chegamos ao limite”, afirmou ela.
Ao deparar-se com ela, Arran ficou surpreso ao ver sua imagem. Seus olhos estavam cercados por olheiras escuras e seu rosto aparentava magreza e palidez ainda mais intensas do que o usual. Se não conhecesse a verdade, poderia até pensar que ela estava à beira da morte.
“Você está bem?” ele perguntou mostrando preocupação “Você está horrível.”
“Você deveria ver por si mesmo”, ele respondeu com uma risada cansada. “Mas acho que é hora de encontrarmos um lugar para ficar – nenhum de nós pode ir mais longe e não deve haver nenhum perigo de encontrarmos outros recém-chegados neste deserto.”
Eles se abrigaram em uma pequena caverna entre as árvores. Embora dificilmente pudesse ser chamado de confortável, estava seco e escondido, e no momento era mais que suficiente.
Quando eles entraram, Arran pegou um cobertor grosso de um dos sacos vazios e se enrolou nele enquanto estava deitado no chão da caverna. Embora suas malas vazias contivessem equipamentos que lhe permitiriam descansar com mais conforto, ele não se importava com elas – No momento eu só pensava em descansar.
Depois de se deitar por um tempo, ele caiu em um sono profundo.
O sono de Arran foi profundo e sem sono, e quando ele finalmente acordou, levou um momento para lembrar onde estava. Os últimos dias foram como um borrão em sua mente e ele quase pensou que fosse um sonho.
Mas à medida que sua mente clareava lentamente, ele ainda se encontrava deitado enrolado em um cobertor no chão de pedra da caverna. Ignorando a dor em seu corpo, ele sacudiu o cobertor e sentou-se. Ao fazer isso, viu Snow Cloud sentada perto do fogo na entrada da caverna, fritando vários pedaços de carne.
“Então você finalmente acordou”, ela disse sem olhar para ele. “Eu fiz um pouco de comida para você – deve ajudá-lo a se curar um pouco mais rápido.”
“Quanto tempo eu dormi?” ele perguntou.
“Não tenho ideia”, respondeu ela. “Acordei há apenas algumas horas. Mas acho que devemos ter dormido um ou dois dias, se não mais.”
Arran se levantou e sentou-se ao lado dela. Sem dizer nada, ela lhe deu um pedaço de carne assada, que ele comeu imediatamente. Outro pedaço desapareceu tão rapidamente que não demorou muito para o Arran começasse a se sentir um pouco melhor.
“Alguma ideia de onde estamos?” ele perguntou depois de comer.
Enquanto falava, ele começou a usar o Darkfire Body Refinement para curar e restaurar seu corpo após a cansativa jornada. Embora não tivesse notado enquanto corria, agora sentia que seu corpo estava coberto de hematomas e não havia um músculo que não doesse por dias de esforço interminável.
“Devemos estar várias centenas de quilômetros a sudoeste da entrada do vale”, disse ela. “Mas terei uma ideia melhor de onde estamos explorando a área.”
Arran assentiu e concentrou toda sua atenção no Refinamento Corporal. Se ele não se recuperasse um pouco, não seria capaz de ajudar ou contribuir muito.
Demorou várias horas, mas a dor finalmente deixou seu corpo. Sua mente continuava turva devido á provação, mas ele sabia que isso também passaria com o tempo.
Agora que estava se sentindo melhor, lembrou-se da promessa de Snow Cloud.
“Você disse que responderia minhas perguntas quando estivéssemos seguros”, disse ele, não querendo perder mais tempo.
“E eu vou”, ele respondeu. “Mas primeiro eu tenho uma pergunta.”
“O que é?”
“Por que resolveu se juntar a mim?”
Arran hesitou por um momento antes de responder. Ele decidiu se juntar a ela por vários motivos, alguns dos quais foram bem pensados.
“Porque preciso de um bom professor”, ele finalmente disse. “Todos os outros novatos fortes tiveram muitos recrutas. Com eles eu receberia com prazer até mesmo a menor orientação pessoal. Mas com você, minhas chances de aprender algo são muito melhores”
“Mas você?” perguntou Arran. “Por que você decidiu me levar junto? Não pode ser apenas porque você devia um favor ao governador.”
Embora ele originalmente acreditasse que a explicação fazia sentido, ele agora percebeu que devia haver mais do que isso. Em sua posição atual, ela não assumiria a responsabilidade de orientar um recruta apenas para conseguir um favor.
“Você subestima a sua capacidade”, disse ela. “Mas não, não foi só isso. A verdadeira razão é que você é forte – forte o suficiente para ser um companheiro valioso do outro lado da fronteira.”
“Ou seja, você não tem uma base adequada”, ela respondeu. Balançou a cabeça, e continuou: “Você tem uma força bruta impressionante, mas é como se não tivesse tido o treinamento adequado. Depois de treiná-lo adequadamente, você verá sua força aumentar rapidamente.“
Arran franziu a testa. “Como você sabe disso?” ele perguntou.
Snow Cloud nunca o viu lutar e, embora o tenha visto treinar durante suas viagens ao Sexto Vale, saber o quão forte ele era não deveria ser suficiente.
“Você entenderá quando eu começar a treiná-lo”, disse ela. “Mas primeiro você disse que tinha perguntas a fazer. Pergunte e eu responderei.”
A oportunidade quase pegou Arran de surpresa. Ele tinha inúmeras perguntas sobre a Dark Flame Society e elas permaneceram sem resposta por meses. Agora que finalmente teve a chance de obter algumas respostas, estava tendo problemas até mesmo para decidir por onde começar.
“Por que os Magos da Academia são tão fracos?” ele finalmente perguntou.
De todas as suas perguntas que havia, esta foi a mais candente. A princípio, ele pensou que os novatos da Shadow Flame eram muito fortes, mas seus oponentes na arena mostraram-lhe que outros magos também eram muito mais fortes que os magos da Academia.
“Você já os desafiou antes?” Snow Cloud perguntou com um olhar curioso.
Sim”, disse Arran. “E pelo que posso dizer, os novatos da Shadow Flame são pelo menos tão fortes quanto os Academy Masters, se não mais fortes. Mas também vi recrutas nesse nível de poder.”
“É verdade que a maior parte da Academia é fraca”, disse Snow Cloud, balançando a cabeça pensativamente.
“Mas por que?” perguntou Arran novamente. “E se eles são tão fracos, como dominam a maior parte do império?”
“É uma longa história”, disse Snow Cloud calmamente. “Aquilo que começou no passado distante.”
“Temos tempo”, respondeu Arran secamente.
“Acho que sim”, disse ela. “Tudo bem, farei o possível para explicar. Embora deva avisá-lo – há muita coisa que não sei.”
Arran ouviu atentamente quando ela começou a falar. Ele finalmente teria a chance de aprender sobre as diferenças de poder mágico que o confundiram por tanto tempo, e não correria o risco de esquecer uma palavra.