Arran seguiu Snowcloud para fora da estalagem e, em pouco tempo, eles deixaram a cidade para trás.
“Quanto tempo você pode correr antes de se cansar?” Ela perguntou a ele.
“Enquanto eu precisar”, disse Arran. Embora ele nunca tivesse testado os limites de sua resistência, sabia que mesmo correndo durante horas não o deixava visivelmente cansado.
“Então me siga”, disse ela. Em um instante, ela saiu correndo pela estrada, sua silhueta enluarada quase desaparecendo à distância antes que Arran pudesse responder.
Imediatamente, ele a seguiu, correndo atrás dela. Ele alcançou alguns momentos depois, depois diminuiu o ritmo para combinar com o dela enquanto corria ao lado dela.
“Por que estamos com tanta pressa?” ele perguntou.
Embora ele não soubesse o motivo, ele teria sido um tolo por não entender que ela estava fugindo de algo. E qualquer coisa que fosse motivo suficiente para ela fugir seria certamente um perigo para ele.
“Eu vou te dizer quando-” ela começou.
“Não”, disse Arran, incapaz de esconder completamente a raiva de sua voz. “Você vai me dizer agora. Já tive o suficiente de correr como uma galinha sem cabeça, sem a menor idéia do que está acontecendo. Você vai me dizer por que estamos correndo agora ou estou voltando para a cidade.”
Somente quando ele disse as palavras, ele percebeu que realmente as queria dizer. Ele estava cansado de entrar em situações perigosas enquanto mal sabia o que estava acontecendo. Se ele se colocasse em perigo, apenas o faria conscientemente. E se isso significava que ele teria que voltar à cidade para encontrar outro novato para se juntar, que assim seja.
Houve um momento de silêncio de Snowcloud, mas depois ela falou. “Bem.”
Apesar de sua insistência, Arran ficou surpreso com a resposta. Tanto quanto ele sabia, ela não queria um recruta com ela, então sua ameaça de sair mal podia ser considerada uma ameaça. No entanto, de alguma forma, funcionou.
“Então o que está acontecendo?” ele perguntou.
“O Sexto Vale escolheu um novo líder”, disse Snowcloud, “Élder Fang”.
“Eles substituíram o patriarca?” Arran perguntou com um sobressalto.
“Não exatamente”, disse ela. “O Élder Fang é apenas um líder temporário, escolhido para manter a ordem enquanto o Vale se prepara para selecionar um novo Patriarca.”
“Então, seu avô, ele é …”
“Não”, ela respondeu. “Ainda não, pelo menos. Ele está … indisposto. Mas o Élder Fang me pediu para permanecer no Vale, para ajudar a reforçar o apoio ao novo Patriarca quando ele for selecionado.”
“E você tem medo que ele tente tomar o poder por si mesmo e usar você?”
“Élder Fang? Ele não tem a coluna nem o cérebro para isso. O problema está nas facções. Com a seleção de um novo Patriarca tão próximo, o apoio da família mais próxima do velho Patriarca é crucial para todos os candidatos. E eu sou a única família próxima que o avô deixou “.
“E seus pais?” Arran perguntou, percebendo que, embora soubesse que ela era neta do patriarca, ele não ouvira falar de seus pais.
Snowcloud ficou em silêncio por alguns momentos. Quando ela finalmente falou, havia um leve tremor em sua voz. “Minha mãe desapareceu além da fronteira cerca de dois anos depois que o avô adoeceu. Meu pai saiu para encontrá-la, mas ele nunca voltou.”
“Então …” Arran começou a falar, mas as palavras morreram em sua boca. Não havia necessidade de dizer a Snowcloud como tudo parecia suspeito – ela certamente estava ciente disso.
“As coisas serão perigosas para mim, dentro do vale”, continuou ela. “Até agora, eu consegui permanecer neutra, mas se alguma facção suspeitar que eu possa apoiar um de seus rivais …”
Ela não precisou terminar a frase para Arran entender o perigo. Se o apoio dela era realmente tão importante para as facções, isso impedia que os rivais conseguissem.
Imediatamente, ele percebeu que viajar com ela seria mais perigoso do que qualquer outra opção que ele pudesse ter escolhido, e a ironia disso quase o fez cair na gargalhada. Depois de passar semanas tentando cuidadosamente o caminho mais seguro, ele encontrou o caminho mais perigoso.
“Você ainda deseja viajar comigo?” ela perguntou.
Arran não respondeu imediatamente. Se ele quisesse permanecer seguro – na medida do possível – sua melhor opção seria se virar agora. No entanto, desta vez, se ele escolhesse ir em frente, faria isso enquanto conhecia os perigos que se avizinhavam.
“Eu vou junto”, ele disse finalmente.
Embora ele não tivesse certeza de que a escolha era certa, pelo menos ele seria capaz de enfrentar as ameaças à frente com os olhos abertos.
“Tudo bem”, ela respondeu. “Responderei a qualquer outra pergunta que tiver responderei quando estivermos em segurança fora do vale.”
Dessa vez, Arran não se opôs. Mesmo que houvesse muitas coisas que ele ainda queria perguntar, ele tinha que admitir que esse não era o momento certo para perguntar.
Eles continuaram correndo a noite toda e depois o dia seguinte, sem parar nem por um momento. Se o Élder Fang quisesse manter Snowcloud dentro do vale, ele provavelmente enviaria uma mensagem aos soldados na fronteira, e a melhor chance de fugir seria antes disso.
No final do dia, Arran começou a se sentir cansado. Mesmo que seu corpo fosse capaz de suportar o esforço físico de correr sem pausa, a falta de sono estava nublando sua mente, e várias vezes ele se sentiu à beira de cochilar enquanto corria.
“Pegue isso”, disse Snowcloud, jogando um pequeno frasco para ele. “Isso ajudará você a ficar acordado.”
Arran abriu o frasco e engoliu seu conteúdo. Imediatamente, seu rosto se torceu de nojo. O líquido estava além da sujeira, tão amargo que o fez engasgar com repulsa.
“Que raio foi aquilo?!” ele deixou escapar, com medo de que o líquido voltasse pela garganta, forçando-o a provar pela segunda vez.
“Extrato de linho amarelo e grãos de rocha”, ela respondeu. “O sabor é um pouco desagradável, mas deve mantê-lo acordado.”
Embora o sabor estivesse muito além de desagradável, Arran logo descobriu que não estava mentindo sobre os efeitos do líquido. Seu cansaço desapareceu quase instantaneamente, sendo substituído por uma sensação de energia ilimitada – junto com uma dor de cabeça latejante e uma sensação no peito que o fez temer que seu coração pudesse explodir a qualquer momento.
No entanto, mesmo que os efeitos do líquido fossem desagradáveis, ele fazia seu trabalho em manter Arran acordado, e ele não se sentia nem um pouco cansado enquanto passavam por outra noite sem dormir.
Chegaram à fronteira ocidental do vale no final do segundo dia, e Arran não ficou surpreso ao ver que se assemelhava à fronteira oriental do vale.
Ali também havia um grande campo cheio de soldados, protegendo fortificações que pareciam suportar até cem exércitos.
Eles pararam de correr quando se aproximaram do acampamento, sabendo que isso chamaria atenção indesejada, mas não perderam tempo indo para os portões.
Nos portões, eles encontraram um grupo de soldados, liderados por um homem de manto preto de aparência cansada. Quando se aproximaram, o homem deu-lhes um olhar examinador.
“É melhor esperar até amanhã antes de atravessar”, disse ele. “A descida não é segura no escuro.”
“Vamos agora”, disse Snowcloud.
O homem hesitou, depois deu de ombros. “Se adapte”, disse ele, depois acenou.
Eles passaram sem impedimentos, mas, mesmo assim, Arran teve problemas para controlar seus nervos. A qualquer momento, ele pensou, as palavras do Élder Fang poderiam chegar e os soldados os perseguiriam.
No entanto, apesar de seus medos, nada aconteceu, até que eles finalmente desapareceram das fortificações e dos muitos soldados que os mantinham.
Eles se entreolharam, olhares de alívio nos dois rostos. Então, sem dizer uma palavra, os dois começaram a correr mais uma vez.
Quando a luz do amanhecer começou a aparecer, eles chegaram ao pé das montanhas. De alguma forma, eles conseguiram evitar ferimentos graves – embora Arran tivesse caído várias vezes, ele não havia mergulhado em um barranco como temia, apenas sofrendo alguns cortes e contusões.
“O que agora?” Arran perguntou com um olhar para a estrada à frente deles.
“Agora, deixamos a estrada”, respondeu Snowcloud. “E corremos até não podermos mais correr.”
Arran bocejou. “Você tem mais disso …” Ele quase engasgou só de lembrar o gosto do líquido.
“Tanto quanto você precisar”, disse ela, entregando-lhe um frasco.
Arran abriu o frasco, depois fortaleceu sua vontade e engoliu o líquido dentro de um único gole. Metade disso voltou a aparecer imediatamente, e ele foi forçado a engolir pela segunda vez.
“Vamos”, disse ele.