“Parabéns pela vitória, Ves. Você merece.” Barakovski finalmente disse enquanto ela silenciosamente recuperava a compostura. “Que mecanismo resistente. Seu Carrasco realmente impressiona a multidão.”
Todos os que compareceram ao duelo aplaudiram seu trabalho. O Carrasco minimizou os efeitos do relâmpago em tempo recorde. Era duvidoso que mechas projetados por outros pudessem fazer o mesmo. Apenas os designers mais notáveis como Carter Gauge poderiam atingir esse nível.
Embora Ves não tivesse o talento transbordante de alguém do calibre de Gauge, ele finalmente provou seu próprio valor. Ninguém mais o falava mal em sua presença. Os outros designers, os quais desfrutaram de bilhões de dólares em investimentos, o consideraram como se ele fosse um tigre escondido.
Desde que Barakovski perdeu, um par de assistentes a guiou para fora do palco. Ela voltaria ao pódio no final, mas por enquanto o holofote brilhou apenas sobre os vencedores. Depois de acenar para ela se despedir, ele caminhou até Patricia e olhou para a arena onde seu mecha lutou ferozmente.
Quando ele olhou para o destemido mecha pesado de Patricia lançando míssil após míssil, ele não pôde deixar de sentir pena do cavaleiro híbrido inimigo. Seus frágeis suportes cinéticos de ombro já haviam sido destruídos por uma chuva de mísseis altamente explosivos. No momento, ele mal se segurou em seu escudo esfarrapado quando salva após salva de mísseis cinéticos atingiram sua superfície.
“Essa é uma direção muito interessante que você escolheu. Você não tem medo de que seu mecha se torne inofensivo depois de gastar todos os seus mísseis?”
“Assim como seu projeto se compromete com uma espada, estou confiante de que meu mecha pode varrer qualquer oponente apenas com seus mísseis. Em um certo ponto, você apenas tem que colocar sua confiança em sua habilidade.”
Ves assentiu com as palavras dela. Um mecanismo projetado exclusivamente em torno de um único sistema de armas não precisava fazer concessões desagradáveis. Por exemplo, o cavaleiro híbrido que estava atualmente sofrendo uma surra tentou combinar as capacidades de ataque à distância e corpo a corpo em um único pacote. Ele desperdiçou muita capacidade que poderia ter sido usada para fortalecer sua armadura ou sua velocidade.
A flexibilidade teve seus usos, mas a força superou tudo.
Previsivelmente, o cavaleiro híbrido sucumbiu assim que seu escudo se desfez. Sua armadura durou um pouco, mas o mecha pesado de Patricia ainda carregava muitas reservas. No final das contas, acabou com o cavaleiro com cerca de vinte por cento restantes.
Ves teve que admitir que Patricia escolheu um design arrojado. Seu mecha usava apenas uma estratégia: vomitar o máximo de mísseis possível antes que o inimigo se aproximasse. A maioria dos outros mechas projetados pelos finalistas desconsiderou completamente os mechas de artilharia devido à sua escassez em duelos um-a-um.
Um mecanismo de artilharia regular pode representar pouca ameaça em um ambiente de duelo, mas um projetado por Patricia era diferente. Ela obviamente ajustou a carga útil do míssil, fazendo com que os mísseis de alto explosivo fossem duas vezes mais poderosos e os mísseis cinéticos entregando três vezes a força.
Patricia só pagou reduzindo seu alcance máximo, o que não era grande coisa na arena pequena. Os mísseis também perderam muito de sua capacidade de manobra e rastreamento. O piloto tinha que mirar seus mísseis com cuidado para garantir que eles acertassem o alvo. Mechas mais rápidos tinham uma chance melhor de prevalecer contra a barragem de mísseis.
Após o fim dos segundos duelos, apenas seis designers permaneceram. Ves olhou para aqueles que sobreviveram até agora. Além de Patricia, ele não reconhecia nenhum dos outros quatro, mas todos representavam o melhor que a Coalizão Sexta-Feira tinha a oferecer.
Não foi por acaso que os três primeiros graduados do Instituto de Tecnologia Leemar chegaram até aqui. Eles eram todos gênios eminentes que quase poderiam ser colocados em pé de igualdade com alguns dos graduados de classe baixa de uma instituição média de primeira classe. Qualquer graduado casual de uma instituição de primeira classe poderia causar uma tempestade na indústria de um estado de segunda classe, então isso foi um grande elogio.
“Ainda há uma distância entre mim e Edwin McKinney.” Ves suspirou pesarosamente ao se lembrar de como o gênio exibia sua habilidade totalmente dominante.
Edwin realmente saltou o portão do dragão e se livrou das algemas de sua origem humilde, se é que alguma vez foi humilde em primeiro lugar.
Antes do início do terceiro e último duelo, o professor Marshall subiu ao palco mais uma vez. Seus olhos varreram os olhares de cada um dos designers sobreviventes com orgulho. “Vocês seis podem estar orgulhosos. Não importa quem ganhe ou perca, todos vocês alcançaram o auge do design de mechas em sua faixa etária.”
Ela ergueu a mão, fazendo surgir uma projeção. “No entanto, o nosso Concurso Aberto só permite três finalistas. Falei com os mestres e todos afirmaram que aos vencedores será garantida uma oferta de estágio”.
A notícia atingiu a multidão como uma bomba. Tal declaração significava que todos os seis possuíam qualificações suficientes para estudar com um mestre renomado.
“Fora disso, você deve olhar para a sua sorte.”
Isso significa que os perdedores dessa rodada final podem não ser escolhidos, mesmo que possuam as qualificações certas. Ninguém sabia por que os mestres tomaram essa decisão. Talvez eles simplesmente não quisessem pegar um designer que perdeu para o aprendiz de outra pessoa.
“Da mesma forma que da última vez, os três vencedores finalistas receberão um prêmio especial. Veja nossa mais recente inovação!”
A projeção finalmente se transformou em um modelo de uma pequena espaçonave intersistema. Algumas especificações cobriam as partes mais importantes do navio de cem metros de comprimento. As especificações impressionantes rapidamente despertaram o interesse daqueles na indústria naval.
“Nosso instituto desenvolveu uma nova nave ideal para viagens pessoais. A Arkon Mark I é a nave mais avançada da série. Ela apresenta os mais recentes avanços em precisão FTL, então ela é capaz de pular por vastas extensões de espaço. Apesar de seu tamanho compacto, seu compartimento de carga pode conter até quatro contêineres de tamanho padrão ou dois mechas embalados. “
Na prática, isso significava que a nave só poderia manter um mecha em espera. O Arkon evidentemente foi projetado em torno desse recurso. Muitos navios e iates menores não tinham espaço para manter um mecha em espera.
Ves sabia um pouco sobre navios. Uma nave como a Arkon incorporou elementos exóticos o suficiente para construir uma dúzia de mechas. O preço deste navio poderia definitivamente levar à falência a maioria dos bilionários da República Brilhante.
“Mesmo se eu não tiver um uso para este navio, posso vendê-lo por uma fortuna.”
Só de imaginar a chuva de créditos que ele poderia obter deixava seus olhos vermelhos de fome. Perder não era uma opção. Ele tinha que chegar aos três finalistas.
O Arkon Mark I possuía velocidade, armadura, alcance e conforto. A única desvantagem era que seus motores FTL e regulares funcionavam com combustível de alta qualidade. Este combustível era extremamente poderoso, mas também caro. Os governos mantiveram um grupo restrito sobre o fornecimento desses combustíveis.
Aqueles que desejavam usar o modelo top de linha como correio ou transporte de carga balançaram a cabeça. Mesmo em um estado rico como a Coalizão Sexta-Feira, os custos operacionais eram difíceis de suportar, especialmente em um negócio de margem baixa como o transporte de carga interestelar.
Até mesmo Ves teve que sangrar muitos créditos se quisesse levar o navio para dar uma volta. Considerando sua trajetória futura, obter um navio rápido e bem blindado não era um delito, especialmente se ele pudesse obtê-lo de graça.
Depois de terminar seu discurso, o professor Marshall recuou e abriu caminho para as batalhas finais.
De acordo com a chave, Ves enfrentou uma elite oriunda de outra instituição do Grupo Carnegie. Felix Tremor abriu caminho através de vários rivais, incluindo muitos gênios de Leemar.
Seu mecha, o Handshake (A tradução seria aperto de mão então não traduzi), era excelente em atirar, mas também conseguia lutar contra ele. Sua piloto, Xandra Ribeiro, era uma versátil que podia jogar seus mechas com toda a força.
Lovejoy esperou pacientemente na cabine simulada de seu agora familiar Carrasco. Depois de passar por duas lutas breves, mas intensas, ele desenvolveu uma intimidade com esse modelo. Mesmo depois de destruir dois mechas idênticos, o terceiro ainda acolheu sua presença como um cavalo de guerra se reunindo com seu cavaleiro.
Embora as recompensas para os pilotos de mecha não fossem tão generosas quanto as recebidas por designers de mecha, eles ainda recebiam uma boa quantidade de riqueza e prestígio. Se Lovejoy ganhasse a próxima batalha, poderia deixar sua marca na história e ser celebrado por muitos anos a fio. Suas perspectivas de emprego certamente atingiriam níveis inimagináveis.
Após um momento de ajuste, o campo de batalha final se desdobrou em um ambiente lunar sem vida. A baixa gravidade fazia com que seu mecha saltasse a cada passo. Felizmente, também reduziu a carga do sistema de vôo, fazendo com que o mecha voasse sem esforço.
Mesmo assim, Lovejoy não ousou desviar muito poder. Nesse ambiente próximo ao vácuo, os mechas sofreram uma redução em sua capacidade de dispersar o calor.
No geral, o terreno favoreceu altamente o Carrasco. Se o mecha de seu oponente fosse um atirador a laser, ele teria muita dificuldade.
“Onde ele está?” Lovejoy se perguntou enquanto vasculhava a paisagem silenciosa. “Esse cara com certeza é paciente.”
Ele vasculhou metade do campo de batalha, apenas para não encontrar nada. Assim que ele considerou mudar seu padrão de busca, seus instintos gritaram com ele. Ele incendiou seu sistema de vôo, mas sua resposta veio tarde demais.
Um projétil cinético de alta potência atingiu a perna do Carrasco. Grandes pedaços de armadura espalharam-se à distância quando a bala atingiu a área afetada. A perna perdeu instantaneamente toda a funcionalidade.
“Xandra!” Lovejoy gritou enquanto se aprimorava em sua posição. Desconsiderando o dano, ele apressou seu mecha.
“Desculpe Reddy, mas vou fazer as finais!” A mulher respondeu enquanto disparava outra bala de canhão do Handshake. Sua arma gerou uma boa quantidade de calor, mas não tanto quanto um laser.
A segunda lesma penetrada ricocheteou no Carrasco enquanto se esquivava de lado. Um enorme sulco emergiu de sua armadura lateral, expondo os internos ao vácuo.
O aperto de mão continuou a disparar balas calmamente. Seu canhão elétrico pesado tinha um impacto muito grande, mas demorou um pouco para carregar os capacitores. No momento em que o Carrasco chegou perto, Xandra só conseguiu desencadear meia dúzia de lesmas.
Todas as lesmas deixaram sua marca no mecha do espadachim. Apesar de seus melhores esforços, sua esquiva apenas conseguiu evitar um golpe fatal. Duas lesmas atingiram o peito, fazendo com que o reator de energia do Carrasco estalasse. Se não fosse pela quantidade generosa de armadura, a segunda lesma poderia ter matado o mecha.
Uma vez que o mecanismo de Lovejoy fechou a distância, Xandra jogou fora a arma e recuperou uma lança. Seu mecha médio estava pronto para receber sua carga.
Suas armas se chocaram. O Handshake defendeu com sucesso a carga do Carrasco. Sua postura preparada absorveu uma boa parte da força por trás da colisão.
Quanto ao Carrasco, o ataque falhado fez com que ele voasse para o lado. Lovejoy lutou para estabilizar seu mecha. A perna aleijada e a redução da gravidade tornavam duas vezes mais difícil para ele recuperar o equilíbrio de seu mecha.
“Está tendo problemas no reator?” Xandra zombou ao notar a saída de energia flutuante do Carrasco. “Seu mecha pode desligar a qualquer momento!”
A saída de energia intermitente era um sinal de mais problemas. Lovejoy leu rapidamente o relatório de danos e soube que seu mecanismo estava em um limite de tempo. O canhão praticamente rasgou metade do peito do Carrasco. Apenas seus internos bem projetados e redundâncias abundantes permitiram que o mecanismo mantivesse um mínimo de funcionalidade.
Mesmo que seu mecha permanecesse flutuando no tempo emprestado, Lovejoy não demonstrou. “Mesmo que meu mecha seja tão bom quanto o seu, eu ainda posso te arrumar. Não se esqueça de quem te ensinou esgrima!”
“Isso aconteceu há muito tempo! Cresci enormemente desde então!”
Enquanto Lovejoy apenas se ramificou brevemente antes de mergulhar totalmente em espadas, Xandra procurou dominar tudo sob o sol. Ela alcançou uma proficiência abrangente em todas as categorias imagináveis, em um grau mais elevado do que qualquer outra pessoa na academia. Na verdade, seu jogo de lança não era muito pior do que o jogo de espada de Lovejoy.
No entanto, essa pequena lacuna pode muito bem ser tão larga quanto um cânion. Enquanto Lovejoy encurralava seu mecha instável e enfrentava decisivamente seu oponente, seus golpes de espada pesados empurraram o mecha de Xandra para trás. Ele confiou fortemente em seu sistema de vôo para empurrar seu mecha para frente e colocar algum peso em seus ataques.
Se não fosse pelo reator de energia cintilante, ele poderia ter levado o Xandra ao seu limite. Agora, porém, Lovejoy tinha que manter distância no caso de seu mecha perder o controle. Xandra até recuperou a iniciativa ao perceber sua hesitação. Ela aumentou agressivamente o ritmo dos confrontos.