O duelo entre o Carrasco e o Handshake se estendeu por mais de uma centena de trocas. Enquanto o mecha espadachim colocava muito poder em seus ataques, o mecha médio empunhando a lança sempre bloqueou ou desviou os ataques previsíveis com facilidade.
O suor escorria da testa de Lovejoy enquanto ele tentava desesperadamente descobrir um caminho para a vitória. Seu reator de energia danificado começou a liberar mais fumaça enquanto ele continuava estressando o Carrasco. Para um mecha projetado em apenas dez horas, sua relativa estabilidade impressionou o público.
“A armadura não é a melhor que já vi, mas sua integridade é excelente para um designer tão jovem.”
“Quem é o designer? Larkinson?
“República Brilhante? Que tipo de retrocesso poderia alimentar não um, mas dois designers que chegaram às finais?”
Ninguém tinha ideia de por que Ves e Patricia surgiram do nada e venceram incontáveis gênios criados pelas mais prestigiosas instituições de segunda categoria. Havia algo na água na República Brilhante? Eles estavam cultivando secretamente um grupo de híbridos meio-alienígenas? Ninguém sabia, mas o desempenho da dupla já ultrapassou sua capacidade de pensamento.
Ainda assim, no duelo entre Ves e Félix a maioria da torcida preferiu este último. Ele não apenas desfrutava de um passado melhor, mas seu mecha era uma máquina maravilhosa.
Até mesmo Ves queria cavar na cabeça de Felix para descobrir como ele fez o aperto de mão se especializar em canhões e lanças. Os mechas híbridos geralmente favorecem uma arma ou outra. Embora fosse sutil, Ves reconheceu que o Handshake poderia quebrar vários recordes com sua pontaria e lance de lança.
“Nenhum dos seis finalistas é fraco.” Ves concluiu com um sorriso.
Se seu mecha perdesse para o trabalho de Felix, ele não teria nada a reclamar. A única desvantagem era que ele não podia se dar ao luxo de ficar aquém quando quase alcançou a linha de chegada.
Muito estava em jogo. Ele já ofendeu muitos personagens. Só de pensar em como o piloto de Gauge misteriosamente acabou cometendo suicídio foi o suficiente para fazer Ves dormir desconfortavelmente. Somente vencendo este duelo final e se tornando o aprendiz de um mestre ele poderia evitar as calamidades que continuamente provocava.
Assim, ele continuou torcendo por Lovejoy mesmo quando o público se afastou para assistir aos outros duelos. A partida parecia ter perdido todo o suspense.
Como designer, Ves sabia quanto o Carrasco poderia aguentar. O mecha espadachim era mais resistente do que parecia. Enquanto seu piloto se recusasse a desistir, ele ainda tinha uma chance de vencer.
O Carrasco escorregou quando sua saída de energia vacilou por uma fração de segundo. Embora Lovejoy tenha se recuperado rapidamente, Xandra ainda conseguiu deslizar em um golpe de lança. A ponta da lança perfurou um braço, tornando-o incapaz de suportar o peso da espada.
O mecha de Lovejoy já acumulou um bom grau de arranhões, mas este ataque foi além disso. Com cada golpe paralisante, o desempenho de seu mecha continuou a declinar.
Momentos depois, o Handshake atingiu o peito do Carrasco com a coronha da lança. O impacto cinético falhou em incapacitar o mecanismo danificado, mas conseguiu agitar os internos vulneráveis.
O problema que Lovejoy enfrentou foi que ele não conseguia passar pela guarda de Xandra. O Handshake se transformou em um ouriço em suas mãos. Ele tinha que se preocupar em ser picado toda vez que tentasse atacar.
“Não adianta jogar pelo seguro.” Lovejoy decidiu depois de alcançar outro resultado infrutífero. “Eu tenho que apostar meu mecha contra o dela.”
O designer de seu mecha se concentrou em maximizar seu poder e resiliência. Contra o aperto de mão focado no controle, o Carrasco não poderia superar o portador da lança.
Certa vez, um instrutor lhe ensinou uma lição importante. “Se você está perdendo o jogo, vire o tabuleiro.”
Ele perdeu de vista o caminho. Seu mecha não foi feito para cutucar o aperto de mão como um gatinho nervoso. Essa tática só resultou em uma derrota gradual.
Assim que Lovejoy ajustou sua perspectiva, seu humor melhorou. Ele afastou o medo de perder. Ele queria vencer em vez de tentar evitar a derrota.
“Não há escolha a não ser ir com tudo. Se a lança dela acertar meu mecha, então que seja, contanto que minha espada possa distribuir a dor.”
Ele poliu lentamente sua agressão até que quase transbordou em sua mente. Seu mecha sutilmente amplificou seus pensamentos. Ambas as intenções estão alinhadas.
Até Xandra percebeu uma mudança. O mecha surrado e surrado na frente dela interrompeu sua tendência de declínio. Ela aumentou a pressão para interromper tudo o que Lovejoy tinha em mente.
Em vez de bloquear o próximo golpe de lança, o Carrasco ousadamente deixou arranhar os lados de seu torso inferior. O motor dobrou um pouco, mas o mecha rapidamente recuperou sua energia. O mecha ferido continuou a empurrar para frente e golpeou sua espada com um golpe violento devastador.
Pega de surpresa, Xandra agiu de forma decisiva. Seu mecha largou a lança e saltou para longe, fazendo com que a espada errasse o alvo. Apesar de escapar do dano, ela não se sentiu melhor. Sem uma lança, seu mecha perdeu muito de seu alcance e alavancagem.
Quanto a Lovejoy, o desempenho de seu mecha ficou ainda mais instável. Além do reator de potência, ele também precisava ficar de olho nos motores. Felizmente, a lança não penetrou fundo o suficiente para afetar sua funcionalidade principal.
Com um aperto lento, o Carrasco puxou a lança e segurou-a acima de seu ombro.
Enquanto isso, tendo perdido sua arma principal, o Handshake se retirou do Carrasco e correu em direção a seu canhão caído. Assim que alcançou a arma, ele diminuiu a velocidade para pegar a arma grande, mas frágil. Mesmo se o Carrasco quisesse parar o Handshake, já era tarde demais.
Isso foi o que Xandra pensou até que o Carrasco jogou a lança encurtada em seu mecha. O Handshake havia começado a se estender e não conseguia se reorientar a tempo.
A lança arremessada acertou seu ombro, mas não conseguiu penetrar na armadura. Embora o aperto de mão tenha evitado danos críticos, o impacto o desequilibrou e fez com que sua mão errasse o canhão.
Lovejoy já empurrou seu mecha para frente depois que ele arremessou a lança. No momento em que seu mecha se aproximou, o Handshake pegou tardiamente sua arma e carregou seus capacitores.
Xandra sabia que não podia esperar por uma carga completa. Assim como o Carrasco avançou em direção a seu mecha, ela disparou seu canhão quando carregou apenas até trinta e nove por cento.
A lesma atingiu com precisão o reator de energia do mecha danificado, fazendo com que o mecha experimentasse um desligamento de emergência.
Antes que seu mecha perdesse seu poder, Lovejoy canalizou toda a energia restante do mecha em um único golpe de sacudir o céu. Impulsionado pelo impulso para a frente do mecha, o peso da espada finalmente atingiu a cabeça do Handshake e cortou seu pescoço. A enorme espada esculpiu muitos sistemas e interferiu nos sistemas de controle do mecha.
Por um momento, os dois mechas pararam.
O mecha de Xandra se recuperou primeiro. O dano que sofreu foi severo, mas não conseguiu matá-lo. Infelizmente, a espada permaneceu presa na parte superior do tronco.
Em vez de tentar se afastar e agravar seus ferimentos, o Handshake ergueu sua arma. O mecha pressionou o cano contra o torso de seu oponente incapacitado e carregou a arma.
Um por cento, dois por cento, três por cento. Sua carga se acumulou lentamente. Se não fosse pelo último ataque, o canhão elétrico precisaria de apenas alguns segundos para acumular carga suficiente. Agora, Xandra tentou apressar a transferência de energia.
O carrasco voltou à vida. O mecha pode ter perdido seu reator de energia, mas Lovejoy encontrou uma maneira de contornar a situação tocando as células de energia de seu mecha diretamente. Este foi um processo extremamente destrutivo, já que o reator de potência normalmente moderava a energia altamente ativa.
Inundar o conteúdo das células de energia diretamente através do mecanismo causou o superaquecimento de seus internos em segundos. O mecha poderia durar apenas alguns segundos antes que todos os seus canais de energia derretessem.
O Carrasco só precisou de dois segundos para torcer a espada e empurrar mais fundo no aperto de mão. Seu sistema de vôo crepitante empurrou o mecha e sua espada para frente. No último momento antes de o mecha se extinguir, ele de repente ergueu sua espada para baixo, passando pelo vulnerável reator de energia.
A ponta da espada rasgou a frágil concha ao redor da cabine e dividiu pela metade o módulo sofisticado que permitia que o mecha fosse controlado remotamente.
De acordo com as regras estabelecidas por Leemar, a destruição do módulo representou a morte do piloto. Não havia como voltar.
O Carrasco perdeu todo o seu poder logo após desferir o golpe fatal.
A maior parte do público prestou atenção aos dramáticos momentos finais do duelo. Quando ficou claro que o Carrasco durava mais, eles se levantaram e aplaudiram o desempenho espetacular do mecha. Ves, Lovejoy e o Carrasco se superaram em alcançar uma vitória tão difícil.
Ves fechou os olhos e ouviu os aplausos. Embora a maioria das pessoas quisesse mostrar seu apreço pelo incrível desempenho de Lovejoy, Ves contribuiu igualmente para o triunfo final de seu mecha. Enquanto a maioria dos designers se concentrava em melhorar a armadura ou as armas de seu mecha, a dele era estruturalmente sólida e resistente a danos.
“Bem, parte da razão pela qual me concentro tanto nas partes internas é porque não tenho escolha. Minha base na compressão de ligas ainda é muito rasa.”
Isso pode mudar no futuro. Depois de testemunhar e desafiar tantos de seus colegas, Ves ganhou uma compreensão melhor de como os outros desenvolveram suas habilidades. Ele já estava satisfeito com esta colheita sozinho.
Depois que os outros duelos chegaram ao fim, três finalistas permaneceram como vencedores da Competição Aberta Leemar.
“Nosso primeiro vencedor é Ves Larkinson, da República Brilhante. Sua alma mãe foi a Universidade de Tecnologia Rittersberg. Junto com o cadete Reddy Lovejoy, ele alcançou o ápice deste evento!”
“Nossa segunda vencedora é Patricia Schneider, que também é uma convidada da República Brilhante. Ela até assistiu às mesmas aulas que o Sr. Larkinson em Rittersberg! Que coincidência!”
As origens comuns do par foram colocadas em primeiro plano novamente. Ambos escalaram incontáveis gênios para chegar a este ponto. Ainda assim, ninguém conseguiu descobrir um motivo convincente. Eles simplesmente venceram todos os oponentes em seu caminho.
Muitas de suas vitórias foram conquistadas com dificuldade, o que ajudou o público a aceitar seu sucesso. Se eles tivessem um desempenho muito deslumbrante, as pessoas poderiam sugerir que eles foram sequestrados e substituídos por alguém como Carter Gauge.
Felizmente para a escola, Marcel Westkerke de Leemar agarrou a última vaga disponível. Depois de uma árdua batalha de desgaste, o mecha de Westkerke finalmente sobreviveu ao seu oponente. O ITL conseguiu preservar sua honra.
Assim que o clamor diminuiu, os holofotes brilharam sobre os mestres sentados no topo de um pódio elevado. Os cinco mestres discutiram acaloradamente entre si atrás de uma barreira de neutralização de som.
Durante este tempo, todos os outros designers de mecha que alcançaram a terceira rodada voltaram ao palco. Ele acenou com a cabeça para Barakovski, que parecia que ainda tinha dificuldade em aceitar que Ves havia chegado a este ponto.
Quase todos entre os 24 designers esperaram em silêncio que os mestres tomassem suas decisões. Todos eles esperavam saltar para o céu em um único passo. Quem não gostaria de receber a orientação pessoal de alguém que escalou o topo de sua profissão?
Ves ergueu os olhos para as figuras eminentes e perguntou-se quem poderia aceitá-lo como aprendiz ou discípulo.
Um aprendiz geralmente só aprende com um mestre. Quer eles aprendessem apenas alguns truques ou herdassem todo o legado de seu mestre, chegaria um momento em que eles abririam suas próprias asas.
Por outro lado, um discípulo também tinha o direito e a obrigação de representar seu mestre. O relacionamento entre os dois era para toda a vida e eles geralmente criavam laços muito profundos, tanto profissionais quanto pessoais.
Ves não estava preocupado com as diferenças entre os dois. Enquanto um mestre o aceitasse, ele poderia finalmente se livrar da missão restritiva do Sistema e voltar a construir seu negócio.
“Os mestres terminaram suas deliberações! Eles estão prontos para anunciar suas decisões!”
O primeiro mestre se levantou. A voz encantadora de Mestre Duchamp alcançou todo o complexo da arena.
“Senhor Devin Loesch, por favor, dê um passo à frente.”
O bastardo sortudo alegremente separou-se dos outros enquanto eles faziam um buraco em suas costas. O mecha de Devin foi destruído no segundo duelo. Então, por que ele?
Se Duchamp notou as expressões questionadoras dos outros, não demonstrou. Em vez disso, seu olhar caiu sobre Devin com uma expressão gentil. “Devin Loesch, você deseja ser meu aprendiz?”
“SIM!!” Devin gritou, como se temesse que o mestre duvidasse dele se ele não fizesse o máximo. “Aceito de bom grado!”
“Então me siga.” O mestre disse enquanto se virava e caminhava até o teto.
Devin o seguiu ansiosamente. Ele vestiu suas roupas antigravitacionais e rapidamente alcançou o mestre flutuante. Eles finalmente chegaram a uma sala flutuante.
Com o primeiro mestre feito com sua seleção, o idoso Mestre Nguyen deu um passo à frente. “Senhor Marcel Westkerke, deseja me reconhecer como seu professor?”
Marcel avançou calmamente e ajoelhou-se no chão. Ele se curvou três vezes de acordo com a tradição antiga.
“Ótimo. De agora em diante, a galáxia irá reconhecê-lo como meu discípulo nominal.”
O par flutuou para outro quarto privado a fim de resolver todas as formalidades.
O terceiro mestre levantou-se de sua postura graciosa sentada. Cada designer prendeu a respiração, incluindo Ves. Houve divisões entre os mestres. Embora todos eles tivessem alcançado alturas inimagináveis, alguns deles eram mais distintos do que outros. Aqueles que criaram um hobby para classificar os mestres consideravam o Mestre Katzenberg o mais formidável designer presente.
Sua voz madura cortou os pensamentos de todos como um carrilhão. “Senhorita Alyssa Fill, você está disposta a se tornar minha aprendiz?”
Essa jovem obscura é originária de um minúsculo estado de quarta categoria, mas se formou em outra instituição da Coalizão. Apesar de suas origens mistas, ela provou amplamente sua habilidade, mesmo que seu mecha não tivesse durado muito na rodada final. Muito de seu sucesso pode ser atribuído a arrebatar o piloto mecha top na primeira rodada.
Ves aplaudiu o sucesso de Fill, embora nem todos estivessem contentes de vê-la ascender. Os designers da Leemar pareceram especialmente ressentidos.
Como qualquer um poderia imaginar, a oferta a pegou do nada. Ela aceitou com entusiasmo esta oferta incrível. Ela voou para o lado do Mestre Katzenberg como se ela tivesse se reunido com sua mãe há muito perdida.
Apenas dois mestres permaneceram. Coincidentemente, tanto Ves quanto Patricia ainda não haviam sido selecionados. A menos que Leemar voltasse com sua palavra, sua vez viria a seguir.
Entre Mestre Olson e Mestre Nulo, Ves achava que era um dado adquirido ser entregue a este último. Alguém tão nobre e gracioso como Patricia era uma ótima opção para o sofisticado Mestre Olson.
A realidade provou o contrário. Quando Mestre Olson deu um passo à frente, seu olhar jovem, mas severo, focou apenas em Ves.
“Senhor Ves Larkinson, deseja se tornar meu aprendiz?”
Todo mundo estava sem palavras. Ninguém poderia prever que alguém de origem média pudesse chamar a atenção de alguém tão nobre como Mestre Olson. Ela era notoriamente elitista e considerava qualquer pessoa com um patrimônio líquido de menos de um bilhão de dólares uma barata.
Ves até queria acessar sua conta bancária para ver se algum avô anônimo depositava uma fortuna em sua conta bancária.
Quando ele percebeu que havia suspendido a cerimônia, ele rapidamente avançou e deu sua resposta. “Aceito!”
Mestre Olson silenciosamente manteve o olhar para ele, o que o fez se sentir como se fosse uma formiga. Ela silenciosamente se virou e flutuou em direção a uma sala.
Antes que Ves se perguntasse como poderia subir até lá, uma plataforma silenciosa surgiu diante de seus pés. Depois de pisar em sua superfície, a superfície flutuante o carregou rapidamente no ar.
Ves mal ouviu Mestre Nulo aceitando Patricia, sua discípula nominal. Ele ainda se perguntava por que Mestre Olson gostava dele. Os rumores estavam errados?