As estruturas virtuais construídas no topo e ao redor das montanhas eram notavelmente diversificadas. Alguns tinham a forma de templos antigos, enquanto outros eram inspirados na arquitetura mais recente.
“Você está se perguntando por que nada combina? A Sociedade não tem o hábito de impor controles firmes. Não somos o Clã Konsu, afinal. Cada membro acima do posto de escudeiro tem o direito de colocar uma estrutura permanente nesta cordilheira. Quanto mais alta for a sua classificação, maior será o seu espaço pessoal. “
Descobriu-se que a Sociedade Clifford classificava seus membros em uma hierarquia simples.
O degrau mais baixo consistia em Escudeiros. Eles formaram o maior grupo de membros, já que a cada ano muitos dos 500 primeiros na Competição Aberta de Leemar optavam por se juntar. Eles só tinham acesso de nível básico aos recursos da Sociedade, mas para os designers com experiências superficiais, era um oásis no deserto. Eles tiveram que ganhar méritos por meio de missões a fim de pagar por serviços mais exclusivos.
O próximo passo foram os Cavaleiros. Raramente os Escudeiros são promovidos a este posto. A maioria dos aprendizes, discípulos e designers de mecha regulares de nível médio eram Cavaleiros. Eles formaram uma influência bastante substancial e desfrutaram de um acesso mais amplo às bibliotecas exclusivas da Sociedade, ao Salão de Missão e a palestras restritas.
Quando Ves entrou na sociedade com esse status, Horatio deu-lhe uma ideia melhor sobre o que esperar com esse status.
“Não se preocupe em se misturar com os Escudeiros, a menos que você queira algo feito. Você pode designar uma missão no Salão de Missão e anexar uma pequena recompensa. Posso garantir a você que centenas de pequenos insetos se reunirão para sua tarefa.”
Parecia que Horatio tinha uma visão muito obscura de Escudeiros. Considerando a composição mista dos 500 melhores deste ano, Ves entendeu seu desdém. Devido ao formato estranho da competição, muitos designers mecânicos não qualificados escaparam. Esses bastardos sortudos provavelmente estagnaram mais tarde devido à sua falta de talento e ética de trabalho.
“É melhor interagir com seus colegas. Cada cavaleiro é um indivíduo excepcional que conquistou sua classificação. Embora você possa ganhar méritos de maneira entediante ao cumprir missões, é mais conveniente trocar por conhecimento ou assistência com seus companheiros cavaleiros.”
Quando Horatio o guiou até o Salão de Missão, Ves soube por que ele dispensou o Salão de Missão. Muitas das missões apropriadas para Cavaleiros duraram meses ou anos.
Eles incluíam missões como dar aulas a um pirralho mimado até que ele se formasse com sucesso em design de mechas. Essa missão recompensava o recebedor com cinquenta méritos se ele tivesse sucesso após cinco anos.
“Não subestime o valor de cinquenta méritos. Embora não haja equivalente direto em cols, Cavaleiros como você costumam tratar um mérito como um milhão de cols.”
Isso significava que um único mérito valia pelo menos cem milhões de créditos brilhantes! Ele poderia fabricar quatro mechas de Marco Antônio com tanto dinheiro!
“Como um cavaleiro, você tem direito a dez méritos por ano padrão. Isso é apenas dinheiro de mentira para ajudá-lo. Para ilustrar o valor de um mérito, vamos dar uma olhada nas bibliotecas.”
O complexo da biblioteca da Sociedade ocupou um planalto inteiro. Várias estruturas greco-romanas diferentes ofereciam níveis variados de conhecimento. A Biblioteca Estelar era destinada a Escudeiros e continha livros e artigos que iam do nível de novato ao aprendiz. Um cavaleiro tinha acesso irrestrito a todos os livros.
A Biblioteca da Lua ofereceu um conhecimento mais profundo. Os livros e artigos em seu catálogo eram de um nível mais alto do que os livros que Ves comprara anteriormente no mercado aberto. A grande maioria de seus livros era para o nível de oficial, embora o andar mais alto também oferecesse livros para o nível sênior.
Cavaleiros como Ves tiveram que trocar méritos para obter uma cópia virtual de um livro. Ele só poderia recebê-los em placas seguras especiais para salvaguardar o conhecimento. Esses tablets apresentavam uma abundância de criptografia e outras formas de proteção contra cópia.
A forma como trabalhavam era muito estranha. Se Ves quisesse ler um livro, ele teria que engolir uma cápsula neural especial sob medida para seu DNA, que temporariamente reconfigurava seus nervos ópticos para ler os padrões absurdos exibidos no tablet. Seu cérebro interpretaria automaticamente as linhas irregulares e os símbolos em palavras legíveis.
A Sociedade forneceu a Cavaleiros apenas vinte cápsulas neurais. Isso significa que Ves recebeu apenas vinte tentativas de ler um livro inteiro. Ele teve que pagar mais méritos se quisesse outro lote de cápsulas neurais.
“Como você pode ver Ves, os livros básicos de nível oficial custam apenas um mérito para os Cavaleiros. Os livros mais avançados variam de cinco a cinquenta méritos. Quanto aos livros de nível sênior, nem pense nisso antes de ter acumulado pelo menos mil méritos. “
Até mesmo Ves precisava completar uma missão de dez anos se quisesse ganhar mil méritos. Algumas missões pagavam mais ou duravam menos, mas também envolviam muito mais perigos. Algumas dessas missões colocaram os tomadores no meio de conflitos ativos!
Depois de deixar a estrutura, Horatio conduziu Ves à frente da mais magnífica biblioteca. “A Biblioteca do Sol é o Santo Graal da Faculdade de Desenvolvimento Mecha de Leemar. Cada professor do ITL doou pelo menos um único livro. Ao longo dos anos, a quantidade de conhecimento que ela acumulou é muito assustadora, mesmo que a maior parte seja datada. “
“Você já teve a oportunidade de ler um livro desta biblioteca?” Ves perguntou curiosamente. Horatio parecia bastante velho. Ele deve ter trabalhado com Mestre Olson por muitos anos.
Horatio estufou o peito. “Concluí uma tarefa crítica para o Mestre Olson há alguns anos. Ganhei o direito de acessar um único livro da Biblioteca do Sol. Oh, você não pode imaginar o brilho infiltrado em cada página! Para experimentar a essência de suas especialidades é uma chance maravilhosa! “
“Ahem!” Ele tossiu desajeitadamente quando percebeu que suas emoções o levaram a melhor. Ele rapidamente recuperou a compostura como um veterano amigável. “O conhecimento desta biblioteca é extremamente perigoso para jovens designers de mechas como você. A menos que você tenha adquirido muita experiência e moderado sua filosofia de design em um grau forte, é melhor não dar uma espiada.”
Ves concordou com a cabeça, embora reservasse algum ceticismo. Como algo tão inocente como livros pode quebrar a mente de um designer de mechas?
Eles desceram a cordilheira e entraram em uma das cidades. Ao contrário da mistura eclética no topo das montanhas, a cidade parecia um verdadeiro castelo medieval. Pessoas simuladas adicionaram muito sustento à cena, embora todos eles ignorassem os membros da Sociedade como se eles não existissem.
“É aqui que os Escudeiros podem alugar uma casa ou loja virtual. Não é o ambiente mais harmônico, mas é suficiente para a maioria deles se quiserem anunciar seus serviços”.
Muitos escudeiros montaram lojas ou barracas oferecendo mercadorias por mérito. Eles também mostraram suas capacidades na esperança de serem contratados por alguém que tivesse méritos de sobra.
Observar esses talentosos designers de mechas se rebaixando por alguns méritos mostrou a Ves como o mundo pode ser brutal. Os escudeiros que se juntaram à Sociedade Clifford começaram de baixo e tiveram que se esforçar para subir. Isso o lembrou das circunstâncias difíceis pelas quais os alunos do ITL tiveram que passar para sobreviver.
“Esses escudeiros são excelentes lacaios se você está com falta de mão de obra. A Sociedade nos une. As regras são muito rígidas contra aqueles que violam quaisquer contratos feitos dentro de seus limites.”
Eles chegaram ao destino final da viagem. Horatio conduziu Ves a um bazar de luxo onde os Cavaleiros e os de patentes ainda mais altas montaram suas próprias vitrines.
Quase tudo pode ser trocado por méritos. De designs de mecha concluídos a destroços de mechs altamente avançados, contanto que você tivesse méritos, era seu. Ves arregalou os olhos quando parou em frente a uma loja que vendia equipamentos de fabricação.
“Essa é uma impressora 3D decente.” Horatio comentou enquanto olhava para a máquina. Era uma impressora padrão comum na Coalizão. “Não é nada para mim, mas deve ser adequado às suas necessidades.”
O alto preço de quinhentos méritos desencorajou Ves. Não havia muitas maneiras pelas quais ele pudesse ganhar tantos méritos rapidamente. Ele relutantemente largou os brinquedos brilhantes e seguiu Horatio enquanto ele apontava as lojas mais notáveis.
O passeio terminou quando chegaram a uma fonte. Horatio enfiou a mão no bolso e retirou um tíquete de mérito. Ele o jogou na fonte sem hesitar.
“As pessoas dizem que você pode ganhar alguma sorte se jogar alguns méritos na fonte.” Horatio sorriu para Ves quando ele pareceu perplexo com o desperdício. “Você pode pensar que estou jogando fora um objeto virtual em uma fonte virtual por nada. Se você acredita que o multiverso é fixo e segue um conjunto definido de leis físicas, então você pode estar certo.”
Ves podia adivinhar o que ele queria dizer. Isso pode até ser uma espécie de teste oculto.
“Acredito que apenas examinamos superficialmente o funcionamento de nossa realidade. Há muito que aprender.” Ele disse enquanto impiedosamente jogava uma valiosa passagem de mérito nas águas da fonte. Interiormente, ele gemeu com a perda. Ele só tinha nove méritos restantes.
Seu guia não disse nada e apenas observou. Assim que a passagem submergiu totalmente, ele começou a flutuar. “É isso para este pequeno passeio. Cuide-se e trabalhe duro para se tornar um Designer Mecha Oficial. Depois de atingir esse nível, você terá acesso ao Jardim Titânico, que é o portal exclusivo de Carmin. Não é tão animado quanto a Sociedade Clifford, mas oferece recursos exclusivos que o ajudarão a progredir. “
O Jardim Titânico existia tanto como um portal virtual quanto como um local físico no planeta natal do Mestre Olson. Mestre Olson devia sua rápida ascensão ao Grupo Vermeer, mas sua verdadeira lealdade era mais complexa. Ela fez parceria proativamente com mestres de outros grupos dentro da Coalizão e manteve uma postura neutra em todas as guerras territoriais dentro da Coalizão. Em essência, ela era bem-vinda em qualquer lugar.
Embora Ves pudesse subir na hierarquia da Sociedade Clifford, continuava sendo uma forma do Grupo Carnegie exercer influência sobre ele. Seria complicado se ele se envolvesse na política complexa entre os dois grupos.
Se ele tivesse que fazer uma escolha, seria melhor favorecer o Grupo Vermeer. Ainda assim, como um estrangeiro, Ves esperava ficar fora dessa fossa e desenvolver seus mechas silenciosamente na República Brilhante.
“Por enquanto, tente aproveitar as vantagens do que a Sociedade Clifford tem a oferecer.” Horatio aconselhou Ves de maneira sincera. “Os recursos que eles oferecem para designers de mechas de classificação inferior são bastante abrangentes. Certifique-se de desenvolver uma base sólida e desenvolver suas especialidades, um passo de cada vez. Embora você não deva ter pressa, espero que você alcance o oficial em um década, no máximo. “
Ves não precisou perguntar o que aconteceria se ele não atendesse a esse pedido. Como uma desgraça para seu mestre, ele teria sido destituído de seu aprendizado e chutado para longe como um pedaço de lixo.
“Entendido. Vou trabalhar o mais duro possível.”
“Mais uma coisa. Se você estiver preso em seus estudos, sinta-se à vontade para entrar em contato comigo se precisar de alguma orientação. Observe que meu tempo também é escasso, então é melhor você ter alguns méritos em mãos.”
Isso o deixou com uma saída se ele realmente ficasse preso. Ves não esperava consultar o Horatio com frequência devido à sua dependência do Sistema para aprimorar suas habilidades. Se encher de livros como um humano normal perdeu seu charme quando ele poderia simplesmente gastar um pouco de DP e ganhar o domínio completo sobre uma nova habilidade.
“Bem, provavelmente vou dar um aprendizado a este livro, já que estou com pouco DP.”
Assim que Horatio saiu, Ves também saiu do ambiente simulado. Ele poderia pegar alguns livros emprestados mais tarde. Primeiro ele tinha que terminar os que comprou anteriormente.
Depois de passar por tantas batalhas em Leemar, Ves sentiu a necessidade de consolidar seus novos ganhos revisitando algumas teorias que não entendia completamente. Era uma boa maneira de passar o tempo enquanto o Barracuda fazia seu caminho para a República Brilhante.