O conteúdo do frasco acabou sendo um elixir de reforço do gene recém-sintetizado, feito sob medida para seu físico. As teorias da conspiração eram definitivamente verdadeiras. Os que estavam no poder controlavam um método de manipulação dos genes de uma pessoa e de aprimoramento de seus atributos.
O segredo não o afetou tanto quanto os outros, pois ele já gostava de algo semelhante com os doces que o Sistema distribuía. Ele pacientemente ouviu a gravação de Mestre Olson enquanto ela o alertava extensivamente sobre todas as maneiras pelas quais ele poderia acabar morto se fizesse algo impróprio.
“O M-21 é um gene básico projetado para reconstruir seu corpo e abrir caminho para futuras injeções. Os elixires da série M são particularmente adequados para cientistas e engenheiros. A primeira dose tem um efeito pronunciado em sua inteligência. Devido aos seus efeitos extremos, é recomendado que você ingira um pacote de nutrientes premium antes de prosseguir com a injeção.”
Ves ordenou que um robô doméstico recuperasse um pacote de nutrientes do refeitório de Arkon. Depois de mastigar a barra pastosa de nutrientes essenciais, sua barriga rapidamente ficou inchada. Apenas pessoas famintas comiam um pacote inteiro de nutrientes sem processamento.
Sem mais delongas, ele colocou a extremidade funcional do injetor contra seu braço e apertou o botão.
“Guhgugh!”
O elixir queimou em suas veias e viajou por seu braço antes de se espalhar. O fluido de alguma forma engolfou todo o seu corpo em segundos. Sua carne e ossos tremeram de excitação quando o fluido os atingiu simultaneamente. Seu cérebro recebeu ênfase especial quando até trinta por cento do aumento do gene subiu.
Alguns minutos indeterminados se passaram enquanto Ves desabava no chão. Enquanto seu corpo sofria as dores do renascimento, o injetor vazio silenciosamente se desintegrou em poeira, que lentamente se partiu em partículas menores que foram varridas pela ventilação da nave.
Depois que Ves finalmente se recuperou, meia hora já havia se passado. Seu estômago inchado havia se transformado em um buraco vazio. Ele certamente poderia dar outra mordida. Ansioso para ver como ele progredia, Ves consultou seu status.
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer Mecha Aprendiz
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 815
Atributos
Força: 0,8
Destreza: 0,7
Resistência: 0,8
Inteligência: 1,3
Criatividade: 1
Concentração: 1,7
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz – [Proficiência em impressora 3D II] [Proficiência em montador II]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Novato
[Matemática]: Incompetente
[Mecânica]: Oficial – [Armação de Improviso II] [Ajuste de Velocidade III]
[Metalurgia]: Oficial – [Compressão de Liga I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Iniciante – [Otimização de armadura leve I] [Otimização de armadura leve III]
Habilidades
[Superpublicação]: Disponível. Pode ser ativado uma vez por ano.
Avaliação: Um aprendiz que deu um passo no verdadeiro mundo do design mecânico.
Seu status não mudou muito. A maioria de suas recompensas por completar sua missão foi para aumentar seus privilégios. Era como se o Sistema roubasse todos os benefícios e o deixasse com uma ninharia.
Em relação aos seus atributos, o aumento do gene M-21 certamente fez diferença, embora não fosse tão grande quanto ele pensava. Sua força, resistência e inteligência receberam um pequeno solavanco de 0,1. Ves imaginou que alguém desmaiaria ao vê-lo. Como alguém que já comeu alguns doces, ele apenas notou o inchaço e se perguntou o que seria necessário para receber a próxima injeção.
“Algo como isso ainda deve estar fora de alcance. A Sociedade Clifford deve ter mais informações.”
Depois de tomar um breve banho sônico, ele se vestiu, saiu do banheiro e caminhou até o espelho de tamanho normal ao lado de seu armário. O programa de secagem do chuveiro até estilizou seu cabelo castanho escuro com uma aparência bem penteada.
O corte de seu terno cabia nele como uma luva. Essas roupas antigravitacionais vieram com os sistemas de medição mais perfeitos. Até se ajustou ao seu físico alterado sem ter que levantar um dedo.
“Uau, aquele gene impulsionou com certeza a minha aparência.” Ves afirmou com admiração. Mesmo o Sistema não oferecia aumentos cosméticos de sua Loja, pelo menos que ele soubesse.
O aprimoramento físico do impulso de gene não apenas fortaleceu seus músculos, mas também suavizou suas características físicas. Sua pele perdeu todas as manchas e seu rosto parecia mais simétrico. Embora ele nunca fosse chamado de bonito, pelo menos ele se distanciou da aparência nerd magricela.
“Devo deixar crescer a barba?”
Não importa a época, os pelos faciais sempre davam aos homens uma aparência digna, se bem tratados. Mesmo que Ves soubesse pouco sobre estilo, ele poderia pegar emprestado o incrível programa de estilo de seu navio para cuidar de uma barba sofisticada.
“Hm, sou muito jovem. As pessoas vão pensar que estou tentando demais.”
Ele acabou de se tornar um aprendiz de um dos alardeados mestres da Coalizão Sexta-Feira. Mesmo que Mestre Olson fosse um dos mais jovens entre suas fileiras, ela tinha um futuro brilhante pela frente. Seu novo status havia se transformado em sua característica definidora. Mesmo alguém tão distinto como Barakovski ficou aquém.
“Eu vou ter certeza de apertar meu status tão frequentemente quanto eu precisar.”
Como um designer de mecha com ambição, ele não queria confiar no nome de seu mestre para sempre. Ele não teve escrúpulos em pedir emprestado seu status para dissuadir qualquer um que lhe desejasse o mal.
“Bem, vamos colocar este navio em marcha.”
O Arkon veio totalmente abastecido com combustível, comida, água e ar suficientes para viajar através do setor estelar. Ves convocou um Dietrich embriagado para a ponte.
“Ótima ponte de comando, embora um pouco vulnerável. Quase não há cobertura aqui, então é melhor rezar para que os piratas não cheguem a este lugar.”
Dietrich tinha razão. O Arkon foi projetado principalmente para os ricos. Enquanto a nave incorporou algumas defesas, o interior priorizou a estética. As defesas retráteis só foram eficazes até certo ponto.
“Eu chamei você aqui para consultá-lo sobre alguns assuntos. Primeiro, você está ciente de que ofendi algumas pessoas durante a competição, certo?”
“Haha, você com certeza chutou a bunda de muitas pessoas!”
“Mesmo que Mestre Olson me tenha acolhido, não posso ter certeza de que alguém está atrás de mim. Instruí meu robô navegador a traçar uma rota tortuosa de volta para a República Brilhante. Dê uma olhada no mapa.”
Uma projeção de todo o setor estelar apareceu à vista. Uma linha vermelha brilhante originou-se do Sistema Leemar e alcançou um sistema pouco povoado. A rota continuou pulando entre sistemas menos lotados até chegar à fronteira da República Brilhante.
“Temos que fazer cinquenta e seis paradas, mas ainda estaremos de volta em um mês. Ao contrário dos navios de passageiros, nosso Arkon não vai perder tempo viajando para o interior de um sistema estelar para trocar passageiros. Nosso navio vai descansar na borda de cada sistema estelar e sair quando seu acionamento FTL terminar de girar. “
Um navio não podia saltar para o FTL imediatamente após o desengate. A unidade FTL exigiu pelo menos algumas horas de limpeza, manutenção e inspeção. As unidades de nível militar pedalavam mais rápido, mas exigiam um engenheiro experiente para vigiar.
Dietrich tropeçou tentando dar sentido à rota alongada. “Não tenho nenhuma reclamação, mas estamos realmente pulando todos os sistemas portuários? Estamos fazendo um grande desvio aqui.”
“Não me importo se tiver que atrasar meu retorno ao lar. O que é mais importante é que meus inimigos não serão capazes de prever minha programação.”
Havia muitos sistemas estelares no setor. Ves incluiu deliberadamente sistemas desabitados em sua rota planejada para atrapalhar as suposições de qualquer um. Com a inclusão desses sistemas, quem quisesse rastreá-lo teria que dedicar milhares de navios a cada salto. Ele não achava que alguém seria louco para desviar tantos navios para um trivial Designer Mecha Aprendiz.
“A segunda coisa que gostaria de saber é um nome para este navio. Não visitaremos nenhum outro sistema portuário, então esta é nossa única chance de registrar um nome.”
Ves queria presentear seu Arkon com um nome digno. De acordo com as leis da Coalizão Sexta-Feira e da República Brilhante, desde que ele não surgisse com algo ofensivo, ele poderia escolher qualquer nome.
“Um navio é como seu mecha pessoal. É parte de sua identidade.” Dietrich explicou sabiamente, como se a bebida o deixasse mais inteligente. “A questão é que o Arkon já é uma besta. Você não precisa quebrar a cabeça para pensar em algo legal.”
Depois de trocar alguns nomes, Ves acabou decidindo pelo Barracuda. O navio já se parecia com o peixe, então o nome coube nela como uma luva. Também parecia legal o suficiente, sem se esforçar muito.
Depois de passar o nome ao controle de tráfego de Leemar, Ves rapidamente recebeu uma notificação de que eles aprovaram o batismo. Os lados de sua nave tremeluziram por um momento antes de exibirem o novo nome em uma fonte preta em negrito sobre a superfície branca e brilhante da embarcação.
“Não é de se admirar que os ricos gostem de jogar dinheiro bom atrás de dinheiro ruim com esses brinquedos.” Dietrich comentou com uma pitada de inveja. “Com um navio como este, você nunca se preocupará com problemas.”
A extensa automação do Barracuda era seu maior ponto de venda. Ves estava determinado a manter este navio em sua posse. Não importa quanto dinheiro ele tivesse para jogar neste poço de dinheiro, a facilidade de uso do navio permitia que ele a mantivesse sem envolver muitos estranhos.
“Ela é um bom meio de fuga se alguma coisa acontecer.”
Em uma galáxia cheia de tensão, nenhum planeta estava seguro. Mesmo um estado quieto e chato como a República Brilhante teve que enfrentar muitas ameaças.
O navio subiu aos céus. Ves se despediu de Leemar-2 quando o Barracuda escapou sem esforço da gravidade do planeta. Os arquipélagos reivindicados pelo Instituto de Tecnologia Leemar lentamente se voltaram para baixo das nuvens e da névoa da atmosfera do planeta.
Pelas próximas horas, Ves observou o robô de navegação enquanto ele deslizava com eficiência pelo tráfego lotado perto da órbita de Leemar-2. Ele frequentemente enviava solicitações automatizadas para o controle de tráfego do sistema e recebia atualizações em suas rotas atribuídas que o levavam à borda do sistema estelar.
Como uma corveta pequena e ágil, o Barracuda levava apenas meio dia para viajar do sistema interno até a borda. Surpreendentemente, a força de segurança do sistema aprovou sua saída após apenas uma verificação superficial. Seus inspetores nem haviam embarcado no navio.
“Parece que exibir meu status de aprendiz é muito útil.”
O drive FTL fez a transição para uma dimensão diferente sem problemas. O Barracuda estava a caminho. Sentindo-se um pouco incerto, Ves convocou o diagnóstico da nave. Embora ele não conseguisse entender os detalhes, o sistema operacional não detectou anomalias. Sua nave não estava prestes a explodir.
“Agora que tenho algum tempo livre, posso muito bem dar uma olhada na Sociedade Clifford.”
Tecnicamente, Mestre Olson era apenas um professor convidado em Leemar. Apesar da curta duração de sua estadia, ela fez vários acordos com Leemar que suavizaram os direitos e privilégios de seus aprendizes e discípulos.
Assim, quando ele voltou para sua cabine e visitou o portal virtual da Sociedade, a projeção da sala ganhou vida. Um mundo vívido surgiu. Projetores altamente avançados e outros sistemas simulam um ambiente muito realista, cheio de imagens, sons e cheiros.
Como um deus observando seus adoradores, Ves estava em uma nuvem que dava para uma vasta e escassamente povoada cordilheira. Alguns momentos depois, outra pessoa apareceu.
“Ah, bem-vindo. Eu estava esperando por você.” O homem de meia-idade. “Você está gostando de seu novo navio? Adicionamos alguns extras assim que soubemos que você recebeu este prêmio.”
O homem vestia sofisticadas roupas antigravitacionais em um estilo muito mais elaborado. Joias personalizadas adornavam seu paletó em um padrão geométrico intrincado. O emblema de um punho envolvendo uma rosa azul foi colado em seu peito. Ves reconheceu-o como a marca de mestre pessoal do Mestre Olson, um símbolo exclusivo atribuído pelo ACM para marcar seus projetos.
“Você é meu sênior?”
“Isso mesmo. Eu sou Horatio Veclan. Sou o aprendiz mais velho de Carmin e um de seus assistentes pessoais. Estou encarregado de manter o controle de seus subordinados e gerenciar suas necessidades.”
Horatio gesticulou com as mãos, jogando seus dados de contato virtual para Ves. “Entre em contato comigo se tiver alguma dúvida. Você não quer incomodar Carmin com um assunto trivial. Ela tem uma visão bastante obscura para idiotas que perdem seu tempo.”
Somente alguém próximo a Mestre Olson poderia ter a coragem de chamá-la pelo primeiro nome. Ves decidiu que não custava nada conhecer Horatio.
“Você pode me apresentar à Sociedade Clifford?”
“Certamente! É por isso que estou aqui. Se você me seguir, desceremos e faremos um tour pelas instalações virtuais. Há muitas joias escondidas lá embaixo, se você souber onde procurar.”
Por meio de certos gestos, Ves aprendeu a descer seu corpo virtual. Ele seguiu Horatio para baixo. Ele estava ansioso para ver o que esta sociedade exclusiva de designers mecânicos oferecia.