Ves apreciou os pratos variados com gosto. Os pratos foram realçados por uma série de especiarias exclusivas que apenas um estado bem desenvolvido como o Grande Reino de Constança poderia apresentar. Muitos moradores locais ficaram consternados quando suas bocas explodiram em uma explosão inesperada de frescor ou calor.
A única coisa que ele não gostava era a tagarelice constante da capitã Wilson. Embora ela o desacreditasse muito, ela também mencionou informações úteis sempre que falava sobre os mercenários. Ela certamente adorava fofocar.
“Você precisa comer mais carne! Você é muito frágil para impressionar as garotas. Um bom garoto pode usar algum tempo na academia.”
“Os três grupos de mercenários que fizeram parceria com nosso chefe são todos profissionais. Eles ocupam metade do hangar da Arca Horizon e trouxeram ainda mais mechas a bordo de seus próprios transportes. Eles têm tanto poder de fogo que nem mesmo Lorde Kaine pode ordená-los por aí.”
“Francamente, os mechas do Salgueiro Cinzento superam os locais, mas eles não são voltados para a luta contra os hexápodes. Estou vendo muitos canhões balísticos e até mesmo alguns canhões ferroviários, então eles provavelmente estão lá para afastar qualquer incursão do homens-areia.”
Isso chamou sua atenção. “Você acha que seremos atingidos pelos homens-areia?”
“Eles seriam cegos se não o fizessem. O Arca Horizon é tão grande e gordo que sua transição FTL irá irradiar por muitos anos-luz de distância. Os homens-areia com certeza responderão.”
Ves só tinha ouvido falar dos homens-areia, mas já estava apreensivo com eles. Eles soavam e se comportavam de maneira simples na maioria das vezes, mas sempre que seus líderes superiores se envolviam, tomavam decisões confusas. Lorde Kaine pode estar mordendo mais do que pode mastigar.
“Sua nave estará participando da luta diretamente?”
“Céus, não. Nossos mechas são equipados exclusivamente para combate corpo a corpo. Meu marido e seus homens irão para o solo e caçarão algum jogo de caça. Minha nave é um alvo fácil sem mechas, então provavelmente devo mantê-la perto da Arca. “
Os pratos continuam chegando, então os dois voltaram a comer. Ves se virou por um momento e olhou para Melkor.
Seu primo chamou a atenção pela juventude e pela insistência em usar viseira, mas se portou decentemente entre os mercenários. Eles viviam em dois mundos diferentes, então Melkor tinha pouco em comum com os homens e mulheres que lutaram para sair da mediocridade por meio de trabalho duro e coragem, mas eles respeitavam seu passado como uma elite criada por uma família militar, senão outra coisa.
A capitã Wilson seguiu seu olhar e assobiou. “Eu vi você entrar com aquele sujeito. Nossa, ele tem um físico adorável para um homem tão jovem. Tão flexível e compacto. Ele deve ter alguns músculos realmente densos.”
“Ele é meu primo.”
“Sua família é realmente abençoada por ter um designer inteligente e um piloto arrojado entre eles. De onde vocês dois são?”
“Somos ambos cidadãos da República Brilhante.”
“Isso não é muito longe daqui. Eu ouvi sobre a sua pequena República.”
“Espero que você tenha ouvido algumas coisas boas.”
“Na verdade, não. Todos que mencionaram seu estado esperam que seja derrotado pelos Vesianos, que têm muito espírito de luta.”
Ves não teve como retrucar. Na verdade, enquanto sua nobreza frequentemente descia para lutas internas, seus cidadãos da classe trabalhadora sempre lutaram com paixão. Eles esperavam se destacar no campo de batalha para receber o título de cavaleiro, que era o primeiro passo no caminho para a nobreza.
Comparados aos Vesianos altamente motivados, os Brilhantes tratam o conflito de gerações como uma guerra defensiva. Qualquer planeta que caiu em suas mãos muitas vezes não resistiu muito. No que diz respeito ao cidadão comum, eles simplesmente trocaram de senhorio.
A única razão pela qual a República Brilhante durou tanto tempo foi porque investiu muito em militares profissionais.
“Eu acredito em meu estado. Nós lutamos contra os Vesianos muitas vezes. Desta vez não será diferente.”
Wilson encolheu os ombros. “Se é isso que te faz feliz. A propósito, falando em Vesianos, você deveria tomar cuidado com as Lâminas de Keller.”
Ela gesticulou para um comandante mercenário sentado em silêncio na ponta da mesa principal. O homem deve ser o próprio Keller. O Vesiano tinha uma pele escura e possuía um corpo alto e robusto. Apenas alguns outros mercenários poderiam se igualar a seu enorme tamanho e força.
“O que você sabe sobre as Lâminas de Keller?”
“Oh, nada além do normal. Eles estão operando em Mancroft por alguns anos. Ouvi dizer que ele irritou alguns nobres mesquinhos e foi expulso de sua casa. Ele está ganhando uma vida decente entre as estrelas protegendo os garimpeiros e pesquisadores que procuram cruzar as fronteiras. “
“Isso não parece tão assustador.”
Wilson balançou a cabeça. “Não subestime os Laminas. O que é assustador sobre o grupo deles é que eles estão sempre usando roupas melhores, apesar de cumprirem missões mal pagas. Quem sabe onde eles conseguem seu dinheiro?”
Isso soou muito mais suspeito. Ou o comandante Keller tinha um patrocinador ou ganhava muito dinheiro adicional por meios menos respeitáveis.
Mesmo um fofoqueiro como a capitã Wilson não sabia muito mais, então os dois voltaram para suas refeições. Depois de um suntuoso jantar, o anfitrião voltou ao camarote e deixou os convidados com vinho e ordens de esperar até que recebessem uma convocação.
Todos esperaram pacientemente enquanto Lorde Kaine chamava os convidados aos pares. O capitão Wilson observou que chamou os mercenários de maior prestígio primeiro e trabalhou na lista de acordo com sua reputação.
O comandante Keller e seu capitão de navio receberam sua convocação no meio do caminho, então ele deve estar usando uma quantidade razoável de mechas.
A capitã Wilson recebeu uma intimação perto do final, quando o refeitório estava quase vazio. Ves acenou com a cabeça educadamente. Mesmo que ela nunca calasse a boca, ela mencionou muitas coisas úteis. Ves agora tinha uma imagem melhor dos mercenários que se inscreveram para esta expedição.
Se ela não o avisasse, ele poderia nunca saber que as Lâminas de Keller vieram de Vesia.
Depois que todos os mercenários locais foram embora, os não combatentes começaram a ser convocados. Antes que Ves tivesse sua vez, alguns cientistas avançaram. Ves soube que eles eram exobiólogos de algum renome. Eles provavelmente seriam encarregados de dissecar os hexápodes e determinar suas fraquezas.
Quinze minutos depois que os cientistas saíram, um atendente entrou no corredor quase vazio e finalmente chamou Ves. “Sr. Larkinson, Lorde Kaine gostaria de vê-lo agora.”
Ele acenou com a cabeça e se levantou de seu assento. Melkor também empurrou a parede em que estava encostado e pegou Lucky. Ves achou que seria rude se ele segurasse seu animal de estimação enquanto falava com o ex-patriarca.
O atendente os conduziu por alguns corredores antes de chegarem a uma escotilha fechada. Alguns oficiais de segurança escanearam seus corpos e ambos apareceram limpos, embora Lucky não pudesse dizer o mesmo.
“Por favor, entregue seus comunicadores e deixe seu animal de estimação do lado de fora. Ele estará seguro enquanto você se encontra com Lorde Kaine.”
Ves sabia que não podia recusar o pedido. Eles levavam a segurança do empregador muito a sério. Muito relutantemente, ele retirou seu comunicador de pulso e o colocou em uma bandeja. Ele confiava na segurança do comunicador atualizado, de modo que os oficiais de segurança não deveriam ser capazes de acessar o Sistema do Designer Mecha. Ainda assim, ele se sentia terrivelmente nu sem sua presença.
Melkor fez menos barulho. Ele agiu como se não tivesse nada a esconder em seu comunicador e simplesmente o jogou na bandeja em uma pequena, mas impressionante façanha de precisão. Quanto a Lucky, ele teve que se sentar no convés de mau humor.
“Você está autorizado a entrar.”
Lorde Kaine ocupava uma cabine destinada a almirantes. A sala inteira ocupava tanto espaço quanto uma casa e representava um uso extravagante do espaço em uma espaçonave que normalmente fazia uso total de cada metro cúbico. Como a sala de jantar, Kaine mudou o interior para um condizente com uma mansão clássica.
Muitos troféus e lembranças ocuparam o espaço disponível. Faixas de corpos de mercenários caídos pendurados nas paredes enquanto pedaços quebrados de mechas envoltos em vidro pairavam diante deles em um monumento a oponentes dignos.
Ves e Melkor atravessaram lentamente a sala e se sentaram nas cadeiras de espaldar alto de frente para a escrivaninha elevada. Os móveis de madeira conferiam a quem estava sentado atrás da escrivaninha muita seriedade. Embora Kaine não tivesse envelhecido muito graciosamente, seu vestido roxo impecável e sua aparência imaculada realçaram sua dignidade.
“Senhor Larkinson. Você trouxe um companheiro.”
“Ele é meu primo agindo como meu guarda.”
Apesar de sua aparência senil, Kaine possuía um olhar forte. Ele avançou sobre Melkor com a força de um ex-guerreiro e comandante, mas Melkor não vacilou.
“Você tem um primo impressionante. Qual é o seu nome?”
“Melkor Larkinson.”
“Vou tomar nota de você.”
Assim que Kaine terminou de agradecer a Melkor, ele voltou para Ves. “Vamos começar a trabalhar, está bem? Você vê, você não é o primeiro designer de mecha a se inscrever na minha expedição. A Casa Kaine obteve registros da expedição anterior ao Sistema Groening e, portanto, estamos bem cientes do que faremos encontrar no chão. “
Ves podia imaginar quanto tempo e dinheiro gastaram na preparação da expedição. A Arca Horizon sozinha deve ter drenado muitos de seus recursos.
“Nós cortejamos vários designers de mechas promissores e, finalmente, conseguimos atrair um talento singular com conexões para um dos planetas governados por nossa Casa.”
O ex-patriarca se recusou a mencionar o nome do designer. “O designer mecha alegremente fez uso da minha casa, pegando emprestado uma grande quantidade de fundos e pessoal qualificado para construir sua própria empresa local. Até o início da expedição, presumi que tínhamos um entendimento.”
“Então ele desapareceu! Ele nos abandonou!” Lorde Kaine gritou de repente e bateu com o punho contra a mesa. “Ele dissolveu a maior parte de seus ativos e desapareceu no momento em que a expedição quase alcançou o Setor de Komodo!”
Ambos os Larkinsons tiveram que suportar a tirada de seu empregador por vários minutos. Ves tentou ficar impassível, mas a traição afetou Lorde Kaine em um nível muito profundo. O que era pior, ele confiava muito no designer do mecha, a ponto de conceder ao sujeito acesso a muitos dos logs da expedição anterior.
Isso significava que o designer de mecha anterior poderia ser capaz de descobrir as coordenadas do Sistema de Groening. Mesmo Ves não teve que pensar muito sobre o desastre que poderia ser.
Eventualmente, Lorde Kaine perdeu força. “Chega de falar do passado. Vamos repassar suas responsabilidades.”
Ele convocou uma pequena projeção de uma gravação familiar. Ele mostrou vários mechas sendo dilacerados por um dos reis hexápodes.
“Estamos fadados a encontrar essas feras altamente desenvolvidas. Elas precisam ser combatidas. Devido às difíceis condições atmosféricas, mesmo quando a tempestade está em seu estado mais plácido, somos limitados na quantidade de hardware que somos capazes de implantar.”
A projeção mudou para um gráfico complicado
“Nossos analistas também acreditam fortemente que flutuações de energia excessivamente fortes atrairão um tsunami de feras, então não seremos capazes de implantar nada mais pesado do que um punhado de mechas pesados.”
Lorde Kaine finalmente continuou como planejava enfrentar os reis. “Nenhum dos mercenários está disposto a enfrentar esses predadores de ponta. Nem mesmo meus parceiros do Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento têm a coragem de caçar essas feras majestosas. Assim seja. Nossa casa alimentou vários pilotos mecha de elite e os combinou com mechas que podem trazer todo o seu potencial. “
Ele acenou com a mão, fazendo com que a projeção mudasse para uma dúzia de homens e mulheres treinando juntos. Suas idades variavam, mas a maioria parecia ter cerca de trinta a quarenta anos.
Ves prestou mais atenção em seus mechas. O pelotão consistia em dois cavaleiros pesados, seis mechas médios de combate corpo a corpo e quatro mechas médios armados com canhões ferroviários.
Todos os mechas corpo a corpo evitaram espadas em favor de armas sem corte, como bastões e maças. As armas tinham muito peso, permitindo que atacassem com grande ímpeto, mesmo que demorasse um pouco para acertar os golpes.
“Estes são mechas muito impressionantes.” Ves comentou, impressionado com a performance exibida pelos mechas enquanto eles realizavam vários exercícios de fogo ao vivo. “Não reconheço os modelos, mas todos parecem mechas currentgen avançados. Eles já estão em um estado muito alto de otimização. Ainda assim, não tenho certeza se podem suportar os maiores hexápodes.”
Até mesmo os mechas tinham limites, ainda mais agora que Ves tinha alguma ideia da mecatrônica de batalha. Os mechas mostrados na projeção exibiram uma força maior do que o normal, mas os hexápodes mostraram uma força muito maior nas gravações antigas. Mesmo um grupo de mechas preparado pode não sobreviver a um encontro.
“É seu trabalho garantir que eles saiam vivos.” Lorde Kaine declarou decisivamente. “Se pelo menos um dos pilotos morrer, vou garantir que você vai se arrepender de ter nascido!”
A agressão repentina empurrou Ves de volta ao assento. O comando era ultrajante! Por que Lorde Kaine priorizou as vidas de seus pilotos mecha de repente? Ves voltou à projeção e tentou encontrar algumas pistas.
Ves encontrou o que estava procurando quando os pilotos mergulharam em suas cabines de simulador. Seus corpos apareceram em um espaço virtual com seus nomes pairando acima de suas cabeças.
Um deles tinha o nome de Felicity Kaine.
“Minha bisneta lidera o pelotão de caça. Esta será sua primeira caçada.”
Oh.