Lorde Kaine de repente parou ao recontar a história de como ele derrotou três cavaleiros em um duelo corpo a corpo. “Ah, chega de falar sobre minhas modestas realizações. Deixe-me apresentar a você o verdadeiro propósito de minha expedição.”
As lâmpadas voadoras começaram a se fundir em uma projeção vívida de um grande e tempestuoso planeta terrestre.
“Este é Groening IV, nosso destino final. É o quarto planeta de um sistema estelar bastante significativo aqui na fronteira. Antes de tentar, não tente extrapolar suas coordenadas. Meus subordinados limparam cuidadosamente todos os vestígios que possam ser usados para determinar sua localização exata. “
Enquanto Ves sabia pouco sobre planetas, Groening IV parecia incrivelmente ativo. Tempestades negras assolaram a superfície brilhante do planeta. Tinha uma aparência altamente metálica e a temperatura também devia estar flutuando muito.
“Uma única nave de pesquisa topou com o planeta rico em minerais. Ela pesquisou o planeta por vários dias e descobriu que ele mantinha um vibrante mundo subterrâneo cheio de vida. Infelizmente, na maioria das vezes é impossível para qualquer nave passar pelo implacável tempestades. Os fragmentos metálicos do furacão podem desgastar a maioria dos navios antes de eles passarem. “
Até mesmo uma corveta ou fragata pode ser destruída por esta tempestade de metal sempre presente. Ves não gostaria de mergulhar seu valioso Barracuda nessa força violenta da natureza.
“Assim, o navio de pesquisa saiu do sistema. O capitão do navio guardou para si a localização e detalhes desse peculiar sistema. Meses depois, após retornar à civilização, ele processou os dados registrados por seu navio e constatou que a tempestade está constantemente se fortalecendo e enfraquecendo de uma forma cíclica. “
A projeção de Groening IV se acalmou. Muitas tempestades começaram a diminuir, enquanto algumas partes viram o céu claro pela primeira vez em décadas.
“Uma vez a cada 27 anos, a tempestade entra em seu período de sotavento. Por cerca de quarenta dias padrão, qualquer nave será capaz de pousar em sua superfície e buscar uma entrada para o domínio subterrâneo prometido do planeta. O capitão da nave de pesquisa sabia que ele poderia ter algum ouro em suas mãos, então ele vendeu para um grupo experiente de caçadores de tesouro. “
Lorde Kaine omitiu cuidadosamente os detalhes das pessoas envolvidas. Ele não queria que ninguém rastreasse suas identidades e farejasse as coordenadas do Sistema Groening pelas suas costas.
“Depois de obter esse conhecimento inestimável, eles esperaram o momento certo e enviaram uma expedição para explorar o mundo subterrâneo. O que eles encontraram mudou sua sorte.”
Algumas gravações foram reproduzidas na projeção central. Todos prestaram atenção à vasta flora metálica. Parecia uma selva tingida de prata, verde e azul. As formas de vida indígenas neste planeta se desenvolveram de uma maneira que fez uso de minerais abundantes no solo extremamente resistente.
Nenhuma luz natural do sol local atingiu esta abundância subterrânea, mas vários minerais luminescentes estranhos iluminaram várias porções da vasta região. Eles brilharam com uma grande quantidade de poder.
“A luz que ilumina as cavernas é radioativa, mas não é suficiente para fornecer luz suficiente. Assim que a expedição coletou algumas amostras, eles descobriram que os minerais brilhantes são misturados com substâncias exóticas de baixo valor.”
Todos tremeram com essas palavras. Um planeta que continha vestígios de exóticos de baixo valor também pode possuir depósitos de exóticos de alto valor.
“Pesquisas posteriores descobriram que várias plantas extraíram vestígios de exóticos do solo. Infelizmente, a concentração é muito baixa para realmente importar. Enquanto eles pesquisavam o terreno em busca de um depósito substancial de exóticos, eles encontraram seus primeiros animais nativos . “
Gravações de hexápodes de seis membros foram reproduzidas nas projeções. No início, os animais pareciam cautelosos e alarmados com a chegada de novos humanos. A maioria dos animais possuía um exoesqueleto metálico rígido e seus tamanhos variavam de cães a elefantes.
Assim que a expedição tentou matar um hexápode menor, eles encontraram suas primeiras vítimas. O hexápode do tamanho de um cachorro resistiu a uma quantidade substancial de feixes de laser. Seu invólucro de metal absorveu e dispersou o calor com muito mais eficiência do que era possível. No final, um mecha teve que intervir e passar por cima da criatura, finalmente achatando-a.
“A súbita agressão mudou a disposição dos animais nativos na área. Eles de repente se agitaram em um frenesi, fazendo com que dezenas de animais invadissem o grupo. Muitas pessoas morreram a pé devido à sua incapacidade de ameaçar os hexápodes.”
Mais da metade dos guardas morreu sem danificar um único hexápode. Seus rifles laser não causaram nenhum dano. Em alguns casos, os animais até desfrutaram das explosões gratuitas de energia térmica.
Até os mechas foram espancados pelos animais maiores. Foi preciso muita luta física e batidas de pés para derrubar essas feras incrivelmente resistentes.
“Vou poupá-lo dos detalhes do rescaldo. Basta dizer que, uma vez que a expedição realizou autópsias nos animais, eles descobriram, para sua surpresa, que todos eles possuem um órgão estranho e maravilhoso atado com uma mistura excepcionalmente valiosa de exóticos. Este órgão é o meio pelo qual esses hexápodes são capazes de prosperar. Ele absorve o calor do ambiente e fornece energia para mover seus membros pesados. “
Um gráfico apareceu descrevendo o tipo de substância exótica que esses órgãos de calor incorporaram. O nome no topo provocou uma resposta substancial da multidão. Até Ves endireitou-se ao ver o nome.
“Muitos dos exóticos encontrados nos órgãos de calor possuem propriedades especiais, mas não são muito valiosos nessas baixas concentrações. A única exceção aqui é a monoexurita.”
A maioria das pessoas que compareceu ao banquete conhecia o valor da monoexurite. Uma mera pitada de monoexurita iria instantaneamente devolver todo esse grupo a um matadouro. De acordo com o preço de mercado atual, um grama de monoexurita valia cerca de dois bilhões de créditos brilhantes.
“Tenho certeza de que todos estão familiarizados com a monoexurita. Cinquenta miligramas de monoexurita são suficientes para aumentar o alcance de uma unidade FTL em cinquenta por cento. Quantidades menores de monoexurita também são usadas na fabricação de componentes mecânicos de alta qualidade.”
Todos os pilotos mecha presentes já sonhavam em caçar essas feras. Aos olhos deles, eles não eram nada além de sacos ambulantes de créditos.
Até mesmo Ves teve que conter sua ganância insaciável. Uma razão pela qual o Barracuda custou tantos créditos da coalizão foi porque seu poderoso drive FTL incorporou uma quantidade substancial de monoexurita. Ele experimentou o poder da monoexurita em primeira mão sempre que viajava com sua corveta.
“Os hexápodes parecem acumular monoexurita de suas dietas. Eles acumulam exóticos com o tempo. A expedição conjeturou que a quantidade de monoexurita determina seu tamanho. Somente quando atingirem o tamanho de um elefante valerá a pena colher seus órgãos de calor.”
Assim que a expedição aprendeu com o encontro anterior, eles mudaram de marcha. Eles recuaram todos a pé e enviaram esquadrões de mechas armados com armas brancas e canhões balísticos. Eles rastrearam todos os principais hexápodes da região e coletaram mais de vinte órgãos de calor em três semanas.
De acordo com o gráfico, cada órgão de aquecimento continha cerca de duzentos miligramas de monoexurita. A expedição já se pagou muitas vezes. Embora eles não tivessem encontrado nenhum depósito importante de monoexurita, os vários gramas de monoexurita que coletaram até agora iriam mantê-los vivos.
Lorde Kaine abanou a cabeça. “Infelizmente, a expedição perdeu sua disciplina. Cada esquadrão de mechas se concentrou em caçar os hexápodes acima de tudo. Eles se perderam em sua ganância e esqueceram que estavam operando em solo estranho.”
As projeções se transformaram em curtas gravações incidentais de mechas sendo emboscados por hexápodes do tamanho de dinossauros. Esses animais podem não ser muito maiores do que os do tamanho de elefantes, mas suas escamas metálicas reluzentes resistiam a um grande número de projéteis de canhão sem problemas e podiam até desviar muitos golpes de espada.
Um massacre se seguiu enquanto os reis da floresta metálica sistematicamente caçavam os mechas. Muitos cientistas e guardas rapidamente empacotaram seus equipamentos e fugiram para suas naves. Enquanto eles subiam no ar, uma pequena maré de hexápodes alados do tamanho de morcegos emergiu da floresta.
O enxame inteiro começou a atacar as naves. Eles amassaram a fina armadura da transportadora espacial e começaram a causar estragos em seus sistemas. Muitos dos transportes nunca conseguiram sair.
“No final, a expedição perdeu mais de noventa por cento de seu pessoal de terra. Além disso, eles perderam todos os seus valiosos mechas, bem como a monoexurita que coletaram até agora. As naves-mãe orbitando Groening IV despacharam várias naves para recuperar a monoexurita coletada , mas descobriram, para sua consternação, que os hexápodes já o haviam levado embora. “
Talvez um único hexápode sortudo engoliu toda a fortuna. Ves não conseguia nem imaginar o quão grande aquele hexápode poderia crescer depois de digerir toda aquela monoexurita.
Lorde Kaine chegou à conclusão de sua recontagem. “A perda de todos os seus ativos terrestres levou a expedição à falência e os forçou a vender todos os seus ativos restantes. Um agente da minha casa ganhou os registros de sua jornada malfadada para o Sistema Groening em um leilão privado. Agora estamos aqui, vinte e sete anos depois. “
Todos sabiam que tipo de oportunidade essa expedição representava. Quanto a Ves, ele finalmente soube por que Lorde Kaine pediu um designer de mecha. Os detalhes exatos ainda o iludiam, mas ele provavelmente imaginou que teria a tarefa de otimizar os mechas de todos para serem capazes de resistir a uma batalha contra esses hexápodes de nível de pico.
Ves já começou a engolir em seco. O incrível poder desses reis bestas o assustou até morrer. Eles eram tão fortes quanto os cavaleiros pesados, mas se moviam tão rápido quanto mechas leves. Sua incrível força não poderia ser superada por nenhum único mecanismo.
“Vou me encontrar com todos vocês um a um após o jantar. Para salvaguardar as coordenadas do Sistema Groening durante esta expedição, devemos tomar vários cuidados. Todo navio que pretenda participar terá que aceitar restrições ao seu emaranhamento quântico nós e drives FTL. Além disso, você também terá que aceitar um contato que será responsável pela coordenação com minha frota. “
Muitos capitães de navios pareceram indignados, mas não tiveram outra escolha a não ser aceitar. Tal arranjo acontecia o tempo todo. Enquanto isso deixava os mercenários vulneráveis caso a ligação decidisse sabotar seus navios, na prática eles apenas recorriam a esses meios drásticos quando ameaçados.
Todos os presentes já haviam assinado alguns acordos de sigilo e contratos restritivos impostos pelo AFC. Qualquer um que desafiasse intencionalmente seria considerado persona non grata no espaço civilizado.
Isso pode não deter alguns dos mercenários presentes, portanto, Lorde Kaine se associou a três corpos mercenários profissionais de seu Setor Estelar de Salgueiro Cinza nativo. Juntos, eles possuíam os maiores navios e os meches mais fortes.
Ves não sabia por que os mercenários locais concordavam com esses arranjos. O homem pretendia abertamente tratá-los como bucha de canhão. Talvez sua ganância tenha assumido o controle de seu bom senso.
Assim que as refeições voaram para as mesas, todos começaram a comer. Enquanto Ves tomava um gole de sopa, a capitã a seu lado começou a conversar com ele por algum motivo.
“Ei, eu nunca soube seu nome. Você pode me dizer quem você é? Eu sou a capitã Rose Wilson, a propósito. Eu dirijo um confortável transporte convertido. Meu marido lidera nosso contingente de mecânicos.”
A mulher não reconheceu seu nome nem nenhum de seus designs mecânicos recentes. “Eu também sou um aprendiz do Mestre Olson.”
Isso a assustou um pouco. “Aquela bonequinha chique da Coalizão Sexta-Feira? Eu a vi uma ou duas vezes. Suas roupas valem mais do que meu navio!”
“Um Designer Mecha Mestre é um recurso estratégico para qualquer estado.” Ves explicou brevemente. “Se ela quiser, ela pode ganhar tanto quanto um planeta ganha em um ano desenvolvendo um único projeto.”
“Por que você está aqui então?” Ela franziu o cenho.
“Boa pergunta. Para experimentar novos horizontes, suponho.” E espero permanecer vivo, mas Ves não mencionou isso. “Meu mestre é capaz de alcançar as alturas que ela gosta hoje porque ela trabalhou muito duro ao longo de toda a sua carreira. Estou apenas seguindo seus passos.”
“Isso se aplica a tudo. Eu não cheguei onde estou hoje pegando leve. Ela é uma garota sensata, tudo bem.” Rose riu como se não reconhecesse que Mestre Olson provavelmente tinha o dobro de sua idade. “Lorde Kaine deve estar esperando muito de um gênio como você. Isso, ou ele deve estar arranhando o fundo do barril.”
Independentemente do que seu cliente pretendia com Ves, ele próprio encontraria o homem depois do jantar.